Tại Phượng Nghi Cung, gia yến đang diễn ra với bầu không khí vui vẻ, trong khi đó ở ngục giam của hoàng cung, Đức công công và đại thái giám bên cạnh Thái tử là Kỳ Áo công công đang thẩm vấn tên tiểu thái giám đã âm thầm mưu hại Hoài Vương lúc chiều.
“Thật là xúi quẩy.” Đức công công khịt mũi, nâng chân đá một cái vào tiểu thái giám: “Ngày Tết lớn như vậy lại khiến cho bổn công công phải ngồi đây chịu khổ với ngươi.”
Nếu là bình thường, giờ này Đức công công đã được đệ tử phục vụ, thưởng thức một bữa cơm tất niên thịnh soạn, có lò sưởi, có món ngon lại còn có những tiểu cung nữ xinh đẹp dâng trà. Đâu có giống như ở đây, trong ngục giam lạnh lẽo tối tăm, nhìn vào đã thấy khó chịu.
“Hai vị công công, tiểu nhân đã mang chậu than đến.” Một thái giám canh ngục nở nụ cười nịnh nọt, liên tục cho người mang vào hai chậu than để nhóm lửa.
Cuối cùng cũng có chút hơi ấm, sắc mặt của Đức công công rốt cuộc cũng tươi tỉnh hơn: “Coi như ngươi cũng có chút khôn ngoan.”
Tên thái giám kia thở phào: “Hai vị công công, xin mời ngồi.”
Đức công công ngồi xuống ghế có đệm dày, giơ tay nhận lấy một cốc trà nóng, mắt cũng không thèm nhấc lên: “Có thẩm vấn ra được gì chưa?”
Kể từ khi tên tiểu thái giám này bị bắt cũng đã trôi qua hai ba canh giờ. Nếu như không thẩm vấn ra được gì thì thái giám canh gác sẽ phải thu dọn đồ đạc mà chịu phạt.
“Thưa công công, đã thẩm vấn ra rồi…”
Tên thái giám kia nhận được mệnh lệnh từ cấp trên, muốn mưu hại Hoài Vương. Nhưng hắn ta chỉ là một tiểu thái giám, làm sao nhận biết Hoài Vương trông như thế nào, vì vậy người truyền tin đã nói với hắn ta trang phục mà Hoài Vương mặc hôm nay.
Thế nhưng không may, Hoàng hậu lại đột ngột cho Mộ Ly Phong thêm một chiếc áo choàng, vì vậy người đó lại liên lạc với tiểu thái giám để mô tả lại hình dạng của chiếc áo kia. Thế là một chút chậm trễ này đã khiến cho kế hoạch ban đầu được chuẩn bị sẵn đường lui của người truyền tin không còn hiệu quả, vậy nên đã dễ dàng bị phát hiện.
Theo manh mối từ người này, bọn họ đã điều tra ra chủ nhân đứng sau hắn ta là người hôm nay không vào cung, cũng chính là Tuyên Bình hầu.
Người nhà còn lại của tiểu thái giám này đã bị Tuyên Bình hầu kiểm soát, cho nên hắn ta buộc phải phục vụ cho ông ta. Chẳng qua là Tuyên Bình hầu rất cẩn thận, chỉ để người truyền tin tiếp xúc với tiểu thái giám, nếu không có sự thay đổi từ Hoàng hậu thì chắc hẳn giờ này người truyền tin đã trốn thoát một cách an toàn, rất khó để điều tra ra được. Dù sao đi nữa, hôm nay trong Ngự Hoa Viên có quá nhiều người, tình hình hỗn loạn, rất khó để tìm ra manh mối.
“Được rồi, bổn công công đã biết.” Đức công công khinh thường nhìn tiểu thái giám phụ trách canh gác: “Tiếp theo nên làm gì thì tự ngươi biết, bổn công công về báo cáo đây.”
Tuyên Bình hầu này thật sự không biết điều, không biết chọn thời điểm nào để gây rối, lại chọn đúng lúc này, còn nhắm vào Hoài Vương, thật sự cho rằng Hoàng đế là một người dễ tính hay sao?
Sau khi tiệc trong cung kết thúc, Đức công công tiến lên báo cáo tất cả mọi chuyện điều tra được.
“Tuyên Bình hầu?” Hoàng đế dừng lại một chút: “Trẫm nhớ mấy ngày trước, nhi tử của ông ta đã bị thế tử nhà Nguyễn Hầu đánh, vậy mà ông ta còn không ngừng nói là do người của Mộ gia làm. Trước đó nữa, ấu tử của ông ta từng ở ngoài phố mắng chửi Ly Phong, hiện giờ ông ta lại ra tay với y. Đây là muốn báo thù Mộ gia, hay là oán hận Ly Phong? Hoặc là nói ông ta có ý kiến với quyết định của trẫm?”
Sau khi Hình bộ điều tra ra hung thủ là thế tử nhà Nguyễn hầu thì đã báo cáo lên Hoàng đế, cuối cùng Hoàng đế đã phê chuẩn việc kết án và định tội hắn ta. Hiện tại chuyện này xảy ra, Hoàng đế tự nhiên cảm thấy rằng Tuyên Bình hầu không hài lòng với kết quả điều tra, mà nói xa hơn là không hài lòng với ông, bởi vì kết quả này là do chính tay ông phê chuẩn.
Đức công công nào dám tiếp lời, trong đầu nhớ lại lọ thuốc hít mà Kỳ Áo công công đã tặng cho mình, do dự một chút rồi nói: “Nói đến Tuyên Bình hầu, nô tài cũng mơ hồ có chút ấn tượng. Mấy năm trước, ông ta là người nuôi dưỡng Lục điện hạ, không biết có phải vì vậy mà ông ta trở nên kiêu ngạo hay không?”
Hoàng đế hừ lạnh một tiếng: “Trẫm thấy ông ta đúng là nghĩ như vậy!”
Vì Lục hoàng tử đột nhiên được Hoàng đế chú ý, Tuyên Bình hầu tự cảm thấy bản thân đang lên như diều gặp gió nên bắt đầu không yên phận. Trước tiên là dung túng cho nhi tử gây rối, giờ đây lại dám mưu hại người khác, thật sự cho rằng Hoàng đế sẽ không trừng phạt bọn họ à? Chỉ là một Lục hoàng tử, không có năng lực lớn đến mức bảo vệ được Tuyên Bình hầu.
“Hiện tại là dịp lễ tết nên tạm thời đừng công bố, đợi đến khi qua đêm Nguyên Tiêu, trẫm sẽ làm cho ông ta biết mặt.” Hoàng đế vung tay áo rời đi: “Tới Tử Mạch Điện.”
Đêm giao thừa, Hoàng đế không ở lại Phượng Nghi Cung của hoàng hậu, cũng không tới Quan Sư Cung của Quý phi mà chỉ ghé thăm Hoài vương đang bị thương rồi trở về ngủ tại Tử Thần Cung. Sau khi chuyện này truyền đến tai các phi tần trong hậu cung, các vị nương nương lập tức bàn tán xôn xao.
Hoàng hậu ngược lại cảm thấy không có gì đáng bận tâm, chỉ cần lúc này Hoàng đế đừng đi bầu bạn với mấy ả hồ ly tinh khác thì bà ấy cũng chẳng muốn quản. Quý phi thì lo lắng cho nhi tử, nhưng trời đã muộn không tiện đi thăm. Ba vị phi tần Huệ, Đức, Hiền cùng với Mẫn phi đang suy nghĩ xem ngày mai nên tặng gì cho Mộ Ly Phong để dẹp yên nỗi sợ hãi.
Các phi tần không có nhi tử thầm đoán liệu việc Hoài Vương bị rơi xuống nước có liên quan đến Hoàng hậu hay không, nếu không thì tại sao Hoàng đế lại không đến Phượng Nghi Cung. Chỉ có Thục phi là có chút bồn chồn, đi đi lại lại trong tẩm cung, một khắc cũng không thể ngồi yên.
“Nương nương làm sao vậy?” Cung nữ liên tục trấn an nhưng vẫn không thấy hiệu quả.
Thục phi kiềm chế một lúc, nghĩ đến hôm nay là đêm giao thừa, không thể làm hỏng đồ đạc, vì vậy bà ta chỉ có thể hít thở sâu vài lần để bình tĩnh lại: “Bổn cung cũng không biết bản thân bị làm sao, chỉ có một loại linh cảm không lành. Ngươi nói xem, hôm nay Hoài vương bị rơi xuống nước có phải liên quan đến hoàng tử…”
Cung nữ giật mình: “Sao nương nương lại nói như vậy? Cẩn thận có tai vách mạch rừng, vương gia nhân hậu nhất định sẽ không làm chuyện huynh đệ tương tàn.”
Dù nói như vậy nhưng trong lòng các cung nữ cũng cảm thấy lo lắng. Liệu có phải thật sự là do Cung Quận Vương gây ra không? Nghe nói hôm nay Đức công công đã thẩm vấn ra kẻ đứng sau, chỉ là không biết vì sao Hoàng đế vẫn chưa hành động. Giữa lúc bão tố sắp đến, bầu không khí yên tĩnh này lại càng khiến người ta bất an hơn.
“Không được, ngày mai bổn cung nhất định phải hỏi cho rõ ràng.” Thục phi đập bàn: “Hy vọng không phải do hắn làm.”
Hại người mà không giết được còn để bản thân bại lộ, Thục phi không tin nhi tử của mình lại vô dụng đến vậy. Hơn nữa hiện tại không phải là thời điểm tốt để xử lý Mộ Ly Phong, đợi đến sau Tết khi Mộ Ly Phong dọn ra khỏi cung, lúc đó mới dễ ra tay hơn.
Tết Nguyên Đán cứ trôi qua trong bầu không khí quái lạ như vậy. Mộ Ly Phong mỗi ngày chỉ nằm trên giường, gọi là dưỡng bệnh nhưng thực ra chẳng có gì nghiêm trọng. Chủ yếu là cơ thể của y vốn dĩ luôn bài xích với hàn khí, lần này ngã xuống nước bị nhiễm lạnh càng khiến cơ thể khó chịu hơn. Xuống giường thì cứ như tự chuốc khổ vào thân, thế nên y dứt khoát không xuống nữa.
Các huynh đệ của Mộ Ly Phong đều mong y nằm lâu một chút, như thể chỉ cần y xuống giường một lần thì bệnh tình sẽ nặng thêm, vì vậy không ai có ý kiến gì. Đối với bên ngoài, bọn họ cố tình thổi phồng đủ điều nào là Mộ Ly Phong đang bệnh rất nặng để gây áp lực lên kẻ đứng sau.
Mộ Ly Phong bệnh càng nặng, Hoàng đế lại càng tức giận. Một khi tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau thì trong lần thanh toán này, kẻ đó chắc chắn sẽ phải chịu hình phạt nặng nhất.
Trong phủ Tuyên Bình hầu, không khí ảm đạm vô cùng. Thời điểm Tuyên Bình hầu phát hiện ra cả nhà của tên thái giám mà ông ta sai người giam giữ ở vùng ngoại ô Kinh Thành đã biến mất, ông ta lập tức biết bản thân chắc chắn đã bị bại lộ.
Ban đầu, Tuyên Bình hầu không mấy tin tưởng vào những tin tức truyền ra từ trong cung, luôn cho rằng chuyện “đã tra ra được kẻ đứng sau” chỉ là một trò hù dọa. Nhưng giờ đây, đám người nhà mà ông ta dùng để đe dọa tiểu thái giám đã biến mất, điều này chỉ có thể là do người tra ra manh mối đến đây.
Hơn nữa, nếu đối phương có thể lặng lẽ đưa người đi, vậy chẳng phải bọn họ cũng có thể lặng lẽ lấy mạng một Tuyên Bình hầu như ông ta hay sao?
Sau tết Nguyên Tiêu, thời điểm Hoàng đế tiếp tục thượng triều, việc đầu tiên ông làm chính là tính sổ với Tuyên Bình hầu.
Hoàng đế liên tiếp hạ ba đạo thánh chỉ, đầu tiên là hủy bỏ tước vị của Tuyên Bình hầu, sau đó lấy tội danh mưu hại hoàng tộc để bắt cả nhà vào ngục, đồng thời ra lệnh tịch thu toàn bộ gia sản. Việc xử lý tiếp theo sẽ được quyết định vào ngày hôm sau, bởi vì Hoàng đế muốn xem còn có thể lục soát ra được thứ gì trong phủ Tuyên Bình hầu.
Nếu Tuyên Bình hầu đã dám làm chuyện lớn như mưu hại Mộ Ly Phong thì chắc chắn không chỉ dừng lại ở mỗi việc này, nhất định ông ta còn có âm mưu khác.
Quả nhiên không lâu sau, người phụ trách tịch thu gia sản đã phát hiện ra một nhóm tử sĩ được Tuyên Bình hầu bí mật nuôi dưỡng. Mặc dù sau khi bị phát hiện, nhóm tử sĩ này cướp ngục thất bại đều đồng loạt tự sát, không một người nào sống sót, nhưng hành động liều chết cứu Tuyên Bình hầu của bọn họ đã chứng minh rằng nhóm người này trung thành tuyệt đối với ông ta. Vì vậy cũng không cần người sống để làm chứng nữa.
Cùng với nhóm tử sĩ, những việc mà Tuyên Bình hầu từng giao cho bọn họ làm cũng bị tra ra. Từng việc từng việc cộng lại khiến Hoàng đế phẫn nộ tột cùng, lập tức tuyên án chém đầu.
Toàn bộ Liễu gia vì liên lụy mà bị giáng xuống làm nô bộc, nam nhân bị đày ra biên ải, nữ nhân bị đưa làm quan nô và rao bán.
Tuy quan nô không dễ dàng được chuộc thân và thoát khỏi thân phận nô bộc, nhưng vẫn tốt hơn bị giáng xuống làm tiện tịch và trở thành quan kỹ. Chẳng qua từ chỗ được người hầu hạ, giờ đây bọn họ phải trở thành nô bộc phục vụ cho người khác lại còn không bao giờ được chủ nhân coi trọng. Điểm an ủi duy nhất chính là quan nô không thể bị tùy tiện đánh chết, không giống như những nô bộc bình thường vừa phạm lỗi là có thể bị dụng hình đánh chết bất cứ lúc nào.
Chuyện của Tuyên Bình Hầu thoạt nhìn không liên lụy đến người khác, nhưng Hoàng đế lại càng lạnh nhạt hơn với Lục hoàng tử. Ông không tin Lục hoàng tử không biết những việc Tuyên Bình hầu âm thầm làm. Dù sao Tuyên Bình hầu chính là tâm phúc của hắn ta, vậy thì việc Tuyên Bình Hầu mưu hại Mộ Ly Phong, Lục hoàng tử e rằng cũng biết rõ.
Một hoàng tử lại muốn mưu hại huynh đệ ruột thịt của mình. Hoàng đế cầm bút bác bỏ một tấu chương đề nghị để Lục hoàng tử thay Thiên tử đi tuần phía Tây, sau đó chuyển sang viết thánh chỉ giao nhiệm vụ này cho Nhị hoàng tử.
Tây tuần thực chất không có mục đích đặc biệt, chỉ nhằm thể hiện sự hiện diện của Thiên tử. Bởi vì vùng đất Thục ở phía Tây có đường núi hiểm trở, chính lệnh khó đến, dân chúng thường chỉ biết đến quan lại địa phương mà không biết đến Thiên tử. Thế nên Hoàng đế thường xuyên cử người đại diện đến để khẳng định sự hiện diện của ông.
Đây là một nhiệm vụ nhẹ nhàng, lại dễ dàng chiếm được lòng dân và lấy lòng Hoàng đế. Lục hoàng tử từ năm ngoái đã nôn nóng muốn đảm nhận công việc này, Hoàng đế vốn còn do dự, giờ đây lại càng không cần do dự nữa.
Lục hoàng tử không thể nhận được lòng dân, nếu không hắn ta sẽ trở thành mối đe dọa đối với Thái tử. Hoàng đế chỉ muốn nâng đỡ Lục hoàng tử để rèn luyện Thái tử, để Thái tử biết rằng hiện tại thiên hạ vẫn thuộc về ông. Ông không thực sự muốn để Lục hoàng tử có cơ hội lên ngôi, nếu để kẻ có tâm địa độc ác như vậy làm Hoàng đế, hắn ta chắc chắn sẽ không bỏ qua cho các hoàng tử khác.
“Truyền thánh chỉ xuống.” Hoàng đế đóng ấn lên thánh chỉ rồi đưa cho Đức công công: “Hôm nay Hoài Vương chuyển ra khỏi cung, ngươi thay trẫm đi xem một chuyến.”
Đức công công vội vàng tuân lệnh, vui mừng ôm lấy thánh chỉ, lại mang theo phần thưởng của Hoàng đế dành cho Hoài Vương rồi xuất cung.
Hôm nay vừa đúng ngày Hoài Vương mừng tân gia, các hoàng tử chắc chắn cũng có mặt tại phủ Hoài Vương. Nếu vậy thì không cần phải đi lòng vòng làm gì, trực tiếp đến phủ Hoài Vương để ban chỉ dụ là được. Phủ Hoài Vương lúc này còn đang nhộn nhịp, biết đâu ông ấy cũng có thể xin được một chén rượu ngon, bệ hạ chắc chắn sẽ không vì chuyện này mà trách móc.