Hai cha con Bách Lý tướng quân và Bách Lý Xuyên sau khi tắm gội xong, thay y phục gọn gàng. Sau đó cùng Bùi Cương, ba người thắp hương bái tế liệt tổ liệt tông trong từ đường.
Một hồi lâu sau, ba cha con mới bước ra khỏi từ đường.
Bách Lý tướng quân ngẫm nghĩ lại những lời thê tử cứ lải nhải cằn nhằn trong phòng, liếc nhìn nhi tử trưởng, đắn đo xem nên mở lời thế nào.
Cứ thế ngắm nhìn Bùi Cương một hồi lâu, ông ấy vẫn không hề lên tiếng.
Bách Lý Xuyên bên cạnh khẽ ho hai tiếng, nhắc nhở: “Phụ thân, ngài muốn nói gì với huynh trưởng vậy?”
Bách Lý tướng quân sực tỉnh. Lại trầm mặc thêm nửa nén nhang, rốt cuộc vẫn không thốt nên được những lời thê tử đã căn dặn, chỉ thốt ra một câu: “Thôi bỏ đi, trở về là tốt rồi.”
Nói xong, Bách Lý tướng quân xoay người, cất bước đi về phía hành lang dài.
Trở về, quả thực tốt hơn bất cứ điều gì.
Sau khi phụ thân rời đi, Bách Lý Xuyên kể lại với Bùi Cương.
“Phụ thân không lúc nào là không nhớ mong huynh trưởng, thanh kiếm gỗ mà huynh dùng hồi nhỏ, phụ thân đi tới đâu cũng mang theo bên mình, phụ thân dẫu có nghiêm khắc, nhưng trong thâm tâm người vẫn vô cùng lo lắng quan tâm huynh.”
Nghe nói phụ thân vẫn luôn giữ thanh kiếm gỗ mà mình dùng hồi còn nhỏ. Bùi Cương đưa mắt nhìn theo bóng lưng phụ thân, im lặng một thoáng, rồi mới lên tiếng: “Ta hiểu.”
Có những chuyện, chẳng cần phải nói ra bằng lời cũng có thể thấu hiểu. Huống hồ Bùi Cương giờ đây cũng đã làm cha của một tiểu mập mạp rồi.
Đêm đến, cả nhà quây quần bên mâm cơm. Bách Lý phu nhân có chút tiếc nuối: “Giá như Hàn Nhi cũng ở đây, thế mới thực sự là một nhà đoàn tụ.”
Bách Lý Hàn đang ở đâu, Bùi Cương tuyệt nhiên không hề hé lộ nửa lời. Ngọc Kiều cũng thấu hiểu chuyện này, thêm một người biết, tiểu cô tử sẽ thêm một phần nguy hiểm, cho nên lúc Bách Lý phu nhân dò hỏi, nàng cũng đành giả lơ vờ vịt không hay biết gì.
Trừ nữ quyến không uống rượu, ba cha con đều nhấp môi đôi chút. Tửu lượng của ba người đàn ông nhà Bách Lý cực kỳ đáng gờm, vài ly rượu vàng trôi xuống bụng cứ nhẹ tênh như uống nước lã, sắc mặt vẫn tĩnh tại như thường, ánh mắt cũng trong veo như nước.
Cơm no rượu say xong xuôi, Bách Lý tướng quân nhìn Bùi Cương, cất lời hỏi: “Ngày giờ tổ chức hôn lễ lần hai đã ấn định xong chưa?”
Bùi Cương gật đầu, đáp: “Mùng bảy tháng ba.”
Tuy chỉ là tổ chức lần hai, nhưng Bách Lý phu nhân chẳng hề qua loa đại khái một chút nào, vẫn răm rắp tuân thủ mọi lễ nghĩa cưới hỏi đàng hoàng. Ngay cả mẫu thân của Ngọc Kiều cũng cực kỳ dụng tâm.
Lần trước chẳng kịp chuẩn bị đồ trang sức, nhưng lần này lại sắm sửa hẳn một danh sách hồi môn dài dằng dặc, vừa nhận được thư báo tin, sính lễ đã được chuẩn bị tươm tất từ sớm rồi gửi thẳng đến Kim Đô.
Ai ai cũng xì xào nữ nhi nhà này trèo cao lấy chồng danh giá, nào đâu biết rõ thân thế của nữ tế lúc trước cơ chứ. Nhưng may thay nữ tế là một người tốt, Ngọc phu nhân cũng chẳng thèm toan tính thiệt hơn, nhưng để phòng ngừa nữ nhi bị kẻ khác xem nhẹ, bà đành dốc sức chuẩn bị đồ trang sức thật hoành tráng để khiến người ta phải đỏ mắt ghen tị.
Sính lễ đồ trang sức chẳng phải là vấn đề to tát. Nhưng mấu chốt nằm ở chỗ, cuối cùng thì nên xuất giá từ nơi nào. Đang lúc mọi người còn đang vò đầu bứt tai bàn bạc, trong cung chợt phái một thái giám tới truyền lời, người này chính là hoạn quan hầu cận bên cạnh hoàng thượng.
Thái giám truyền lời hoàng thượng ban ân, đặc biệt cho phép thê tử của Ninh Viễn tướng quân trong lần tổ chức hôn lễ thứ hai này, được xuất giá từ trong hoàng cung.
Sự sủng ái ngút trời này, xưa nay chỉ có công chúa mới được hưởng mà thôi.
Đích thân hoàng thượng đã tự tay nâng đỡ thân phận cho nữ nhi xuất thân thương hộ kia. Lũ người mang tâm tư xảo trá lập tức cụp vòi chẳng dám thò mặt ra nữa, ngay cả vị biểu cô của Bách Lý gia kia cũng lặn mất tăm mất tích.
Suy cho cùng, nguyên nhân chính là vì khiếp sợ Bách Lý tướng quân.
Vừa mới hồi kinh sang ngày thứ hai, Bách Lý phu nhân đã lôi xềnh xệch Bách Lý tướng quân sang phủ Thừa Ân bá gây sự. Bà ấy nói toạc móng heo rằng Thừa Ân bá phu nhân đúng là rảnh rỗi sinh nông nổi, dám thò mũi xen vào cả hôn sự của trưởng tử phủ Trấn Quốc Tướng quân cơ đấy.
Bà ta dám to gan xúi giục nhi tức của bà ấy lui xuống làm thiếp, nhường trượng phu cưới một tiểu thư môn đăng hộ đối vào cửa. Rồi lại để cho cái gia đình môn đăng hộ đối nọ dùng thế lực nâng đỡ, phong Hầu phong Vương, nói tới cuối cùng Bách Lý phu nhân đập mạnh bàn, tức giận mắng nhiếc Thừa Ân bá phu nhân bụng dạ hẹp hòi, rắp tâm muốn ép bà ấy trở thành một kẻ vong ân phụ nghĩa.
Hai năm trước, nhi tức đã cưu mang, cứu sống nhi tử của bà ấy, lại chẳng nề hà thân phận thấp hèn của hắn mà đồng ý cho hắn ở rể, bây giờ bà ta lại giở trò khuyên nhủ nhi tức của bà ấy nhún nhường làm thiếp, cái này chẳng phải là đang muốn ép Tướng quân của chúng ta biến thành một tên tiểu nhân hèn hạ hay sao.
Nghe xong những lời này, Thừa Ân bá lập tức xanh mặt tía tai, lại thêm sự hiện diện của vị Bách Lý tướng quân uy phong lẫm liệt bức người ngồi chễm chệ ngay đằng kia, ông ta sợ đến mức liên tục dập đầu nhận lỗi, ngay trước mặt hai người mà mắng nhiếc thê tử của mình một trận thậm tệ.
Còn những chuyện sau đó ra sao, Bách Lý phu nhân cũng chẳng nắm rõ lắm, chỉ lờ mờ nghe ngóng được vị biểu cô nọ đã bị Thừa Ân bá cấm túc rồi.
Bách Lý phu nhân nhờ có trượng phu chống lưng bênh vực, nên đi đứng cũng tựa hồ như có gió thổi bay bay.
Tới trước ngày tổ chức hôn lễ lần hai một ngày, Ngọc Kiều đã theo gót Bách Lý phu nhân tiến cung từ sớm.
Bách Lý phu nhân an ủi dỗ dành Ngọc Kiều: “Con đừng căng thẳng, Thái hậu nương nương là người rất dễ gần, vả lại Thái hậu nương nương cũng chỉ nhỉnh hơn con tầm ba tuổi thôi.”
Ngọc Kiều nghiêm túc gật đầu. Nhưng trong thâm tâm nàng lại cảm thấy, gặp Thái hậu còn nhẹ nhõm hơn nhiều so với việc phải ra mắt mẹ chồng ngày trước.
Vì hậu cung không có Hoàng hậu cai quản. Dạo trước trong cung lại nổ ra chuyện đám phi tần tranh sủng, nên hiện tại mọi sự vụ hậu cung tạm thời đều do Thái hậu đứng ra lo liệu.
Lần tái hôn này của Ngọc Kiều, nàng sẽ xuất giá từ An Ý cung, tẩm cung của Thái hậu.
Thái hậu nương nương này, từng là Hoàng hậu của tiền triều.
Hôn quân tiền triều vì muốn mua vui rảnh rỗi, đã tiện tay chỉ đại một cung nữ lên làm Hoàng hậu. Cung nữ nọ vừa mới ngồi lên ngai vị Hoàng hậu được mấy hôm, hôn quân đã nổi hứng thảo chiếu thư phế hậu, đang chuẩn bị đóng dấu ngọc tỷ thì nghĩa quân đã đánh ập vào tận đại điện Đại Nguyên, hôn quân vong mạng, tờ chiếu thư nọ cũng coi như mây khói.
Tân Hoàng đế sau bao đêm vò đầu bứt tai suy tính, có lẽ vì muốn phô trương lòng nhân từ rộng lượng của bậc đế vương, nên cuối cùng đã quyết định giữ lại Hoàng hậu nọ, sắc phong làm Thái hậu.
Mang danh là Thái hậu đấy, nhưng ban đầu nàng ta chẳng có quyền hành gì trong tay, chỉ đành an phận dưỡng lão trong hậu cung mà thôi.
Nào ngờ chỉ vài tháng sau, bỗng dưng rộ lên tin đồn Thái hậu có thai. Ai nấy đều đinh ninh rằng đó là mầm mống sót lại của tên hôn quân kia, cả triều văn võ bá quan quỳ rạp trước đại điện Đại Nguyên suốt hai ngày hai đêm ròng rã, dâng sớ khẩn cầu Hoàng đế diệt cỏ tận gốc nghiệt chủng đó.
Thế nhưng Hoàng đế lại phớt lờ mọi lời can ngăn của quần thần, ngang nhiên giữ lại đứa trẻ nọ.
Chỉ tiếc là đứa bé ấy vừa mới chào đời đã bạc mệnh qua đời.
Và đứa trẻ xấu số được cho là đã chết yểu ấy, chính là con bài tẩy mà Ngô Duy dùng để uy hiếp cựu thần tiền triều và Thẩm Như Nguyệt.
Ngọc Kiều và mẹ chồng bước vào An Ý cung. Trong lúc chờ đợi thông báo ở bên ngoài điện, một cục bột tròn vo quấn quýt trông như một quả cầu bông bỗng từ đâu nhảy bổ ra, va sầm vào người Ngọc Kiều.
Ngọc Kiều luống cuống lấy tay đỡ lấy.
Tiểu Đoàn Tử được Ngọc Kiều ôm lấy áng chừng độ khoảng hai tuổi, ngửa cái khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo phúng phính lên, đôi mắt đen láy chớp chớp không ngừng khi nhìn thấy Ngọc Kiều, giọng nói non nớt cất lên: “Tỷ tỷ, thơm quá.”
Ngọc Kiều ngắm nhìn cục bột nhỏ nhắn đáng yêu này, cõi lòng lập tức ngập tràn sự yêu mến.
Nội thị hớt hải chạy theo sau Tiểu Đoàn Tử, lo lắng cất tiếng hỏi: “Tử Quân công tử, ngài có bị ngã đau ở đâu không ạ?”
Nghe thấy danh xưng này, Ngọc Kiều cũng mường tượng ra được đôi chút thân phận của cục cưng này.
Thái hậu vì mất đi đứa con thơ, ngày đêm u sầu ủ rũ, tâm trí cũng đôi phần bất ổn. Về sau Thái hậu liên tục triệu con cái của quần thần vào cung, đám đại thần sợ nàng ta sẽ ép nhận làm con nuôi, nên mới xúi giục hoàng thượng ra ngoài tìm một đứa bé tứ cố vô thân mang vào cung cho Thái hậu nuôi nấng.
Và đứa trẻ ấy, chính là Tiểu Đoàn Tử đang đứng trước mặt đây.
Tiểu Đoàn Tử ngước nhìn Bách Lý phu nhân đứng bên cạnh Ngọc Kiều, bèn tụt xuống khỏi vòng tay Ngọc Kiều, đứng ngay ngắn chỉnh tề, vô cùng ngoan ngoãn chắp tay vái chào Bách Lý phu nhân, giọng nói non nớt cất lên: “Bách Lý nãi nãi.”
Một Tiểu Đoàn Tử vừa đáng yêu lại vừa lễ phép nhường này, thử hỏi có ai mà không cưng xỉu cho được?
Bách Lý phu nhân xoa xoa cái đầu nhỏ xíu của hài tử, rồi ôn tồn bảo: “Đây không phải tỷ tỷ đâu, đây là thê tử của Cương thúc thúc con đấy, con phải gọi là thẩm thẩm mới đúng.”
Ngọc Kiều chớp chớp mắt, có phần khó hiểu. Bách Lý phu nhân bèn lên tiếng giải thích: “Tử Quân và Cương Nhi vô cùng hợp duyên, dạo trước lúc Cương Nhi vừa hồi Kinh có vào cung diện thánh tình cờ đụng độ Tử Quân, hắn cứ thế quấn quýt lấy Cương Nhi không buông.”
Ngọc Kiều khẽ rũ mi nhìn xuống đứa trẻ nhỏ nhắn này. Lại mường tượng đến cái bộ dạng lạnh như băng như sương của Bùi Cương, chưa dọa khóc con nhà người ta đã là may phước lắm rồi, sao lại có thể có đứa bé nào chịu u mê hắn cơ chứ?
Lúc này có một cung nữ từ trong điện bước ra, giọng điệu nhẹ nhàng nhỏ nhẹ: “Thái hậu nương nương mời hai vị vào trong điện.”
Tiểu Tử Quân đưa bàn tay nhỏ xíu mềm mại mập mạp của mình nắm lấy tay Ngọc Kiều, líu lo gọi: “Tiểu thẩm thẩm, ta dẫn thẩm đi gặp mẫu hậu.”
Ngọc Kiều bị bàn tay nhỏ xíu mềm mại nọ nắm lấy, tiếng gọi “tiểu thẩm thẩm” non nớt ngây thơ cất lên, Tiểu Đoàn Tử đáng yêu đến mức khiến Ngọc Kiều chỉ hận không thể bế thốc hắn lên mà nắn bóp một trận cho đã ghiền.
Vừa bước vào trong An Ý cung, hơi ấm lập tức bủa vây bốn bề.
Ngồi trên chiếc ghế bề thế giữa chính điện, là một nữ tử khoác trên mình vẻ đẹp cao quý thanh tao đoan trang. Tiểu Tử Quân buông thõng tay Ngọc Kiều ra, lạch bạch bước những bước chân ngắn ngủn chạy ào tới phía nữ tử nọ, lao sầm vào trong lòng vòng tay của nàng.
“Mẫu hậu…” Giọng nói mềm mại ngọt ngào khiến cõi lòng ai nấy cũng như muốn nhũn ra.
Ngọc Kiều cùng mẹ chồng quỳ gối hành lễ với nữ tử nọ, nàng ta ôn tồn bảo: “Ở An Ý cung không cần đa lễ.” Sau đó nàng ta quay sang phân phó cung nhân: “Ban tọa cho Bách Lý phu nhân và Thiếu phu nhân.”
An tọa xong xuôi, Thái hậu cất lời: “Tẩm điện đã được thu dọn gọn gàng sạch sẽ rồi, lát nữa dùng thiện xong, ta sẽ sai cung nữ dẫn ngươi đi nghỉ ngơi, dưỡng sức để ngày mai cử hành hôn lễ cho thật tốt.”
Trò chuyện rôm rả một hồi lâu, Bách Lý phu nhân mới cáo từ xuất cung. Thái hậu nhanh chóng phái người đưa Ngọc Kiều đi ngắm cảnh thưởng ngoạn trong hoàng cung.
Lúc rảo bước tới ngự hoa viên, họ vô tình chạm mặt Bùi Cương đang đi tới từ phía đối diện…
Ngọc Kiều hết sức ngạc nhiên.
Cung nữ khẽ nhún người hành lễ, vô cùng hiểu chuyện lui sang một bên, cung kính thưa: “Nô tỳ xin được đợi Bách Lý thiếu phu nhân ở đây.”
Bùi Cương khẽ gật đầu, kéo tay Ngọc Kiều bước vào trong vọng lâu ngự hoa viên.
Ngọc Kiều hạ giọng thì thầm hỏi: “Chẳng phải mẫu thân đã dặn ngày mai chàng mới được đến đón dâu ở ngoài cửa cung cơ mà, sao chàng lại vào cung rồi?”
Bùi Cương đáp: “Hôm nay hoàng thượng tuyên triệu ta vào cung, nhân tiện ghé qua xem nàng thế nào.”
Trên mặt Ngọc Kiều hằn rõ vẻ không thèm tin: “Trước kia lúc chưa thành thân, có lần nào chàng chẳng viện cớ đi ngang qua rồi tiện thể ghé xem ta cơ chứ?”
Bùi Cương khẽ cụp mi nhìn dáng vẻ ranh mãnh tự đắc hệt như đã nhìn thấu tim đen của Ngọc Kiều, chỉ thấy nàng sao mà đáng yêu đến thế, nên cũng lười giải thích chuyện hôm nay đích xác là hoàng thượng hạ chỉ triệu hắn vào cung.
“Hôm nay diện kiến Thái hậu, nàng có lo lắng không?”
Ngọc Kiều lắc đầu: “So với lúc chuẩn bị đi gặp mẫu thân, thì lần này nhàn hạ hơn nhiều… À đúng rồi, lúc nãy ta ở An Ý cung vừa mới gặp một Tiểu Đoàn Tử mũm mĩm mềm mại lại còn cực kỳ ngoan ngoãn lễ phép hệt như Tiểu Đoàn Nhi nhà mình vậy. Nếu không có người ngoài ở đó, chưa biết chừng ta đã nhịn không nổi mà bế bổng hắn lên ôm ấp một trận rồi.”
Nhắc đến Tiểu Đoàn Nhi, Ngọc Kiều vội vàng hỏi: “Ta vắng nhà, Tiểu Đoàn Nhi có quấy khóc không?”
Nếu bảo không có, Ngọc Kiều sẽ buồn bực vì tiểu gia hỏa chẳng chịu nhớ nhung gì mình.
Nếu bảo có, lại canh cánh lo âu không thôi. Bùi Cương bèn chọn cách nói nước đôi: “Ngày mai là nàng có thể gặp lại con rồi, hôm nay cứ tạm gác lại chuyện của nhi tử đi, mẫu thân và đệ muội nhất định sẽ chăm sóc nó chu đáo.”
Ngọc Kiều dẩu môi: “Sao ta lại không nhớ cho được chứ, tối nay chắc ta sẽ nhớ nó đến mức mất ngủ luôn mất…”
Nghe vậy, Bùi Cương cúi đầu, xích lại gần phả hơi nóng vào tai nàng hỏi: “Thế còn ta thì sao?”
Đôi mắt đen láy xoáy sâu vào nàng. Ngọc Kiều thầm nghĩ nếu bây giờ mình già mồm cãi láo cho sướng miệng, kiểu gì ngày hôm sau khi thành hôn nàng cũng chẳng lết nổi xuống giường cho mà xem.
Ngọc Kiều nay đã khôn ngoan hơn, miệng lưỡi thoắt cái đã rắc đầy mật ngọt: “Sao lại không nhớ cơ chứ? Ta nhớ Tiểu Đoàn Nhi, nhưng lại càng nhớ phụ thân của Tiểu Đoàn Nhi hơn. Mới xa nhau có một canh giờ mà đã nhớ thương da diết rồi, chỉ hận không thể thành thân ngay tắp lự, rồi theo chàng cuốn gói về nhà.”
Mấy câu mật ngọt chết ruồi của Ngọc Kiều quả nhiên có tác dụng với Bùi Cương, khóe môi hắn khẽ nhếch lên, trong đôi ngươi vô tình vương lại nét vui vẻ đắc ý.
Thấy Bùi Cương quá đỗi dễ dụ, Ngọc Kiều thầm tính toán lần sau sẽ lại đến thỉnh giáo mẹ chồng thêm chiêu trò mới.
Mấy ngày trước mẹ chồng từng rỉ tai to nhỏ với nàng và Hoa Nương, bảo rằng nam nhân Bách Lý gia nhìn vẻ ngoài lạnh lùng cứng nhắc thế thôi. Nhưng cái trái tim sắt đá ấy, chỉ cần rót vào vài câu mật ngọt, cho dù các con có đòi hái sao trăng trên trời, người ta cũng cam tâm tình nguyện hái xuống dâng cho các con.
Biết được điểm yếu chí mạng của Bùi Cương là thích nghe lời đường mật, Ngọc Kiều nghe xong bí kíp này thì tức tốc học lỏm vài chiêu từ mẹ chồng.
Tâm trạng Bùi Cương vô cùng thư thái sảng khoái, đôi mắt mang theo ý cười, nói: “Sau khi xong xuôi việc thành thân này, tầm năm ngày nữa chúng ta sẽ khởi hành về Hoài Châu.”
Ngọc Kiều ngạc nhiên chấn động: “Sao lại đi sớm thế?”
Vốn dĩ còn đến nửa tháng nữa mới đi cơ mà, vậy mà tự dưng lại đẩy nhanh lên những bảy tám ngày. Hơn nữa cha chồng và Bùi Cương mới đoàn tụ có năm sáu ngày ngắn ngủi.
Bùi Cương: “Tình thế xoay chuyển, cần phải về Hoài Châu sớm.”
Ngọc Kiều sững sờ trong giây lát, rồi kề sát lại gần, khẽ khàng hỏi nhỏ: “Có tin tức của tiểu cô tử A Hàn rồi sao?”
Bùi Cương gật gật đầu.
Dù sao đây cũng là chốn hoàng cung, không tiện bàn luận nhiều lời. Thấy hắn đã xác nhận, Ngọc Kiều cũng thức thời không gặng hỏi thêm nữa.
Hai phu thê nán lại trong đình hàn huyên một lúc lâu. Lúc chia tay, Bùi Cương dặn dò nàng: “Đêm nay nếu trằn trọc khó ngủ, nàng cứ bảo cung nữ nấu trước một chén trà an thần cho nàng.”
Ngọc Kiều làu bàu: “Ta biết rồi mà, chàng đừng có coi ta như trẻ lên ba thế chứ.”
Lại nói về chuyện đêm hôm đó. Vốn tưởng rằng mình sẽ trằn trọc mất ngủ, ai dè Ngọc Kiều lại đánh một giấc say sưa ngon lành hơn bất cứ ai. Nàng ngủ một lèo đến tận hừng đông hôm sau, cung nữ gọi nàng thức dậy trang điểm chải chuốt nàng mới lờ mờ tỉnh giấc.
Đã từng thành thân một lần rồi, nên lần thứ hai này cũng chỉ như đi lướt qua một lượt mà thôi. Nhưng không khí lại hoành tráng náo nhiệt hơn lần đầu tiên gấp trăm vạn lần.
Cảnh tượng phồn hoa rực rỡ ngày hôm đó, đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi rôm rả của dân chúng Kim Đô suốt một khoảng thời gian dài.