Lão đạo sĩ từng nói, những gã đàn ông có giọng điệu cợt nhả thế này đều là phường háo sắc, là loại cặn bã phải đày xuống mười tám tầng địa ngục. Tôi thầm nhổ toẹt một bãi trong lòng, cảm thán về đạo đức xã hội ngày càng xuống cấp, đạo sĩ thời nay vậy mà cũng phóng đãng buông thả đến mức này. Tôi lắc đầu, quay người bỏ đi. Chẳng bao lâu sau, tôi tìm được một người đàn ông trông có vẻ ăn mặc chỉnh tề để hỏi thăm về miếu Thành Hoàng gần đây.

Người đó mặc một bộ áo dài quần dài bằng vải thô màu xám, không giống những người khác ăn mặc xộc xệch, thoạt nhìn là một người đứng đắn. Chỉ là trông hắn ta có vẻ hơi nhát người, cứ nhìn tôi chằm chằm, ngây ngốc đến mức không thốt nên lời.

Tôi đưa tay quơ quơ trước mặt người đàn ông đó: “Sao thế?”

Bị mất hồn rồi à?

Người đàn ông dường như bừng tỉnh, ánh mắt nhìn tôi có chút kỳ quái, miệng cười hì hì: “Biết biết, trong thôn chúng tôi có một ngôi miếu Thành Hoàng, hương hỏa vượng lắm, chỉ là… Hơi xa chỗ này một chút, hay là để tôi đưa cô đi nhé?”

Thế thì tốt quá, tôi gật đầu.

Người đàn ông đứng đắn, thật thà chất phác kia dẫn tôi đến một nơi toàn là những khối sắt vụn. Tôi nhìn những cái hộp nhỏ bọc sắt kia, trông có vẻ giống ô tô. Những năm trước khi lão đạo sĩ dẫn tôi xuống núi, tôi từng may mắn được nhìn thấy. Thời đó thứ này vô cùng quý giá, cả một thị trấn nhỏ chưa chắc đã thấy được một chiếc.

Nay dưới chân núi lại thấy chúng xếp thành từng hàng dài, xem ra cái thứ ô tô này đối với loài người đã không còn mới mẻ gì nữa rồi.

Tuy là vậy, nhưng đối với tôi lại vô cùng mới lạ. Tôi chỉ vào một chiếc xe màu đen, kích thước hơi lớn, toàn thân sáng bóng.

“Ngồi cái này sao?”

Người đàn ông cười ngây ngô: “Không phải.” Hắn ta đưa tay chỉ vào một khối sắt không có mui ở trong góc: “Tôi lái xe ba gác, chúng ta ngồi cái này đến miếu Thành Hoàng.”

Tôi thấy chiếc xe nhỏ màu xanh kia cũng khá thú vị, bèn gật đầu, đi đến gần chiếc xe ba gác, bám vào thanh sắt nhảy lên. Người đàn ông thấy vậy có vẻ hơi sốt ruột, khoa tay múa chân chỉ về phía đầu xe: “Ây ây, ngồi đằng trước đi, đằng trước thoải mái hơn.”

Nghe vậy, tôi khẽ nhíu mày. Nghĩ lại tôi đường đường là một con yêu quái, sao có thể ngồi ở vị trí của phu xe được? Đương nhiên tôi không vui, lắc đầu từ chối.

Người đàn ông đại khái nhìn ra thái độ kiên quyết của tôi nên cũng thôi, ngồi vào vị trí phu xe nhưng lại không lái đi.

Tôi ngước mắt nhìn mặt trời, sợ trước khi trời tối không kịp đến miếu Thành Hoàng, bèn hỏi: “Không đi sao?”

Tên phu xe lại cười thật thà: “Đợi chút, tôi còn một người anh em nữa.”

Đang nói dở thì một giọng nói đầy phấn khích từ phía sau truyền đến: “Cường tử! Tao mời được một vị đại sư rồi, lần này thôn chúng ta được cứu rồi!”

Tôi quay đầu nhìn theo hướng âm thanh, đập vào mắt là một người đàn ông mặc áo dài quần dài giống hệt tên phu xe. Ánh mắt người đàn ông đó nhìn tôi thoạt đầu là sững sờ, sau đó lại nhìn chằm chằm không chớp mắt: “Cường tử, vị, vị này là?”

Tên phu xe được gọi là Cường tử hơi hoảng hốt liếc nhìn tên đạo sĩ trẻ tuổi bên cạnh, như sợ bị người ta phát hiện ra bí mật gì đó, hắn ta vội vã vỗ mạnh một cái vào trán người đàn ông kia: “Nhìn cái gì mà nhìn! Mày quên rồi à? Đây là em họ xa của tao, chuyến này theo tao về thăm nhà đấy!”

Người đàn ông như sực tỉnh, vỗ vỗ đầu: “Ồ ồ ồ! Xem cái trí nhớ của tao này, suýt nữa thì quên mất.” Nói xong lại cung kính quay sang tên đạo sĩ trẻ tuổi bên cạnh: “Đạo trưởng, ngài ngồi đằng trước đi, đằng trước không bị xóc mông.”

“Không cần.” Giọng nói của tên đạo sĩ trẻ tuổi có chút uể oải. Lời này là nói với người bên cạnh, nhưng ánh mắt lại nhìn về phía này. Tôi và tên đạo sĩ trẻ tuổi chạm mắt nhau, chính là tên lưu manh cợt nhả vừa nãy.

“Cô em này là người quen của tôi, chúng tôi ngồi chung là được rồi.”

Cường tử và người đàn ông kia nghe vậy, sắc mặt dường như thay đổi mấy bận. Rồi họ nhìn nhau một cái, Cường tử mới cười hì hì với tên đạo sĩ lưu manh: “Hóa ra hai người là người quen à, quen biết thì tốt, vừa hay đi cùng nhau cho vui.”

Loài người thật kỳ lạ, sao lại thích nhận em gái đến thế. Tôi lại chẳng muốn dính dáng họ hàng gì với bọn họ, chỉ nghiêm mặt nói: “Tôi không cha không mẹ, không anh không chị.”

Lời trong lời ngoài đã rất rõ ràng rồi, đừng có mà nhận vơ họ hàng với tôi, các người không xứng.

Trên mặt Cường tử và người đàn ông bên cạnh đều lộ ra vài phần xấu hổ và lúng túng. Ngược lại, tên đạo sĩ lưu manh kia trông có vẻ rất tự nhiên, bám vào thanh sắt nhẹ nhàng nhảy lên xe, tiện tay chỉnh lại cổ áo hơi xộc xệch, ngồi xuống bên cạnh tôi, làm như vô tình hỏi một câu: “Cô em, gan lớn thật đấy, xe của ai cũng dám lên à?”

Giọng nói không lớn, nhẹ bẫng như chiếc lá úa vàng mùa thu rơi rụng, nhưng lại lọt vào tai tôi rõ mồn một. Tháng sáu trời nóng như đổ lửa, bầu trời xanh thẳm không một gợn mây. Tôi đưa tay che bớt ánh nắng chói chang, khẽ liếc mắt nhìn hắn, không thèm để ý.

Người kia giống như chỉ tiện miệng hỏi thăm lúc rảnh rỗi, thấy tôi không để ý cũng chẳng nói thêm gì, tựa đầu vào thanh sắt nhắm mắt nghỉ ngơi. Cùng lúc đó, tên phu xe lái chiếc xe ba gác bình bịch tiến về phía trước.

Cảnh vật trước mắt dần lùi lại phía sau, ánh nắng xuyên qua kẽ lá rọi xuống, tạo thành những vệt sáng loang lổ trên mặt đất. Tên phu xe lái chiếc ô tô nhỏ xuyên qua thị trấn, đi vào con đường núi quanh co khúc khuỷu. Chiếc xe xóc nảy lên xuống khiến tôi hơi khó chịu. Nhìn lại tên đạo sĩ lưu manh bên cạnh, hắn lại đang nhắm mắt phơi nắng vô cùng thoải mái dễ chịu, dường như đã ngủ thiếp đi.

Tôi nhìn con đường ngày càng xa lạ trước mắt, thầm nghĩ giải quyết xong chuyện của thằng nhóc con này thì làm sao quay về đây?

Nghĩ đến đây, tôi mới phát hiện nhóc con hình như đã lâu không có động tĩnh gì. Tôi vô thức lắc lắc chiếc ô rách trong tay, ghé sát tai lắng nghe, bên trong im ắng, không có chút tiếng động nào.

Không lẽ hồn phách đã tiêu tán rồi?

Không thể nào, hôm nay xuất hành chẳng phải là đại cát sao? Xuất hành tốt, cưới hỏi tốt, ngày đẹp thế này, sao nhóc con lại bặt vô âm tín rồi?

Nghĩ vậy, tôi định mở ô ra xem thử. Vừa mới rục rịch, tên đạo sĩ lưu manh đang nhắm mắt dưỡng thần lại lên tiếng: “Thanh thiên bạch nhật, cô mà mở cái ô này ra, hắn ta sẽ hồn bay phách lạc đấy.”

Tôi giật mình, quay sang nhìn. Tên đạo sĩ trẻ tuổi đang nằm ườn ra thanh sắt như không có xương từ từ mở mắt, đáy mắt mang theo vài phần ngái ngủ lười biếng. Hắn đưa tay ngáp một cái, uể oải nói: “Cô em này, cô còn nuôi quỷ nữa à?”

Cứ tưởng hắn chỉ là tên công tử bột chẳng hiểu sự đời, không ngờ tên đạo sĩ lưu manh này cũng có chút bản lĩnh. May mà tôi che giấu yêu khí rất kỹ, dường như hắn không nhìn ra. Tôi siết chặt chiếc ô rách trong tay, suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định không giải thích nhiều.

Tuy tôi không nói gì, nhưng tên đạo sĩ lưu manh kia lại khá nhiều lời: “Cô em, khí tức của con quỷ này đã rất yếu rồi, dựa vào một chiếc ô rách cũng chẳng nuôi được bao lâu đâu, sớm muộn gì hồn phách cũng tiêu tán, chi bằng sớm đưa hắn đi vãng sinh.”

Nói thì dễ nghe lắm, Âm sai không đến, nhóc con này vãng sinh kiểu gì?

May mà sắp đến miếu Thành Hoàng rồi, tôi siết chặt chiếc ô rách trong tay, đáp: “Thuận theo tự nhiên.”

Tên phu xe lái chiếc xe ba gác đưa chúng tôi vào thôn. Mặt đường bằng phẳng dần biến thành đường núi gồ ghề lởm chởm, chiếc ô tô nhỏ càng xóc nảy dữ dội hơn. Tôi nhất thời bị lắc đến mức hơi choáng váng, đợi đến khi hoàn hồn lại mới phát hiện cả ngôi làng gần như nhà nào cũng treo cờ tang trắng, cửa nẻo đóng kín mít. Cách đó không xa, tiền giấy trắng rải bay rợp trời, một đám người mặc áo tang đội mũ trắng xếp thành hàng dài chầm chậm đi tới, giữa đội ngũ còn có một cỗ quan tài đen ngòm.

Năm xưa theo lão đạo sĩ xuống núi chạy vạy một chuyến, cảnh tượng loài người đưa tang này tôi cũng coi như đã từng chứng kiến, không thấy có gì mới lạ. Ngược lại, tên phu xe đang lái xe quay đầu lại giải thích: “Cô em, nếu thấy sợ thì nhắm mắt lại, sắp đến nơi rồi.”

Tôi quan sát phản ứng của ba người trên xe, thầm nghĩ tiếng “cô em” này là đang gọi mình rồi, bất giác phủi phủi mấy tờ tiền giấy rơi trên đùi, đáp: “Sinh lão bệnh tử, lẽ thường tình của con người.”

Tiền giấy dùng để đưa tang bay lả tả khắp trời như thiên nữ rải hoa, cũng không biết nhặt mấy thứ này về có được tính là của mình không. Nếu được tính, còn có thể đốt cho nhóc con làm tiền mua đường ở dưới đó.

Tên phu xe quay đầu lại cười ha hả: “Cô em quả không hổ là người từ thành phố lớn đến, thật rộng rãi.”

Chiếc xe ba gác dừng lại trước một ngôi nhà ngói lụp xụp, tồi tàn. Cường tử nhảy từ trên xe xuống, đưa tay định đỡ tôi, nở nụ cười thật thà chất phác: “Xe này cao, ngã xuống không phải chuyện đùa đâu, để tôi đỡ cô.”

Tôi rũ mắt nhìn vẻ mặt ân cần lấy lòng của người đàn ông kia, trong lòng có chút khó hiểu, lại ngước mắt nhìn bao quát hoàn cảnh xung quanh, nghi hoặc hỏi: “Miếu Thành Hoàng đâu?”

Sắc mặt Cường tử hơi đổi, rụt tay định đỡ tôi lại, cười gãi gãi đầu: “Chuyện này… Đã hơn năm giờ rồi, sắp đến giờ ăn cơm rồi, hay là ăn cơm nghỉ ngơi một đêm, ngày mai tôi lại đưa cô đi. Hơn nữa…” Người đàn ông này dường như có vẻ khó xử: “Thôn chúng tôi có chút chuyện cần giải quyết, tối nay phải đưa đạo trưởng đi tìm hiểu tình hình, thật sự không có thời gian đưa cô đi.”

Tên đạo sĩ lưu manh vươn vai duỗi người. Trong núi vốn luôn có tiếng ve kêu râm ran nhưng ngôi làng này lại tĩnh mịch lạ thường, khiến người ta có hơi buồn ngủ. Chỉ thấy hắn uể oải ngáp một cái, sau đó chậm rãi đứng dậy nhảy từ trên chiếc xe ba gác xuống, tiếp đó lại làm ra vẻ nhìn quanh bốn phía, bấm đốt ngón tay không biết đang tính toán cái gì.

Hai người đàn ông kia đều dùng ánh mắt tha thiết nhìn hắn.

Tên đạo sĩ lưu manh trầm ngâm một lát: “Thôn các người tích tụ năm tháng đã có rất nhiều người chết mang theo oán hận, oán khí đến một mức độ nhất định sẽ dần nuôi dưỡng thành sát khí, dẫn đến việc thôn các người ngày nào cũng xảy ra chuyện.”

Tên đạo sĩ lưu manh này quả nhiên không đứng đắn, toàn nói hươu nói vượn.

Cường tử sốt sắng nói: “Trên đời này có nơi nào là không có người chết đâu. Đạo trưởng, ngài cứ nói cho chúng tôi biết làm sao để chuyển sát khí này thành phúc khí đi. Ngài xem… Thôn chúng tôi hơn nửa tháng nay liên tiếp chết mười mấy người rồi, cứ theo tình hình này, e là tuyệt tự tuyệt tôn mất!”

Sát khí có rất nhiều loại, phổ biến nhất là sát khí hình thành từ bố cục phong thủy theo cách nói của loài người. Tôi đánh giá một lượt ngôi làng giản dị này, không nhìn ra lỗi gì về phương vị hay bố cục, ngược lại âm khí ngút trời, e là có một con lệ quỷ đạo hạnh cao thâm đang mai phục ở đây.

Tên đạo sĩ lưu manh bấm đốt ngón tay vài cái là xong: “Muốn chuyển sát khí thành phúc khí là không thể nào rồi, nhưng chỉ cần các người chưa từng làm chuyện ác gì, miễn cưỡng vẫn có thể giữ được mạng. Ồ, đúng rồi.” Tên đạo sĩ lưu manh thong thả xòe tay ra: “Tổng cộng năm mươi tệ, đưa tiền đi.”

Sắc mặt người đàn ông đi cùng Cường tử trở nên khó coi: “Mới nhìn một cái đã xong rồi à? Đừng có mà lừa chúng tôi đấy nhé?”

Cường tử vỗ một cái vào gáy người đàn ông kia: “Nói năng kiểu gì thế!” Tiếp đó lại móc từ trong túi ra mấy tờ tiền lẻ, rút một tờ đưa cho tên đạo sĩ lưu manh, khúm núm nói: “Đạo trưởng, chuyện tiền bạc dễ nói thôi. Ngài xem trời cũng muộn rồi, hay là đi ăn bữa cơm trước đã, đợi thôn trưởng chúng tôi về rồi ngài xem xét kỹ lại. Chúng tôi đều là người thật thà, cả đời cần cù chăm chỉ chưa từng làm chuyện xấu gì, chỉ là… Ngài xem, liệu có khả năng nào việc này là do thôn chúng tôi bị nhiễm phải thứ gì không sạch sẽ không?”

Tôi mở thiên nhãn, xuyên qua những lớp ngói gạch xếp chồng lên nhau, vòng qua con suối nhỏ, liếc mắt một cái đã nhìn thấy ở nơi hẻo lánh của ngôi làng. Dưới gốc cây hòe cành lá xum xuê, có một nữ quỷ mặc chiếc áo bông đỏ ướt sũng, khuôn mặt âm u đáng sợ đang đứng sừng sững.

Thu hồi tầm mắt, tên đạo sĩ lưu manh kia đã nhận tiền, giũ giũ lớp bụi bám trên đạo bào, bày ra thái độ không cho mặc cả: “Bắt quỷ năm trăm.”