Bóng thú trên trần không có hình dạng ổn định. Khi thì giống hươu với hai chân trước quá dài, khi lại co rút thành một khối đen phủ đầy móng vuốt. Chỉ có phần miệng luôn rõ, mở rộng đến mức gần như chia đôi đầu.
Đổng Trọng Hải quay phắt lại khi cửa mở. Con dao trong tay ông ta đã cắt một đường trên lòng bàn tay, máu nhỏ xuống chiếc bát đồng trước tượng.
“Các người vào bằng cách nào?”
Không ai trả lời.
Hoàng Diệp Yên nhìn Từ Hạo trước. Sợi sát tuyến sau gáy anh ta đã nối vào miệng tượng, sinh cơ đang bị kéo đi từng chút một. Nếu phá tượng ngay, phần sinh cơ bị giữ bên trong có thể tan cùng tà thú.
Cô rút ba lá bùa, kẹp giữa các ngón tay.
Bạch Khải Mộc bước sang trái, chặn hướng pho tượng nhìn về cửa. Dây đồng trên tay anh kéo dài thành một vòng kết giới, những chiếc chuông nhỏ không phát tiếng nhưng bóng thú trên trần lập tức khựng lại.
Đổng Trọng Hải lùi sát về phía bàn thờ. “Đừng động vào! Tôi đã làm đúng những gì người đó dặn. Lễ cũng đã dâng đủ rồi.”
Diệp Yên nhìn những túi vải xếp dưới chân bàn thờ. Trong đó là tóc, ảnh và vật dụng cá nhân của nhiều người.
“Dâng bằng đồ của người khác mà ông cũng tính là của mình à?”
Bạch Khải Mộc cúi xuống, ánh mắt dừng ở một tấm ảnh bị ép dưới chân pho tượng. Anh đã nhìn thấy người trong ảnh khi điều tra những vụ xảy ra quanh khu phố này.
“Ba cửa hàng gần đây lần lượt xảy ra chuyện.” Anh nhìn Đổng Trọng Hải. “Cũng là ông làm?”
Sắc mặt Đổng Trọng Hải lập tức thay đổi.
“Bọn họ cướp khách của tôi trước!”
Giọng ông ta bật cao hơn hẳn. “Lúc nhà hàng này sắp đóng cửa, có ai để cho tôi đường sống đâu? Họ ép giá, kéo khách, đến cả nhân viên của tôi cũng bị đào đi.”
Ông ta chỉ về phía pho tượng sau lưng.
“Tôi chỉ lấy lại những gì đáng lẽ phải là của mình.”
Diệp Yên nhìn ông ta. “Ai đưa thứ này cho ông?”
Đổng Trọng Hải im bặt.
Một lúc sau, ông mới siết chặt con dao trong tay. “Một người tìm đến tôi lúc nhà hàng nợ gần hết vốn. Hắn nói chỉ cần tôi làm đúng những gì được dặn, vận của những kẻ cản đường sẽ tự chuyển sang đây.”
Ban đầu, mọi thứ diễn ra đúng như lời hứa. Khách kéo đến, đánh giá tốt xuất hiện liên tục, đối thủ lần lượt gặp sự cố. Đến tháng thứ tư, tượng bắt đầu đòi sinh cơ người sống. Đó chính là mạng người, Đổng Trọng Hải biết điều đó, nhưng ông ta vẫn tiếp tục.
“Chỉ là vài đứa nhân viên. Tôi trả lương cho họ, giúp họ có việc. Nếu nhà hàng đóng cửa, tất cả đều mất kế sinh nhai.”
Từ Hạo nghe được, bàn tay bị trói siết lại. Anh cố nói nhưng cổ họng chỉ phát ra tiếng khàn.
Hoàng Diệp Yên không tranh luận về sự hy sinh do kẻ hưởng lợi tự quyết định. Cô ném ba lá bùa lên không trung. Bùa dừng ở ba góc phòng, tạo thành một tam giác ánh sáng nhạt quanh chiếc ghế.
Bóng Phệ Vận vừa trườn xuống, vết bầm trên tay Từ Hạo lập tức sẫm lại.
Bạch Khải Mộc rung chuông, giữ phần bóng đen khựng giữa không trung. Diệp Yên nhân lúc đó nhìn xuống nền phòng. Những đường khí chạy từ bàn thờ đều hội tụ dưới chân chiếc ghế của Từ Hạo.
Cô rút ba lá bùa, lần lượt chặn chúng lại.
Lá cuối cùng vừa hạ xuống, sợi tà khí nối với Từ Hạo lập tức đứt. Bóng Phệ Vận giật mạnh rồi bị kéo ngược về phía pho tượng, vận khí tích tụ quanh bàn thờ cũng bắt đầu tản ra.
Bạch Khải Mộc giật dây đồng. Tiếng chuông vang lên liên tiếp, luồng khí bạc quanh Phệ Vận lập tức siết lại, kéo phần bóng đen lệch khỏi Từ Hạo. Gió lạnh quét qua căn phòng, hai hàng nến trước bàn thờ đổ nghiêng, pho tượng phía sau Đổng Trọng Hải cũng phát ra một tiếng nứt nhỏ.
Đổng Trọng Hải đã lùi sát vào góc phòng, sắc mặt trắng bệch.
Diệp Yên không để ý đến ông ta. Cô bước nhanh tới chỗ Từ Hạo, dùng kim bạc cắt dây trói trên tay anh.
Sợi dây cuối cùng vừa rơi xuống, lớp tà khí quanh cổ tay Từ Hạo lập tức động mạnh. Một đường khí đen từ sau gáy anh bật ra, quất thẳng về phía bàn thờ.
Diệp Yên kẹp lấy nó giữa hai ngón tay. Cái lạnh lập tức xuyên vào đầu ngón, nhưng thứ khiến cô chú ý hơn là đầu kia của sợi khí không nối trực tiếp với Phệ Vận. Nó chìm xuống nền, nhập vào những đường khắc ẩn dưới thảm.
Cô lần theo hướng đó.
Những đường khắc chạy tới chân bàn thờ rồi tách ra thành nhiều nhánh. Dưới pho tượng là hàng chục túi vải nhỏ, bên ngoài đều ghi tên và ngày sinh. Trong số đó có cả tên của hai nhân viên đã chết mà Bạch Khải Mộc cho cô xem trước đó.
Từ Hạo chỉ là người bị chọn cho đêm nay. Trận pháp này đã bám vào những người làm việc ở nhà hàng từ trước.
Diệp Yên lấy ba lá bùa, lần lượt ép xuống những điểm giao trên nền. Những đường khí đang sáng mờ lập tức hiện rõ hơn, chằng chịt quanh bàn thờ như một mạng lưới.
Phệ Vận trên trần nhận ra trận bị động tới, vùng mạnh về phía cô.
Bạch Khải Mộc kéo căng dây đồng, chặn nó lại giữa không trung.
Diệp Yên không ngẩng đầu. Cô đổi vị trí lá bùa cuối cùng rồi dùng dao gỗ đào cắt xuống điểm nơi các đường khí hội tụ.
Sợi tà khí trên người Từ Hạo đứt trước.
Từ Hạo vừa thoát khỏi trận đã không còn gượng nổi. Người anh mềm xuống, Diệp Yên kịp đỡ lấy rồi đặt anh dựa vào cạnh ghế. Hơi thở vẫn còn, nhưng người đã mất ý thức.
Phệ Vận trên trần giật mạnh. Phần bóng đen vốn bị kéo về phía pho tượng bỗng đổi hướng, lao thẳng về phía Đổng Trọng Hải.
Ông ta tái mặt, lùi sát vào tường. Con dao trong tay rơi xuống nền.
“Không… không phải tôi.”
Những sợi khí còn sót lại quanh pho tượng bắt đầu co ngược, quấn lấy cổ tay Đổng Trọng Hải. Nguồn tế phẩm đã bị cắt, nhưng khế lập bằng máu giữa ông ta và Phệ Vận vẫn còn nguyên.
Đổng Trọng Hải nhìn những đường đen đang bò lên cánh tay mình, lập tức mất bình tĩnh.
“Là người đó bảo tôi làm! Pho tượng cũng là hắn đưa tới. Tôi chỉ làm theo những gì hắn bảo…”
Phệ Vận lao xuống.
Đổng Trọng Hải hoảng loạn chồm về phía Từ Hạo. Diệp Yên kéo người đang bất tỉnh tránh sang một bên, cùng lúc tiếng chuông vang lên phía sau.
Dây đồng trong tay Bạch Khải Mộc căng thẳng, ghìm phần bóng đen lại ngay trước bàn thờ.
Diệp Yên nhìn theo sợi khí đang quấn trên tay Đổng Trọng Hải. Đầu còn lại của nó nối thẳng tới chiếc bát đồng đặt dưới chân pho tượng. Trong bát còn máu đã khô một nửa, lẫn với tro và tóc.
Cô bước tới, dùng dao gỗ đào cắt ngang đường khắc dưới đáy bát rồi lật úp nó xuống nền.
Sợi khí trên cổ tay Đổng Trọng Hải giật mạnh.
Những đường đen dưới da ông ta nhanh chóng rút xuống. Số vận khí còn mắc lại trong trận cũng tách thành từng luồng nhỏ, thoát khỏi những đường dẫn đã đứt.
Pho tượng phát ra một tiếng nứt lớn. Phệ Vận vùng khỏi dây đồng, thân hình lập tức vỡ thành những mảng khói đen, tràn ra bốn phía tìm đường thoát.
Bạch Khải Mộc siết dây đồng quanh pho tượng. Khói đen đang tản ra bị kéo ngược trở lại. Diệp Yên ép hai lá bùa lên phần đầu và ngực tượng, chặn những khe nứt vừa mở.
Phệ Vận giãy thêm vài lần bên trong.
Đến khi chiếc chuông trên dây đồng ngừng rung, căn phòng mới thật sự yên xuống.
Diệp Yên quay lại kiểm tra Từ Hạo. Anh vẫn chưa tỉnh, nhưng hơi thở đã đều hơn trước. Những vết bầm trên cánh tay cũng không còn tiếp tục lan.
Bạch Khải Mộc nhắn Phùng Trạch Vũ gọi cấp cứu và báo cảnh sát, sau đó bước tới đá con dao của Đổng Trọng Hải ra xa.
Ông ta ngồi dựa sát tường, cả người vẫn còn run. Vừa thấy Bạch Khải Mộc nhìn sang, ông ta đã vội nói:
“Người đó đưa tượng cho tôi. Tôi còn giữ số điện thoại, cả tin nhắn hắn gửi nữa.”
“Ông để đấy mà trình bày với cảnh sát.”
Bạch Khải Mộc quay lại bàn thờ. Pho tượng Phệ Vận đã nứt gần hết phần đầu, tà khí quanh nó cũng yếu đi rất nhiều. Diệp Yên đang thu lại những lá bùa trên nền thì nhận ra phía sau bàn thờ vẫn còn một luồng âm khí chưa tan.
Nó đến từ chiếc tủ gỗ kê sát tường.
Cánh tủ khẽ rung.
Bạch Khải Mộc cũng nhìn thấy. Anh kéo cửa ra, bên trong chỉ có vài hộp hương, giấy vàng và một chiếc bình sứ nhỏ bị quấn kín bằng chỉ đen.
Chiếc bình vừa được Bạch Khải Mộc lấy xuống, lớp chỉ bên ngoài lập tức căng lên.
“Lùi lại.” – Anh nói nhanh với Diệp Yên
Nắp bình bật ra gần như cùng lúc.
Một linh hồn lao thẳng về phía cửa. Chiếc chuông trong tay Bạch Khải Mộc rung lên, dây đồng quấn lấy phần hồn đang định bỏ chạy rồi kéo ngược trở lại giữa phòng.
Linh hồn là một người đàn ông gầy gò, khuôn mặt méo mó vì tà khí. Trên trán còn dán một mảnh giấy đỏ đã cháy mất nửa góc.
Diệp Yên nhìn lớp khí quanh hắn. Không giống những linh hồn bị giữ lại làm tế phẩm, thứ này đã hấp thu âm khí quá lâu, thần trí vẫn còn tỉnh táo.
Bạch Khải Mộc hỏi: “Ai đã đưa Phệ Vận cho Đổng Trọng Hải?”
Linh hồn cười khàn rồi đọc ra một địa chỉ.
Bạch Khải Mộc nghe xong chỉ nhìn hắn thêm vài giây.
“Chỗ đó bỏ trống nửa năm rồi.”
Nụ cười trên mặt linh hồn biến mất.
Ngay sau đó, một luồng khí đen chạy ngược từ cổ lên trán hắn. Thần hồn bắt đầu co lại.
Diệp Yên nhận ra hắn đang tự phá ký ức.
Bạch Khải Mộc siết dây đồng. Lần này anh không hỏi nữa.
Linh lực màu bạc xuyên thẳng vào giữa trán linh hồn.
Toàn thân hắn cong lên. Không có tiếng hét thật sự vang trong phòng, nhưng luồng dao động đánh thẳng vào thần thức khiến Diệp Yên cũng cảm thấy đầu óc nhói lên một thoáng.
Những mảnh ký ức bắt đầu tràn ra.
Một nhà kho cũ nằm dưới chân cầu. Những thùng gỗ xếp sát tường, bên trong đều là tượng chưa hoàn thiện. Đổng Trọng Hải từng đứng ở đó nhận pho Phệ Vận từ một người che kín mặt. Trên chiếc bàn phía sau còn có một quyển sổ ghi rất nhiều cái tên. Sau đó toàn bộ ký ức vỡ vụn.
Bạch Khải Mộc thu tay lại.
Linh hồn rơi xuống nền, mờ đi thấy rõ nhưng vẫn chưa tan. Anh lấy một thẻ gỗ thu hắn vào rồi quấn dây đồng quanh thẻ hai vòng.
Diệp Yên nhìn anh.
Một vệt tối vừa lướt qua đáy mắt Bạch Khải Mộc. Anh nhắm mắt trong chốc lát, đến khi mở ra thì đã không còn dấu vết.
“Vừa rồi là gì?”
“Thuật Siêu Hồn.” Anh cúi xuống nhặt chiếc bình sứ. “Hắn định hủy ký ức.”
Phía bàn thờ vang lên một tiếng nứt nhỏ.
Một mảnh gỗ từ pho tượng rơi xuống nền.
Diệp Yên cúi xuống nhặt lên, lớp ngoài đã bị tà khí hun thành màu đen, nhưng mặt gỗ vừa vỡ lại lộ ra những đường vân nhạt chạy dọc bên trong.
Cô nhìn thấy khá quen mắt.
Giống những nhánh mực trong quyển sổ bìa xanh.
Diệp Yên lấy quyển sổ ra mở.
Nhánh mực kéo tới khu phố này vẫn nằm trên trang cũ. Khi mảnh gỗ được đặt gần mặt giấy, phần đầu nhánh vốn tối màu chậm rãi sáng lên. Lớp tà khí còn bám trên mảnh gỗ cũng tách ra từng chút một rồi tan mất.
Bên cạnh nhánh mực xuất hiện thêm hai chữ: Sinh Cơ.
Diệp Yên nhìn nét chữ vừa hiện lên.
Bạch Khải Mộc đứng cách đó không xa cũng nhìn thấy. Ánh mắt anh dừng trên trang giấy lâu hơn bình thường.
“Anh biết cái này?”
“Đường vân thì từng thấy.” Bạch Khải Mộc nhìn nhánh sáng trên trang giấy. “Nhưng đây là lần đầu tôi thấy nó biến đổi như vậy.”
Diệp Yên còn chưa kịp hỏi tiếp thì phía cầu thang đã vang lên tiếng bước chân.
Phùng Trạch Vũ đã quay lại, phía sau là nhân viên cấp cứu. Ninh Tuyết cũng lên tầng bốn sau khi xác nhận căn kho phía dưới không còn động tĩnh.
Từ Hạo được đưa xuống trước.
Đổng Trọng Hải lúc này không còn sức phản kháng. Khi cảnh sát tới, ông ta liên tục nhắc tới người đã đưa pho tượng cho mình, như thể chỉ cần nói ra người đó thì phần trách nhiệm của mình cũng sẽ nhẹ đi.
Bạch Khải Mộc giao những gì Vân An đã thu thập về hai nhân viên cũ cho cảnh sát. Phần còn lại của bàn thờ được giữ nguyên để kiểm tra sau.
Diệp Yên xuống tầng dưới khi trời đã gần sáng.
Hoàng Thanh An vẫn chờ ở xe. Thấy em gái đi ra, anh mới mở cửa bước xuống.
“Xong rồi?”
“Dạ. Từ Hạo được đưa đi cấp cứu rồi.”
Thanh An nhìn cô một lượt. “Em có bị thương không?”
“Không.”
“Vậy về thôi.”
Diệp Yên vừa mở cửa xe thì phía sau có người gọi.
“Hoàng tiểu thư.”
Bạch Khải Mộc từ trong tòa nhà đi ra, bước về phía cô. Đến gần, anh lấy một tấm danh thiếp đưa sang.
Văn phòng Điều tra Vân An.
Mặt sau có số điện thoại riêng của anh.
“Nếu cô gặp lại loại gỗ này, liên lạc với tôi.”
Diệp Yên nhận lấy. Lúc Bạch Khải Mộc đưa tay, cổ tay áo hơi xô lên, để lộ một vệt sẫm còn hằn gần lòng bàn tay.
Cô nhìn qua rồi mở hộp pháp khí, lấy một gói thuốc buộc dây xanh đưa lại cho anh.
“Dưỡng hồn.”
Bạch Khải Mộc nhìn gói thuốc một thoáng rồi nhận lấy. “Cảm ơn.”
Diệp Yên cất danh thiếp cùng mảnh gỗ vào túi rồi lên xe.
Trên đường về, cô mở quyển sổ bìa xanh lần nữa.
Hai chữ Sinh Cơ vẫn nằm bên cạnh nhánh mực đầu tiên. Phần rễ từng kéo tới khu phố nhà hàng đã sáng hơn trước, nhưng ngay phía cuối lại xuất hiện một nét rất mảnh tiếp tục chạy sâu xuống lòng đất.
Diệp Yên nhìn nó một lúc rồi khép sổ.