Trời ngả về chiều, chim mỏi về rừng, ánh tà dương vàng vọt buông xuống ngôi làng miền núi nghèo nàn cổ kính. Vạn vật tĩnh lặng, trong ngôi làng nhỏ bé này ngoại trừ đội ngũ đưa tang lúc mới đến và mấy người trước mắt thì tôi chẳng thấy thêm một người dân nào khác. Ngôi làng nhỏ bé thưa thớt người thế này thì miếu Thành Hoàng còn có thể hương hỏa vượng thịnh được sao?

Tôi không hiểu, bèn lên tiếng hỏi gã đàn ông bụng phệ trước mặt: “Người trong thôn các ông đâu hết rồi?”

“Ây da, trong thôn bây giờ ngày nào cũng có người chết, nhà nào nhà nấy đều sợ hãi. Ai có bản lĩnh thì đều chạy lên huyện hoặc lên thành phố hết rồi, còn ai sợ thì ngày ngày đóng cửa ở nhà. Họ cũng chẳng dám ra ngoài, ruộng đồng cũng chẳng có ai cày cấy nữa.”

Tên đạo sĩ lưu manh: “Chết người mà không thấy cảnh sát đến, báo cảnh sát đi.”

Sắc mặt thôn trưởng thoắt cái thay đổi, đôi mắt đục ngầu trừng lên, lão ta lên giọng quát tháo: “Đều là chết do tai nạn, báo cảnh sát cái gì!”

Khí thế đột ngột này khiến lão thôn trưởng vốn ban đầu tỏ ra vô cùng hòa ái bỗng trở nên có chút không ăn nhập. Tên đạo sĩ lưu manh thong thả, quen tay mà kéo dải lụa bên hông. Bộ đạo bào vốn đã lỏng lẻo bỗng chốc tuột xuống một nửa, để lộ ra xương quai xanh rắn chắc và làn da trắng trẻo.

Tuy tôi không đam mê sắc đẹp của loài người, nhưng cũng nhìn ra hắn có một bộ da thịt hiếm có khó tìm. Chỉ tiếc là kẻ này hành vi ngông cuồng phóng đãng, quả thực ứng nghiệm với lời lão đạo sĩ nói, đồi phong bại tục, mất hết thể diện.

Ngay cả thôn trưởng bên cạnh cũng nhìn không nổi nữa, ba bước gộp làm hai xông lên định đè lại động tác của tên đạo sĩ lưu manh. Không ngờ tên đạo sĩ lưu manh phản ứng rất nhanh mà dễ dàng né tránh, lúc này hắn mới móc từ trong túi đạo bào ra một cái hộp nhỏ màu đen có hình chữ nhật.

Thôn trưởng thấy vậy, sắc mặt suy sụp bỗng biến đổi, giọng điệu cũng cao lên vài phần: “Không được báo cảnh sát!”

Tên đạo sĩ lưu manh xoay bước chân, dễ dàng tránh xa lão thôn trưởng hai bước. Không biết hắn làm gì, cái hộp nhỏ lập tức phát ra ánh sáng mờ.

Tôi thấy vô cùng mới lạ, bất giác kiễng chân nhìn thêm vài lần. Bề mặt cái hộp dường như có một lớp màng phát sáng, bên trong phản chiếu những hình ảnh màu sắc rực rỡ, là một khoảng sân nhỏ lợp ngói, hình ảnh sống động như thật.

Hai người bọn họ, đạo sĩ lưu manh và thôn trưởng, cứ giằng co như vậy, tất cả mọi người trong sân đều nhìn sang. Thôn trưởng dường như cũng nhận ra sự thất thố của mình nên khi đối mặt với ánh mắt của mọi người, lão ta hơi dịu giọng cười gượng hai tiếng: “Chuyện này… Trước đây người trên thành phố đã xuống xem rồi, không nhìn ra vấn đề gì. Bất đắc dĩ lắm nên tôi mới mời mấy vị đại sư đến xem thử. Đạo hữu nhỏ ơi, nếu lúc này mà cậu báo cảnh sát, ngộ nhỡ cấp trên mà biết một cán bộ thôn như tôi lại còn sùng bái mê tín phong kiến, tôi, tôi khó ăn nói lắm…”

Đúng rồi, nhóc con từng nói với tôi, sau khi lập quốc, quốc gia không cho phép yêu quái thành tinh nữa. Để tránh bị người ta phát hiện ra con yêu quái là tôi đây, hắn ta gần như phải tách biệt khỏi quần thể loài người, suốt ngày trốn trong đạo quán rách nát nơi thâm sơn cùng cốc. Chỉ nơm nớp lo sợ cô nãi nãi của hắn ta sẽ bị đám đạo sĩ trọc đầu bắt đi, thỉnh thoảng hắn ta mới lên núi đốn chút củi đem ra ngoài đổi lấy gạo mì.

Tên đạo sĩ lưu manh ánh mắt thâm trầm nhìn lão thôn trưởng, im lặng hồi lâu rồi cất cái hộp nhỏ trong tay đi, không nhắc lại chuyện báo cảnh sát nữa.

Đạo sĩ hoàng bào bên cạnh thấy vậy thì nói: “Không nghiêm trọng đến thế đâu. Quốc gia chúng ta thực ra có một bộ phận đặc biệt, chuyên xử lý những vụ án mà khoa học không thể giải thích được. Không cho phép sùng bái mê tín phong kiến là sợ các người bị kẻ có tâm lợi dụng, từ đó mắc lừa. Theo lý mà nói, tình hình của các người đáng lẽ phải được giao cho tổ đặc nhiệm, sao lại không có ai đến xử lý?”

Nghe vậy, tiểu đạo sĩ bên cạnh đạo sĩ hoàng bào kiêu ngạo ngẩng cao đầu, dùng giọng điệu khoe khoang nói: “Sùng Minh sư thúc của đạo quán Tế Phúc chúng tôi đang làm việc trong tổ hành động đặc biệt đấy, còn được lãnh đạo trong bộ phận đó đích thân đến mời cơ.”

Thôn trưởng khúm núm, cười gượng tâng bốc: “Đạo quán Tế Phúc quả nhiên nhân tài đông đúc, tôi quả nhiên không mời nhầm người. Chuyện này nếu giải quyết xong, tôi nhất định sẽ quyên góp một khoản tiền nhang đèn cho đạo quán Tế Phúc để bày tỏ tấm lòng của thôn chúng tôi…” Tiếp đó lão ta cũng móc ra một cái hộp nhỏ, thấy ánh sáng mờ lóe lên thì liếc nhìn con số trong hộp: “Ây da, sắp bảy giờ rồi, chúng ta ăn cơm trước đã. Đợi sáng mai tôi sẽ dẫn các vị đạo trưởng đi xem mấy hộ gia đình xảy ra chuyện.”

Buổi tối ăn cơm ở nhà thôn trưởng xong, lão ta lấy lý do đông người không đủ phòng nên bảo Cường tử dẫn tôi và tên đạo sĩ lưu manh không được hoan nghênh đi tìm chỗ ở khác. Đêm tối gió lớn, mây đen che kín bầu trời, con đường đất nhỏ ở nông thôn lầy lội. Tôi và tên đạo sĩ lưu manh đi song song, theo sau hai người đàn ông.

Đêm trong núi lạnh lẽo, không thấy ánh trăng, chỉ có từng trận âm phong thổi qua khiến người ta nổi hết da gà. Không khí khác thường như vậy, tôi mở thiên nhãn tìm kiếm xung quanh. Những ngôi nhà ngói gạch bẩn thỉu, nhà nào nhà nấy cửa nẻo đóng kín, cờ tang trắng bay trong gió, vạn vật tĩnh mịch. Nữ quỷ nhìn thấy lúc ban ngày dường như đã biến mất không thấy tăm hơi, ngược lại phía trước loáng thoáng có tiếng nức nở xen lẫn tiếng gió. Tôi ngưng dùng pháp lực, không cần mở thiên nhãn tìm kiếm bởi âm thanh đó đang ở ngay gần đây.

Tiếng nức nở như khóc như than, âm thanh hoà theo gió, cuốn vào lá cây xào xạc. Nhiệt độ đột ngột giảm xuống kèm theo âm thanh quỷ dị, lộ ra vài phần âm u khiến người ta tê dại da đầu. Ngay cả gã đàn ông cao to mét tám như Cường tử nghe thấy cũng có chút rợn người, giọng nói run rẩy: “Các, các người có nghe thấy gì không?”

Hổ tử xoa xoa da gà trên cánh tay: “Sao tôi thấy đêm nay lạnh hơn mấy hôm trước nhiều thế…”

Cường tử trừng lớn mắt nhìn quanh: “Không, không phải là có thứ gì không sạch sẽ đấy chứ?”

Ngọn gió mang theo sự lạnh lẽo âm tà đang nổi lên từ mặt đất, đêm giữa hè lại mang theo vài phần tiêu điều của cuối thu. Tên đạo sĩ lưu manh đón gió, khẽ nhướng mày: “Anh cảm thấy sợ hãi là vì không biết chuyện gì đang xảy ra. Có câu nói rất hay, nỗi sợ hãi của con người thường bắt nguồn từ sự vô tri. Muốn biết có phải có thứ gì đang quấy phá hay không, đi xem thử chẳng phải là biết sao?”

Cường tử dường như có ý muốn lùi bước, nhưng tên đạo sĩ lưu manh không đợi hắn trả lời mà đã cất bước đi theo hướng âm thanh. Tôi bèn đi theo sau. Một nhóm người đi đến một ngôi nhà thấp bé tồi tàn, trong nhà không có ánh đèn, tiếng nức nở dần rõ ràng hơn, không giống tiếng quỷ mà lại giống tiếng người. Tên đạo sĩ lưu manh đi thẳng vào nhà đó, Cường tử đi phía sau dường như nhận ra điều gì, hắn ta đã không còn vẻ sợ hãi lúc trước, đưa tay định cản: “Ây đạo trưởng, đây là nhà lão Trương, chúng ta tốt nhất đừng vào đó.”

Cường tử rốt cuộc vẫn cản chậm một bước, tên đạo sĩ lưu manh đã bước vào trong.

Tôi nghiêng đầu nhìn Cường tử, hắn ta thấy vậy gãi đầu giải thích: “Chính là lão Trương mà lúc nãy thôn trưởng nhắc đến đấy. Nhà lão Trương là một hộ riêng, không có họ hàng sống chung, nhưng dạo trước lão chết rồi, còn lại bà vợ cũng phát điên. Để tránh thím Trương phát điên ra ngoài hại người, một ông chú họ hàng mà bắn đại bác cũng không tới của nhà lão Trương đã đứng ra quyết định xích bà ấy trong phòng chứa đồ. Âm thanh vừa rồi chắc là bà ấy lại phát điên gây ra đấy.”

Đang nói dở thì từ phòng bên cạnh truyền đến tiếng phá cửa, một ông lão mồ hôi nhễ nhại vừa kéo quần vừa vội vã từ trong đi ra, đâm sầm vào tên đạo sĩ lưu manh đang bước tới. Lão ta sững người một chút, lướt qua tên đạo sĩ lưu manh gọi: “Cường tử?”

Hắn ta đáp lời: “Ông chú họ.”

Hổ tử nghe vậy bước tới, nhìn vào trong phòng chứa đồ: “Ông chú họ, ông đến đây làm gì?”

Lão ta lau mồ hôi, lại “hầy” một tiếng: “Tôi đây không phải nghĩ thím Trương điên rồi, không ai lo cơm nước, sợ bà ấy chết đói nên mang cho bà ấy bữa cơm sao.”

Tên đạo sĩ lưu manh dáng người cao ráo, tuy có lão ta đứng chắn ở cửa nhưng hắn vẫn có thể liếc mắt một cái nhìn bao quát tình hình trong nhà. Ánh mắt hắn hơi trầm xuống, giọng điệu không còn vẻ lười biếng như trước, cười lạnh một tiếng: “Ông tốt bụng thật đấy.”

“Cùng chung dòng họ, chuyện nên làm nên làm cả mà.” Lão ta cười gượng vài tiếng, nói xong như có quỷ đuổi theo, bước chân vội vã: “Tôi còn chút việc, đi trước đây!”

Sau khi lão ta rời đi, mây đen dần tan, ánh trăng rọi xuống nên loáng thoáng nhìn thấy trong nhà có một người phụ nữ đầu tóc rũ rượi, cả người bẩn thỉu đang bò trên mặt đất nhặt bánh bao ăn. Quần tụt xuống tận khe mông, áo không đủ che thân như vậy mà bà ta lại dường như không hề hay biết, cứ từng ngụm từng ngụm gặm bánh bao, thỉnh thoảng phát ra tiếng cười quái dị, thỉnh thoảng lại nức nở nghẹn ngào.

Trông giống hệt một kẻ điên.

Dường như Cường tử không ngờ lại là cảnh tượng này, cười ha hả giảng hòa: “Đạo trưởng, thím Trương điên điên khùng khùng một thời gian rồi, nhà lão Trương lại không còn ai nên trong thôn có người tốt bụng nhớ ra sẽ mang cho bữa cơm. Đi đi đi, chúng ta về trước đã.” Nói xong hắn ta nháy mắt với Hổ tử, Hổ tử hiểu ý, bước tới đóng cửa lại.

… 

Cảnh tượng vừa rồi giống như một ảo giác dưới màn đêm mờ ảo, ra khỏi nhà lão Trương, không ai nhắc lại nữa.

Ánh trăng dần ló rạng, bên tai xẹt qua vài luồng gió lạnh, thổi tung lá cây xào xạc. Đêm giữa hè trong núi, tĩnh mịch đến mức ngay cả tiếng côn trùng kêu cũng không có, phảng phất như có một con lệ quỷ đang rình rập trong bóng tối.

Tôi dùng khóe mắt liếc nhìn tên đạo sĩ lưu manh đi bên cạnh, dường như từ lúc ra khỏi nhà lão Trương, hắn đã trầm mặc đi rất nhiều.

Nhà Hổ tử và Cường tử không cùng hướng, đi được nửa đường thì tạm biệt nhau. Cường tử dẫn chúng tôi đến nhà hắn ta, là một ngôi nhà thấp bé xây bằng gạch bùn, trong nhà chỉ có hai phòng ngủ và một phòng khách nhỏ. Cường tử mang theo nụ cười lấy lòng, xoa xoa tay, ngại ngùng nhìn tôi: “Nhà tôi không có nhiều phòng, tối nay cô ngủ chung một phòng với mẹ tôi nhé.”

Mẹ Cường tử rất hiếu khách, vừa nhìn thấy tôi, đôi mắt già nua đục ngầu lập tức sáng lên. Khuôn mặt bà ta cười toe toét lên lại đầy nếp nhăn, vươn đôi bàn tay gầy guộc ra định kéo tôi: “À đúng đúng đúng, cháu ngủ chung phòng với dì nhé, hai dì cháu mình ngủ một phòng, để Cường tử ngủ chung phòng với vị đạo trưởng này.”

“Không cần, tôi ngồi ngoài sảnh đợi là được.” Không để lại dấu vết mà tránh đi, tôi nhìn ánh trăng ngoài sân, tiện miệng hỏi một câu: “Miếu Thành Hoàng ở đâu?”

Dường như mẹ Cường tử bị tôi hỏi cho ngớ người, quay đầu nhìn con trai.

Hắn ta vội vàng bước tới, chỉ một hướng: “Ở ngay đằng kia, đợi ngày mai tiếp đón xong mấy vị đạo gia, tôi sẽ dẫn cô đi.”

Tôi âm thầm ghi nhớ phương hướng mà hắn ta chỉ, gật đầu nói một tiếng cảm ơn.

Mẹ Cường tử dường như khác hẳn với sự tĩnh mịch chết chóc của ngôi làng này, khuôn mặt đầy nếp nhăn cười rạng rỡ tỏ vẻ vô cùng vui sướng, vỗ tay một cái rồi hớn hở nói: “Ây da! Cảm ơn cái gì, là dì phải cảm ơn cháu mới đúng. Ây dô, xinh xắn thế này, bà già này sống ngần ấy tuổi đầu chưa từng thấy cô gái nào xinh xắn như cháu đâu. Đi đi đi, dì dẫn cháu đi nghỉ ngơi.”

Tôi không thích tiếp xúc với loài người, bà ta lại nhiệt tình đến bất ngờ khiến tôi sinh ra vài phần kháng cự. Tôi tránh bàn tay đang vươn tới của bà ta, trầm mặt xuống: “Tôi đã nói rồi, không cần.”

Lời nói cứng nhắc và lạnh nhạt như vậy khiến hai mẹ con trước mặt đều sững sờ. Mẹ Cường tử đảo mắt, vẫn chưa từ bỏ ý định, vẻ mặt đầy lo lắng: “Thế sao được, buổi tối cháu là con gái ngồi đây không an toàn đâu, hơn nữa…” Khuôn mặt thô ráp già nua khựng lại, lập tức làm ra vẻ nghiêm trọng: “Thôn chúng ta ban đêm có ma đấy!”

Tôi đường đường là một con yêu quái được đạo sĩ nuôi lớn, nếu sợ ma thì chẳng phải là đập nát bảng hiệu của phái Côn Sơn sao?

Tôi bên này còn chưa kịp đáp lời, tên đạo sĩ lưu manh bên cạnh nãy giờ vẫn im lặng lại mỉm cười nói: “Vừa hay, tôi chính là làm nghề này. Tối nay tôi sẽ ngồi thiền phơi trăng ngoài cửa viện, canh chừng cho các người là được.”

Hai mẹ con Cường tử thấy vậy, đành phải thỏa hiệp.