Nhà hàng nằm trên tầng ba của một tòa nhà thương mại cũ đã được cải tạo lại. Biển hiệu bằng gỗ sẫm màu, dưới mái hiên treo hai ngọn đèn nhỏ. Bên trong gần như kín bàn, tiếng nói chuyện hòa lẫn tiếng bát đĩa và mùi thức ăn nóng khiến không gian có cảm giác khá ấm.
Hoàng Diệp Yên vừa bước qua cửa đã ngửi thấy mùi trầm.
Mùi không nồng, thậm chí nếu không để ý còn rất dễ lẫn vào hương liệu trong nhà hàng. Nhưng khói trầm không tản theo luồng gió của hệ thống thông khí. Từng sợi mỏng men sát góc tường, cuối cùng đều kéo về phía cầu thang dẫn lên tầng trên.
Lẫn trong đó còn có những sợi khí màu vàng nhạt.
Diệp Yên chậm bước một chút.
Khí vận.
Nó không bị rút quá nhiều. Một người đàn ông đang ngồi gần cửa vẫn cười nói bình thường với bạn bè, chỉ có một sợi vận khí rất mảnh rời khỏi người ông rồi tan vào khói trầm. Những bàn khác cũng tương tự, mỗi người mất đi một chút, ít đến mức gần như không ảnh hưởng gì ngay lập tức.
Nhưng nhà hàng đang có hơn trăm khách.
“Tiểu Diệp.”
Chu Uyển Thanh đã đi trước vài bước, quay lại gọi con gái.
Diệp Yên thu mắt. “Con tới đây.”
Bàn nhà họ Hoàng nằm gần cửa sổ. Chu Uyển Thanh vừa ngồi xuống đã đưa thực đơn sang phía con gái, còn Hoàng Chính Minh xem qua phần món nóng rồi hỏi mọi người có cần gọi thêm canh không.
Hoàng Thanh An đánh dấu liền mấy món.
Chu Uyển Thanh nhìn qua. “Con ăn cay ít thôi.”
“Có hai món thôi mà mẹ.”
Bà chỉ vào thực đơn. “Ba.”
Thanh An cúi xuống đếm lại, lặng lẽ bỏ bớt một món.
Diệp Yên ngồi bên cạnh bật cười. Cô chọn thêm món rau rồi trả thực đơn cho mẹ.
Bữa tối trôi qua khá nhẹ nhàng. Nếu bỏ qua những sợi vận khí đang chậm rãi bị kéo khỏi các bàn, nhà hàng này không có gì đáng ngờ. Đồ ăn bình thường, nhân viên cũng chỉ bận rộn chạy qua chạy lại giữa giờ cao điểm.
Một lúc sau, người mang trà tới là một thanh niên khoảng hai mươi mấy tuổi. Thẻ tên trước ngực ghi Từ Hạo.
Khi anh ta cúi xuống rót trà cho Diệp Yên, tay áo vô tình trượt lên một đoạn, để lộ mấy vệt bầm sẫm ở mặt trong cổ tay.
Ánh mắt cô dừng lại.
Bên dưới những vết bầm có một lớp tà khí rất mỏng. Đúng lúc Từ Hạo đi qua vùng khói trầm gần bàn, lớp khí ấy khẽ động, một sợi đen gần như trong suốt kéo chếch về phía cầu thang.
Từ Hạo nhanh chóng kéo lại tay áo rồi mang khay sang bàn bên cạnh.
Chu Uyển Thanh gắp cho cô một miếng cá.
“Tranh thủ ăn lúc còn nóng.”
“Dạ.”
Diệp Yên cầm đũa, thu ánh mắt khỏi khu phục vụ.
Trong gần một giờ sau đó, cô chỉ thỉnh thoảng nhìn về phía cầu thang. Tầng bốn dường như không mở cho khách bình thường. Cửa phía trên phần lớn thời gian đều đóng, nhưng mỗi lần có người ra vào, hướng khói trầm trong sảnh sẽ thay đổi trong vài giây. Những sợi vận khí đang trôi rải rác giữa các bàn cũng bị kéo căng, cùng hướng về một nơi.
Khoảng giữa bữa, bốn người từ tầng trên đi xuống.
Một quản lý sảnh tự mình theo sau tiễn khách. Cách ông ta nói chuyện và thái độ của nhân viên xung quanh cũng cho thấy nhóm người này được tiếp đón khác hẳn những bàn dưới tầng ba.
Một người trong nhóm vừa bước xuống vừa nghe điện thoại. Ông ta nói không lớn, Diệp Yên chỉ nghe loáng thoáng vài chữ liên quan đến cuộc họp hội đồng quản trị vào sáng hôm sau.
Thứ khiến cô chú ý không phải cuộc điện thoại.
Là khí vận trên người ông ta.
Bản thân tài vận đã có dấu hiệu suy yếu, nhưng bên ngoài lại phủ thêm một lớp khí sáng rất mỏng, hoàn toàn không ăn khớp với bản mệnh. Nó không đủ để thay đổi số phận của một người, chỉ giống như tạm thời lấp vào một đoạn đường vốn đang không thuận, giúp vài chuyện trong thời gian ngắn trở nên dễ dàng hơn.
Diệp Yên nhìn theo cho đến khi nhóm người rời khỏi nhà hàng.
Số vận khí bị rút khỏi khách dưới tầng ba không chỉ được gom lại.
Có người đang dùng nó.
Một phần có lẽ dùng để nuôi thứ nằm trên tầng bốn, phần còn lại được chuyển sang cho những người đặc biệt. Không phải thay mệnh, càng không thể biến một người đang thất thế thành đại vận, nhưng với những người vốn đã đứng ở vị trí cao, đôi khi chỉ cần một chút thuận lợi đúng lúc cũng đủ tạo ra khác biệt.
Mỗi vị khách bình thường chỉ mất một phần rất nhỏ. Có lẽ chính vì vậy mà chuyện này có thể kéo dài mà không dễ bị phát hiện.
Gần cuối bữa, một người đàn ông mặc âu phục chỉnh chu mới xuất hiện. Ông ngoài năm mươi tuổi, dáng vẻ điềm đạm, bước đi và cách giao tiếp đều mang phong thái của người điều phối mọi thứ trong không gian này.
Ông ta là Đổng Trọng Hải, chủ nhà hàng.
Ông đi một vòng qua vài bàn, chào hỏi khách quen một cách tự nhiên rồi mới quay về phía khu phục vụ.
Từ Hạo vừa lúc bê khay đi ngang.
“Cuối ca cậu lên tầng bốn một chuyến.”
Bước chân Từ Hạo khựng lại.
Chỉ trong một thoáng, bàn tay đang giữ mép khay siết chặt hơn. Anh ta đáp một tiếng rồi tiếp tục đi, không hỏi lý do.
Cùng lúc đó, lớp tà khí quanh cổ tay anh đột nhiên đậm lên.
Sợi đen Diệp Yên từng nhìn thấy lúc rót trà hiện rõ hơn trước, đầu còn lại kéo thẳng về phía cầu thang.
Lần này đã có thể xác định.
Từ Hạo không phải vô tình dính phải thứ gì đó trong nhà hàng.
Anh ta đã bị đánh dấu.
Đến lúc nhà họ Hoàng gọi tính tiền, người mang hóa đơn tới vẫn là anh.
Diệp Yên mượn bút của Hoàng Thanh An, viết số điện thoại vào mặt sau tờ giấy rồi lấy một lá bùa nhỏ trong ví đặt bên dưới.
“Anh giữ cái này.”
Từ Hạo nhìn thấy lá bùa thì khựng lại.
Diệp Yên hạ giọng, vừa đủ để mình Từ Hạo nghe thấy. “Tối nay nếu người ta gọi anh lên tầng bốn, anh đừng đi một mình.”
Bàn tay cầm hóa đơn của Từ Hạo siết lại. Anh nhìn cô, rồi gần như theo phản xạ kéo tay áo thấp hơn, che kín cổ tay.
Diệp Yên không hỏi gì thêm. Cô chỉ đẩy tờ hóa đơn sang phía anh.
“Số điện thoại ở mặt sau. Có chuyện thì gọi cho tôi.”
Phía quầy thu ngân vừa lúc có người gọi tên. Từ Hạo vội nhét hóa đơn cùng lá bùa vào túi áo rồi cầm khay rời đi.
Anh không quay lại, nhưng bước chân nhanh hơn lúc vừa tới.
Diệp Yên nhìn bóng anh ta khuất sau quầy phục vụ mới đứng dậy cùng gia đình.
Ra khỏi nhà hàng, Chu Uyển Thanh chờ đến khi cửa kính phía sau khép lại mới hỏi: “Cậu nhân viên lúc nãy có chuyện gì à con?”
“Dạ. Con để cho anh ấy một lá bùa.”
Bà nhìn con gái một chút. “Tối nay có phải ra ngoài không?”
“Con chưa biết.”
“Vậy nếu đi thì nhắn mẹ.”
“Dạ.”
Hoàng Chính Minh đang đứng trước thang máy giữ cửa cho mọi người. Ông nghe hai mẹ con nói chuyện nhưng không hỏi thêm, chỉ bảo chú Trần vẫn chờ dưới tầng một nếu Diệp Yên cần xe.
Hoàng Thanh An xách theo túi đồ ăn nhà hàng vừa gói lại, bước vào sau cùng.
Cửa thang máy khép lại.
Diệp Yên nhìn con số tầng chậm rãi hạ xuống, trong đầu vẫn còn hình ảnh sợi tà khí nối từ cổ tay Từ Hạo lên tầng bốn.
Anh ta đã nhận lá bùa.
Phần còn lại phải chờ xem tối nay anh ta có gọi hay không.
Gần nửa đêm, điện thoại Hoàng Diệp Yên rung lên.
Số lạ.
Cô vừa bắt máy đã nghe tiếng thở gấp ở đầu dây bên kia. Xen giữa đó là một âm thanh rất khẽ, như có vật gì cứng đang kéo qua mặt sàn.
“Cô Hoàng?”
Diệp Yên nhận ra giọng Từ Hạo.
“Là tôi. Anh đang ở đâu?”
“Trong kho phía sau tầng ba.” Giọng anh hạ rất thấp. “Lúc nãy họ bảo tôi mang đồ lên tầng bốn. Tôi không đi, định xuống dưới thì mới phát hiện cửa cầu thang bị khóa.”
Một tiếng động nặng nề vang lên ở phía xa. Từ Hạo lập tức im bặt.
Diệp Yên ngồi thẳng dậy. “Anh còn giữ lá bùa không?”
“Có.” Anh nuốt khan. “Nó nóng lắm.”
“Đừng bỏ ra.”
Đầu dây bên kia yên tĩnh được vài giây. Sau đó tiếng cào lại vang lên, lần này gần hơn trước.
Từ Hạo thở gấp. “Cô Hoàng, hình như nó đang ở ngoài kho.”
Diệp Yên đã đứng dậy lấy áo khoác.
“Trong kho có chỗ nào khóa được không?”
“Có một phòng chứa đồ nhỏ ở trong.”
“Vào đó trước. Khóa cửa lại, đừng tự ra ngoài.”
Từ Hạo vội đáp một tiếng. Điện thoại truyền tới tiếng bước chân gấp gáp, sau đó là tiếng cửa đóng.
“Còn một chuyện.” Giọng anh nhỏ hẳn. “Tôi lại ngửi thấy mùi thịt cháy.”
Tay Diệp Yên đang lấy bùa dừng lại một nhịp.
“Anh đã từng ngửi thấy sao?”
Bên kia im lặng.
Một lát sau Từ Hạo mới nói: “Đúng vậy. Hôm đó cũng ở tầng bốn.”
Diệp Yên không hỏi tiếp vào lúc này.
“Anh ở yên trong đó. Tôi qua ngay.”
Cô cúp máy, lấy hộp pháp khí Mặc Tử Khiêm chuẩn bị sẵn rồi đi xuống tầng dưới. Trước khi ra khỏi phòng, Diệp Yên nhắn cho Chu Uyển Thanh một câu báo mình phải ra ngoài.
Đèn ở hành lang tầng một vẫn sáng. Hoàng Thanh An vừa từ phòng làm việc đi ra, trên tay còn cầm cốc nước. Thấy em gái đã mặc áo khoác, anh nhìn đồng hồ rồi hỏi:
“Giờ này còn đi đâu?”
“Nhà hàng lúc tối. Cậu nhân viên gọi cho em.”
Thanh An đặt cốc xuống. “Anh đưa em đi.”
“Không cần đâu, em gọi xe được.”
“Gần mười hai giờ rồi.” Anh quay lại lấy chìa khóa trên tủ. “Lên xe đi.”
Diệp Yên nhìn anh một cái, cuối cùng không từ chối.
Trên đường tới nhà hàng, cô gọi lại cho Từ Hạo thêm hai lần nhưng không ai bắt máy.
Đến lần thứ ba, cuộc gọi vừa kết nối đã lập tức bị ngắt.
Cùng lúc đó, lá bùa giữ liên hệ với lá cô đưa cho Từ Hạo bỗng nóng lên trong lòng bàn tay rồi cháy sém mất một góc.
Diệp Yên nhìn vệt cháy lan dần trên giấy.
“Anh lái nhanh thêm một chút.”
Hoàng Thanh An không hỏi gì, chỉ đổi làn khi phía trước vừa trống.