Đêm trước khi khởi hành đi Dung Thành, Bùi Cương tìm gặp Ngọc Thịnh.
Sau khi kể lại nghi vấn về thanh đao cho Ngọc Thịnh, Bùi Cương nói tiếp: “Tính ta vốn cẩn trọng, cảm thấy trong chuyện này có vài điểm đáng ngờ. Nhưng vì sắp phải đi Dung Thành, không thể điều tra rõ ràng nên ta báo trước cho ngài biết.”
Nhiều năm sống trong cảnh giác đã rèn cho Bùi Cương tính cách quan sát tỉ mỉ mọi việc, bởi chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể mất mạng.
Ngọc Thịnh gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, trầm ngâm hồi lâu mới ngẩng đầu nhìn Bùi Cương, hỏi: “Chuyện này ngươi đã nói với ai chưa?”
Bùi Cương thản nhiên đáp: “Kiều Nhi.”
Ngón tay Ngọc Thịnh khựng lại.
Bùi Cương liếc nhìn cử động nhỏ của Ngọc Thịnh, bình tĩnh nói tiếp: “Tuy không biết tên Ngô Tổng binh kia rốt cuộc có ý đồ gì nhưng ta có thể nhận thấy hắn ta mặt người dạ thú, là một kẻ mang dã tâm lang sói. Kẻ này tuyệt đối sẽ không an phận ở một góc Hoài Châu.”
Ngọc Thịnh chưa từng nói với Bùi Cương về việc Ngô Duy có ý đồ mưu phản, Bùi Cương lại dựa vào việc Ngô Duy muốn cầu thân với Ngọc gia và sự đề phòng của Ngọc Thịnh mà đoán ra được đôi chút manh mối.
Ngọc Thịnh im lặng rất lâu, sau đó mới khẽ thở dài: “Nếu ngươi đã đoán ra rồi thì ta sẽ nói cho ngươi biết một số chuyện, nhưng chỉ có thể nói một nửa.”
Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Ngọc Thịnh, Bùi Cương biết chuyện này vô cùng gai góc, sắc mặt cũng thêm phần ngưng trọng.
“Tên Ngô Tổng binh kia quả thực có dã tâm, cũng có mưu đồ với Ngọc gia. Trước đây ta đoán hắn ta muốn cầu thân là định dùng quyền thế ép cưới Kiều Nhi. Xưa nay ta yêu thương Kiều Nhi hết mực, hắn ta cưới được Kiều Nhi cũng coi như nắm được điểm yếu chí mạng của ta, chẳng phải ta sẽ mặc hắn ta muốn gì được nấy sao? Hắn ta muốn ta cung cấp bạc không ngừng, đương nhiên ta không thể không đáp ứng.”
Thở dài một tiếng, Ngọc Thịnh nói tiếp: “Ta đoán hắn ta cũng đã ngấm ngầm lên kế hoạch làm sao để danh chính ngôn thuận chiếm đoạt tài sản Ngọc gia làm của riêng rồi. Có lẽ không quá một năm nữa hắn ta sẽ ra tay với Ngọc gia. Đến lúc đó không chỉ Ngọc gia mà ngay cả Kiều Nhi cũng khó thoát.”
Trong mộng của Kiều Nhi có cảnh nàng trở thành thiếp thất của Ngô Duy chứng tỏ hắn ta quả thực là kẻ tham lam sắc dục.
Ánh mắt Bùi Cương lập tức trở nên sắc lạnh, nắm chặt tay đến mức các khớp xương trắng bệch.
Im lặng một lát, hắn hỏi: “Ngài muốn ta làm gì?”
Ngọc Thịnh nhìn hắn, nghiêm túc nói: “Triều đại mới lập chưa đầy một năm, quốc khố không dồi dào. Hoàng đế tiền triều lại tàn bạo bất nhân, thuế má nặng nề khiến bách tính không có lương thực dư thừa. Chỉ cần một chút thiên tai cũng coi như tai họa ngập đầu. Năm nay mấy vùng Kinh Châu, U Châu hạn hán nghiêm trọng, mà hạn hán dễ sinh nạn châu chấu. Ta nhận được tin lương thực trên đồng ruộng ở một số nơi đã bị châu chấu ăn sạch. Đợi ngươi thu mua lương thực xong, trước Tết hãy bí mật vận chuyển một đợt lương thực lên phía Bắc. Cho nên chuyện tiệm gạo ở Dung Thành lần này vô cùng quan trọng, tuyệt đối không được để tên Ngô Tổng binh kia phát hiện ra bất cứ manh mối nào.”
Tin tức về nạn châu chấu vẫn chưa lan rộng, hơn nữa Dung Thành cách Kinh Châu và U Châu cả ngàn dặm. Khi mở tiệm gạo ở Dung Thành, Ngọc Thịnh tuyên bố với bên ngoài là dự đoán năm sau Hoài Châu mưa nhiều gây mất mùa nên muốn tích trữ gạo bán giá cao kiếm lời.
Có lẽ Ngô Duy thực sự nghi ngờ Ngọc gia nhưng hắn ta làm sao đoán được một thương nhân như Ngọc Thịnh lại quan tâm đến tình hình thiên tai cách xa ngàn dặm, càng không thể ngờ đây là nước cờ hiểm để Ngọc Thịnh tự bảo vệ mình.
Nói đến cuối cùng, Ngọc Thịnh mới chậm rãi nói: “Ta chỉ là một thương nhân, tuy có quen biết vài vị quan lại triều đình nhưng những người đó chưa đủ để khiến Ngô Tổng binh kiêng dè. Đã muốn tự bảo vệ mình thì phải tìm một chỗ dựa khiến Ngô Tổng binh bắt buộc phải kiêng dè. Mà trên đời này người khiến Ngô Duy kiêng dè nhất ngoài đương kim Thánh thượng ra thì còn ai vào đây? Chỉ khi ngươi và Ngọc Kiều đi Dung Thành, Ngô Tổng binh mới không chú ý, ngươi mới có thể bí mật vận chuyển lương thực đến U Châu, Kinh Châu.”
Nghe Ngọc Thịnh nói vậy, ánh mắt Bùi Cương trầm xuống: “Ta biết phải làm thế nào rồi.”
Giữa muôn trùng nguy hiểm, che giấu hành tung để hành sự chính là sở trường của Bùi Cương.
Sáng sớm hôm sau.
Chuyến đi Dung Thành lần này của Ngọc Kiều ít nhất cũng phải hai tháng, đến sát Tết mới về nên hành lý đương nhiên rất nhiều.
Mới sáng sớm, hạ nhân trong Xích Ngọc Tiểu Uyển đã tấp nập ra vào khuân vác hành lý lên xe ngựa.
Ngọc Kiều thì ung dung ngồi uống trà, đung đưa chân nhìn Tang Tang và Thanh Cúc kiểm tra hành lý cho mình.
Một lát sau, Tang Tang lấy từ trong tủ ra một đôi găng tay bông màu nâu. Do dự một chút, nàng ấy vẫn mang đến trước mặt Ngọc Kiều hỏi: “Tiểu thư, mấy ngày nữa là vào đông rồi, có nên đưa đôi găng tay bông này cho Bùi cô gia trước không?”
Thấy đôi găng tay bông đã bị lãng quên từ lâu, Ngọc Kiều bị sặc nước trà, ho sù sụ, mặt đỏ bừng, dọa Thanh Cúc vội vàng vuốt lưng cho nàng.
Một lúc lâu sau mới đỡ, nàng lại nhìn đôi găng tay rồi không biết đang nghĩ gì mà nói với Tang Tang: “Ai bảo cho hắn chứ, ta tự dùng không được sao?”
Tang Tang nghĩ, mấy hôm trước còn bảo cho quản sự, giờ lại thành tự dùng.
Nàng ấy và Thanh Cúc nhìn nhau, hiểu ý nhưng không vạch trần.
Lúc này tỳ nữ bên ngoài vào bẩm báo rằng Mạc tiểu thư và Mạc thiếu gia đến tiễn tiểu thư.
Nghe vậy, trên mặt Ngọc Kiều lộ vẻ vui mừng, đang định bước ra khỏi phòng thì lại quay đầu nhìn Tang Tang: “Nghe nói năm nay sẽ rất lạnh, ngươi cất găng tay vào hành lý đi, đến Dung Thành ta sẽ đeo.”
Dặn dò xong nàng mới ra khỏi phòng.
Ngọc Kiều và Mạc Thanh Đình tuy thỉnh thoảng có cãi cọ nhưng không ảnh hưởng đến tình cảm tỷ muội. Lần này Ngọc Kiều đi Dung Thành hơn hai tháng, Mạc Thanh Đình đến tiễn cũng là chuyện bình thường.
Hai cô nương trò chuyện một lúc. Mạc Thanh Đình có chút thắc mắc hỏi: “Tại sao hôm qua ngươi lại đặc biệt bảo đại ca ca ta cũng đến?”
“Là có việc muốn nhờ Tử Ngôn ca ca giúp đỡ.” Vừa nói nàng vừa nhìn sang Mạc Tử Ngôn, mỉm cười hỏi: “Tử Ngôn ca ca, có thể mượn một bước nói chuyện được không?”
Mạc Tử Ngôn khẽ gật đầu.
Sau đó hai người đi ra khỏi tiểu viện, nói chuyện riêng ở đình nghỉ mát bên ngoài.
Ngọc Kiều: “Tháng sau Tử Ngôn ca ca sẽ đến Kim Đô tham gia khoa cử, ta có việc muốn nhờ huynh nghe ngóng giúp.”
Mạc Tử Ngôn cười ôn hòa: “Có chuyện gì cần ta giúp nghe ngóng, muội cứ nói đừng ngại.”
Ngọc Kiều ngẫm nghĩ rồi nói: “Huynh biết Bùi Cương rồi đấy. Hắn bị nhốt trong trường săn mười năm nhưng lại không có ký ức trước khi bị nhốt vào đó. Vậy mà thân thủ hắn cực tốt, dường như từ nhỏ đã được huấn luyện bài bản. Hơn nữa hắn cũng rất am hiểu chuyện trong quân đội. Dân thường sao có thể am hiểu quân sự? Lại còn bỏ tiền lớn mời người dạy võ nghệ cho hắn?”
Nghe vậy, trên mặt Mạc Tử Ngôn cũng lộ vẻ nghi hoặc: “Quả thực không thể nào, nghe muội nói vậy, thân thế của Bùi huynh đệ quả thực không đơn giản.”
Ngọc Kiều: “Ta cũng đang đoán già đoán non xem liệu hắn có phải nhi tử nhà thế gia nào hoặc gặp tai nạn gì đó mới rơi vào trường săn hay không? Cho nên ta muốn nhân dịp Tử Ngôn ca ca đến Kim Đô lần này thi xong khoa cử thì giúp ta nghe ngóng xem các gia đình quan lại ở Kim Đô có ai bị thất lạc nhi tử khoảng mười một mười hai năm trước không? Độ tuổi khi thất lạc khoảng mười hai đến mười lăm tuổi.”
Mạc Tử Ngôn gật đầu: “Việc này không khó, đến lúc đó ta sẽ giúp muội nghe ngóng.”
Ngọc Kiều cảm ơn xong, lấy từ trong tay áo ra tờ giấy Tuyên Thành đã gấp gọn, nói: “Đây là bức chân dung ta vẽ Bùi Cương, nếu gặp gia đình nào như vậy thì đưa bức tranh cho họ xem. Tuy đã mười một mười hai năm rồi nhưng tướng mạo chắc chắn vẫn còn vài nét không thay đổi, xem xong chắc họ sẽ nhận ra được. Vì không biết năm xưa Bùi Cương rốt cuộc gặp phải tai nạn gì, nên ta hy vọng Tử Ngôn ca ca đừng nói chuyện này cho người khác biết.”
Ngọc Kiều chủ yếu lo lắng chuyện khác, nếu để Ngô Duy biết thân thế Bùi Cương có thể không đơn giản, hắn ta sẽ ra tay với Bùi Cương trước.
Mạc Tử Ngôn nhận lấy bức tranh, đáp: “Muội cứ yên tâm, ta sẽ không nhắc với người khác người này là Bùi huynh đệ.”
Chuyện này đã dặn dò xong, trong lòng Ngọc Kiều cũng nhẹ nhõm hơn nhiều, bèn mỉm cười rạng rỡ với Mạc Tử Ngôn: “Vậy chuyện này nhờ cả vào Tử Ngôn ca ca.”
Vừa nói nàng vừa quay người định bước ra khỏi đình nghỉ mát thì nhìn thấy Bùi Cương đang đứng trước viện của nàng, nụ cười khựng lại. Trong khoảnh khắc ấy, nàng cảm thấy ánh mắt Bùi Cương u ám khó đoán, khuôn mặt vô cảm như mọi khi lại có chút lạnh lẽo.
Tim Ngọc Kiều “thót” một cái, nhưng rồi sực nhớ ra mình đâu có làm chuyện gì trái lương tâm, sao phải hoảng?
Nghĩ vậy, nàng cười tươi hơn, lưng thẳng tắp.
Đi đến bên cạnh Bùi Cương, Ngọc Kiều hỏi hắn: “Hành lý thu dọn xong chưa?”
Bùi Cương khẽ gật đầu chào hỏi Mạc Tử Ngôn, sau đó mới nhìn Ngọc Kiều, thản nhiên đáp: “Chỉ có vài bộ y phục, đã thu dọn xong từ sớm.”
“Bên ta cũng thu dọn gần xong rồi, lát nữa là có thể xuất phát.”
Sau đó nàng nhìn sang Mạc Tử Ngôn bên cạnh, cười càng tươi hơn: “Tử Ngôn ca ca, khoa cử lần này, ta đợi tin vui huynh bảng vàng đề danh.”
Mạc Tử Ngôn nhìn Ngọc Kiều đang cười nói vui vẻ, bỗng cảm thấy buổi sáng trước khi vào đông này lại lạnh thêm vài phần.
Hắn mỉm cười đáp lại ôn hòa nhưng trong lòng lại có chút bất lực.
Mạc công tử không phải kẻ mọt sách ngu ngốc, qua vài lần gặp mặt, Bùi Cương này luôn đề phòng hắn. Vừa nãy hắn nói chuyện riêng với Ngọc Kiều muội muội, chắc hẳn Bùi Cương đã nhìn thấy, giờ có lẽ là… Ghen rồi.
Gần nửa canh giờ sau, đồ đạc đã thu dọn xong xuôi. Riêng hành lý của Ngọc Kiều đã chiếm gần hết một xe ngựa, còn Bùi Cương thì đúng là chỉ mang theo vài bộ y phục, ngoài bản thân hắn ra thì chỉ có thêm mỗi Phúc Toàn.
Ngọc Kiều hơi lo lắng. Sắp vào đông rồi mà Bùi Cương không biết mang thêm vài bộ y phục dày, giờ Ngọc Kiều chỉ đành đợi đến Dung Thành rồi giúp hắn để ý một chút vậy.
Đang mải suy nghĩ thì nghe thấy giọng nói nghẹn ngào của mẫu thân: “Đang yên đang lành đi Dung Thành làm gì, ở lại Hoài Châu không tốt sao?”
Hốc mắt Ngọc phu nhân đỏ hoe, rõ ràng vừa nãy đã khóc trong phòng, lúc ra tiễn vẫn còn giận dỗi phụ thân Ngọc Kiều.
Ngọc Thịnh thầm thở dài, ôm lấy thê tử đang sắp khóc òa lên, dỗ dành: “Ta cũng muốn để Kiều Nhi ở lại mà, nhưng nó vừa nghe Bùi Cương phải đi Dung Thành là khóc lóc ầm ĩ, nằng nặc đòi đi theo. Bà cũng biết tính nết nhi nữ nhà mình rồi đấy, lần này nếu không cho nó đi theo, sau này nó nhất định sẽ tìm mọi cách trốn đi Dung Thành. Như vậy chi bằng cho nó đi cùng luôn, trước Tết bọn trẻ sẽ về, đừng lo lắng quá.”
Nghe phụ thân bịa chuyện ngay trước mặt mình, khóe miệng Ngọc Kiều giật giật vài cái.
Nàng khóc lóc ầm ĩ?
Nàng nằng nặc đòi đi theo Bùi Cương đến Dung Thành?
Phụ thân nàng đúng là vua nói dối!
Bất lực nhìn Bùi Cương đang vuốt ve trấn an ngựa, Ngọc Kiều đi đến bên cạnh hắn, nói: “Vết thương của ngươi chưa lành hẳn, không thể cưỡi ngựa, phải ngồi xe ngựa.”
Tuy chỉ mất ba ngày đường nhưng đường đi khó tránh khỏi xóc nảy, nếu làm vết thương trên cánh tay nứt ra thì không tốt chút nào.
Bùi Cương không nhìn Ngọc Kiều, chỉ trầm giọng đáp một tiếng “Ừm”.
Ngọc Kiều khẽ cau mày, sao nàng có cảm giác Bùi Cương đang giận dỗi nàng thế nhỉ?
Nàng trấn tĩnh lại. Chưa từng xa nhà như thế, hơn nữa phải còn xa khá lâu nên trong lòng có chút bất an và không nỡ, Ngọc Kiều cũng chẳng buồn nghĩ xem Bùi Cương rốt cuộc lại lên cơn gì.