Sau bữa tối, Bách Lý phu nhân tìm Bùi Cương để nói chuyện riêng.
Bách Lý phu nhân nói: “Bởi vì con bình an trở về, hoàng thượng đặc biệt cho phép phụ thân và nhị đệ của con về Kim Đô gặp con, độ nửa tháng nữa là họ có thể về tới nơi rồi.”
Hoàng thượng nể tình gia đình họ chia xa đã mười mấy năm, cộng thêm dạo gần đây vùng biên ải khá yên bình, cho nên mới ân chuẩn cho họ về kinh, đồng thời phái tướng quân Lôi gia đến đó trấn thủ.
Bùi Cương đã biết chuyện này, nhưng khi nghe lại lần nữa, hắn vẫn lặng thinh.
Đối với người nhà, Bùi Cương tự cảm thấy tình thân là thứ gì đó rất đỗi nhạt nhòa. Thế nhưng kể từ khi Tiểu Đoàn Nhi chào đời, Bùi Cương chẳng hề hay biết bản thân mình cũng đã dần được nếm mùi vị của máu mủ tình thân. Đối với người phụ thân Bách Lý Thác này, ấn tượng của Bùi Cương không sâu đậm, nhưng hắn vẫn nhớ rõ ông ấy đã tự tay nghiêm khắc dạy dỗ mình võ thuật ra sao, truyền thụ binh pháp thế nào.
Bây giờ ngẫm lại, nếu không có võ thuật và binh pháp do phụ thân truyền dạy, hắn cũng chẳng thể nào sống sót rời khỏi trường săn. Bấy giờ tuy rằng đã đánh mất ký ức, nhưng những thứ ấy dường như đã ăn sâu vào trong xương tủy hắn, cho dù không còn trí nhớ thì bản năng vẫn biết phải làm thế nào.
“Ngoài chuyện của phụ thân và nhị đệ con ra, mẫu thân còn muốn bàn với con về hôn sự của con và Kiều Nhi.”
Bùi Cương khẽ nhíu mày, có chút khó hiểu.
Trên mặt Bách Lý phu nhân hiện lên vài phần bất đắc dĩ: “Tuy hai đứa đã thành thân ở Hoài Châu, nhưng người ở Kim Đô này cho dù có biết thì họ cũng chẳng coi ra gì. Mấy ngày trước, vị biểu cô mẫu kia của con lại còn hoang đường đến mức muốn ta khuyên con hưu thê, để cưới khuê nữ của bà ta! Bị ta trực tiếp đuổi thẳng cổ, kẻ có suy nghĩ như vậy nào chỉ có một mình biểu cô mẫu của con, cũng có mấy người từng ẩn ý nói với ta rồi, cho nên chúng ta đành phải chứng minh cho người Kim Đô xem, Bách Lý gia chúng ta chỉ công nhận tức phụ Ngọc gia này, để bọn họ dập tắt đi những tâm tư vớ vẩn đó.”
Bách Lý gia bọn họ không quá quan trọng việc môn đăng hộ đối, không có nghĩa là người ngoài cũng như vậy.
Trưởng tử Bách Lý gia chỉ vừa mới trở về nửa năm đã được phong làm Ninh Viễn tướng quân, lại lập công lớn ở Vũ Châu, sau này chắc chắn sẽ còn thăng quan tiến chức. Bọn họ đều tự cho rằng Bách Lý gia tuyệt đối sẽ không ưng ý một nhi tức có xuất thân thương hộ, nhất định sẽ hoà ly với người vợ Tào Khang đó thôi, vì vậy nên dù biết rõ trưởng tử Bách Lý gia đã có thê tử nhưng vẫn cứ ùn ùn kéo đến mai mối.
Vị biểu cô kia lại càng nực cười hơn, bà ta bảo sau khi hưu thê xong cũng không bận tâm nếu Bùi Cương sắm một tiểu viện bên ngoài để nuôi Kiều Nhi, đứa trẻ kia cũng có thể ghi danh dưới trướng chính thất, trở thành đích xuất.
Bách Lý phu nhân tức đến mức suýt chút nữa đã sai người cầm chổi quét bà ta ra ngoài!
Lắng nghe lời mẫu thân nói, sắc mặt Bùi Cương càng thêm thâm trầm, nửa ngày sau, hắn mới trầm giọng cất lời: “Vậy thì cứ làm theo lời mẫu thân dặn.”
Bách Lý phu nhân thở phào nhẹ nhõm: “Vậy cứ đợi phụ thân con trở về rồi làm, hai ngày nữa mẫu thân sẽ viết thư hỏi thăm thông gia, nhân tiện báo luôn chuyện này cho họ biết, sau đó lại dẫn Kiều Nhi đi mua sắm…” Bà ấy khựng lại một lát, hỏi hắn: “Hai đứa nhắm chừng sẽ còn ở lại Kim Đô bao lâu nữa?”
“Hôm nay tiến cung, ý của hoàng thượng, đại khái là muốn con ở lại Kim Đô chừng một tháng.”
Hôm nay tiến cung, Bùi Cương đã bẩm báo những tin tức liên quan đến Ngô Duy lên trên, hoàng thượng sau khi nghe xong đã suy tư rất lâu, bảo hắn cứ ở lại Kim Đô đoàn tụ với người nhà rồi hẵng đến Hoài Châu.
Một tháng, quả thực chẳng dài chút nào.
Khuôn mặt Bách Lý phu nhân thoáng chốc lộ ra vẻ mất mát. Nhưng bà ấy vẫn mỉm cười nhẹ nhàng, vươn tay vuốt lại nếp nhăn trên vai áo giúp hắn, dịu dàng nói: “Mặc kệ là con ở nơi đâu, cũng phải nhớ thường xuyên viết thư về cho mẫu thân, để mẫu thân biết con vẫn đang sống tốt.”
Bùi Cương vốn cực kỳ hiếm khi cười, lúc này lại khẽ nở một nụ cười nhạt: “Con sẽ làm vậy.”
Nhìn thấy nhi tử cuối cùng cũng chịu mỉm cười với mình, cõi lòng Bách Lý phu nhân run lên bần bật. Hốc mắt bà ấy thoắt cái đã nhòa lệ. Vội vã xoay người bưng kín miệng mình lại, giọng điệu bà ấy nghẹn ngào: “Mẫu thân không sao, chỉ là bao năm qua lại được thấy con mỉm cười với mẫu thân, mẫu thân vui quá.”
Bùi Cương giơ tay lên, ngập ngừng trên vai mẫu thân một chốc, nhưng cuối cùng hắn vẫn hạ xuống, khẽ vỗ hai cái.
“Mười mấy năm trước, là con đã giấu giếm phụ thân và mẫu thân đi đóng giả làm hoàng thượng, chuyện này chẳng liên quan gì đến hai người cả, vậy nên mẫu thân đừng tự trách mình nữa.”
Bách Lý phu nhân nghe vậy, hốc mắt phút chốc lại chan chứa nước mắt.
Nửa ngày sau, bà ấy nghẹn ngào bảo: “Con mau trở về phòng đi, mẫu thân không sao đâu.”
Bùi Cương buông tay xuống: “Vậy con xin phép về phòng trước.”
Đợi sau khi Bùi Cương rời đi, Bách Lý phu nhân đứng khóc một lúc lâu, khóc nín rồi lại bật cười.
Bà ấy còn tưởng rằng đại nhi tử cả đời này đều sẽ giống như hồi mới trở về năm ngoái cơ chứ. Gặp ai cũng lạnh nhạt băng giá, không những chẳng cười ráng một cái, mà ngay cả một câu cũng lười nói.
Nhưng hôm nay hắn không chỉ cười, lại còn lên tiếng an ủi bà ấy nữa.
Nghĩ tới nghĩ lui, bà ấy cảm động đến mức vừa muốn khóc lại vừa muốn cười.
Lại nói đến Bùi Cương sau khi về phòng, hắn kể cho Ngọc Kiều nghe chuyện muốn thành thân thêm một lần nữa, Ngọc Kiều vui mừng ra mặt.
“Phần lớn nữ tử cả đời chỉ thành thân một lần, ai làm lễ hai lần thì gọi là tái giá, vậy còn ta thì gọi là gì?”
Bùi Cương trầm ngâm một lát: “Vậy thì cứ coi như là nàng tái giá đi.”
Ngọc Kiều sửng sốt: “Nói tái giá mà chàng chẳng thèm bận lòng lấy một chút nào sao?”
Bùi Cương có đôi phần khó hiểu: “Tái giá nhưng vẫn là gả cho ta, cớ sao ta phải bận lòng?”
Ngọc Kiều nghĩ ngợi một hồi, dường như đúng là vậy thật. Dù nàng có gả thêm bao nhiêu lần đi chăng nữa, chỉ cần người nàng gả luôn là hắn, thì hắn tuyệt nhiên sẽ chẳng thèm để tâm.
Ngọc Kiều ôm chăn ngồi bật dậy, thò mỗi một cái đầu ra ngoài, sợ làm ồn đánh thức nhi tử đang ngủ say, nàng bèn thì thào: “Vậy lần này coi như là chàng cưới ta nhé. Ta đón chàng vào cửa một lần, chàng lại cưới ta một lần, chúng ta huề nhau… Cơ mà chàng bảo liệu có giống như lần thành thân đầu tiên, trước khi cưới sẽ không được gặp mặt nhau không?”
Nghe vậy, Bùi Cương đứng dậy từ mép giường, cất bước đi ra ngoài.
“Chàng đi đâu đấy?”
Bùi Cương xoay người đáp: “Ta đi nói rõ chuyện này với mẫu thân.”
Ngọc Kiều vội bảo: “Chàng quay lại đây ngay.”
Vừa nói nàng vừa tức tốc lật chăn ra, bước xuống giường xỏ đôi hài bệt, rảo bước tiến đến kéo rịt hắn lại: “Đã thành thân với nhau rồi, cái này chỉ tính là bù đắp thêm hôn lễ mà thôi, làm gì có chuyện thực sự cấm chúng ta gặp mặt cơ chứ!”
Trong phương diện này Bùi Cương rất đỗi ngốc nghếch tin người, nàng không thể tùy tiện trêu chọc hắn được nữa, nếu chẳng may hắn đi tìm mẹ chồng thật, đến lúc đó nàng biết giấu mặt đi đâu cho đỡ ngượng đây?
…
Ngày hôm sau, Ngọc Kiều, Hoa Nương và Bách Lý phu nhân cùng nhau ra phố để chọn mua vật dụng trang hoàng phòng ốc, nhân tiện mua sắm đồ đạc chuẩn bị cho hôn lễ sắp tới.
Hết một ngày ròng rã, Bách Lý phu nhân hết chọn vải vóc may y phục mới cho Ngọc Kiều, lại chọn đủ loại trang sức lộng lẫy cho nàng, vui vẻ đến quên cả mệt mỏi.
Nhân lúc Bách Lý phu nhân đang mải miết chọn lựa đồ dùng ngày cưới, Hoa Nương bèn thì thầm: “Mẫu thân rất hiếm khi được trang điểm cho nữ nhi xinh đẹp như đại tẩu đây, tiểu cô tử tính tình lạnh nhạt, không ưa thích trang sức đẹp mắt hay y phục lộng lẫy, vào hồi ta thành thân, mẫu thân cũng y hệt như lúc này vậy.”
Tính cách của Bách Lý phu nhân vô cùng hiền hòa, nhưng nghiệt nỗi di truyền của Bách Lý gia này lại quá đỗi ngang ngược. Ba đứa con, nhưng chẳng lấy nổi một đứa có tính nết giống bà ấy, từng đứa từng đứa đều y đúc người phụ thân đánh mười gậy cũng nặn không ra nổi một lời kia.
May thay Ngọc Kiều trước đây cũng thường hay kề cận mẫu thân nàng như vậy, nên cảm thấy chuyện này cũng hết sức bình thường.
Lượn lờ suốt nửa ngày trời, Bách Lý phu nhân dẫn hai người vào một tửu lâu ăn chút gì đó lót dạ.
Vốn dĩ tâm trạng Bách Lý phu nhân đang rất tốt, ấy thế mà vừa chạm mặt biểu muội của trượng phu xong, sắc mặt bà ấy ngay tắp lự tối sầm lại.
Người biểu muội này chính là biểu cô của ba huynh đệ Bách Lý gia, bà ta được gả vào phủ bá tước làm vợ lẽ, theo họ chồng là họ Lương.
“Biểu tẩu, chắc tẩu không phiền nếu ta ngồi chung mâm chứ?”
Bách Lý phu nhân liếc mắt nhìn bà ta một cái, giọng điệu thiếu thiện cảm: “Ngươi cũng yên vị ngồi xuống rồi, còn giả vờ hỏi câu này, da mặt cũng dày quá rồi đấy?”
Lương phu nhân mỉm cười, làm như chẳng hề bận tâm xem bà ấy nói gì, chỉ đánh mắt sang nhìn Ngọc Kiều, cười bảo: “Ta là biểu cô của Bách Lý Cương, cũng là Đại phu nhân của Thừa Ân bá phủ.”
Nói đoạn bà ta tỉ mỉ dò xét dung mạo Ngọc Kiều, nàng bị ánh mắt nọ săm soi đến mức cực kỳ khó chịu. Nhưng quan sát sắc mặt của mẹ chồng, dường như bà ấy chẳng ưa gì vị biểu cô này, nên nàng đành quyết định án binh bất động, theo dõi xem tình hình ra sao rồi mới tính tiếp.
“Thì ra đây chính là kiều thê của đứa cháu trai lớn nhà ta đấy à… Dáng dấp thế này, thảo nào cháu trai lớn nhà ta lại mê mẩn đến vậy, mê đến mức ngay cả tiền đồ cũng vứt bỏ không màng, chẳng hay cháu dâu đây đã giở thủ đoạn gì, mà lại có thể u mê đứa cháu trai lớn nhà ta đến mức…”
Chát một tiếng chói tai vang lên, chính là Bách Lý phu nhân đã cầm ly trà dập mạnh xuống mặt bàn, nước trà bắn tung tóe tứ tung, cả mặt bàn cũng phải rung lên bần bật.
Mọi người đều kinh ngạc hướng mắt nhìn về phía bà ấy.
Bách Lý phu nhân hừ lạnh một tiếng, lạnh giọng thốt: “Giữ mồm giữ miệng của ngươi cho cẩn thận, nếu để ta nghe thấy câu nào chướng tai, hay ngươi dám buông lời ức hiếp người của Bách Lý gia ta, chén trà trong tay ta sẽ hắt thẳng vào mặt ngươi đấy, mặc xác ngươi là biểu muội nhà ai, hay Đại phu nhân phủ nào!”
Nghe thấy mẹ chồng thốt ra những lời nói đanh thép nhường ấy, Ngọc Kiều có đôi chút ngỡ ngàng, nhưng ngay sau đó nàng lại nhìn thấy thấp thoáng hình bóng của tiểu cô tử A Hàn hiện lên trên người bà ấy.
Vào cái đêm tiệc mừng thọ Tề lão thái quân ở Thứ sử phủ đó, lúc Tề Tú Uyển buông lời ngông cuồng, tiểu cô tử A Hàn cũng ra sức bảo vệ nàng hết mực, muội ấy nói: “Người của Bách Lý gia tuyệt đối không thể để cho kẻ khác dễ dàng ức hiếp được.”
Lúc Ngọc Kiều ngước nhìn Bách Lý phu nhân lần nữa, trong đôi mắt nàng lấp lánh toàn là ánh sao sùng bái.
Sắc mặt Lương phu nhân hơi chút sượng sùng, nhưng bà ta vẫn khẽ cười nhạt một tiếng chữa ngượng: “Được được được, ta không nói nữa là xong chứ gì, rõ ràng mang tiếng là mẹ đẻ, ấy thế mà hành xử chẳng khác nào mẹ kế, một chút tiền đồ của nhi tử cũng chẳng thèm suy tính, chuyện này rành rành là có thể tìm được một nữ nhi có thể nâng đỡ trên con đường quan lộ, thế mà lại chỉ cần cái ngữ…”
Đang nói dở, bà ta nghiêng đầu xoay mắt liếc sang Ngọc Kiều, trong đôi ngươi chan chứa vẻ khinh miệt.
Ngay khoảnh khắc bà ta lia mắt nhìn Ngọc Kiều, chỉ thấy nàng lại mang vẻ mặt kinh hãi tột độ nhìn về phía bên cạnh bà ta. Lương phu nhân tỏ vẻ đa nghi bèn quay đầu lại…
Vừa mới quay đầu lại, một chén nước nóng bỏng đã hắt thẳng vào mặt bà ta, dọa cho Lương phu nhân hét ré lên thất thanh một tiếng “á”, cuống cuồng vuốt mặt.
Ngay cả hai tiểu nha hoàn của bà ta cũng luống cuống tay chân, chẳng biết phải làm sao.
Bách Lý phu nhân đặt mạnh chén nước xuống, cười khẩy một tiếng: “Ngươi có giỏi thì về bẩm báo lại với Thừa Ân bá mách tội ta đi, hay là vào tận cung mà cáo trạng ta. Đợi đến nửa tháng sau, biểu ca của ngươi hồi kinh, chúng ta lại cùng nhau lên trước đại điện phân rõ phải trái, xem xem kẻ buông lời nhục mạ trưởng tức Bách Lý gia như ngươi có lý, hay mẹ chồng bảo vệ tức phụ như ta có lý?”
Động tác của Lương phu nhân khựng lại, sắc mặt cũng thoắt chốc biến dạng, giọng nói run rẩy: “Biểu, biểu ca của ta sắp trở về rồi sao?”
Bách Lý phu nhân nhếch mép: “Đợi đến khi phu quân về, ta lại xin hoàng thượng ban chỉ, tống cổ ngươi vào trong miếu ni cô cạo đầu thêm mấy năm nữa, ngươi thấy sao?”
Sắc mặt Lương phu nhân ngày một trắng bệch, bà ta hất phăng tay tỳ nữ đang lau mặt cho mình, độc ác trừng mắt nhìn Bách Lý phu nhân: “Biểu ca ta cưới phải loại nữ nhân chua ngoa như biểu tẩu, đúng là Bách Lý gia đã xui xẻo mất tám đời!”
Nói xong, bà ta dập mạnh tay xuống bàn, đứng phắt dậy đùng đùng nổi giận bước ra khỏi nhã gian.
Hoa Nương đã quen với mấy màn kịch này từ thuở nảo thuở nào nên rất đỗi thong dong tĩnh lặng, còn Ngọc Kiều lần đầu tiên chứng kiến cục diện này, ngạc nhiên đến nỗi cái miệng nhỏ nhắn khẽ há hốc.
Tiếp đó nàng bất giác nâng hai tay lên, không tự chủ được khẽ vỗ tay lốp đốp mấy tiếng. Đúng lúc Bách Lý phu nhân lia mắt sang, nàng cuống cuồng giấu nhẹm đôi bàn tay xuống.
Bách Lý phu nhân thu lại nộ khí lúc nãy, bấy giờ mới cười hiền hòa dỗ dành Ngọc Kiều: “Đừng căng thẳng, con người bà ta chính là loại như vậy đấy, lần nào cũng phải chọc tức để ta đánh mắng cho một trận thì bà ta mới nhắm mắt ngủ yên được.”
Ngọc Kiều chớp chớp mắt, e dè hỏi nhỏ: “Thế lần sau nếu con đụng mặt biểu cô, con phải làm sao đây ạ?”
Bách Lý phu nhân cười dịu dàng: “Né được thì cứ né đi con, nhưng nếu bà ta dám bắt nạt leo lên đầu lên cổ con, con cứ trực tiếp đánh mắng trả lại, Bách Lý gia chúng ta sẽ chống lưng cho con.”
Đây là lần đầu tiên Ngọc Kiều cảm thấy có một người mẹ chồng thấu tình đạt lý, lại còn bênh vực người nhà vô điều kiện đến thế, trong cõi lòng nàng vậy mà lại sảng khoái đến nhường này!
Dù có xảy ra vụ việc này đi chăng nữa, nó cũng chẳng làm ảnh hưởng mảy may đến tâm trạng dắt díu hai cô nhi tức đi dạo phố sắm sửa đồ đạc của Bách Lý phu nhân.
Sau khi hồi phủ, Hoa Nương mới lén lút rỉ tai Ngọc Kiều giải thích tường tận ân oán giữa Bách Lý phu nhân và Lương phu nhân.
“Vì thuở còn thiếu nữ, biểu cô kia đem lòng mến mộ cha chồng, nhưng cha chồng lại một lòng một dạ muốn thành thân với mẹ chồng. Biểu cô tức mình làm rùm beng một trận, lại còn giở thói lưu manh hãm hại mẹ chồng, cha chồng trong cơn nóng giận đã hạ chỉ ép buộc gia đình ngoại tổ phụ đem biểu cô vứt vào miếu ni cô. Bị giam cầm nơi đó ròng rã suốt mấy năm trời, mắt thấy ế chỏng chơ không ai chịu rước, họ mới phải đón người trở về, chính vì thế mà mấy năm gần đây biểu cô cứ lợi dụng lúc cha chồng không ở Kim Đô, chuyện gì cũng chõ mũi vào đối đầu gay gắt với mẹ chồng.”
Máu tò mò của Ngọc Kiều nổi lên: “Vậy sao bà ta lại chĩa mũi nhọn vào người ta cơ chứ?”
Lúc ở nhã gian lúc nãy, rành rành là từng câu từng chữ đều cố ý châm chọc nàng, âm dương quái khí thấy ghét.
Hoa Nương kéo nàng vào phòng, khẽ nói: “Bà ta không chui lọt cửa Bách Lý gia, ôm ấp mộng tưởng tống cổ nữ nhi nhà mình chen chân vào, nữ nhi của bà ta năm nay mới trăng tròn mười sáu, nhưng nhan sắc lẫn tính tình đều tồi tệ như nhau, vì vậy tẩu phải hết sức cẩn trọng đấy…”
Nghĩ ngợi hồi lâu, Hoa Nương lại tỉ mẩn dặn dò: “Nếu có lỡ đụng mặt hai mẹ con bà ta thật, tẩu cứ làm y như lời mẹ chồng đã dặn, hoặc gào lên gọi đại bá đến, cùng lắm thì kêu ta ra mặt, ta đây đường đường là nữ nhi của Dũng Nghị hầu, bọn họ cũng phải sợ hãi đôi ba phần. Huống hồ gì bọn họ chỉ là lũ cọp móm răng, chỉ giỏi cái thói bắt nạt kẻ yếu nhưng lại rụt vòi trước kẻ mạnh mà thôi.”
Nghe xong những lời Hoa Nương nói, Ngọc Kiều thoắt cái đã cảm động vô vàn, nàng nhếch mép nở một nụ cười cực kỳ kiều diễm rạng rỡ hướng về phía Hoa Nương, giọng điệu lại càng mềm mỏng nỉ non gọi khẽ một tiếng: “Đệ muội, muội đối xử với ta tốt thật đấy.”
Trước khi đặt chân đến đất Kim Đô này, Ngọc Kiều chẳng bao giờ ngờ tới người ở nhà chồng vậy mà người sau lại đối đãi với nàng tốt hơn người trước.
Phàm là con người thì bất luận nam thanh hay nữ tú đều si mê những cái đẹp, Hoa Nương tự nhiên cũng chẳng phải ngoại lệ.
Nhìn dáng vẻ tiểu tẩu tử cười đến nỗi hoa nhường nguyệt thẹn rung động lòng người kia, trong lòng nàng ấy cũng vui vẻ theo.
Lại thêm thứ thanh âm ngọt ngào thấu ruột thấu gan nọ văng vẳng bên tai, Hoa Nương thầm nhủ tiểu tẩu tử đây so với dáng vẻ của tiểu cô mẫu mang cõi lòng trong sáng như tờ giấy trắng nhường này, hiển nhiên sẽ bị mụ biểu cô mang rắp tâm xảo quyệt hiểm ác kia ức hiếp tới bến cho mà xem, nàng ấy nhất định phải bảo vệ tẩu tử thật chu toàn mới được.