A Nguyên đi theo cô cô trở về Trần gia thôn.
Trần lão thái thái đang nhặt đậu ở trong sân, thấy hai người trở về thì hừ lạnh một tiếng: “Vào được tú phường rồi sao?”
Vân nương hãy còn ghim chuyện ấm ức buổi sáng, thế nên sắc mặt hơi phật ý, nhưng vẫn cất lời đáp: “Vào được rồi ạ.”
“Vào được thật rồi ư?” Trần lão thái thái vừa nghe vậy, lập tức vội vã vứt cái nia trong tay xuống, mang vẻ mặt kinh ngạc nhìn trân trân vào A Nguyên đang đứng sau lưng Vân nương.
Ngay sau đó, bà ta để lộ vẻ mừng rỡ ra mặt, thái độ nháy mắt thay đổi quay ngoắt. Bà ta thân thiết kéo lấy tay A Nguyên: “Ta đã bảo chất nữ là người khéo tay mà, mau nói cho lão thái thái nghe xem, tú phường đó trả tiền công một tháng bao nhiêu?”
Nhìn bộ dạng tham lam trên mặt bà bà nhà mình, Vân nương cũng cảm thấy ngượng chín cả mặt.
“Một ngày sáu văn tiền ạ.” A Nguyên nhỏ nhẹ đáp lời.
Trần lão thái thái ngẩn người: “Bọn rửa bát ở tửu lâu mỗi ngày còn được mười văn tiền, một tú phường to nhường ấy sao lại trả bèo bọt thế?”
A Nguyên khẽ khàng giải thích: “Lúc mới vào làm, ai cũng chỉ được bấy nhiêu thôi ạ.”
Lão thái thái lại suy tính một hồi, một văn tiền cũng là bạc, sáu văn tiền thì lại càng là bạc.
Dù sao đi nữa thì cũng chẳng phải bà ta nai lưng ra làm, đợi A Nguyên cầm được tiền công trong tay, bà ta sẽ giở trò dỗ dành. Cứ bảo rằng lão Tứ sẽ cưới nàng làm chính thất, đến lúc nha đầu này bị dỗ cho mây mây gió gió ngây ngất, vì muốn được gả cho lão Tứ, ắt hẳn nàng sẽ ngoan ngoãn dâng nộp hết tiền bạc để nịnh nọt lão thái thái này thôi!
Trong thâm tâm lão thái thái, nhi tử lão Tứ nhà mình chính là rồng phượng trong loài người, hệt như nữ nhân khắp thiên hạ ai nấy đều mong mỏi được gả cho lão Tứ nhà bà ta vậy.
Nghĩ vậy, trên mặt lão thái thái lại tiếp tục nở nụ cười giả lả: “Sáu văn tiền cũng tốt, kẻ khác có sứt đầu mẻ trán muốn chui vào tú phường còn chẳng được nữa là, chung quy vẫn là A Nguyên nhà chúng ta có bản lĩnh.”
Sáng nay bà ta còn hận không thể vác chổi quét người ta ra khỏi cửa, mà bây giờ mở miệng ra là: “A Nguyên nhà chúng ta.” Nghe thực sự chướng tai khó chịu vô cùng.
Vân nương thừa hiểu bà bà của mình đang toan tính chủ ý gì, chẳng qua là thèm thuồng mấy đồng tiền công của A Nguyên mà thôi.
Quả nhiên, những lời nói tiếp theo đã phơi bày không sót chút nào bản tính tham lam của lão thái thái.
“A Nguyên này, con xem con đã nương nhờ nhà chúng ta bao nhiêu ngày rồi, đợi tới lúc phát tiền công thì ngàn vạn lần chớ có quên lão thái thái này đấy nhé.”
Vân nương biết rõ bà bà nhà mình vốn là kẻ vô liêm sỉ mặt dày như thế, hơn nữa bản thân nàng ấy cũng mang tính tình nhu nhược đã bao năm nay, rốt cuộc chỉ đành nhẫn nhịn không nói thêm lời nào.
Nàng ấy chỉ nhỏ giọng nói: “Mẫu thân, chốc nữa A Nguyên phải đến tú phường rồi, cứ để nàng ấy thu dọn đồ đạc trước đã.”
Vừa nghĩ tới số bạc trắng sắp sửa lọt vào tay mình, lão thái thái lập tức cười híp mắt giục giã: “Đi đi, mau đi đi, ngàn vạn lần đừng để trễ giờ của người ta.”
A Nguyên ngoan ngoãn vâng dạ một tiếng.
Vừa bước vào trong phòng, Vân nương đã kéo tay A Nguyên khuyên nhủ: “Con chớ có nghe lão thái thái kia nói bậy nói bạ, điều cốt yếu nhất là con phải tích cóp chút của hồi môn cho bản thân mình.”
A Nguyên khẽ đáp: “Cô cô, con hiểu mà.”
Vân nương gật gật đầu, sau đó lôi ra mười văn tiền dúi chặt vào tay nàng.
Vốn dĩ A Nguyên không muốn nhận, nhưng Vân nương nhất mực nhét vào tay nàng: “Cô cô cũng chẳng có nhiều nhặn bạc tiền gì, mười văn tiền này con cứ giữ lấy phòng thân. Các con làm tiểu nữ công, cứ mười ngày mới được phát thù lao một lần, mà ở tú phường lại phải ngủ chung phòng lớn, sau khi nhận tiền chắc chắn sẽ có kẻ dòm ngó, thế nên con nhớ phải luôn mang tiền bạc giấu kín trên người.”
Đinh ninh dặn dò xong xuôi, Vân nương vào trù phòng lấy hai cái bánh ngô. Lão thái thái vừa định há miệng chửi mắng, nhưng chợt nghĩ đến việc A Nguyên đã lọt vào tú phường, số bạc nàng kiếm được không chừng rồi sẽ chui tọt vào túi mình, thế là lập tức bà ta cũng chẳng thèm tiếc xót hai cái bánh ngô kia nữa.
Thực ra A Nguyên cũng chẳng có đồ đạc gì nhiều nhặn để thu dọn, lúc tới đây ngoại trừ bộ xiêm y đang mặc trên người, nàng gần như chỉ có hai bàn tay trắng.
Kể cả sau khi tới nương nhờ cô cô, cũng là mượn y phục cũ của cô cô chắp vá sửa sang lại mới có thêm một bộ xiêm y để thay đổi.
Một bộ y phục thay giặt, hai cái bánh ngô, hai chiếc kim khâu thêu, một vại củ cải muối chua nhỏ xíu, một đôi bát đũa, cùng với một chiếc chậu gỗ cũ kỹ lấy từ trong phòng cô cô.
Bấy nhiêu đó đã là toàn bộ gia tài của A Nguyên rồi.
Đoạn đường lên trấn vốn dĩ chẳng dễ đi chút nào, phải có người đi cùng mới khiến người ta an tâm.
Nhưng tầm giờ này ai muốn lên trấn tất cả đều đi bằng xe bò. Cô cô tiễn A Nguyên ra tận đầu thôn, trả một văn tiền cho lão bá đánh xe, dặn dò lão cho nàng đi nhờ xe bò lên trấn.
…
Trấn trên.
Mai nương của tú phường cùng với một vị tú nương khác kề vai nhau bước vào Hoắc Ký Thiết Phô.
Gã thợ rèn này đại khái là do trên chiến trường sát phạt quá nhiều nhân mạng, thế nên cỗ uy nghiêm phả ra trên người cực kỳ bức bách.
Mai nương đành phải cắn răng chịu đựng luồng áp bách này, cất lời với thợ rèn: “Ta qua đây lấy hai cây kéo mũi cong và hai cây kéo cán dài đã dặn làm từ mấy hôm trước, với cả ba mươi chiếc kim khâu nữa.”
Sắc mặt Hoắc Kình trầm tĩnh, cất giọng lạnh nhạt: “Đợi một lát.”
Nói rồi hắn xoay người đi lấy đồ.
Mai nương khẽ thở phào nhẹ nhõm, sau đó lầm rầm to nhỏ với vị tú nương đứng cạnh: “Cái tên Hoắc thiết tượng này lúc nào cũng sầm mặt lại, đúng là dọa người ta sợ chết khiếp.”
Vị tú nương kia liếc mắt nhìn thợ rèn một cái, rồi khẽ cười híp mắt đáp: “Ngươi thấy Hoắc thiết tượng dọa người, chứ đám tiểu tú nương với nữ công trong tú phường cũng thấy bộ mặt lạnh tanh của ngươi dọa người đấy.”
Mai nương cười cười huých tay nàng ta một cái: “Đó chẳng phải là vì muốn cho bọn họ phải ngoan ngoãn nghe lời hay sao. Nhưng mà nhắc mới nhớ, trong đám nữ công vừa mới tuyển vào hôm nay, có một hồ ly tinh tên là A Nguyên đấy.”
Đúng khoảnh khắc Hoắc Kình nghe thấy cái tên “A Nguyên”, động tác của hắn chợt vi diệu khựng lại một nhịp, ngay sau đó hắn mới vờ như không có chuyện gì xảy ra mà gom đủ số kéo mang ra, cuối cùng dùng một mảnh vải nhỏ gói ghém gọn gàng đống kim khâu lại.
Tú nương liếc mắt nhìn vị thợ rèn đang bọc kim khâu bên kia, hạ thấp giọng thì thào: “Cái người tên A Nguyên đó làm sao?”
Mai nương cũng hạ thấp âm lượng: “Sinh ra mang cái gương mặt của hồ ly tinh, liếc mắt một cái đã biết là kẻ không an phận. Thấy chưa, mới chớp mắt một cái, tên Lưu quản sự đã tìm tới ta, dặn dò chờ tiểu nương tử tên A Nguyên đó vào tú phường, lập tức đi thám thính gia thế của nàng ta xem sao.”
Sắc mặt tú nương nháy mắt cũng trở nên đầy ẩn ý: “Tên Lưu quản sự này xưa nay vốn háo sắc, chẳng lẽ…”
Lời còn chưa dứt, nàng ta đã bị Mai nương trừng mắt một cái, rồi lại hất cằm về phía nam nhân thợ rèn.
Thấy thợ rèn đang xách đồ bước tới, tú nương lập tức câm bặt miệng lại.
Hoắc Kình giao đồ cho Mai nương: “Tổng cộng một trăm chín mươi lăm văn tiền.”
“Tú phường chúng ta thường xuyên ghé chỗ ngài mua kéo với kim khâu, liệu có thể tính… rẻ hơn chút xíu được không?” Mai nương nói tới khúc cuối, có lẽ bị gương mặt lạnh như tảng băng của thợ rèn dọa cho chùn bước, thế nên giọng điệu có phần yếu ớt.
Hoắc Kình nhạt nhẽo đáp: “Giá cả đã chốt, tuyệt không mặc cả.”
Tú nương thấy vậy thì kéo tay Mai nương khuyên: “Mau trả bạc cho người ta đi, lát nữa chúng ta còn phải khẩn trương quay về đấy.”
Trả xong bạc tiền, hai người cất bước rời khỏi tiệm rèn. Mai nương ngoái đầu nhìn lại một cái, thấy không có bóng dáng thợ rèn nọ mới chịu thu hồi ánh mắt.
“Tuy tên thợ rèn này dung mạo tuấn lãng, thân hình cũng tráng kiện rắn rỏi, nhưng thoạt nhìn sát khí đằng đằng đáng sợ chết đi được, cũng không biết có rước nổi tức phụ hay không.”
Tú nương nở nụ cười đầy mờ ám: “Ngươi bận tâm lo bao đồng nhiều thế làm gì, ta lại nghe ngóng được có cả khối quả phụ đang dán mắt vào thợ rèn này đấy chứ.”
“Thợ rèn này kiếm bạc không ít, hơn nữa nhìn thân hình kia ắt hẳn là kẻ thiên phú dị bẩm, người ngoài làm sao nỡ bỏ qua miếng mồi ngon này được?” Đừng nói là người khác, ngay cả bản thân Mai nương ít nhiều cũng có phần rung rinh động tâm.
Ở bên trong tiệm rèn, Hoắc Kình vứt soạt xâu tiền đồng vào trong ngăn kéo, khẽ cau mày trầm ngâm suy nghĩ lại đoạn đối thoại của hai nữ nhân ban nãy.
Tai Hoắc Kình cực kỳ thính nhạy, những lời lầm rầm to nhỏ của hai người kia đã lọt sạch sành sanh vào tai hắn.
Cái tiểu nương tử tên gọi “A Nguyên” đó vốn dĩ chẳng có quan hệ gì với hắn, cớ sự này cũng mảy may không liên quan tới hắn, hắn việc gì phải tự chuốc lấy phiền phức?
Cuối cùng, Hoắc Kình vẫn thản nhiên nắm lấy chiếc búa sắt tiếp tục công cuộc gõ đập.
Thông thường cứ ngả về chiều, tiệm rèn cũng thưa thớt chẳng còn bóng dáng khách khứa nào.
Chuyện buôn bán hôm nay xem như cũng đã hòm hòm, Hoắc Kình định bụng dọn dẹp cửa điếm sớm một chút, lát nữa sẽ tạt qua quán cơm nhỏ ở đầu chợ mua chút thịt kho mang về.
Sắp xếp xong xuôi đồ nghề bề bộn, hắn vừa cởi tấm tạp dề ném sang một bên. Vừa xoay người lại, đã chạm ngay ánh mắt một tiểu nương tử đang cõng theo chiếc tay nải, gương mặt đỏ lựng, bẽn lẽn rụt rè bước vào trong điếm phô.
Tiểu nương tử này chẳng ai khác chính là A Nguyên.
Kì thực A Nguyên xấu hổ đến mức không muốn đối mặt với nam nhân này một chút nào, trong bụng vô cùng muốn quay gót trốn đi cho khuất mắt.
Thế nhưng hễ nghĩ tới việc bản thân ngoại trừ Thanh Thủy trấn này ra thì chẳng còn chốn dung thân nào khác, rủi như thợ rèn đem cớ sự ô nhục kia đi rêu rao khắp chốn…
Vậy nàng biết phải làm sao mà sống tiếp được ở đây nữa?
Trên đoạn đường ngồi xe bò lóc cóc từ thôn lên trấn, A Nguyên cũng đã trằn trọc suy tính rất lâu.
Sáng nay thợ rèn nhất định đã nhận ra nàng. Tuy lúc đó hắn không hề vạch trần chuyện nhục nhã kia, cũng vờ vịt như chẳng hề quen biết nàng, ít nhiều cũng có ý muốn che giấu giúp nàng, thế nhưng trong lòng nàng chung quy vẫn thấp thỏm không yên.
Dù sao lúc trước thợ rèn cũng coi như đã cứu mạng nàng, hẳn là người cũng biết chút đạo lý, thế nên nàng mới đành cắn răng tìm tới tận cửa.
Nàng thầm nghĩ, ban ngày ban mặt sáng sủa thế này, chung quy vẫn an toàn hơn một chút.
Hoắc Kình mang sắc mặt vô cảm đăm đăm nhìn nàng, chẳng hề hé môi nửa lời.
A Nguyên cúi gằm tầm mắt, nhưng vẫn cảm nhận cực kỳ mãnh liệt rằng mình đang bị dò xét. Bị nhìn đến mức hai chân cứ nhũn ra tê dại, nàng thèm khát được quay lưng bỏ chạy tức thì, nhưng nghĩ đi nghĩ lại phóng lao phải theo lao, nếu đã tới đây rồi thì tuyệt đối không thể cứ thế mà về không.
“Ta… Ta… Chuyện… Chuyện đó…” Có lẽ do quá đỗi căng thẳng sợ hãi, nàng ấp úng nửa buổi cũng chẳng nặn ra trọn vẹn một câu, lo lắng đến mức cứ bấu chặt lấy hai bàn tay nhau.
Hoắc Kình nhìn bộ dáng hoảng sợ nhút nhát của nàng, trong đầu bất giác hiện lên bức họa kiều diễm ngày hôm ấy trong miếu Sơn Thần.
Lúc đó nàng đâu có hèn mọn sợ sệt thế này, tuy miệng mồm thì khóc lóc nỉ non, nhưng lá gan lại cực kỳ to lớn, cứ thế ôm cứng lấy cánh tay hắn chết cũng không chịu buông.
Suy cho cùng hắn vẫn là một nam nhân bình thường, khi hồi tưởng lại cảnh tượng hương diễm càn rỡ ấy, cuống họng lập tức dấy lên một cỗ khô khốc.
Nhưng ngay giây tiếp theo, Hoắc Kình đã cau chặt mày, lập tức gạt phăng cảnh tượng đó ra khỏi tâm trí.
Thấy nàng cứ rũ đầu cúi gằm, chần chừ nửa buổi vẫn không lên tiếng, Hoắc Kình trầm giọng phá vỡ bầu không khí: “Chuyện hôm trước, cô nương muốn ta phải chịu trách nhiệm?”
Vừa nghe tới hai chữ “trách nhiệm”, A Nguyên lập tức hoảng loạn lắc đầu xua tay lia lịa: “Ta… ta tuyệt không có ý đó…”
Rành rành lúc đó là do chính bản thân nàng không cần thể diện mà sấn tới bám riết lấy người ta, nàng lấy đâu ra mặt mũi mà bắt người ta phải chịu trách nhiệm cơ chứ?
“Vậy cô nương muốn gì?”
Giọng nói trầm thấp lạnh nhạt của nam nhân rơi vào tai, khiến A Nguyên trong chốc lát bất chợt hoảng hốt bàng hoàng.
Hôm ở miếu Sơn Thần, hắn cũng mang giọng điệu y hệt thế này, thốt ra những lời hệt thế này.
Khi ấy dường như nàng chẳng thể nhìn thấy gì, lại càng không nghe thấy tiếng mưa xối xả ồn ào ngoài kia, quanh quẩn bên tai chỉ có thanh âm trầm đục uy dũng của hắn.
A Nguyên chợt giật mình một cái, kinh hoảng hoàn hồn trở lại.
Tỉnh táo lại đôi chút, mặt mày nàng nháy mắt đỏ lựng đến tận mang tai, gò má nóng ran hệt như lúc nào cũng chực bốc cháy.
Bất an chần chừ ngẩng đầu lên, đợi đến khi đôi mắt phiếm hồng ươn ướt của nàng vừa vặn chạm phải con ngươi đen thẳm của nam nhân, nàng lại cuống cuồng hoảng hốt cắm gằm mặt xuống.
Ngoái đầu liếc nhìn ra bên ngoài cửa tiệm, thấy chẳng có mấy bóng người qua lại, nàng mới lấy hết can đảm lết tới gần thêm vài bước, thanh âm lí nhí run rẩy cất lên: “Ngài… ngài có thể nào đừng đem chuyện lúc trước phơi bày ra ngoài được không?”
Hoắc Kình im lặng một chốc rồi đáp: “Cô nương muốn sao thì cứ vậy đi, nếu đã đích thân mở miệng, vậy thì cứ xem như chuyện lúc trước chưa từng xảy ra.”
Nhận được lời cam kết chắc nịch của nam nhân, tảng đá đè nặng trong lòng A Nguyên rốt cuộc cũng vơi đi phân nửa.
“Vậy… vậy ta xin phép cáo từ?” Nàng rụt rè vứt lại một câu bẽn lẽn, sau đó thân thể cứng đờ xoay người lại.
A Nguyên mới lết đi được hai bước, sau lưng chợt vang lên hai chữ: “Đợi đã.” Giọng điệu trĩu nặng thâm trầm, dọa cho sống lưng nàng nháy mắt đông cứng lại.
Chẳng lẽ hắn nuốt lời hối hận rồi sao?
Sắc mặt A Nguyên phút chốc trắng bệch hệt như tờ giấy.
Nàng cứng ngắc quay người lại: “Hoắc… Hoắc gia vẫn còn dặn dò gì sao?”
Lúc trước nàng từng nghe loáng thoáng hắn mang họ Hoắc, người ngoài tất cả đều gọi hắn là Hoắc thiết tượng, nhưng chẳng rõ vì cớ sự gì, hai chữ “Hoắc gia” cứ thế buột miệng trào ra.
Hoắc Kình hơi nhướng mày, ánh mắt nhàn nhạt thả xuống gương mặt vị tiểu nương tử nhút nhát hệt như chuột nhắt này.
Trên gương mặt trắng ngần tinh khôi tựa bạch ngọc lộ rõ vẻ kinh hoảng tột độ, cứ làm như thể hắn sắp sửa ra tay ăn hiếp nàng vậy.
Trầm mặc giây lát, Hoắc Kình mới cất tiếng: “Chỉ là có lời nhắc nhở, tên Lưu quản sự ở tú phường chẳng phải hạng người tốt lành gì.”
Dứt lời, Hoắc Kình cũng chẳng buồn bận tâm tới nàng nữa, lập tức xoay người đi dọn dẹp qua loa một chút.
A Nguyên có phần ngây ngốc, nhất thời chẳng tỏ tường tên Lưu quản sự mà hắn vừa nhắc tới là kẻ phương nào.
Một chốc sau, nàng mới lén lút ngước đầu lên, ngắm nhìn bóng lưng cao lớn vững chãi đang bận rộn làm lụng kia.
Tim đập thình thịch như trống bỏi, nàng vội vã thu liễm tâm thần, chậm chạp lùi dần ra phía cửa tiệm.
Lần này cũng chẳng thèm nói thêm lời nào nữa, lùi tới bậu cửa là nàng tức tốc xoay người vắt chân lên cổ chạy thục mạng ra khỏi tiệm.
Co cẳng chạy được một lúc thì hai chân nhũn như bún, nàng đành phải bám chặt lấy thân cây mà thở hổn hển. Có trời mới thấu ban nãy nàng đã phải hao phí biết bao nhiêu dũng khí mới dám đâm đầu vào tiệm rèn, lúc này chạy thoát thân ra được, toàn thân mảy may chẳng còn lấy một tia khí lực, dù là một bước cũng nhấc chân không nổi.
A Nguyên âm thầm cắn răng thề độc với bản thân rằng, đời này kiếp này tuyệt đối sẽ không bao giờ vác mặt tới gần cái tiệm rèn kia thêm lần nào nữa, quá dọa người rồi.