Đêm khuya sương xuống, vạn vật tĩnh mịch, hai phòng ngủ nhà Cường tử đều đã tắt đèn. Tôi đoán chừng hai mẹ con họ đã ngủ say, bèn thu dọn đồ đạc ra khỏi cửa.

Đêm nay tuy có ánh trăng nhưng không chống lại được việc cả ngôi làng bị bao phủ bởi một tầng sương đen mờ mịt, phần lớn ánh trăng không chiếu vào được. Muốn ngồi thiền phơi trăng e là có chút khó khăn. Tên đạo sĩ lưu manh kia có lẽ cũng biết điều này nên hiện giờ đã không thấy bóng dáng đâu, chẳng biết đi đâu mất rồi.

Tôi ngước mắt nhìn tầng sương đen bao phủ phía trên ngôi làng, thầm nghĩ con lệ quỷ kia chắc chắn đã hại không ít mạng người nên đạo hạnh cũng thâm sâu rồi đấy. Đêm nay gió lạnh cuồn cuộn ắt có quỷ mị hoành hành, không biết mấy vị đạo sĩ kia có đấu lại con lệ quỷ này không.

May mà chuyện này không liên quan nhiều đến tôi. Tuy tôi theo lão đạo sĩ tu hành nhưng luôn tuân thủ nguyên tắc vạn vật đều có số phận riêng nên tôi không muốn can dự vào, bèn đi theo hướng Cường tử chỉ lúc trước.

Trong núi sương mù dày đặc, tôi đi ngang qua từng ngôi nhà thấp bé cửa đóng then cài, bước qua con đường đất đá, dần dần đi đến sườn đồi. Đi hồi lâu cũng không thấy miếu Thành Hoàng đâu, tôi nghĩ có lẽ ngôi miếu đó xây trên núi, bèn tiếp tục đi lên sườn đồi. Dọc đường đi nhà cửa hai bên dần không còn nữa, thay vào đó là cây cối mọc um tùm, khắp nơi chất đống những ụ đất nhỏ, đều là đất mới. Đi sâu vào trong nữa, đập vào mắt là một bãi tha ma rộng mênh mông, mồ mới mồ cũ đan xen, tiền giấy rải rác khắp nơi, gió lạnh cuộn lên từng cơn, đống tiền giấy nằm đó bị gió cuộn bay lả tả đầy trời.

Nhìn một cái là thấy hết toàn cảnh, nhưng chẳng thấy ngôi miếu nào cả.

Tôi không khỏi có chút nghi ngờ không biết mình có đi nhầm hướng không. Đêm nay không có ánh trăng, gió lạnh thổi không ngừng, cuốn theo những tờ tiền giấy rải rác trên mặt đất bay lượn xoay vòng giữa không trung. Tôi đưa tay bắt lấy một tờ, hoảng hốt một lát, trong đầu nảy ra một kế.

Tục ngữ có câu, người chết ắt có Âm sai đến dẫn đường. Nếu tìm được một con quỷ mới chết, không chừng có thể gặp được Âm sai đến câu hồn. Đến lúc đó nhờ Âm sai tiện đường đưa nhóc con đi luôn thì chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao.

Tính toán như vậy, tôi bèn mở thiên nhãn nhìn quanh bãi tha ma một vòng. Có mấy nấm mồ đất còn rất mới, mang theo chút ẩm ướt, trông có vẻ như mới chôn cất mấy ngày gần đây. Cả bãi tha ma rất tĩnh mịch trong đêm hè âm u lạnh lẽo này, ngay cả tiếng côn trùng kêu cũng không có, phảng phất như không có chút sinh khí nào.

Tôi nhìn quanh một hồi, vậy mà chẳng thấy một con quỷ mới nào, trong lòng không khỏi có chút hụt hẫng.

Dù sao trên đời không có việc gì khó, tôi thấy đêm nay mây đen che khuất mặt trăng, âm thịnh dương suy như vậy thì con lệ quỷ kia chắc chắn sẽ ra ngoài hại người. Chi bằng cứ về trước, đợi lệ quỷ giết người xong ắt sẽ có hồn phách mới, tôi cứ canh chừng Âm sai đến là được.

Nếu không thì đợi sáng mai, bảo Cường tử dẫn tôi đi tìm cũng được.

Nghĩ vậy, tôi dùng thuật dịch chuyển tức thời để quay về thôn. Đưa mắt nhìn quanh, xung quanh đều là những ngôi nhà ngói gạch thấp bé giống nhau nhưng tôi bỗng phát hiện ra một vấn đề.

Hình như tôi quên mất đường lúc đến rồi.

Thôi bỏ đi, nhà Cường tử hiện giờ đang ngủ, chi bằng mở thiên nhãn đi tìm tung tích con lệ quỷ kia, xem ả ta có tiếp tục làm ác không.

Tôi từ từ nhắm mắt lại, tìm đến nơi âm khí thịnh nhất. Đi qua con đường đất đá, vòng qua những ngôi nhà ngói gạch, khó khăn lắm mới tìm thấy tung tích. Chỉ thấy nữ quỷ kia thân hình quỷ mị, thoắt ẩn thoắt hiện giữa các ngôi nhà thấp bé, dường như đang trốn tránh thứ gì đó, lại như đang tìm kiếm thứ gì đó. Không biết có phải phát hiện ra tôi đang nhìn trộm hay không mà nữ quỷ đột ngột quay đầu lại, đôi mắt trắng dã âm u trừng tới. Vì không nhìn ra manh mối lại có chút kiêng dè nên ả ta chớp mắt đã biến mất tại chỗ.

Tôi thu hồi tầm mắt, thầm nghĩ nữ quỷ này phản ứng nhanh nhạy như vậy, e là có chút đạo hạnh.

Đang nghĩ ngợi, bỗng nghe thấy phía sau truyền đến một loạt tiếng động. Tôi quay đầu lại, nhìn thấy tên đạo sĩ lưu manh biến mất đã lâu đang ngồi trên chiếc xe ba gác lúc đến, vững vàng dừng lại trước mặt tôi. Hắn ngồi ở vị trí phu xe, rũ mắt xuống, chạm phải ánh mắt tôi thì mỉm cười hoảng hốt: “Hóa ra cô ở đây.”

Tên đạo sĩ này tìm tôi làm gì?

Tôi nghi hoặc nhìn hắn.

Đối phương lại không giải thích nhiều, nghiêng đầu hất cằm về vị trí bên cạnh: “Cô em, lên xe không?”

Một câu nói chẳng có lý do gì như vậy khiến tôi có chút không hiểu: “Tại sao tôi phải lên xe?”

Vị trí phu xe dường như không được thoải mái cho lắm, hắn vặn vẹo người, tìm một tư thế thoải mái: “Đương nhiên là đưa cô về nhà.”

Chuyện này có chút kỳ lạ rồi đây.

Đang yên đang lành, tại sao lại muốn đưa tôi về nhà?

Tôi không thèm để ý, quay người bỏ đi. Phía sau truyền đến tiếng tên đạo sĩ lưu manh nhảy nhẹ từ trên xe ba gác xuống, chẳng mấy chốc mà cánh tay tôi đã bị một bàn tay thon dài mạnh mẽ nắm lấy.

Giọng nói trầm thấp lười biếng của hắn vang lên: “Cô dám theo người đàn ông xa lạ đến cái xó xỉnh khỉ ho cò gáy này, tôi bảo cô lên xe sao lại không dám lên? Dù sao tôi trông cũng đẹp trai hơn bọn họ mà?”

Tên này cũng tự luyến thật đấy.

Tôi rút cánh tay bị nắm ra, hỏi hắn: “Không đầu không đuôi, tại sao tôi phải đi theo anh?”

Đối phương thu tay lại, vuốt vuốt nếp nhăn trên ống tay áo: “Tôi đưa cô đi đương nhiên là để cứu cô. Cảnh tượng vừa rồi nhìn thấy trong nhà lão Trương, cô không thấy kỳ lạ sao?”

“Không thấy.” Loài người vốn luôn phức tạp.

“Hơn nữa.” Tôi nói tiếp: “Một tên đạo sĩ rởm lừa ăn lừa uống như anh, vô duyên vô cớ nói cứu tôi, chẳng qua là muốn lừa tiền.”

Hắn rõ ràng là có ý kiến với bốn chữ “lừa ăn lừa uống”, ánh mắt nhìn tôi giống như đang nhìn một kẻ khiêu khích ngu muội không biết sợ là gì: “Tôi dựa vào bản lĩnh thật để kiếm cơm, cô có thể sỉ nhục nhân phẩm của tôi nhưng không được sỉ nhục thực lực của tôi.”

Tôi nhất thời không biết nên nói gì.

Tên đạo sĩ lưu manh quả thực mỉm cười, giọng điệu chậm rãi: “Cô đừng có mà không tin, rất nhiều người trong thôn này đều có tướng đoản mệnh. Bọn họ gây ra quá nhiều nghiệp chướng, cô ở lại đây sẽ chẳng có chuyện gì tốt đẹp đâu. Tôi cứ coi như mỗi ngày làm một việc thiện, nhân lúc bọn họ chưa phát hiện mà đưa cô ra thành phố trước.”

Là một con yêu quái, đạo pháp tương khắc với tôi. Tuy tôi học không được nhiều nhưng cũng hiểu chút da lông, nếu không lúc trước cũng không nhìn ra con gái bà thím kia sắp gặp đại nạn.

Nhưng thuật xem tướng này phần lớn chỉ là bề ngoài, vạn vật trên đời này tuy đã được định sẵn nhưng lại ẩn chứa muôn vàn biến hóa, điều có thể làm được chẳng qua chỉ là tìm cát tránh hung.

Tôi luôn tuân thủ nguyên tắc khám phá những điều chưa biết, không tùy tiện xem tướng cho người khác nên cũng không biết Cường tử và những người khác có tướng đoản mệnh hay không. Thế nên đối với lời của tên đạo sĩ này lại có vài phần nghi ngờ.

Tên đạo sĩ lưu manh khẽ “chậc” một tiếng: “Sao, không tin tôi à?”

“Dựa vào biểu hiện lúc trước của anh, tôi quả thực không tin tưởng thực lực của anh cho lắm.” Tôi thành thật trả lời.

Tên đạo sĩ lưu manh bày ra vẻ mặt “dễ nói thôi”, đánh giá tôi một lượt, lát sau trầm ngâm lên tiếng: “Ừm… Cô là trẻ mồ côi, những năm đầu đời có lẽ còn một hai người thân, nhưng duyên phận với người thân của cô rất ngắn, là mệnh cô độc. Chắc là lúc cô còn rất nhỏ, người thân đã kẻ đi người tán, hiện giờ chỉ còn lại một mình cô cô độc, tôi nói có đúng không?”

Tôi khẽ gật đầu: “Anh chỉ nói được quá khứ của tôi, vậy đã nhìn thấy tương lai của tôi chưa?”

Tên đạo sĩ lưu manh nhìn tôi, dần dần im lặng, không nói gì nữa.

Tôi khẽ hừ một tiếng: “Thùng rỗng kêu to.”

Hắn ngẩng đầu nhìn ánh trăng, đại khái không muốn dây dưa với tôi nữa, bất giác buột miệng: “Nhìn thấy rồi.”

Tuổi thọ của yêu quái rất dài, tương lai đầy rẫy biến số, ngay cả lão đạo sĩ năm xưa cũng không dám chắc chắn nắm bắt được hướng đi tương lai của tôi. Tôi đương nhiên không tin tên này có thể nhìn thấy, chắc phần lớn là vì muốn phô trương thực lực của mình nên bịa chuyện mà thôi.

Hắn đại khái nhìn ra sự không tin tưởng của tôi, há miệng định biện bạch điều gì đó thì trong màn đêm phía xa bỗng xuất hiện mấy gã đàn ông cao to. Bọn họ giống như những con ngỗng đang oai phong lẫm liệt đi tuần tra, vươn dài cổ nhìn quanh, ánh mắt vừa cảnh giác vừa hung ác, trông có vẻ như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Bóng người dần đến gần, khi nhìn thấy tôi và tên đạo sĩ lưu manh thì có người hét lớn: “Bọn họ ở kia!”

Tôi nhìn một đám người hầm hầm lao tới, Cường tử đi đầu tay cầm một cuộn dây thừng, mặt mày hung tợn, còn Hổ tử cầm một cái bao tải, những người bên cạnh còn cầm theo cuốc, gậy gộc các loại. Dáng vẻ hùng hổ này trông chẳng giống vẻ thật thà chất phác ban ngày chút nào.

Tôi nhíu mày, hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Cường tử thấy tôi và tên đạo sĩ lưu manh đều mang vẻ mặt bình tĩnh và nghi hoặc, trong lòng đấu tranh một hồi, sau đó mất tự nhiên giấu cuộn dây thừng ra sau lưng, nở nụ cười gượng gạo: “Chuyện này… Lúc tôi dậy đi vệ sinh thì phát hiện cô và vị tiểu đạo trưởng này đều không có ở đó, sợ hai người xảy ra chuyện gì nên gọi mấy người đến giúp đi tìm.”

Nói rồi hắn ta liếc nhìn chiếc xe ba gác bên cạnh, ánh mắt thay đổi mấy bận, chỉ vào chiếc xe, giọng điệu mang theo vài phần quỷ dị: “Đêm hôm khuya khoắt hai người lái xe định đi đâu?”

Tôi nhận ra người trước mặt dường như đã biến thành một người khác, ít nhiều cũng có vài phần hoang mang.

Tên đạo sĩ lưu manh lại làm như không phát hiện ra sự bất thường của đối phương, ngáp một cái đầy buồn ngủ: “Tôi vốn đang ngồi thiền ngoài cửa rất yên lành, lúc tỉnh lại thì phát hiện cô gái nhỏ này không có trong phòng bèn lái xe ra ngoài tìm. Nhưng thôn này tôi cũng mới đến lần đầu, không biết đường, lái xe đi tìm cho nhanh.”

Tôi lại càng thêm hoang mang. Nếu tôi nhớ không nhầm, lúc tôi ra khỏi cửa, tên đạo sĩ lưu manh đã không còn ở ngoài cửa nữa, sao lại biến thành tôi nhân lúc tên đạo sĩ lưu manh ngồi thiền rồi mới ra khỏi cửa?

Cường tử nghe lời của tên đạo sĩ lưu manh, quay sang hỏi tôi: “Đêm hôm khuya khoắt, cô đi đâu?”

Tôi không hiểu tại sao Cường tử bỗng nhiên lại dùng tư thế của kẻ bề trên để hỏi tôi, nhưng nể tình ngày mai hắn ta sẽ dẫn tôi đi miếu Thành Hoàng nên cũng khá khách sáo trả lời: “Đi tìm miếu Thành Hoàng.”

Sắc mặt Cường tử hơi dịu lại, khôi phục dáng vẻ khúm núm ban ngày, cười ngây ngô vài tiếng: “Hầy! Đêm hôm khuya khoắt một mình cô đi nguy hiểm lắm, về nghỉ ngơi trước đi, ngày mai tôi nhất định sẽ dẫn cô đi.” Sau đó quay đầu nhìn những người mà hắn ta mang đến: “Người đã tìm thấy rồi, mọi người về trước đi. À đúng rồi, lái chiếc xe ba gác của tôi về luôn đi, không dùng đến nữa.”

Đám người kia trông cao to vạm vỡ, da ngăm đen, đều là những nông dân chân lấm tay bùn, nhưng không hiểu sao từng người một nhìn tôi với ánh mắt có chút kỳ quái. Cường tử lại gọi một tiếng, đám người mới hoàn hồn, cười ha hả nói: “Được, vậy chúng tôi về trước đây.”

Sau khi chiếc xe ba gác chạy đi, thính lực cực tốt của tôi nghe thấy đám người kia thay đổi hẳn vẻ thật thà lúc trước, giọng điệu mang theo sự hèn hạ bỉ ổi, kèm theo những lời trêu ghẹo hạ lưu.

“Mẹ kiếp, thằng Cường tử kiếm đâu ra con ghẻ này thế! Trông xinh xắn thế kia, hồn ông đây suýt nữa thì bị câu đi mất!”

“Ha ha, ai mà chẳng thế? Mọng nước thế kia, đẹp hơn mấy con ghẻ thành phố trước đây gấp trăm lần. Không biết nó kiếm được hàng ở đâu, lát nữa phải đi hỏi mới được.”

“Các người nói xem, con ghẻ này Cường tử có đem ra bán không?”

“Tao thấy khó lắm, nó cũng đến tuổi lấy vợ rồi, lần này con này xinh thế kia, thằng ngu mới bán! Nếu nó chịu bán, tao có khuynh gia bại sản cũng phải mua bằng được!”

Tiếng nói chuyện của mấy người đó nhỏ dần theo khoảng cách, nghe xong những lời này, tôi dù có chưa trải sự đời đến đâu cũng hiểu được Cường tử là kẻ rắp tâm bất lương.

Thảo nào lúc trước cứ nhắc đến miếu Thành Hoàng là tên này lại có vẻ mặt kỳ lạ, càng thảo nào tôi rõ ràng đi theo hướng Cường tử chỉ, lại chỉ tìm thấy một bãi tha ma. Hóa ra là vì tên này rắp tâm bất lương, toàn nói dối.

Nghĩ lại tôi đường đường là một con yêu quái tu luyện thành tinh, vậy mà lại bị một con người trêu đùa, trong lòng ít nhiều cũng có vài phần tức giận. Để tránh có hiểu lầm, tôi vẫn kìm nén cơn giận mà hỏi lại: “Thôn các người, thật sự có miếu Thành Hoàng sao?”

Cường tử thoạt đầu thì sững người, ngay sau đó lại đáp: “Có chứ! Ở ngay trên núi ấy, ngày mai tôi sẽ dẫn cô đi. Cô xem bây giờ cũng muộn rồi, chúng ta về trước đi.”

Hổ tử không lên xe cùng đám người kia mà ở lại, thấy vậy cũng hùa theo khuyên nhủ: “Đúng vậy, miếu Thành Hoàng của thôn chúng tôi ở ngay trên núi. Cô yên tâm, anh Cường tử sẽ không lừa cô đâu, chúng ta về ngủ trước đi.” Tiếp đó giọng điệu hắn ta mang theo sự nghi hoặc: “Nhưng tôi vẫn luôn tò mò, cô là một cô gái nhỏ, tại sao cứ nằng nặc đòi đi tìm miếu Thành Hoàng?”

Tên đạo sĩ lưu manh bỗng bật cười thành tiếng: “Đúng vậy…”

Mọi người đổ dồn ánh mắt về phía hắn.

“Tôi cũng muốn biết, tại sao cô lại tìm miếu Thành Hoàng? Nếu tôi đoán không nhầm…” Hắn chậm rãi ném ra một quả bom sấm sét: “Cô đang nuôi tiểu quỷ đúng không?”