Sau khi Tĩnh Nhữ lui xuống, Lục Cảnh Hằng kéo Mộ Ly Phong đi vào gian trong. Mạn Thảo thấy vậy cũng tự giác canh giữ bên ngoài, đề phòng có người đến gần.
“Có chuyện gì sao?” Mộ Ly Phong thấy hắn có vẻ sốt ruột, nhỏ giọng hỏi.
Lục Cảnh Hằng đột nhiên nhớ tới một chuyện. Trước đây hắn vẫn luôn đau đầu về vấn đề kiếp nạn chết người của muội muội trong kiếp trước, nhưng nghĩ mãi không ra cách giải quyết ổn thỏa. Quan trọng là chuyện này còn liên lụy đến Mộ Ly Phong, tuy rằng hắn đã cố gắng giúp y và muội muội điều dưỡng thân thể, thế nhưng mùa đông mà rơi xuống hồ nước lạnh, cho dù là người trưởng thành khỏe mạnh cũng rất nguy hiểm.
Hiện tại, hắn đã nói rõ chuyện trọng sinh với Mộ Ly Phong, vậy thì chuyện khiến hắn đau đầu này, ngược lại có thể giao cho y xử lý. Mộ Ly Phong sống lâu trong cung, ra tay chắc chắn sẽ thuận tiện hơn hắn nhiều.
“Là chuyện kiếp trước.” Lục Cảnh Hằng nói: “Có muốn xuống “dưới đó” không?”
Mộ Ly Phong nghe vậy thì gật đầu, y kéo hắn lên giường, mở cơ quan tiến vào mật thất. Lúc đến nơi, Lục Cảnh Hằng phát hiện tuy rằng nơi này ấm áp hơn bên ngoài không ít, nhưng chiếc chăn trên giường nhỏ thật sự quá mỏng. Vì vậy hắn ngồi xuống giường, dứt khoát để Mộ Ly Phong ngồi lên đùi mình. Mộ Ly Phong có chút không được tự nhiên, y không dám nhúc nhích nên chỉ có thể ngoan ngoãn nép vào lòng hắn, nghe hắn kể rõ mọi chuyện.
“Mùa đông năm nay, ngươi và Xảo Xảo sẽ bị người ta hãm hại cùng rơi xuống nước. Lúc đó Xảo Xảo gầy yếu biếng ăn, thân thể vốn đã không tốt cho nên không qua khỏi. Còn ngươi dù may mắn sống sót, nhưng thân thể cũng suy nhược hẳn.” Giọng điệu của Lục Cảnh Hằng nặng nề, nói tiếp: “Là gia đình năm đó nuôi dưỡng Lục Hoàng tử làm, bọn họ vốn muốn một mũi tên trúng ba đích, khiến ngươi, Xảo Xảo và Thái tử cùng rơi xuống nước, chết ai trong ba người đều được hoặc tốt nhất là chết hết. Đáng tiếc Thái tử tạm thời bị Hoàng thượng gọi đi nên bọn họ không đạt được mục đích.”
Mộ Ly Phong yên lặng lắng nghe, chờ hắn nói xong mới gật đầu: “Tuy rằng trong nhà Tuyên Bình hầu không có nhi tử nào nên hồn, nhưng dù sao cũng có tước vị đặt ở đó, đương nhiên sẽ lưu lại một ít người trong cung. Ông ta giúp Lục Hoàng tử, ta cũng không ngạc nhiên lắm, chỉ là không ngờ dã tâm của bọn họ lại lớn như vậy.”
Thông thường, cho dù quý tộc có cài người vào cung cũng chỉ là vì dò la tin tức trong cung, để một khi xảy ra chuyện lớn gì đó, bọn họ không đến nỗi trở thành người cuối cùng biết được. Nếu muốn hãm hại người khác, chỉ có chút người này thì không đủ dùng, trong cung điều tra nghiêm ngặt, rất nhiều người vừa chuẩn bị động thủ đã bị tóm được, cuối cùng là bị bắt quả tang tại trận.
Tuyên Bình hầu có thể tính kế đến y và Thái tử, vậy số người mà ông ta cài vào trong cung không phải ít. Một nhóm người ở trong cung ra sức vì ông ta, từ đó suy ra chắc hẳn Tuyên Bình hầu cũng đã bồi dưỡng không ít thân tín ở ngoài cung.
“Ta sẽ nhắc nhở biểu huynh để mắt đến Tuyên Bình hầu, bất kể ông ta nuôi dưỡng thứ gì sau lưng, sớm muộn gì cũng sẽ bị lộ tẩy mà thôi.”
Lục Cảnh Hằng hết sức tán thành, hắn kể lại từng chi tiết chuyện rơi xuống nước mà kiếp trước hắn đã điều tra được cho Mộ Ly Phong nghe, để kiếp này y có thể tránh được tai họa. Ngược lại Mộ Ly Phong có chút lo lắng cho Lục Xảo Thư, y suy nghĩ một chút vẫn bảo Lục Cảnh Hằng tìm cách khiến Lục Xảo Thư mùa đông này không cần vào cung nữa. Giả bệnh hay bất kỳ cách nào khác cũng được, đề phòng vạn nhất, tránh đến lúc đó lơ là lại để tiểu cô nương này bị trúng kế.
Nói xong những chuyện này, cũng gần đến lúc Lục Cảnh Hằng phải rời đi. Tuy rằng hắn đã kiếm cớ đến thăm Mộ Ly Phong nhưng cũng không thể ở lại quá lâu, bằng không lát nữa Thái tử đến đây sẽ đụng mặt hắn, vì vậy Lục Cảnh Hằng chỉ có thể lưu luyến không rời mà cáo biệt.
Mộ Ly Phong ngược lại trông không có chút lưu luyến nào khiến Lục Cảnh Hằng rất chán nản. Hắn thất hồn lạc phách đi ra khỏi Tử Mạch Điện, không ngờ lại đúng lúc gặp phải Thái tử điện hạ.
Lục Cảnh Hằng: “…”
Hắn im lặng giảm thấp sự tồn tại của bản thân, trốn vào dưới cành hoa tường vi đang rủ xuống, giả vờ như mình không tồn tại. Đáng tiếc Thái tử đã nhìn thấy hắn từ xa, cho dù hắn có chui xuống đất, Thái tử cũng có thể lôi hắn ra.
“Lục tướng quân.” Thái tử điện hạ ngày thường phong độ nhẹ nhàng nhưng hôm nay trông chẳng được thân thiện cho lắm, cười như không cười chào hỏi Lục Cảnh Hằng: “Tướng quân đây là đang làm gì vậy? Sao vừa thấy cô đã trốn dưới gốc cây thế?”
Lục Cảnh Hằng đành phải chui ra từ chỗ trốn: “Mạt tướng tham kiến Thái tử điện hạ.”
“Tướng quân không cần đa lễ, cô không dám nhận.” Thái tử lạnh lùng trừng mắt nhìn hắn: “Tướng quân anh dũng vô úy*, cô xin bái phục.”
(*) Dũng cảm không biết sợ hãi.
Lục Cảnh Hằng âm thầm kêu khổ, cái “anh dũng vô úy” này không phải là khen hắn mà là đang nói hắn dám bất kính với hoàng thất, thân phận thấp kém lại cả gan mạo phạm bề trên. Mộ Ly Phong là nhi tử của Trưởng công chúa, dù sao cũng là vị Vương gia mang dòng máu hoàng tộc, một tướng quân nhị phẩm nho nhỏ như hắn lại dám mơ tưởng đến Vương gia, chẳng phải là không coi hoàng thất ra gì sao?
“Điện hạ quá khen, mạt tướng không dám nhận.” Lục Cảnh Hằng khúm núm lấy lòng đại cữu ca.
Lần trước vị đại cữu ca này đã nén giận bỏ đi, một hơi nghẹn lâu như vậy, nếu không phát tiết ra, Lục Cảnh Hằng cảm thấy mình sẽ gặp xui xẻo. Bây giờ chẳng qua là bị châm chọc vài câu, hắn vẫn chịu đựng được, dù sao đám lính ở biên quan mắng người còn hung dữ hơn Thái tử nhiều. Cùng lắm thì hắn cứ giả vờ không hiểu, suy cho cùng ở trong mắt người khác, hắn là người thô kệch chỉ biết dẫn binh đánh trận, không hiểu mấy cái điển tích mà văn nhân thường dùng để mỉa mai người khác.
“Hừ.” Thái tử thấy vẻ mặt của Lục Cảnh Hằng thành khẩn, dường như thật sự không nhận ra bản thân đang bị mắng, nhất thời cảm thấy mất hứng. Một người tốt như Mộ Ly Phong lại bị kẻ thô lỗ này lừa gạt, thật đúng là hoa nhài cắm bãi phân trâu.
Lục Cảnh Hằng tiễn đại cữu ca vì tức giận mà phất tay áo bỏ đi, không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Hắn nghĩ đến còn một loạt bốn vị cữu ca sắp sửa gia nhập trận chiến… đột nhiên cảm thấy tay chân mềm nhũn.
Vài ngày sau trong lúc thượng triều, phe phái của Dật Vương quả nhiên hao tâm tổn trí đổ chuyện Thái phi bị ám sát lên đầu đám cựu thần, tránh cho Dật Vương bị liên lụy. Hoàng đế lạnh lùng nhìn đám triều thần khẩu chiến trên đại điện, một bên nói chứng cứ đều chỉ hướng cựu thần, kẻ chủ mưu nhất định là bọn họ. Một bên lại nói những chứng cứ này còn có điểm đáng ngờ, nên điều tra kỹ càng thêm lần nữa.
Dật Vương khó có dịp thượng triều, sắc mặt ông ta không được tốt lắm, bộ dạng thật giống như vì chăm sóc mẫu thân mà đã lâu không được nghỉ ngơi tử tế. Hoàng đế cứ để mặc bọn họ cãi nhau, không hề thiên vị bên nào. Cuối cùng khi phe cánh của Dật Vương chiếm thế thượng phong thì sắc mặt của ông ta rốt cuộc mới hòa hoãn hơn đôi chút. Nhưng trong lòng ông ta cảm thấy chuyện này khá kỳ lạ, vì sao Hoàng đế lại không nhúng tay vào? Nếu đổi lại là ông ta làm Hoàng đế, thế nào cũng phải nhân cơ hội này khiến tên Vương gia đối đầu với mình ngã một cú đau.
Trong lòng Dật Vương cảnh giác, không dám manh động. Hoàng đế ngược lại chỉ chờ đám triều thần cãi nhau xong mới thản nhiên mở miệng: “Dật Vương nghĩ thế nào?”
Dật Vương khựng lại một chút: “Mọi thứ xin nghe theo quyết định của bệ hạ.”
Trên mặt Hoàng đế lộ ra một nụ cười có phần kỳ quái: “Nếu đã như vậy, trẫm nghĩ không cần điều tra nữa, cựu thần cách nhiều năm như vậy lại kéo nhau quay về. Lần này trẫm nhất định sẽ nhổ cỏ tận gốc, trả lại sự công bằng cho Thái phi.”
Lời này nói ra vô cùng châm biếm, một đám cựu thần sớm đã thất thế, thậm chí chẳng ai biết đám người này có phải đã chết sạch từ nhiều năm trước hay không, làm sao bây giờ còn có thể “kéo nhau quay về”? Đúng là làm trò cười cho thiên hạ.
Mấy vị đại thần nhìn nhau, trong mắt tràn đầy sự không đồng tình. Thế nhưng Hoàng đế đã quyết định bỏ qua chuyện này, bọn họ đương nhiên chỉ có thể nghe theo, chẳng qua là không biết Hoàng đế đang định giở trò gì?
Hoàng đế đợi Dật Vương quỳ xuống tạ ơn xong lại mở miệng nói: “Đám cựu thần này gần đây vô cùng ngông cuồng, lần trước Hoài Vương bị kẻ gian hãm hại nên trẫm đã hạ lệnh cho người điều tra kỹ lưỡng tất cả cung nhân ở Tử Mạch Điện. Không ngờ, thái giám thân cận mà trẫm phái đi hầu hạ Hoài Vương lại bị cựu thần mua chuộc, nhiều năm âm thầm hạ độc khiến thân thể của Hoài Vương suy nhược. Loại người độc ác như vậy, tuyệt đối không thể tha thứ!”
Hoàng đế vừa nói ra lời này, trong triều đường lập tức yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng kim rơi. Ai ai cũng đều cảm thấy lời này của Hoàng thượng khá kỳ lạ.
Mọi người đều biết cựu thần chắc chắn không thể nhảy ra gây rối, vậy thì kẻ chủ mưu mua chuộc thái giám thân cận này nhất định không phải bọn chúng. Còn rốt cuộc là ai, mọi người không nhịn được len lén nhìn về phía Dật Vương.
Chân trước Dật Vương tự biên tự diễn đổ tội cho đám cựu thần đứng sau vụ mưu sát Thái phi, bây giờ cựu thần lại bị gánh tội thêm lần nữa, đương nhiên mọi người sẽ liên tưởng đến ông ta.
Những người có đầu óc nhanh nhạy đã lập tức hiểu ra tám chín phần mười khả năng kẻ mua chuộc mà Hoàng đế điều tra được chính là Dật Vương. Nhưng ông ta hiện giờ đang giả vờ vô tội, Hoàng đế lại không tiện truy cứu gắt gao để định tội nên đành nói là do cựu thần chủ mưu.
Lời nói của Hoàng đế tưởng chừng là đang hắt nước bẩn lên đầu cựu thần, nhưng thực tế là đang mỉa mai Dật Vương. Còn Dật Vương với tư cách là đối tượng bị châm biếm, vẻ mặt của ông ta trở nên cứng đờ.
Hoàng đế liên tục dùng những từ ngữ như “ngông cuồng”, “kẻ gian”, “độc ác”, rõ ràng là đang chỉ cây dâu mà mắng cây hòe. Oái oăm thay “cây hòe” bị mắng là Dật Vương lại không thể chối cãi, nếu không chính là ông ta tự vạch áo cho người xem lưng.
Hiện giờ Hoàng đế nói đó là do cựu thần gây ra, Dật Vương cũng chỉ có thể cắn răng mà nhận, không những vậy còn phải phụ họa mắng thêm vài câu. Mặc dù tất cả mọi người đều cho rằng là do ông ta làm. Dù sao thì làm gì có chuyện trùng hợp đến mức cùng lúc xảy ra hai vụ án lớn đều liên quan đến cựu thần, rõ ràng là có người cố ý lôi ra để che đậy cho bản thân.
Hoàng đế ép Dật Vương phải ngậm bồ hòn làm ngọt một lần, lúc này tâm trạng mới vui vẻ tuyên bố bãi triều. Ông nghe nói hôm nay Hoàng hậu mở tiệc thưởng cúc ở Ngự Hoa Viên, ông phải đến xem náo nhiệt một chút.
Tuy đã vào đông, nhưng lúc này hoa cúc nở đúng độ lại có một vẻ thú vị khác. Phi tần từ tam phẩm trở lên ở trong cung đều đến, những người còn lại không có tư cách tham gia. Hậu cung của đương kim Thánh thượng có ba nghìn giai lệ, chỉ riêng những người đủ tư cách tham gia yến tiệc thì đã có ba, bốn mươi người, nếu toàn bộ mỹ nhân trong hậu cung đều đến, chắc chắn Ngự Hoa Viên sẽ không chứa nổi.
Hiện nay, đa số những người ngồi ở vị trí cao đều là nhờ thâm niên để thăng tiến leo lên, trẻ trung xinh đẹp lại không có mấy người. Một đám nữ nhân tranh đấu mấy chục năm, giờ đây đã sớm không còn tâm tư và sức lực để tranh giành, ngồi cùng một chỗ ngược lại giống như cố nhân gặp mặt, hòa thuận vui vẻ.
Những người đứng hàng tứ phi, ngoại trừ Thục phi ra thì mấy người khác đều vừa cười vừa trò chuyện với nhau, thỉnh thoảng còn so bì nhi tử và tức phụ của mình. Hoàn toàn không có mùi thuốc súng, chỉ là không tìm được chủ đề nên mới lấy nhi tử ra để nói chuyện phiếm.
Dù sao thì nhi tử của bọn họ cũng không có khả năng kế vị, tranh giành ngôi vị Thái tử làm gì, chi bằng cùng nhau bàn bạc xem làm thế nào để dỗ dành nhi tử sinh thêm vài tôn tử hoặc tôn nữ cho các nàng chơi đùa.
“Nói đến tên tiểu tử thối nhà ta là ta lại thấy bực mình.” Trong lúc các vị nương nương đang trò chuyện, Mẫn phi thân sinh của Thất Hoàng tử cũng xen vào một câu, vẻ mặt còn nhăn nhó như đau răng: “Vị Vương phi sắp vào cửa thì hắn không thích, cứ thích cái gì mà biểu muội. Biểu muội cái đầu hắn! Hăn gặp người ta được mấy lần đâu, toàn là ngày thường xem mấy quyển thoại bản nam nữ yêu đương gì đấy nhiều quá nên mới như thế.”
Đức phi phì cười: “Hôm trước hắn mới đến thanh lâu chơi, sao bây giờ lại si mê biểu muội rồi?”
Mẫn phi xuất thân thấp kém, trong nhà có một đệ đệ không mấy hữu dụng nhưng lại sinh ra một nữ nhi xinh đẹp. Chẳng qua là cô nương kia tâm địa không ngay thẳng, rõ ràng có thể dựa vào danh tiếng của Mẫn phi cô cô mà làm chính thê trong một gia đình tử tế, nhưng nàng ta không chịu, cứ nhất quyết nhắm vào Thất Hoàng tử, thậm chí thà làm thiếp của hắn.
Nói cho cùng Mẫn phi cũng là thiếp thất, bà ấy cực kỳ chán ghét cái kiểu làm dáng của điệt nữ nhà mình. Mẫn phi không hiểu cái gì mà biểu ca biểu muội phong hoa tuyết nguyệt*, chỉ biết tức phụ nhi của bà ấy sắp sửa vào cửa, tuyệt đối không thể để cho tức phụ xuất thân cao quý chịu uất ức, nếu không nhi tử của bà ấy sau này chắc chắn sẽ không có ngày lành.
(*) Chỉ chuyện nam nữ yêu nhau.
Tuy rằng Thất Hoàng tử là nhi tử của Hoàng đế nhưng tức phụ có gia tộc chống lưng, một mình nhi tử của bà ấy làm sao đấu lại cả một nhà người ta!
“Hắn nào phải là thích biểu muội, chỉ là đến tuổi ẩm ương thôi.” Hiền phi khẽ cười: “Làm gì cũng thích đối nghịch với phụ hoàng và mẫu phi, muội càng nói không tốt thì hắn càng muốn. Nhưng mà nói đến chốn thanh lâu, chuyện này phải trách lão Nhị nhà ta, không có việc gì cứ thích chạy lung tung dạy hư đệ đệ.”
Hôm đó Thất Hoàng tử đi theo Nhị Hoàng tử đến thanh lâu, nhưng bọn họ cũng không làm gì, chỉ là đi nghe thanh quan mới đến hát tiểu khúc. Nếu là ngày thường Mẫn phi cũng lười quản, nhưng nhi tử sang năm là đại hôn rồi, hiện tại hắn chạy đến nơi đó thì còn ra thể thống gì nữa. Vì vậy Mẫn phi mới bắt Thất Hoàng tử về cung cấm túc.
Đức phi thấy Mẫn phi vẫn còn chau mày, bèn nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Chờ thành thân rồi, hắn sẽ biết Vương phi tốt thế nào. Lão Ngũ nhà ta trước kia cũng vậy, bây giờ thì nâng niu Vương phi của như bảo bối. Nếu muội còn lo lắng, chi bằng ta bảo tức phụ nhà lão Ngũ gặp gỡ tức phụ tương lai của lão Thất nhiều một chút, dạy tức phụ của lão Thất cách…”
Hai chữ “dạy chồng” phía sau chỉ có thể lĩnh hội trong lòng chứ không thể nói ra miệng.
“Vậy thì làm phiền Đức phi tỷ tỷ rồi.” Hai mắt của Mẫn phi sáng lên, vội vàng cảm tạ.
Không khí bên này hòa thuận vui vẻ, Hoàng hậu bên cạnh cũng đang kéo Quý phi nói chuyện. Quý phi yên lặng nghe Hoàng hậu lúc thì khen bà trông trẻ ra, lúc thì khen bà biết dạy hài tử, dạy dỗ Mộ Ly Phong chu đáo hiểu chuyện, vừa khen Quy phi vừa tiện thể mỉa mai Thục phi vài câu. Nói một tràng dài, Hoàng hậu lại sai người đưa một bộ trang sức mới của mình tặng cho Quý phi.
Trong lòng Quý phi nương nương không chút gợn sóng, bà bưng chén trà nhấp một ngụm, ung dung thản nhiên ứng phó với Hoàng hậu như người uống nhầm thuốc. Thế nhưng Thục phi ở phía đối diện lại nhìn không vừa mắt, nhất định phải châm chọc hai người bọn họ vài câu: “Giả tạo!”
Quý phi ngẩng đầu liếc bà ta một cái: “Thục phi muội muội sao lại cài hoa cúc trắng lên đầu thế? Đó là hoa để tưởng nhớ người đã khuất cơ mà.”
Một câu nói khiến Thục phi nghẹn họng. Hoa cúc trắng tương đối đặc biệt, bình thường loại trang sức lấy hoa cúc làm chủ tuyệt đối sẽ không nhuộm thành màu trắng, chính bởi vì sợ phạm phải điều cấm kỵ này. Nhưng nếu là thời gian chịu tang, những loại hoa cỏ khác đều không thể cài mà hoa cúc trắng ngược lại phù hợp với đồ tang hơn.
Nhà Thục phi không có trưởng bối qua đời, bà ta cài trang sức hoa cúc trắng chẳng khác nào nguyền rủa người nhà chết, vô cùng xui xẻo.
Những điều cấm kỵ này thông thường chỉ cần bên cạnh có một cung nhân chu đáo đều sẽ ghi nhớ thay chủ tử, không để chủ tử mất mặt. Ngoài ra, nếu là nữ tử xuất thân quý tộc, từ nhỏ đã học đủ loại quy tắc sẽ không phạm sai lầm. Vậy mà Thục phi vừa không được học, bên cạnh lại không có cung nhân chu đáo, bà ta thấy trang sức này nằm trong tư khố của mình khá đẹp mắt nên đã bảo cung nhân cài lên cho bà ta, làm sao biết được đây là thứ không thể tùy tiện dùng.
Các phi tần khác cũng chưa chắc đã biết chuyện này, nhưng cho dù biết cũng chẳng có ai tốt bụng đi nhắc nhở Thục phi. Vừa nãy nếu không phải Thục phi cứ muốn lân la đến tìm phiền phức, Quý phi cũng lười phản bác bà ta.
Thục phi thấy mọi người cười nhạo mình, nhất thời mất mặt, trực tiếp cầm khăn tay đứng dậy muốn cáo từ. Tiệc thưởng hoa mới chỉ bắt đầu, Thục phi đã bỏ đi, thật là không có quy tắc. Hoàng hậu vừa định nổi giận thì nghe thấy một tiếng “Hoàng thượng giá lâm”, là nghi trượng của Hoàng đế đến.
“Thần thiếp tham kiến bệ hạ.” Các phi tần đồng loạt đứng dậy hành lễ.
“Trẫm từ xa đã thấy nơi này của các nàng thật náo nhiệt.” Hoàng đế tươi cười đi tới, tự tay nâng Hoàng hậu đứng lên rồi lại đỡ Quý phi dậy, sau khi ngồi xuống mới cho phép các phi tần miễn lễ. Tiếp đến, ông nhìn về phía Thục phi: “Ái phi muốn rời đi sớm à? Sao vậy? Hoa cúc trên yến tiệc không đủ đẹp mắt sao?”
Thục phi vừa nhìn thấy Hoàng đế, đôi mắt xinh đẹp lập tức ngấn lệ như thể bị ai bắt nạt: “Bệ hạ…”
Mẫn phi thấy vậy càng thêm đau răng.
—
Chú thích của tác giả:
Cấp bậc phi tần: Hoàng hậu đứng đầu, Quý phi nhất phẩm, tứ phi nhất phẩm bao gồm Hiền, Huệ, Đức, Thục.