Bùi Cương rời khỏi Hoài Châu tính ra cũng đã được mười ngày, trong khoảng thời gian này, tình hình phòng bị an ninh bên trong thành Hoài Châu bỗng chốc trở nên nghiêm ngặt gắt gao hơn hẳn ngày thường.
Lần này hắn quả thực đang trên đường nhắm hướng Tích Đĩnh thẳng tiến, thế nhưng trên nửa đường đi, hắn sẽ âm thầm bí mật dẫn theo một toán nhân mã quay đầu trở lại.
Về phần binh lực, Bùi Cương đã mang theo binh phù do đích thân Hoàng đế ngự ban, có quyền điều động ba vạn đại quân từ Vũ Châu. Hơn nữa hắn cũng đã mật bàn ăn ý cùng Thứ sử Vũ Châu, đến thời cơ chín muồi, vị Thứ sử nọ sẽ đích thân dẫn binh tới chi viện tương trợ.
Ngay bên trong thành Hoài Châu, Bùi Cương cũng đã sắp đặt sẵn một đội nhân mã tinh nhuệ phòng hờ lúc bất trắc, và người thống lĩnh điều động đội quân ấy không ai khác chính là Bách Lý Hàn.
Tuyệt nhiên chẳng có gì phải bàn cãi, trong khoản điều binh khiển tướng thao lược trận mạc, Bách Lý Hàn, người đã quá quen với sương gió nơi quân doanh, vượt trội hơn Bùi Cương gấp ngàn vạn lần.
Thế nên Bùi Cương hoàn toàn có thể yên tâm giao phó chuyện ở Hoài Châu cho nàng, điều duy nhất canh cánh trong lòng khiến hắn bận tâm xót dạ chỉ có hai mẹ con Ngọc Kiều mà thôi.
Lại nói về Ngọc Kiều đang ở lại Hoài Châu. Kể từ lúc Bùi Cương khởi hành, nàng vẫn cứ duy trì nếp sống như thường lệ, ngày ngày quẩn quanh trong phủ chăm bẵm vui đùa cùng Tiểu Đoàn Nhi.
Đã bước sang những ngày cuối tháng Tám, thoắt cái vài hôm nữa là sang tháng Chín, càng đến những thời khắc nhạy cảm như thế này, Ngọc Kiều lại càng phải cẩn trọng giữ mình, tuyệt đối không được để nảy sinh thêm bất kỳ rắc rối nào.
Phụ thân nàng cũng đã biết rõ chuyện Ngô Duy sẽ lột mặt nạ lộ nguyên hình vào tháng Chín, lúc này điều hệ trọng nhất cần làm chính là lên kế hoạch phòng bị vạn toàn, để đến khi giông bão thực sự ập đến, cả gia tộc vẫn có thể bảo toàn tính mạng thoát hiểm bình an.
Bên phía Ngô Duy dạo gần đây vẫn duy trì nếp sinh hoạt như thường ngày, sáng sớm đến quân doanh lượn lờ thị sát một vòng, rồi lại thong dong hồi phủ.
Vừa mới đặt chân vào phủ, đã có thám tử hớt hải chạy tới bẩm báo.
“Bẩm đại nhân, thuộc hạ đã cất công bám đuôi theo dõi suốt một chặng đường dài, nay Hoài Nam Vương đã vượt qua khỏi địa phận Mân Hà, ước chừng mười ngày nữa sẽ chính thức đặt chân đến Tích Đĩnh.”
Ngô Duy khẽ bật ra một tiếng cười lạnh lẽo, sau đó phẩy tay ra hiệu cho tên thám tử lui xuống.
Thám tử vừa khuất bóng, Lưu Dương đứng hầu bên cạnh lên tiếng: “Đại nhân, nay Hoài Nam Vương đã cuốn gói khỏi Hoài Châu, chúng ta chẳng còn phải bận tâm kiêng dè gì nữa.”
Khóe môi Ngô Duy nhếch lên một nụ cười đắc ý lạnh lẽo: “Phải đấy, một khi hắn không còn trấn giữ Hoài Châu, thì ta cũng chẳng còn chút rào cản vướng bận nào nữa.”
“Vậy bước tiếp theo đại nhân định tính toán thế nào?”
Ngô Duy khoan thai không chút vội vã bưng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, ngả người thư thái tựa vào lưng ghế, khẽ khép hờ đôi mắt lại. Từng đốt ngón tay gõ nhịp nhàng lên tay vịn ghế theo từng nhịp điệu thong dong.
Sau một lúc trầm ngâm suy tính với tâm trạng vô cùng khoan khoái, hắn ta mới đủng đỉnh cất lời: “Trong vòng nửa tháng tới, ngươi hãy sai người bày ra vài vụ náo loạn nhỏ nhặt bên trong thành Hoài Châu, sau đó ta sẽ mượn cớ đó ép Lưu tri phủ phải hạ lệnh phong tỏa toàn thành một cách danh chính ngôn thuận. Một khi cổng thành đóng chặt, ruồi muỗi cũng chẳng lọt ra ngoài được, chuyện ta khởi binh tạo phản cũng nhờ đó mà được giấu kín bưng bít tạm thời, nhân lúc triều đình bên kia chưa kịp trở tay phản ứng, ta sẽ nhanh chóng thu phục đánh chiếm Vũ Châu và những thành trì lớn nhỏ lân cận, binh lực của chúng ta nhờ vậy cũng sẽ lớn mạnh gia tăng đáng kể.”
Ngẫm nghĩ thêm một chốc, hắn ta lại nói tiếp: “Bọn Bách Lý Thác và nhi tử Bách Lý Xuyên của lão cũng đã rút quân về lại biên cương, hiện tại trong hàng ngũ mười vạn cấm quân đóng chốt ở Kim Đô cũng đã cài cắm sẵn nội ứng của chúng ta, đến lúc phát binh công thành Kim Đô sẽ có nội ứng ngoại hợp tương trợ, ta không tin là không nhai nuốt nổi cái thành Kim Đô cỏn con ấy!”
Trong ánh mắt Ngô Duy rực lên những tia tham vọng điên cuồng về một viễn cảnh chiến thắng tất yếu nằm chắc trong tầm tay.
Lưu Dương: “Vậy đại nhân định ấn định thời khắc cụ thể nào để khởi sự, để thuộc hạ còn liệu bề chuẩn bị chu toàn vạn sự.”
Ngô Duy từ từ mở mắt ra, khóe môi vẽ nên một nụ cười mỉm đầy ẩn ý: “Ngày mười bảy tháng Chín, cũng chính là ngày thứ ba sau khi ban lệnh phong toả toàn thành…”
Sau đó, Ngô Duy chậm rãi vạch trần toàn bộ kế hoạch thâm độc của mình, đồng thời giao phó cho Lưu Dương tức tốc đi chuẩn bị sẵn sàng.
Ngô Duy trù tính rằng vào ngày thứ ba sau khi phong tỏa thành, sẽ tung tin thất thiệt vu khống trong thành Hoài Châu có nội gián cấu kết với Đồng Minh Hội gây rối bạo loạn, mượn cớ phải mở cuộc họp khẩn cấp bàn mưu tính kế đối phó để triệu tập toàn bộ quan lại lớn nhỏ trong thành Hoài Châu tề tựu đông đủ lại một chỗ.
Đợi đến lúc cá đã nằm trọn trong rọ, hắn ta sẽ điều binh bao vây tóm gọn tất cả bọn chúng. Đồng thời lúc đó sẽ cử người bao vây phong tỏa toàn bộ phủ đệ của chúng, bắt giữ gia quyến của chúng làm con tin uy hiếp.
Đối với đám quan viên cứng đầu dám chống đối, thì chẳng cần thương tiếc mà sẽ giết không tha, còn kẻ nào ngoan ngoãn cúi đầu quy thuận, thì sẽ thả cho về phủ. Nhưng gia quyến của bọn chúng vẫn nằm trong sự kìm kẹp kiểm soát gắt gao của Ngô Duy, hễ mảy may có ý đồ phản kháng hay le lói ý định báo tin cầu viện, thì lập tức xuống tay trừ khử chém giết không nương tình.
Ban lệnh xong xuôi, Lưu Dương cất bước rời khỏi thư phòng.
Lúc đi ngang qua hành lang, tình cờ chạm trán với Tổng binh phu nhân dung mạo đoan trang tao nhã, hắn ta dừng bước nép người sang một bên, khẽ cúi đầu hành lễ.
Tổng binh phu nhân đi cùng một tỳ nữ, trên tay tỳ nữ bưng một khay đựng một thố canh hầm tỏa khói nghi ngút. Hai chủ tớ ung dung lướt ngang qua trước mặt hắn ta.
Ngay lúc Lưu Dương chuẩn bị cất bước đi tiếp, thì Tổng binh phu nhân đi phía trước bỗng dưng dừng lại, cất tiếng gọi hắn ta: “Lưu phó tướng xin hãy dừng bước một lát.”
Lưu Dương lập tức xoay người lại: “Bẩm phu nhân có điều gì sai bảo ạ?”
Tổng binh phu nhân cất giọng ôn nhu điềm đạm: “Dạo gần đây vì san sẻ gánh vác việc công cho đại nhân mà ngươi phải bôn ba ngược xuôi vất vả, thân thể cũng cần phải được tẩm bổ chăm sóc đàng hoàng, dưới bếp vẫn còn dư chút canh hầm, lát nữa ta sẽ sai tỳ nữ mang đến phòng cho ngươi.”
Lưu Dương cúi gầm mặt xuống, giọng điệu ngang phè phè vô cảm: “Thuộc hạ vốn dĩ da thô thịt dày, chẳng dám làm phiền phu nhân phải nhọc lòng bận tâm ạ.”
Tổng binh phu nhân khẽ mỉm cười, cứ như thể hắn ta vừa nãy chẳng hề thốt ra lời từ chối nào vậy: “Lát nữa tỳ nữ sẽ mang qua cho ngươi.”
Bỏ lại câu nói đó, nàng ta xoay người tiếp tục rảo bước hướng về phía thư phòng của Ngô Duy.
Đợi đến lúc bóng dáng Tổng binh phu nhân khuất sau cánh cửa thư phòng, Lưu Dương vẫn đứng chôn chân tại chỗ ngẩn ngơ mất một lúc. Chợt có tiếng “xoảng” chát chúa vang lên vỡ vụn phát ra từ bên trong thư phòng, nghe như tiếng đồ sứ bị đập nát vụn rơi xuống sàn nhà.
Bàn tay Lưu Dương bất giác nắm chặt lại thành quyền, sắc mặt vẫn tĩnh như mặt nước mùa thu, rồi dứt khoát quay lưng cất bước rời đi.
…
Ngọc Kiều và Tiểu Đoàn Nhi đang hóng mát trong đình, đúng lúc này Tang Tang với vẻ mặt hớt hải chạy tới.
Thấy Tang Tang bước vào đình, Ngọc Kiều bèn hỏi: “Có chuyện gì mà hớt hơ hớt hải thế?”
Tang Tang ghé sát tai Ngọc Kiều thì thầm nhỏ to: “Vừa nãy lúc nô tỳ về phòng, đã phát hiện trên bàn trang điểm có một viên giấy vò cục y hệt lần trước, bên trong cũng bọc một lá vàng mỏng hệt như vậy.”
Hai tỳ nữ thiếp thân hầu hạ bên người Ngọc Kiều đều được bố trí ở phòng riêng, thế nên viên giấy kia cũng chỉ có một mình Tang Tang nhìn thấy được.
Ngọc Kiều nghe Tang Tang báo lại, sắc mặt hơi sa sầm, nàng cất lời: “Vào phòng ta.”
Vừa nói nàng vừa đứng dậy, dặn dò nhũ mẫu của Tiểu Đoàn Nhi: “Ngươi bế tiểu công tử sang viện của mẫu thân ta đi.”
Nhũ mẫu vâng dạ một tiếng.
Ngọc Kiều nhanh chóng quay trở về phòng.
Tang Tang giao lại tờ giấy và lá vàng cho nàng: “Nô tỳ không dám xem.”
Dạo trước chủ tử đã dặn dò cực kỳ nghiêm khắc tuyệt đối không được để lộ chuyện viên giấy và lá vàng ra ngoài. Thế nên lần này lúc Tang Tang mở viên giấy ra thấy lá vàng mỏng, nàng ấy chẳng mảy may ngó ngàng tới nội dung trên đó mà lập tức giấu kín vào người rồi chạy đi bẩm báo với Ngọc Kiều.
Ngọc Kiều mở tờ giấy ra lướt nhanh một lượt. Nội dung lần này dài hơn lần trước một chút.
“Bạo loạn, ngày rằm tháng Chín phong tỏa thành. Mùng mười bảy tháng Chín triệu tập khẩn cấp bá quan rồi bắt trói gia quyến, dùng đó làm con tin uy hiếp.”
Ngọc Kiều vo gọn tờ giấy giấu kín vào lòng bàn tay, trầm ngâm suy tính một lúc rồi nhìn Tang Tang.
“Nhớ kỹ, chuyện này tuyệt đối không được hé răng với bất kỳ ai.” Tang Tang dẫu có nhìn thấy nội dung thì thực chất cũng chẳng hiểu mô tê gì, nhưng Ngọc Kiều thừa hiểu mức độ nghiêm trọng đằng sau nó, tuyệt đối không được để lọt ra nửa điểm phong thanh nào.
Tang Tang gật đầu: “Nô tỳ hiểu ạ.”
Ngọc Kiều khẽ “Ừm” một tiếng, lại tiếp tục ngẫm nghĩ một hồi lâu, cảm thấy nhất định phải sang Mạc phủ một chuyến, để đánh tiếng báo tin này cho Mạc Tử Ngôn và Bách Lý Hàn trước mới được.
Cân nhắc một lúc, nàng sực nhớ ra hôm nay Mạc Thanh Đình cùng tân lang về Mạc phủ để lại mặt, vừa khéo mượn cớ này sang Mạc phủ một chuyến.
Nghĩ tới đây, Ngọc Kiều vội vã nhét lại tờ giấy và lá vàng vào tay Tang Tang, dặn dò: “Lát nữa chúng ta sang Mạc phủ. Tới đó rồi, ngươi lựa lúc nào sơ hở, đừng để ai nhận ra manh mối, lén giao thứ này cho Tử Ngôn ca ca.”
Dặn dò xong xuôi, nàng sang viện mẫu thân ẵm Tiểu Đoàn Nhi về. Bồng theo Tiểu Đoàn Nhi cùng nhau xuất phát tới Mạc phủ.
Mạc Thanh Đình hay tin Ngọc Kiều tới, trong lòng mừng rỡ khôn xiết.
“Sáng nay ta mới sai người đưa tin báo ngày mai sẽ sang thăm ngươi, ai dè ngươi lại tới trước rồi.” Vừa nói chuyện, ánh mắt nàng ấy cứ dán chặt không rời vào tiểu tử đang cuộn tròn trên người Ngọc Kiều, đôi mắt mở to ngơ ngác đầy tò mò nhìn hắn.
Đôi mắt Mạc Thanh Đình sáng rỡ lên, cứ như thể đang nài nỉ Ngọc Kiều: “Mau đưa ta ẵm một cái đi mà.”
Vô cùng cưng nựng Tiểu Đoàn Nhi.
Ngọc Kiều bất lực bật cười, sau đó đành trao Tiểu Đoàn Nhi cho nàng ấy bế.
Mạc Thanh Đình vừa đón lấy Tiểu Đoàn Nhi, lập tức sướng rơn vừa véo má vừa hôn hít, tiểu hài tử với cái tính khí hiền khô lại cười “khanh khách” khoái chí vô cùng.
Ngọc Kiều trêu ghẹo: “Bao giờ thì ngươi mới chịu sinh một tiểu hài tử kháu khỉnh đáng yêu như Tiểu Đoàn Nhi đây?”
Nghe vậy, Mạc Thanh Đình thẹn thùng e ấp cúi gằm mặt xuống, lí nhí đáp: “Chừng hơn tám tháng nữa…”
Ngọc Kiều thoạt tiên sững sờ ngơ ngác mất một nhịp, ngay sau đó bừng tỉnh hiểu ra, kinh ngạc reo lên: “Ngươi có thai thật rồi sao?”
Mạc Thanh Đình gật đầu bẽn lẽn.
Ngọc Kiều trước thì vui mừng thay cho tiểu khuê mật của mình, nhưng ngay sau đó lại không khỏi dấy lên nỗi âu lo sầu não: “Nhà phu quân của ngươi tít tận Dung Thành, cách đây những mấy ngày đường bộ, ngươi vừa mới cấn bầu mà đã dám bôn ba xe ngựa xóc nảy mệt nhọc thế này, sao ngươi to gan thế hả?”
Mạc Thanh Đình nhỏ giọng giải thích: “Lúc trên đường về ta nào có hay biết gì đâu, tối qua về đến nhà, thấy trong người khang khác khó ở nên mời đại phu tới bắt mạch mới phát hiện ra là đã có hỉ rồi.”
Nghe Mạc Thanh Đình giãi bày như vậy, cõi lòng Ngọc Kiều lại càng cồn cào lo lắng tợn: “Vậy bao giờ ngươi mới theo phu quân trở lại Dung Thành?”
Mạc Thanh Đình khẽ lắc đầu: “Ý của phu quân và mẫu thân ta đều muốn ta nán lại đây dưỡng thai cho ổn định vững vàng rồi mới khởi hành, phụ mẫu bên kia chắc hẳn cũng đồng thuận như vậy thôi.”
Vừa nghe tin Mạc Thanh Đình sẽ tiếp tục tá túc nán lại Hoài Châu, tim Ngọc Kiều bỗng “thịch” một cái, nỗi âu lo lại dâng lên ngập tràn.
Những thông tin trên mảnh giấy kia, Ngọc Kiều ngẫm nghĩ một hồi cũng lờ mờ đoán được đại khái mưu đồ. Ngô Duy áng chừng muốn bắt cóc toàn bộ gia quyến của đám quan viên Hoài Châu, dùng đó làm con bài tẩy để uy hiếp khống chế bọn họ.
Thời gian chỉ còn vỏn vẹn chừng nửa tháng nữa thôi, lỡ như lúc đó Ngô Duy cũng sai người tóm gọn cả nhà Mạc gia, với cái tình trạng bụng mang dạ chửa thế này của Mạc Thanh Đình, nàng ấy làm sao mà gánh vác chống đỡ cho nổi chứ?
Ngọc Kiều trong lòng như lửa đốt xót xa thay cho Mạc Thanh Đình, nhưng nàng cũng thừa hiểu hiện tại không thể làm kinh động hay manh động làm bậy chuyện gì. Hơn nữa Mạc Tử Ngôn vốn dĩ là người túc trí đa mưu, biết đâu chừng huynh ấy đã có sẵn vạn toàn chi sách rồi.
Dạo trước Bùi Cương cũng vì vụ mảnh giấy và lá vàng này mà tìm gặp Mạc Tử Ngôn, chuyến này Mạc Tử Ngôn chỉ cần liếc mắt nhìn thấy mảnh giấy và lá vàng kia ắt sẽ thấu hiểu ngọn ngành. Huynh ấy dẫu không đích thân tìm nàng, thì cũng sẽ phái Bách Lý Hàn tới tìm nàng mà thôi.
Sực nhớ tới tiểu cô tử, Ngọc Kiều rướn cổ ngóng ra ngoài viện, tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng muội ấy đâu. Lúc nãy vừa mới bước chân vào Mạc phủ, trên suốt chặng đường đi, nàng cũng chẳng hề bắt gặp tiểu cô tử.
Cũng chẳng rõ dạo gần đây muội ấy sống có êm đềm không…
Mạc Thanh Đình ngồi bên cạnh nào đâu hay biết chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi Ngọc Kiều đã suy tính xâu chuỗi biết bao nhiêu là chuyện, nàng ấy cứ mải mê nắm lấy bàn tay nhỏ xíu của Tiểu Đoàn Nhi, một lớn một nhỏ đùa giỡn vui vẻ quên mọi u sầu.
Ngọc Kiều sực nhớ ra, bèn hỏi: “À phải rồi, sao nãy giờ ta chẳng thấy mẫu thân ngươi và Tử Ngôn ca ca đâu hết vậy?”
Mạc Thanh Đình đáp: “Mẫu thân đi thắp hương xin bùa bình an cho ta rồi, còn ca ca thì đang ở trong thư phòng…” Tựa hồ như sực nhớ ra chuyện gì thú vị, nàng ấy toét miệng cười nhìn Ngọc Kiều, ra vẻ bí ẩn thì thầm: “Ta có linh cảm ca ca của ta đã có ý trung nhân rồi.”
Vốn dĩ định mượn cớ dò la xem Mạc Tử Ngôn có nhà hay không, để tiện lát nữa sang tìm hắn, sẵn tiện cho Tang Tang luồn tay trao đồ. Nào ngờ nghe thấy câu này, Ngọc Kiều bất giác sững sờ ngẩn tò te.
“Vị cô nương kia là ai vậy?”
Mạc Thanh Đình lắc đầu: “Ta cũng là nghe mẫu thân nói lại thôi, mẫu thân bảo trong thư phòng của ca ca lòi ra một chiếc khăn tay màu tím của nữ nhi. Chiếc khăn tay đó dù chẳng thêu thùa hoa văn gì cả, nhưng lại thoang thoảng mùi hương hoa mai thanh tao lạnh lẽo, ca ca ta xưa nay chỉ dùng khăn tay màu trắng, cái khăn màu tím kia nhìn lướt qua là biết ngay đồ của nữ nhi rồi, chất liệu lại còn là hàng thượng phẩm, tuyệt đối không thể là đồ của tỳ nữ trong phủ được.”
Vừa nghe nhắc đến chiếc khăn tay màu tím, lại còn thoang thoảng mùi hương hoa mai thanh lãnh, chẳng hiểu sao trong đầu Ngọc Kiều lập tức xẹt qua hình bóng tiểu cô tử với bộ y phục màu tím nhạt quen thuộc.
“Ngươi cũng thừa biết mà, ca ca ta hiếm khi cho phép tỳ nữ bén mảng vào thư phòng dọn dẹp, nếu chiếc khăn đó không phải do huynh ấy cất giữ mang theo bên người, thì làm sao lại xuất hiện trong thư phòng được chứ?”
Ngọc Kiều im bặt. Thầm nhủ trong lòng biết đâu chừng là do tiểu cô tử lúc lén lút qua tìm Tử Ngôn ca ca đã vô tình làm rơi lại, dù sao thì tiểu cô tử cũng đang nương náu trong viện của huynh ấy mà.
Trên gương mặt Mạc Thanh Đình tràn ngập vẻ tò mò hóng hớt: “Chẳng biết rốt cuộc là thiên kim tiểu thư nhà nào mà lại khiến ca ca ta mê mẩn đến thế, mẫu thân ta còn giao phó cho ta tranh thủ lúc nán lại mấy ngày này phải đi dò la hỏi han ca ca cho ra nhẽ cơ.”
Ngọc Kiều nghe đến đây thì hùa theo: “Chọn ngày không bằng chạm ngày, ta với ngươi cùng hợp tác, lập tức tới thăm dò Tử Ngôn ca ca xem sao.”
Mạc Thanh Đình cũng nổi máu tò mò hăng hái: “Duyệt luôn, chúng ta cùng đi.”