Thoắt cái đã sang tháng Sáu, tiết trời dần trở nên oi bức hầm hập.
Y phục mặc trên người Tiểu Đoàn Nhi cũng dần được thay bằng những lớp áo mỏng manh. Tiểu gia hỏa thoắt cái đã hơn bảy tháng tuổi, trộm vía được nuôi nấng béo tròn mập mạp hơn hẳn. Hài tử trắng trẻo múp míp diện một bộ áo mỏng màu đỏ rực, lạch bạch bò trên giường, cái mông nhỏ cứ cong lên nảy tưng tưng theo từng nhịp bò, trông đáng yêu kháu khỉnh đến mức cõi lòng ai nấy cũng như muốn tan chảy.
Ngọc Kiều đặc biệt yêu thích màu đỏ, nên y phục của Tiểu Đoàn Nhi đa phần đều mang sắc đỏ rực rỡ đầy hỉ khí, càng tôn lên làn da trắng trẻo hồng hào cùng thân hình núng nính thịt của hắn.
Ngọc Kiều thích thú ngắm nhìn điệu bộ lạch bạch trườn bò hăng hái của tiểu gia hỏa. Thỉnh thoảng nàng lại nổi hứng trêu chọc, vươn tay chọc chọc vào người hài tử mấy cái, cản trở bước tiến bò về phía trước của hắn.
Cứ mỗi lần bị chọc hay bị véo nhẹ, tiểu gia hỏa lại dừng phắt lại, chầm chậm xoay người, toe toét cười ngây ngô với mẫu thân đang nổi hứng trêu chọc xấu xa, hoặc hắn lạch bạch đổi hướng bò về phía mẫu thân.
Mặc cho mẫu thân có trêu đùa bao nhiêu lần đi chăng nữa, Tiểu Đoàn Nhi tuyệt nhiên chẳng mảy may cáu gắt, cũng chẳng biết cái tính nết hiền lành dễ dãi này của Tiểu Đoàn Nhi rốt cuộc là được di truyền từ ai nữa?
Ngọc Kiều đăm chiêu suy nghĩ, tự nhủ cái tính khí của mình vốn dĩ nóng nảy bốc đồng thế cơ mà, ngoại trừ di truyền từ Bùi Cương ra, chắc chắn một trăm phần trăm không thể nào giống nàng được.
Quả thực thì trước mặt Bùi Cương, dẫu nàng có bày trò quậy phá làm mình làm mẩy đến mức nào đi chăng nữa, hắn cũng tuyệt nhiên chẳng bao giờ nổi nóng với nàng. Đưa mắt nhìn Tiểu Đoàn Nhi đang khua khoắng tay chân hì hục bò về phía mình, Ngọc Kiều dang rộng vòng tay ôm trọn hài tử vào lòng.
Chụt một cái lên gương mặt phúng phính của hắn, nàng vừa hôn vừa xuýt xoa khen ngợi: “Cái tiểu gia hỏa nhà con, đúng là y xì đúc phụ thân của con, nhất là cái ưu điểm ngoan ngoãn nghe lời này.”
Rúc trong vòng tay ấm áp của mẫu thân, tiểu gia hỏa sướng rơn không ngừng cười “Khanh khách” vang cả phòng.
Đúng lúc này Tang Tang bước vào phòng, lên tiếng hỏi: “Tiểu thư, Phủ Hoài Nam Vương đã xây cất xong xuôi gần hết rồi, phu nhân bảo tiểu thư có muốn dạo bước qua đó xem thử một chút không?”
Hồi Bùi Cương mới được sắc phong làm Hoài Nam Vương, dẫu người thì chưa đặt chân đến Hoài Châu nhưng Hoàng đế đã tức tốc hạ chỉ lệnh cho người khẩn trương đẩy nhanh tiến độ xây dựng Hoài Nam Vương phủ.
Hơn ba tháng thấm thoắt thoi đưa, công trình cũng đã gần hoàn thiện.
Dẫu sao đó cũng là nơi chốn đi về gắn bó sau này, đương nhiên là phải đích thân đi quan sát ngắm nghía rồi.
Vậy nên Ngọc Kiều bồng bế Tiểu Đoàn Nhi cùng mẫu thân rảo bước ra cửa. Nào ngờ vừa mới ló mặt ra ngoài đã đụng độ vị chính thất phu nhân của Ngô Duy tới phủ viếng thăm, đã chạm mặt nhau ngay trước cổng, tất nhiên chẳng thể nào tìm cớ thoái thác viện lý do không có nhà được.
Bất đắc dĩ, nàng đành phải mời người ta vào trong phủ.
Vị Tổng binh phu nhân nọ trạc chừng ba mươi tuổi, dung mạo cực kỳ nhạt nhòa bình thường, thật khó để mường tượng ra một kẻ háo sắc như Ngô Duy lại có thể rước một nữ nhân dung nhan tầm thường vô vị đến nhường này về làm chính thất. Nhưng nếu lật lại cái gốc gác bối cảnh thế lực nhà mẫu thân ruột hoành tráng của Tổng binh phu nhân thuở trước, thì nguyên cớ khiến Ngô Duy cưới nàng ta cũng dễ hiểu mà thôi.
Chỉ tiếc là nay nhà đó đã lụn bại sa sút, sau khi phụ mẫu quy tiên, địa vị của nàng ta ở Tổng binh phủ cũng theo đó mà tuột dốc không phanh.
Tuy vị Tổng binh phu nhân này sở hữu nhan sắc nhạt nhòa, nhưng khí chất toát ra lại cực kỳ đoan trang xuất chúng, thoạt nhìn cứ như một người vô cùng hiền thục ôn hòa, tuyệt nhiên chẳng thể nào nhìn thấu được nàng ta lại có thể giở ba cái trò hạ dược ti tiện bỉ ổi như vậy.
Ngọc Kiều nhớ lại những thủ đoạn bẩn thỉu mà nàng ta từng áp dụng với Bách Lý Hàn, bèn thầm rủa xả trong bụng biết người biết mặt khó biết lòng. Trong lòng nàng dẫu chán ghét tột độ, nhưng ngoài mặt lại chẳng để lộ ra mảy may oán khí, vẫn tiếp đãi nàng ta như một vị khách vãng lai bình thường.
Vào đến sảnh đường, Tổng binh phu nhân nhìn thấy bé con bụ bẫm đáng yêu nằm gọn trong vòng tay Ngọc Kiều thì cất lời khen ngợi: “Đứa bé này trông đáng yêu kháu khỉnh thật đấy, lại còn giống hệt Vương phi nữa chứ.”
Ngọc Kiều mỉm cười đáp lời: “Hài tử giống phụ thân thì tốt hơn.”
Trong bụng nàng không ngừng vắt óc suy tính xem mục đích vị Tổng binh phu nhân này mò tới tận cửa để tìm mình rốt cuộc là gì. Dạo trước Ngô Duy năm lần bảy lượt trơ trẽn tìm tới Ngọc gia, với tư cách là chính thất phu nhân, làm sao nàng ta lại không hiểu rõ rắp tâm của trượng phu mình là gì cơ chứ?
Làm sao vị Tổng binh phu nhân này lại không hay biết chuyện trượng phu mình từng thầm thương trộm nhớ thiên kim Ngọc gia. Đến nay khi được diện kiến dung nhan thật sự của Ngọc Kiều, nàng ta lập tức bừng tỉnh đại ngộ, hiểu rõ cớ làm sao trượng phu mình lại rước một tiểu thiếp chốn lầu xanh với gốc gác xuất thân vẩn đục về phủ.
Ánh mắt cùng hàng lông mày của tiểu thiếp nọ rõ ràng rành rành mang vài phần giống với vị Hoài Nam Vương phi này.
“À phải rồi, chẳng hay Tổng binh phu nhân giá lâm viếng thăm, rốt cuộc là có chuyện hệ trọng gì chăng?” Ngọc Kiều mân mê lật giở chiếc quạt tròn nhỏ xíu trên tay, nhẹ giọng ướm hỏi.
Kể từ dạo theo học quy củ lễ nghi từ ma ma ở Vũ Châu hồi năm ngoái, Ngọc Kiều đã rèn giũa được bản lĩnh thu liễm cảm xúc vô cùng thành thạo, dẫu bây giờ có giả bộ đoan trang tao nhã thì cũng có tới bảy tám phần giống thật.
Tổng binh phu nhân hé nở một nụ cười đoan trang, giọng điệu dịu dàng cất lên: “Trong trang viên của ta có trồng một ít lệ chi, năm nào cũng chín rộ mọng nước sớm hơn những nơi khác, hôm nay vừa mới hái được một ít, ta bèn sai người mang đến biếu tặng các phu nhân trong thành dùng thử, nhân tiện cũng mang một ít đến biếu Ngọc phu nhân và Vương phi.”
Ngọc phu nhân ngồi bên cạnh mỉm cười tiếp lời: “Tổng binh phu nhân chu đáo quá, vừa khéo hôm nay trang viên nhà ta cũng vừa hái được một ít đào tươi, lát nữa Tổng binh phu nhân hồi phủ, ta sẽ bảo hạ nhân gói ghém một ít để Tổng binh phu nhân mang về thưởng thức.”
“Vậy ta xin đa tạ Ngọc phu nhân.”
Nụ cười của Tổng binh phu nhân nhàn nhạt thoảng nhẹ, đem lại cho người ta một cảm giác vô cùng ấm áp hiền hòa.
Mục đích viếng thăm của Tổng binh phu nhân dường như quả thực chỉ đơn thuần là đến biếu tặng hoa quả, dăm ba câu chuyện phiếm gia đình qua đi, nàng ta đã đứng dậy cáo từ ra về.
Sau khi tiễn bước Tổng binh phu nhân, Ngọc phu nhân mới thì thầm to nhỏ: “Vị Tổng binh phu nhân này thoạt nhìn cũng ra dáng người đoan trang hiền thục đấy chứ, cớ sao lại lấy phải một kẻ chẳng ra gì như vậy?”
Ngọc Kiều đưa mắt dõi theo vị Tổng binh phu nhân đang bước lên kiệu. Trong lòng âm thầm so sánh nàng ta với một Thẩm Như Nguyệt mang vỏ bọc đoan trang nhưng nội tâm lại tàn độc hiểm ác, quả thực cái khí chất dịu dàng hiền thục của Tổng binh phu nhân cứ như thể được toát ra từ sâu thẳm trong xương tủy vậy.
Nếu như không biết tỏng nàng ta từng giở trò hạ dược ám toán tiểu cô tử, Ngọc Kiều chắc mẩm cũng đã bị cái vỏ bọc hiền thục ấy lừa gạt sái cổ.
Ngọc Kiều quay sang nói với mẫu thân: “Con chỉ cần ngồi ngay ngắn chỉnh tề, cười không hở răng, người ngoài nhìn vào cũng tấm tắc khen ngợi con đoan trang hiền thục đấy thôi.”
Ngọc phu nhân nghe xong phì cười “Phụt” một tiếng: “Nha đầu này cứ đinh ninh mình diễn xuất thần sầu, nhưng muốn nhìn thấu tâm can một người đâu chỉ chăm chăm vào biểu cảm hay cử chỉ bề ngoài là đủ. Phải nhìn vào đôi mắt, nhìn vào cách hành xử của người ta kìa. Sự hiền thục của vị Tổng binh phu nhân ấy hiện rõ mồn một trong đôi mắt nàng ta, mẫu thân cũng chỉ cảm thấy vị Tổng binh phu nhân này chắc hẳn là một người dễ gần dễ thân mà thôi.”
Ngọc Kiều khẽ lắc đầu, quả quyết đáp lời mẫu thân: “Mẫu thân à, người nhìn người vẫn kém xa phụ thân một bậc rồi.”
Tiễn bước Tổng binh phu nhân xong xuôi, Ngọc Kiều cũng cạn sạch hứng thú đi ngắm nghía dinh viện mới.
Lại nói về Ngô Duy ở bên này, vì đang gấp gáp muốn rót tiền về Tích Đĩnh, nên đã nhắm mắt bán tống bán tháo chỗ hàng hóa cướp được với giá bèo bọt. Nhưng vì không thể đem rao bán công khai giữa thanh thiên bạch nhật, nên đành phải lén lút tuồn ra chợ đen.
Mà giá cả ở chợ đen thì vốn dĩ đã đen như mõm chó. Hoặc là bị đẩy giá lên cao ngất ngưởng, hoặc là bị dìm giá xuống thấp đến khó tin.
Ngô Duy đang cần tiền gấp, tất nhiên đành phải cắn răng chấp nhận bán tháo với cái giá thấp tận đáy xã hội.
Sau khi bán xong, ngân lượng thu được cùng với binh khí được chia làm hai ngả, bí mật vận chuyển về Tích Đĩnh.
Chuyến hàng được bí mật khởi hành vào giữa tháng Năm. Mãi cho đến tận hôm nay, tức là vào giữa tháng Sáu, hai cánh quân nọ mới quay về Hoài Châu.
Mọi việc diễn ra suôn sẻ đến khó tin, nhưng càng suôn sẻ bao nhiêu, Ngô Duy lại càng cảm thấy bất an thấp thỏm bấy nhiêu.
Hắn ta phẩy tay đuổi đám người khác lui ra, chỉ giữ lại mình Lưu Dương, rồi lên tiếng hỏi: “Dạo gần đây bên phía Hoài Nam Vương có động tĩnh gì đáng ngờ không?”
Ngô Duy vẫn luôn xem Hoài Nam Vương như cái gai trong mắt, nhổ đi không được mà nuốt cũng chẳng trôi. Dẫu không thể công khai cắt cử người theo sát nhất cử nhất động của hắn, nhưng may thay hắn ta đã sớm gài cắm tai mắt vào tận Ngọc phủ từ trước, nên cũng có thể nắm bắt sơ bộ tình hình bên trong Ngọc phủ.
Và thành Hoài Châu này cũng nhan nhản những tai mắt do Ngô Duy rải rác từ lâu, nên Hoài Nam Vương hễ ló mặt ra ngoài, hắn ta cũng có thể đoán chừng được hành tung của hắn.
Lưu Dương cung kính đáp lời: “Ngoài việc dốc toàn tâm toàn ý lo liệu chuyện dẹp loạn thủy tặc ra, thì hắn cũng chẳng có động tĩnh gì khác biệt.”
Nghe Lưu Dương bẩm báo xong, Ngô Duy gõ gõ mấy đốt ngón tay xuống mặt bàn, hàng chân mày khẽ cau lại, miệng lẩm bẩm: “Yên lặng quá mức rồi.”
“Đại nhân vạch ra kế sách chu toàn lại kín kẽ đến nhường này, cộng thêm việc Triều Dương công chúa đã nhận tội, triều đình bên kia cũng đã rục rịch ra tay rồi, bây giờ nàng ta cũng đã toi mạng, càng không thể đe dọa đến đại nhân nữa.”
Trước đó chỉ có mình Thẩm Như Nguyệt đã biết tường tận thân phận thực sự của Ngô Duy. Và khi ấy, mọi liên lạc giữa Ngô Duy và Cố Đình Thăng ở Tích Đĩnh đều phải qua tay Thẩm Như Nguyệt làm cầu nối. Về sau khi Thẩm Như Nguyệt sa lưới, để tiếp tục nắm giữ thế lực của đám cựu thần tiền triều, Ngô Duy đành phải công khai thân phận của mình.
Vốn dĩ Cố Đình Thăng vẫn luôn mang lòng hoài nghi Ngô Duy. Nhưng ngặt nỗi vị thái tử bé nhỏ kia hiện đang nằm gọn trong tay Ngô Duy, vả lại chỉ có thể mượn tay Ngô Duy mới hòng đoạt lại được giang sơn này, nên Cố Đình Thăng cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt mà bắt tay hợp tác với hắn ta, thầm tính toán đợi đến khi tiêu diệt được Đại Khải xong xuôi, mới tính sổ nợ nần với Ngô Duy sau.
Dẫu ngoài mặt bằng mặt nhưng chẳng bằng lòng, khi đứng trước một kẻ thù chung, bọn họ chỉ còn cách gạt bỏ hiềm khích mà chung tay góp sức.
Ngô Duy lắc đầu cự tuyệt: “Chuyện này ta thấy vẫn nên cân nhắc lại kỹ lưỡng hơn. Phái người truyền tin cho Cố Đình Thăng, dặn lão ta chưa có lệnh của ta thì tuyệt đối không được manh động.”
Ngô Duy vốn dĩ là kẻ đa nghi lại cực kỳ cẩn trọng, nay mọi chuyện diễn ra quá đỗi trơn tru êm đẹp, ngược lại lại khiến hắn ta nảy sinh lòng phòng bị cảnh giác cao độ.
Hắn ta ngồi lỳ trong thư phòng bàn bạc với Lưu Dương một lúc lâu.
Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên, theo sau đó là một giọng nói dịu dàng êm ái vọng vào: “Đại nhân, ta có chuẩn bị chút trái cây mang đến cho ngài đây.”
Nghe thấy giọng nói đó, Ngô Duy khẽ chau mày, quay sang nói với Lưu Dương: “Ngươi cứ nhất nhất tuân theo những gì ta đã căn dặn mà làm, lui ra đi.”
Lưu Dương chắp tay vái chào, sau đó lùi gót khỏi thư phòng. Ra đến bên ngoài, hắn ta cúi đầu chào vị Tổng binh phu nhân đang đứng đợi ở trước cửa, cung kính gọi một tiếng: “Phu nhân.”
Tổng binh phu nhân cùng hai tỳ nữ bước vào trong thư phòng, tự tay bưng đĩa đào đã được cắt gọn gàng và những quả lệ chi đã bóc vỏ từ khay của tỳ nữ đặt lên bàn làm việc của Ngô Duy.
“Hôm nay trang viên nhà ta vừa mới hái được một mẻ lệ chi tươi rói, ta đã sai người chia ra mang biếu các phủ đại nhân, còn chỗ đào này là do Ngọc phu nhân gửi tặng đáp lễ.”
Tổng binh vốn đang có chút bực dọc trong người, nghe thấy hai chữ Ngọc gia thì khựng lại, ngước mắt lên nhìn nàng ta: “Bà vừa mới tới Ngọc phủ đấy à?”
Nàng ta đỡ lấy khay trà từ tay tỳ nữ kia, vừa rót trà vừa nhẹ nhàng đáp lời: “Đại nhân ngày đêm lo nghĩ việc nước mệt nhọc, ta làm thê tử đương nhiên cũng phải dốc sức gánh vác san sẻ bớt gánh nặng cho ngài, lo liệu duy trì mối giao hảo với phu nhân các vị quan viên trong thành Hoài Châu này.”
Ngô Duy nghe vậy thì bật ra một tiếng “Xùy” khinh khỉnh: “Bà làm thế là vì sợ ta sẽ lôi bà ra tính sổ cái tội ngu xuẩn ép Tam Nương bỏ trốn chứ gì.”
Lúc đó hắn ta còn đinh ninh nàng ta cao tay. Thế nhưng đến lúc hỏng bét bèn bẹt, nhìn miếng mồi ngon mỡ màng sắp rơi vào miệng lại bay mất, hắn ta lại đổ rịt mọi tội lỗi lên đầu nàng ta.
Nghĩ đến đây, trong lòng Ngô Duy vẫn còn hậm hực tức tối không thôi.
Tổng binh phu nhân ngoan ngoãn cúi gằm mặt xuống, bày ra dáng vẻ tội lỗi đáng thương nhận lỗi: “Quả thật là lỗi của ta, nếu không phải vì quá nôn nóng muốn giúp đại nhân giải sầu, thì ta cũng chẳng đến mức dồn ép Tam Nương bỏ đi, đại nhân muốn trách phạt thế nào, ta cũng xin cam chịu không oán than nửa lời.”
Ngô Duy hừ lạnh một tiếng, bưng chén trà lên nhấp một ngụm, giọng điệu lạnh lùng đuổi khách: “Ta không muốn nhìn thấy bà nữa, cút ra ngoài.”
Giọng nói nàng ta pha chút tủi thân nghẹn ngào, rồi lại cất lên khe khẽ: “Vậy ta xin phép lui xuống.”
Vừa nói nàng ta vừa lầm lũi quay lưng bước ra khỏi thư phòng. Cánh cửa vừa đóng sập lại, vẻ mặt đầy hối lỗi tủi thân kia đã tan biến sạch trơn, khôi phục lại dáng vẻ dửng dưng tĩnh tại như ngày thường.
Lại nói về phần Ngọc Kiều, từ lúc tiễn Tổng binh phu nhân về, nàng cứ có cảm giác lấn cấn khó hiểu thế nào ấy.
Đợi Bùi Cương về đến nhà, nàng nhanh chóng thuật lại toàn bộ sự việc Tổng binh phu nhân viếng thăm ngày hôm nay cho hắn nghe.
“Hôm nay vừa nhìn thấy Tổng binh phu nhân, ta đã có linh cảm nàng ta là một kẻ thâm sâu khó dò.”
Bùi Cương khẽ nhướng mày tò mò: “Thâm sâu khó dò như thế nào?”
Ngọc Kiều ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp: “Giống hệt cái kiểu người một khi đã giăng bẫy tính kế người khác, thì nhất quyết sẽ không để cho đối phương có bất cứ kẽ hở nào để chạy thoát, cứ như… À đúng rồi, giống y đúc Tử Ngôn ca ca vậy.”
Nghe nàng so sánh với Mạc Tử Ngôn, Bùi Cương bỗng chốc nổi hứng tò mò, muốn nghe thử xem nàng đánh giá Mạc Tử Ngôn ra sao.
“Vậy nàng thử phân tích xem, Mạc Tử Ngôn là hạng người như thế nào?”
Ngọc Kiều chẳng cần nghĩ ngợi đã tuôn ra một tràng: “Vô cùng thông minh sắc sảo, đối xử với ai cũng nho nhã lịch thiệp, nhưng một khi huynh ấy đã quyết tâm giăng bẫy tính toán ai thì thủ đoạn cũng tàn độc lắm, kiểu như bề ngoài thì hiền hòa thân thiện nhưng bên trong lại bày mưu tính kế kín kẽ đến mức con kiến cũng chui không lọt, tuyệt đối không chừa cho kẻ đó một tia hy vọng sống sót nào… Đương nhiên ý ta không phải Tử Ngôn ca ca là kẻ đạo đức giả hai mặt, huynh ấy chỉ dùng thủ đoạn đó với bọn ác nhân thôi.”
Dù sao Bùi Cương cũng chưa từng gặp mặt vị Tổng binh phu nhân nọ, bèn hỏi tiếp: “Vậy ý nàng là phu nhân của Ngô Duy cũng thuộc hạng người như thế?”
Ngọc Kiều chần chừ một lúc rồi mới gật đầu xác nhận: “Đó chỉ là linh cảm của riêng ta về nàng ta thôi, ta cảm giác một kẻ như nàng ta nếu đã ra tay hạ dược A Hàn, thì chắc chắn phải lường trước được võ công của muội ấy, nên một khi A Hàn đã có ý định bỏ trốn, nàng ta nhất định sẽ không để muội ấy trốn thoát dễ dàng thế đâu.”
Bùi Cương trầm tư suy nghĩ một hồi lâu, rồi mới quay sang dặn dò Ngọc Kiều: “Ngày mai nàng sang Mạc phủ, hỏi thăm cặn kẽ lại xem Tam muội đã trốn thoát khỏi Tổng binh phủ bằng cách nào.”