Ngày Ngọc Thịnh sắp sửa đến Vũ Châu, Ngọc Kiều đã sớm thức giấc ngóng trông. Ngọc phu nhân cùng chờ bên cạnh còn buông lời trêu ghẹo, bảo nàng lúc mới đến chỉ mải lo cho phu quân mà bỏ quên phụ thân.
Quả thực vì Bùi Cương nên mới lặn lội đến Vũ Châu, Ngọc Kiều rốt cuộc cũng có phần đuối lý. Dẫu vậy, nàng vẫn nhịn không được mà bĩu môi cãi nhẹ, lầm bầm: “Chẳng phải mẫu thân cũng thức dậy từ sớm tinh mơ đó sao?”
Ngọc phu nhân đáp lời: “Ta nhớ phụ thân con da diết, tâm trí đâu nữa mà an giấc cho đành?”
Từ dạo nữ tế trở về, Ngọc phu nhân ngày ngày chứng kiến đôi phu thê trẻ ân ân ái ái, mặn nồng thắm thiết, nhìn mãi cõi lòng cũng man mác xót xa, bèn sinh lòng nhung nhớ phu quân của chính mình.
Ước chừng vào lúc giờ Thân, Ngọc Thịnh đã đặt chân đến nơi.
Ngọc phu nhân bước tới đón, giọng điệu phảng phất nét tủi thân: “Cớ sao ông lại đến muộn màng nhường này?”
Ngọc Thịnh vươn tay ôm lấy thê tử, dịu dàng vỗ về: “Trước lúc khởi hành ta phải thu xếp vẹn toàn chuyện của các cửa tiệm, cốt để nán lại nơi này lâu thêm đôi chút.”
Ngọc Kiều hướng về phía phụ thân nở nụ cười ngây ngô, buông lời nịnh nọt: “Phụ thân đi đường có mệt nhọc lắm không?”
Ngọc Thịnh khẽ nhướng mày: “Mẫu thân con đã biên thư kể rõ ngọn ngành cho ta rồi, nha đầu nhà con giấu giếm chúng ta cực khổ quá nhỉ.”
Ngọc Kiều giơ tay lên, chụm hai ngón tay lại chỉ chừa một khe hở nhỏ xíu: “Con chỉ giấu giếm có một tẹo tèo teo thế này thôi mà.”
Nếu nói cho tường tận, Ngọc Kiều quả thực chỉ giấu nhẹm chuyện đã gặp gỡ Bùi Cương, nhưng mọi người đều vì nàng mà lo lắng bồn chồn suốt một dạo dài. Dẫu vậy, cành vàng lá ngọc do chính mình dứt ruột đẻ ra, ai nấy đều xót xa chẳng nỡ buông lời trách mắng.
Ngọc Thịnh đành bất lực mỉm cười, đoạn cất lời hỏi: “Bùi…” Ông khựng lại đôi chút, ngẫm nghĩ giây lát rồi đổi giọng: “A Cương hiện giờ đang ở chốn nào?”
Nữ tế hiện tại vốn chẳng còn mang danh Bùi Cương nữa, nhưng gọi thẳng tên húy ra thì lại có phần thất lễ. May mắn thay, bất luận là Bùi Cương hay Bách Lý Cương, trong tên đều giữ lại một chữ “Cương”, gọi lên nghe vẫn thân thuộc chẳng giống như đang gọi người dưng nước lã.
Chẳng rõ thuở trước cớ sao nữ nhi lại nảy ra ý định đặt tên cho Bùi Cương, thế mà lại trùng hợp dùng đúng một chữ này.
Nguyên cớ Ngọc Kiều chọn cái tên này, đến tận hôm nay nàng vẫn một mực giữ kín bưng chẳng hé răng với bất kỳ ai. Ngay cả mấy đêm trước Bùi Cương có gặng hỏi, nàng vẫn ngậm chặt miệng dứt khoát không thốt nửa lời.
Nghe thấy cách xưng hô ấy, Ngọc Kiều mím môi nhịn cười: “Chàng ấy đã đến quân doanh rồi, có dặn lại rằng tối nay sẽ tranh thủ về sớm đôi chút.”
Ngọc Thịnh gật gù, đoạn cất lời nhắc nhở: “Ngày mai Nhị thúc của con cùng Ngọc Hằng cũng sẽ đến nơi, ắt hẳn cũng nán lại vài ngày, con hãy sai người dọn dẹp sương phòng cho tươm tất trước đi.”
Ngọc Kiều thoáng ngẩn ngơ: “Nhị thúc bọn họ đến đây làm gì cơ chứ?”
Ngọc Thịnh cười hỏi ngược lại: “Con thử đoán xem?”
Nàng thoắt cái đã tỏ tường ngọn ngành. Với cái bản tính của Nhị thúc nàng, e rằng lặn lội đến đây cốt chỉ để nịnh bợ lấy lòng Bùi Cương mà thôi.
Thuở trước Ngọc Kiều ít nhiều cũng mang lòng chán ghét gia đình Nhị thúc, nhưng trải qua bao nhiêu sóng gió thăng trầm, cõi lòng nàng nay đã nhẹ nhàng buông bỏ được phần nào.
So với kẻ tâm cơ thâm trầm lại tàn độc như Ngô Duy, gia đình Nhị thúc dẫu có chút thói hư tật xấu vặt vãnh, nhưng chung quy vẫn còn dễ chịu chán.
…
Lại nói về phía quân doanh, sau khi xem xét kỹ lưỡng tin tức do mật thám dò la mang về, Bùi Cương vừa toan cất bước rời doanh trại hồi phủ, bỗng Bách Lý Hàn tìm đến.
Hắn cho nàng bước vào trướng, trầm giọng hỏi: “Có chuyện gì mà không thể đợi về phủ hẵng nói?”
Bách Lý Hàn đáp lời: “Ta vừa vặn tra rõ được thân phận của Thẩm Như Nguyệt kia, bèn tiện đường ghé qua tìm huynh trưởng.”
Bùi Cương đem xấp mật thư dò la được, từng bức từng bức ném vào chậu đồng thiêu rụi, nhàn nhạt hỏi: “Thân phận gì?”
Bách Lý Hàn: “Nàng ta chính là muội muội thứ mười bốn được bạo quân sủng ái nhất, Triều Dương công chúa. Vì ba năm trước mắc phải hàn tật, cần tìm một nơi khí hậu ôn hòa để tĩnh dưỡng, thế nên mới rời khỏi Kim Đô, xuôi về phương Nam.”
Nghe vậy, Bùi Cương ngước mắt liếc nhìn nàng: “Là Vũ Châu sao?”
Bách Lý Hàn khẽ lắc đầu: “Là Hoài Châu.”
Thả nốt tờ giấy mỏng manh cuối cùng vào chậu than hồng, Bùi Cương khẽ híp mắt, ngón tay gõ nhịp nhàng lên mặt bàn, chìm sâu vào dòng suy tưởng miên man.
Vừa nghe đến hai chữ Hoài Châu, Bùi Cương vô thức nhớ ngay đến Tổng binh Hoài Châu là Ngô Duy. Ba năm trước Ngô Duy đã ngồi vững ghế Tổng binh Hoài Châu, sau nhờ thức thời quy hàng, nên dẫu triều đại đổi thay hắn ta vẫn tiếp tục xưng bá một phương tại chốn này.
Nếu Triều Dương công chúa đã là muội muội được bạo quân sủng ái bậc nhất. Vậy khi đến Hoài Châu dưỡng bệnh, thân là Tổng binh Hoài Châu như Ngô Duy lẽ nào lại không đứng ra nghênh đón?
E rằng hai kẻ này quả thực giống như lời Ngọc Kiều từng bâng quơ nhắc đến, có mối dây dưa mờ ám trong Đồng Minh Hội.
Bách Lý Hàn lại tiếp lời: “Triều Dương công chúa nán lại Hoài Châu chưa đầy nửa năm, bạo quân đã đập đầu bỏ mạng nơi cột trụ Đại Nguyên điện. Sau đó đáng lý Triều Dương công chúa phải ở Hoài Châu lại bặt vô âm tín, ta thầm nghĩ ắt hẳn đã có kẻ âm thầm đưa tiễn nàng ta tẩu thoát.”
Bùi Cương trầm mặc hồi lâu, bỗng ngoài trướng vọng vào thanh âm của Triệu Hổ: “Tướng quân, thuộc hạ Triệu Hổ xin cầu kiến.”
Bùi Cương sực tỉnh, cất giọng đáp lời: “Vào đi.”
Triệu Hổ bước vào trong trướng, lần lượt chắp tay hành lễ với Bùi Cương cùng Bách Lý Hàn: “Bái kiến Tướng quân, Hàn Thiếu tướng quân.”
Bùi Cương trầm giọng hỏi: “Có chuyện gì?”
Triệu Hổ cung kính bẩm báo: “Mật thám truyền tin về, bảo rằng ma ma hầu hạ bên cạnh Thẩm Như Nguyệt hôm qua đã xuất phủ, lén lút gặp gỡ một kẻ thần bí.”
Từ lúc tỏ tường thân phận của Thẩm Như Nguyệt, Bùi Cương đã ngầm sai người gắt gao theo dõi đám hạ nhân bên cạnh nàng ta.
Dẫu trải qua sóng gió trong buổi thọ yến của Lão thái quân, Thẩm Như Nguyệt hành sự ắt sẽ cẩn trọng hơn muôn phần, nhưng chắc chắn vẫn sẽ tiếp tục qua lại với người của Đồng Minh Hội.
Triệu Hổ lại bẩm tiếp, bởi kẻ kia vô cùng cảnh giác, mật thám chẳng dám liều lĩnh tiếp cận nghe lén, thế nên cũng chẳng rõ bọn chúng rốt cuộc đã bàn mưu tính kế những gì. Về sau mật thám giả dạng làm ma men, đợi kẻ kia bước ra, vốn định vờ va chạm để nhìn rõ diện mạo, nào ngờ va vào rồi mới phát giác kẻ nọ đã dịch dung cải trang, căn bản chẳng thể nhìn thấu dung nhan thật sự.
Dẫu vậy, cú va chạm ấy lại khiến thanh yêu đao của kẻ nọ rơi loảng xoảng xuống đất.
Lại thấy hoa văn chạm trổ trên đao vô cùng khác biệt, mật thám bèn sinh lòng cảnh giác, thầm nghĩ nhỡ đâu tra cứu lai lịch thanh đao này lại lần ra được manh mối về kẻ thần bí kia, thế nên đã khắc sâu hình dáng thanh yêu đao vào tâm trí.
Triệu Hổ thuận thế dâng lên một bức họa: “Đây là hình dáng thanh yêu đao do mật thám phác họa lại.”
Bùi Cương nhận lấy bức họa xem xét. Vừa chạm mắt vào thanh yêu đao vẽ trên giấy, ánh mắt hắn thoắt cái trở nên âm trầm.
Bách Lý Hàn bước tới liếc nhìn bức họa. Nàng khẽ nhíu mày, dường như sực nhớ ra điều gì, lập tức dời mắt nhìn sang Bùi Cương.
“Huynh trưởng, dường như thanh yêu đao trên bức họa này có mấy phần tương đồng với thanh yêu đao thuở trước của huynh.”
Bùi Cương đặt tờ giấy xuống, lẳng lặng đứng dậy. Hắn trầm mặc bước đến giá để binh khí bên cạnh, rút ra một thanh yêu đao đang đặt trên đó.
Hắn quay trở lại chỗ cũ, đặt thanh đao ngay ngắn lên mặt bàn.
Bùi Cương chẳng buồn xem xét kỹ lưỡng, sắc mặt vẫn lạnh nhạt như không, trầm giọng buông lời: “Là một.”
Ánh mắt Bách Lý Hàn cùng Triệu Hổ đồng loạt đổ dồn vào thanh yêu đao trên bàn, cẩn thận đánh giá một phen, rồi lại đối chiếu với thanh yêu đao trong bức họa.
Dẫu sao cũng chỉ là do mật thám dựa vào trí nhớ phác họa lại, khó tránh khỏi đôi chỗ sai lệch, nhưng nhìn chung vẫn vô cùng tương đồng, chẳng khó để nhận ra quả thực là cùng một khuôn đúc.
Bách Lý Hàn cầm thanh đao trên bàn lên, rút khỏi vỏ ngắm nghía một phen, lại vung vẩy hai nhát, đoạn buông lời kết luận: “Thanh yêu đao này chẳng phải thần binh lợi khí gì cho cam, nhưng so với yêu đao tầm thường thì sắc bén hơn muôn phần. Thường thì yêu đao của đám thị vệ hoàng cung có chút phẩm hạnh cũng xấp xỉ cỡ này. Huynh trưởng thuở trước từng làm hộ vệ cho tiểu tẩu tử, theo lý mà nói thì yêu đao phải giống hệt của Thẩm hộ vệ và Tần hộ vệ mới phải, nhưng rõ ràng lại khác biệt hoàn toàn.”
Bách Lý Hàn nương náu tại biệt viện Ngọc phủ cũng được một dạo, tự nhiên thường xuyên chạm mặt Thẩm hộ vệ cùng Tần hộ vệ. Thân là võ tướng, nàng khó tránh khỏi thói quen quan sát binh khí bọn họ mang theo bên mình.
Bùi Cương đăm đăm nhìn thanh đao trên bàn, chẳng hiểu sao đầu bỗng nhói lên một trận đau đớn, ngay khoảnh khắc ấy, trong tâm trí hắn xẹt qua hình ảnh bản thân đang giao đấu cùng người khác.
Dường như là cảnh tượng tỷ thí võ nghệ ngay giữa quân doanh. Lúc hắn rơi vào thế hạ phong, trong tay lại chẳng tấc sắt cản đỡ, bèn dứt khoát rút phăng thanh yêu đao của một gã tướng sĩ bên cạnh.
Thanh đao được rút ra trong ký ức ấy, hoa văn chạm trổ giống hệt như đúc với thanh đao đang nằm chễm chệ trên mặt bàn lúc này.
Bùi Cương chẳng rõ lại sực nhớ ra điều gì, bèn xắn ống tay áo lên. Hắn liếc nhìn vết đao chém dữ tợn hằn sâu trên cánh tay, ngẫm nghĩ giây lát rồi buông thõng tay áo xuống, trầm ổn cất lời: “Ta về Ngọc phủ dò hỏi lai lịch thanh yêu đao này trước đã, những chuyện khác để mai hẵng bàn.”
Dứt lời, hắn cầm lấy thanh yêu đao, sải bước rời khỏi doanh trướng.
Lúc Bùi Cương trở về biệt viện Ngọc phủ, nghe hạ nhân bẩm báo vị nhạc phụ mà hắn chẳng mảy may có chút ấn tượng nào đã đến nơi, hắn khẽ ngẫm nghĩ đôi chút, rốt cuộc vẫn cất lời hỏi xem ông đang ở chốn nào.
Ngọc Kiều đang quây quần trò chuyện cùng phụ mẫu, vừa thấy bóng dáng Bùi Cương trở về, gương mặt thoắt cái đã ngập tràn nét hân hoan.
Bước vào sảnh đường, Bùi Cương hướng về phía Ngọc Thịnh khẽ chắp tay thi lễ: “Tiểu tế bái kiến nhạc phụ.”
Đoạn hắn bước đến bên cạnh Ngọc Kiều, trầm giọng hỏi han: “Hôm nay hài tử trong bụng có quấy phá nàng không?”
Ngọc Kiều gật gật đầu, bĩu môi mách lẻo: “Quấy dữ lắm cơ, còn chẳng chịu yên phận mà đạp ta mấy cú liền.”
Đứng trước mặt Bùi Cương, Ngọc Kiều làm nũng nịu chẳng khác nào một hài tử. Thử nghĩ mà xem, đợi đến lúc hài tử này chào đời, kẻ mà Bùi Cương phải cưng chiều nâng niu đâu chỉ có một, mà là tận hai hài tử.
Bùi Cương nghe vậy, chẳng buông lời đáp trả, chỉ khẽ khàng đặt tay lên bụng nàng vuốt ve vỗ về.
Dẫu hắn chẳng thốt nên lời nào, cõi lòng Ngọc Kiều vẫn ngọt ngào như hoa nở rộ, nụ cười trên môi lại càng thêm phần rạng rỡ.
Ngọc Thịnh âm thầm đánh giá Bùi Cương đang khoác trên mình bộ nhung trang gọn nhẹ.
Dáng vẻ vẫn oai phong lẫm liệt, sắc mặt cũng giữ nguyên nét lạnh lùng thường nhật, thế nhưng khi ánh mắt chạm đến nữ nhi nhà mình, nét mặt hắn lại phảng phất thêm mấy phần nhu tình êm ả.
Suốt dọc đường lặn lội đến đây, Ngọc Thịnh kỳ thực vẫn luôn canh cánh trong lòng, lo sợ Bùi Cương mất đi ký ức liệu có còn một lòng một dạ si tình với nữ nhi mình như thuở trước hay chăng. Nay chứng kiến cảnh tượng này, tảng đá đè nặng trong lòng rốt cuộc cũng được gỡ bỏ.
“Xem ra cũng chẳng khác thuở trước là bao.” Tâm trạng ông thoắt cái đã nhẹ nhõm đi muôn phần.
Bùi Cương nghe vậy, dời mắt nhìn sang Ngọc Thịnh: “Chẳng hay nhạc phụ định nán lại Vũ Châu bao lâu?”
Ngọc Thịnh đáp lời: “Ta định đợi Kiều Nhi hạ sinh hài tử rồi mới rời đi.”
Ngọc Kiều nghe rõ thời gian dự định, thoáng ngẩn người, ánh mắt chất chứa nét âu lo nhìn phụ thân: “Phụ thân, người rời đi lâu như vậy quả thực không sao chứ?”
Thuở trước lúc nàng khởi hành đến Vũ Châu, nguyên cớ phụ thân phải bám trụ lại Hoài Châu chính là để đề phòng Ngô Duy giở trò đâm lén Ngọc gia.
Thế nhưng hiện tại nàng cách ngày lâm bồn vẫn còn ngót nghét hai tháng trời, phụ thân rời khỏi Hoài Châu lâu đến thế, lẽ nào thực sự không có biến cố gì sao?
Ngọc Thịnh đưa mắt nhìn Bùi Cương, buông lời đầy ẩn ý: “Chuyện này cũng phải cậy nhờ A Cương, ta mới có thể yên tâm nán lại Vũ Châu lâu đến vậy.”
Ngọc Kiều nương theo ánh nhìn của phụ thân dời mắt sang Bùi Cương, thoắt cái đã tỏ tường thâm ý trong lời nói ấy.
Bùi Cương đường đường là nhi tử của Trấn Quốc Đại tướng quân, đồng thời cũng là nữ tế của Ngọc gia, Ngô Duy kia ắt hẳn phải kiêng dè muôn phần. E rằng chưa đến bước đường cùng phải dấy binh tạo phản, hắn ta tuyệt nhiên chẳng dám động đến một sợi tóc của Ngọc gia.
Lời nói hai người ẩn chứa huyền cơ, Ngọc phu nhân chẳng mảy may nhận ra, nhưng Bùi Cương lại nghe thấu ngọn ngành.
Hắn khẽ ngẫm nghĩ. Nhớ lại giấc mộng mà Ngọc Kiều từng kể thuở trước, hắn cũng lờ mờ đoán ra được đôi phần, ắt hẳn Ngọc Thịnh cũng đã tỏ tường cớ sự, lại còn tin sái cổ.
Nghĩ đến đây, Bùi Cương thầm nhủ có lẽ bản thân phải nghiêm túc xem xét lại giấc mộng mà Ngọc Kiều từng nhắc đến rồi.
Trong lúc chờ dùng bữa tối, Bùi Cương kề cận đưa Ngọc Kiều về phòng, nhân tiện lấy thanh yêu đao mang từ quân doanh về cho nàng xem thử.
Ngọc Kiều vừa nhìn thấy thanh đao, vô cùng kinh ngạc thốt lên: “Ta còn tưởng chàng lỡ tay đánh rơi thanh yêu đao này ở xó xỉnh nào rồi cơ chứ.”
Nàng vừa vươn tay toan cầm lấy, Bùi Cương đã khẽ vỗ một cái lên mu bàn tay nàng.
Ngọc Kiều xoa xoa mu bàn tay, chẳng đau đớn tẹo nào nhưng vẫn tủi thân hờn dỗi: “Sao chàng lại đánh ta?”
Chất giọng Bùi Cương trầm ấm dịu dàng: “Nàng chớ nên chạm vào thứ hung khí từng nhuốm máu người này, điềm gở đấy.”
Nghe vậy, Ngọc Kiều vốn đang hờn dỗi bỗng “phụt” cười thành tiếng, cố nhịn cười trêu chọc: “Ta cứ ngỡ chàng trước nay chẳng màng chuyện quỷ thần, nào ngờ chàng cũng biết thốt ra mấy lời kiêng kỵ điềm gở thế này…”
Bùi Cương đặt thanh yêu đao lên mặt bàn, kéo nàng sang một bên: “Chuyện liên quan đến ta, ta quả thực nửa chữ cũng chẳng tin, nhưng hễ dính dáng đến nàng, vạn sự ta đều phải tin lấy ba phần.”
Ngọc Kiều nghe vậy, cõi lòng thoắt cái dâng lên cỗ ấm áp, nhưng rồi lại nghi hoặc hỏi dò: “Vậy chàng mang thanh yêu đao này về đây làm gì?”
Ánh mắt Bùi Cương lại dời xuống thanh yêu đao, đáy mắt chất chứa thêm mấy phần thâm trầm khó đoán.
“Nàng có biết lai lịch của thanh đao này không?”