Tin tức của Bùi Cương truyền về Hoài Châu. Ngọc Thịnh vừa nghe được tin, vội vàng thu xếp vẹn toàn chuyện buôn bán của các cửa hàng, lập tức khởi hành đến Vũ Châu.
Thế nhưng xe ngựa chưa ra khỏi Hoài Châu, bỗng gặp Tổng binh Hoài Châu là Ngô Duy đang đứng gắt gao tra xét ngay tại cổng thành.
Ngọc Thịnh ngẫm nghĩ đôi chút, bèn nở nụ cười bước xuống xe ngựa, chắp tay vái chào Ngô Duy: “Ngọc mỗ xin bái kiến Tổng binh đại nhân.”
Trên mặt Ngô Duy cũng phảng phất nét cười giả lả, hắn ta liếc nhìn mấy cỗ xe chở đầy ắp hàng hóa phía sau xe của Ngọc Thịnh, buông lời hỏi dò: “Ngọc lão gia đang định đi xa sao?”
Ngọc Thịnh cười xòa đáp lời: “Tiểu nữ cùng phu nhân đang ở Vũ Châu, ta mang chút đồ vật sang đó, nhân tiện ghé thăm nữ nhi.”
Ngô Duy “ồ” lên một tiếng, đoạn buông lời bỡn cợt: “Nghe đồn nữ tế của Ngọc lão gia đã trở về, thân phận nay đã khác hẳn ngày xưa, đường đường là nhi tử của Trấn Quốc Đại tướng quân, lại được phong làm Ninh Viễn tướng quân. Thiết nghĩ mai này ta có chạm mặt nữ tế của ngài, e cũng phải nhún nhường cung kính ba phần.”
Ngọc lão gia vội vàng xua tay: “Tổng binh đại nhân nói quá lời rồi, bấy lâu nay chúng ta vẫn luôn một lòng kính trọng ngài.”
Ngô Duy cười nhạt, thong thả nói: “Nếu Ngọc lão gia đang gấp rút đến Vũ Châu thăm phu nhân cùng nữ nhi và nữ tế, vậy ta cũng không tiện cản bước, chúc ngài một đường bình an.”
Ngọc Thịnh cúi đầu chắp tay thi lễ: “Vậy Ngọc mỗ xin phép cáo từ.”
Dứt lời, ông lùi lại vài bước rồi mới xoay người bước lên xe ngựa.
Vừa bước lên xe, nụ cười trên môi Ngọc Thịnh lẫn Ngô Duy thoắt cái đã vụt tắt, sắc mặt nháy mắt trở nên âm trầm.
Ánh mắt Ngô Duy hừng hực lửa giận, còn ánh mắt Ngọc Thịnh lại lạnh lùng tĩnh lặng như nước mùa thu.
Nhìn cỗ xe ngựa khuất bóng sau cổng thành, hai bàn tay Ngô Duy siết chặt nổi đầy gân xanh, ánh mắt hắn ta hằn học như tẩm đầy nọc độc.
Việc Ngọc gia nhận được ân thưởng của triều đình vốn đã làm rối loạn mưu đồ của hắn ta, nào ngờ kẻ đáng lý phải bỏ mạng từ lâu nay lại sờ sờ quay về!
Thân phận lại còn trở nên tôn quý nhường ấy, nếu để hắn dẹp yên Đồng Minh Hội ở Vũ Châu, rồi quay về Hoài Châu đối phó hắn ta, đến lúc đó e rằng mọi chuyện đã quá muộn màng!
Ngô Duy mang theo cơn thịnh nộ ngút trời trở về Tổng binh phủ, gọi mười tên thuộc hạ đến đấm đá túi bụi, mãi đến khi mệt lả mới chịu thở hắt ra một hơi.
Lau mồ hôi xong, hắn ta bực dọc ném mạnh chiếc khăn, vội gọi tên thị vệ bên cạnh bước tới, gằn giọng dặn dò: “Ngươi mau đến Vũ Châu, truyền lời cho Triều Dương công chúa rằng bất luận dùng thủ đoạn gì, cũng phải khiến cả nhà Ngọc gia cùng cái tên Bách Lý Cương kia một đi không trở lại!”
Tên thị vệ ngẩn người, vội vàng hỏi lại: “Vậy còn Ngọc gia tiểu thư thì sao?”
Ánh mắt Ngô Duy thoắt cái trở nên tàn độc tột cùng: “Nếu nàng ta đã ngoan cố không chịu khuất phục, ta đây cần gì phải xót thương?” Đoạn, hắn ta lạnh lùng buông lời: “Giết sạch không chừa một ai!”
…
Mấy ngày nay, Ngọc Kiều cứ man mác cảm thấy dường như hai huynh muội kia đang có chút hiểu lầm không hay về mình.
Ánh mắt của tiểu cô tử nhìn nàng dạo này, đã chuyển từ sự quan tâm trìu mến thuở trước, thành vẻ khâm phục sát đất như hiện tại.
Còn Bùi Cương mỗi khi đêm xuống lại càng… Quấn quýt dính người đến mức khó thốt nên lời.
Tuy nói từ ngày hắn trở về, hai người vẫn luôn chung chăn chung gối, nhưng cùng lắm cũng chỉ là ôm ấp đôi chút, hay khẽ khàng hôn lên trán mà thôi.
Một phần vì bụng Ngọc Kiều nay đã hơn tám tháng, phần khác là do bàn tay Bùi Cương hễ đi chệch hướng đôi chút, lập tức bị nàng kéo về đặt ngay ngắn trên bụng, cốt để nhắc nhở hắn, nàng vẫn đang mang thai đấy.
Thế nhưng dạo gần đây, tuy chẳng hề táy máy tay chân, hắn lại rất thích ôm trọn lấy nàng từ phía sau, thủ thỉ đòi nàng kể chuyện thuở trước. Hễ có chỗ nào chưa tỏ, hắn lại kề sát tai nàng trầm giọng hỏi han, hỏi cặn kẽ từng li từng tí.
Bùi Cương ắt hẳn thừa biết nàng cực kỳ si mê chất giọng trầm khàn của hắn, lại rất dễ bị thanh âm ấy mê hoặc tâm trí, thế nên mỗi bận hắn cất lời dò hỏi, nàng đều mềm lòng không sao chống đỡ nổi, ngoan ngoãn có hỏi tất đáp.
Tựa như ngay lúc này đây.
“Cớ sao trong ký ức của ta, dẫu hai ta đã định thân, ta vẫn một mực gọi nàng là tiểu thư?”
Chất giọng trầm ấm khàn khàn rót vào tai, khiến cõi lòng người ta miên man xao xuyến, Ngọc Kiều vô thức buông lời đáp: “Là chàng tự mình muốn gọi như thế…”
Lời vừa ra khỏi miệng bỗng khựng lại, nàng sực tỉnh nhận ra bản thân suýt chút nữa đã chui tọt vào tròng, vội vàng nhéo mạnh lên mu bàn tay để ép mình bình tâm trở lại.
Cơn đau nhói truyền đến, tâm trí nháy mắt bừng tỉnh. Nàng bèn gạt phăng bàn tay hắn đang đặt trên bụng mình ra, lúng túng nói: “Chàng đừng có hỏi ta… Ta làm sao biết được cớ gì chàng lại gọi như thế, ta ngủ đây.”
Dứt lời, nàng nhắm nghiền hai mắt, dứt khoát không thèm đếm xỉa đến hắn nữa.
Nào ngờ nàng chẳng buồn đoái hoài, hắn lại vòng tay ôm siết lấy nàng, trầm giọng nỉ non: “Nàng không thấy tò mò sao?”
Ngọc Kiều nghiến răng ken két, xoay phắt người lại đẩy mạnh hắn ra: “Không tò mò, ta đây một chút cũng chẳng thèm tò mò.” Nàng trừng mắt nhìn hắn, hung hăng gắt gỏng: “Ta nói lại lần cuối, ta chưa từng coi chàng là nam sủng, chàng mà còn dám vu oan cho ta như thế, thì cút ngay về doanh trại của chàng mà ở!”
Càng nói cơn giận càng bốc lên ngùn ngụt, nàng bèn vung chân đá hắn một cú dẫu thân hình chẳng mấy linh hoạt.
Bùi Cương nhịn không được, đáy mắt thấp thoáng ý cười trêu chọc: “Ta đâu có nói thế.”
Ngọc Kiều chống tay xuống giường ngồi bật dậy, hai tay khoanh trước ngực trừng trừng nhìn hắn, bực dọc mắng: “Chàng là không nói ra miệng, nhưng dáng vẻ hiện tại của chàng thì khác gì đã nói rồi cơ chứ? Chàng thử nói xem, cớ sao những chuyện chàng nhớ lại toàn là mấy thứ này, cứ như cố tình đối đầu với ta vậy! Rõ ràng là sở thích của chàng khác người, thế mà cứ một mực đổ vấy lên đầu ta!”
Bùi Cương cũng lồm cồm ngồi dậy, toan vươn tay ôm lấy nàng, lại bị nàng vung tay đánh đét mấy cái vào mu bàn tay gạt phăng ra.
“Chàng đừng có chạm vào ta, vốn dĩ ta còn nể tình chàng trí nhớ mơ hồ nên chẳng thèm so đo, thế mà chàng cứ một mực hùng hổ dọa người!” Nàng hậm hực ngoảnh mặt sang chỗ khác.
Tiết trời vốn đã oi bức, trong bụng lại mang theo một cái lò lửa nhỏ, thân nhiệt của hắn lại cao hầm hập, dẫu ngày thường luôn có hắn kề bên quạt mát, nàng vẫn cảm thấy nóng nực đến phát hoảng.
Cơn nóng vừa bốc lên, tính tình cũng theo đó mà bực dọc.
Bùi Cương biết tỏng nàng đã thực sự nổi giận, vội vàng thu lại nụ cười cợt nhả, ánh mắt dán chặt vào nàng, dỗ dành: “Nàng đừng giận nữa, ta đâu phải chỉ nhớ mỗi mấy chuyện này. Mấy ngày nay nghe nàng kể chuyện thuở trước, ta cũng đã dần dà nhớ lại được đôi chút rồi.”
Ngọc Kiều vốn đang hờn dỗi, vừa nghe hắn bảo đã nhớ ra vài chuyện, đôi mắt bỗng chớp chớp liên hồi. Nàng liếc nhìn hắn một cái, nhịn không được tò mò hỏi dò: “Chàng đã nhớ ra được những gì rồi?”
Ngàn vạn lần đừng có không đầu không đuôi mà nhớ ra mấy chuyện kỳ kỳ quái quái nữa đấy.
Bùi Cương bèn tóm tắt sơ lược những chuyện mình có thể nhớ lại: “Được nàng cất nhắc làm hộ vệ thân cận, sau đó lại bị nàng điều ra ngoại viện, rồi đến lúc ở Vân Tích Sơn cùng nàng, lại đến chuyện chạm trán bầy sói, và cả những ngày tháng chung đụng bình dị bên nàng…”
Chăm chú nghe đến đây, Ngọc Kiều vội giơ tay ngắt lời hắn.
Nàng buông tay xuống, híp mắt dò xét hắn: “Chàng nhớ được cũng không ít nhỉ, thế làm sao chàng lại chẳng nhớ nổi cái sở thích khác người kia của mình?”
Bùi Cương nghe vậy, bèn đưa tay xắn ống áo lên để lộ nửa cánh tay rắn chắc, chỉ tay vào một vết cắn hằn sâu trên đó.
Vừa nhìn thấy dấu răng kia, Ngọc Kiều thoáng đờ đẫn cả người, lập tức ngước mắt nhìn hắn: “Chàng có ý gì đây, lúc đó ta cắn đâu có mạnh, sao vẫn còn hằn nguyên dấu răng thế này?”
Mấy bận ân ái cùng hắn thuở trước, nàng chỉ mải thẹn thùng e ấp, tâm trí đâu mà dám dán mắt vào thân thể hắn nhìn ngó lung tung?
Dấu răng ấy vốn rất mờ nhạt, phải nhìn thật kỹ mới nhận ra trên cánh tay hắn vẫn còn lưu lại vết cắn của nàng, thế nên trước nay nàng cũng chẳng mấy bận tâm.
Bùi Cương rũ mắt nhìn chằm chằm vào dấu răng trên cánh tay, đưa ngón tay khẽ khàng miết nhẹ lên đó, trầm giọng nỉ non: “Lúc trở về Kim Đô, tuy chẳng còn nhớ rõ dung mạo của nàng, nhưng những hình ảnh lúc hai ta bên nhau cứ chốc chốc lại lóe lên trong tâm trí, cả cái cảnh nàng ôm lấy tay ta mà cắn này nữa…”
“Là chàng bắt ta cắn đấy!” Ngọc Kiều vội vàng lên tiếng thanh minh cho bản thân.
Dạo gần đây nàng thật sự bị hai huynh muội nhà này dọa cho khiếp vía. Chẳng biết trong đầu bọn họ rốt cuộc đang chứa chấp những suy nghĩ kỳ quái gì, cứ khăng khăng biến một người đoan chính như nàng thành kẻ hoang đường, xấu xa đến thế!
Bùi Cương ngước mắt lên, nở một nụ cười nhàn nhạt với nàng: “Dạo gần đây ta mới sực nhớ ra cớ sao lại bảo nàng cắn mình. Lần áp tải lương thảo đến U Châu phải xa cách dằng dặc, ta nhịn không được muốn lưu lại chút dấu vết thuộc về nàng trên cơ thể mình.”
Ngọc Kiều gật đầu lia lịa: “Đúng đúng đúng, chính là như vậy đấy. Thế nên kẻ kỳ quái là chàng, chứ chẳng phải ta đâu!”
Hắn lại cất lời hỏi: “Vậy nàng có biết vì sao dấu răng này đến tận bây giờ vẫn chưa phai mờ không?”
Ngọc Kiều liếc nhìn dấu vết kia, đoạn đầy vẻ nghi hoặc mà lắc đầu: “Đúng rồi nhỉ, cớ sao vẫn chưa biến mất?”
Ánh mắt Bùi Cương lại một lần nữa dừng lại trên dấu răng nơi cánh tay, ánh nhìn chất chứa thêm mấy phần nhu tình êm ả: “Hình như ta đã dùng chút thuốc bôi lên đó, thế nên dấu vết này đến tận bây giờ vẫn còn lưu lại nơi đây.”
Ngọc Kiều nghe vậy, thoáng chốc chết trân tại chỗ. Nàng lẳng lặng ôm lấy chiếc gối mềm của mình, toan lách qua người hắn để bước xuống giường.
Bùi Cương sực tỉnh, vội vàng vươn tay níu lấy tay nàng, ánh mắt đầy vẻ khó hiểu: “Nàng sao thế?”
Ngọc Kiều đưa tay xoa xoa chiếc bụng tròn vo của mình, đoạn ném cho hắn một ánh nhìn ghét bỏ: “Nhỡ đâu đứa bé trong bụng ta là nhi tử, ta tuyệt đối không thể để nó học theo thói hư tật xấu của chàng được. Thế nên hai ta tạm thời ngủ riêng đi, bằng không nhi tử sẽ nhiễm phải mấy cái sở thích kỳ kỳ quái quái này của chàng mất.”
Hắn trầm mặc giây lát, tay vẫn níu chặt không cho nàng bước xuống giường, trầm giọng hỏi: “Nàng định để ta ngủ một mình sao?”
Ngọc Kiều ngước nhìn vào đôi mắt đen láy của hắn, đôi mắt ấy đang đăm đăm nhìn nàng, tựa như một hồ nước ấm áp dịu dàng bao bọc lấy thân thể nàng.
“Nếu nàng không chịu ngủ cùng ta, ta cần gì phải khổ sở mỗi ngày rong ruổi hơn một canh giờ đi đi về về giữa quân doanh và trong thành cơ chứ? Chi bằng ngày mai ta cứ ngủ lại luôn trong cái doanh trại đơn sơ kia cho xong.”
Trong chất giọng đều đều ấy dường như còn vương vấn chút tủi thân hờn dỗi. Ngọc Kiều nghe xong lời này, thoắt cái cảm thấy bản thân mình quả thực có chút vô tâm vô phế.
Hắn mỗi ngày đều nhọc nhằn vất vả là thế, nhưng ngày nào cũng kiên trì trở về nhà. Đêm đêm lại ôm ấp vỗ về nàng, quạt mát cho đến khi nàng say giấc nồng, nếu nàng còn nhẫn tâm vứt bỏ hắn, thì quả thật là nàng sai rành rành rồi.
Nàng đành ngoan ngoãn đặt chiếc gối mềm về lại chỗ cũ, đoạn cúi đầu vuốt ve bụng mình, thì thầm to nhỏ: “Hài tử ngoan, ngàn vạn lần đừng có học theo mấy cái sở thích chẳng ra sao này của phụ thân con nhé.”
Dứt lời, nàng mới ngước lên nhìn Bùi Cương: “Lần này tạm tha cho chàng đấy, ngủ thôi.”
Bùi Cương vươn tay ra, cẩn thận đỡ nàng từ từ nằm xuống giường.
Trận ầm ĩ nhỏ vừa lắng xuống được một lúc, Bùi Cương lại vòng tay ôm trọn lấy nàng từ phía sau.
“Ta đã nhớ lại được rất nhiều chuyện, càng nhớ rõ lúc rời khỏi khách điếm ta từng hứa hẹn với nàng, bảo nàng hãy đợi ta trở về, thế nhưng ta lại thất hứa mất rồi.”
Nghe hắn nói vậy, Ngọc Kiều bỗng nhớ lại buổi sáng của hơn bảy tháng về trước. Nàng tìm mãi chẳng thấy bóng dáng hắn đâu, gần như phát điên mà chạy khắp núi đồi hoang vu để kiếm tìm, cuối cùng đành lảo đảo bước thấp bước cao trở về khách điếm mòn mỏi đợi chờ.
Hốc mắt nàng dần dần đỏ hoe: “Ta đã đợi chàng rất lâu, rất lâu, thế nhưng chàng mãi vẫn chẳng chịu trở về…”
Nói đến câu cuối cùng, chẳng hiểu sao giọng nàng bỗng nghẹn ngào nức nở.
Hắn vòng tay ôm chặt lấy bờ vai nàng, vùi mặt vào mái tóc ngát hương mà thở hắt ra một hơi nặng nhọc, chất giọng đè nén đầy xót xa: “Xin lỗi nàng, đã để nàng phải đợi chờ lâu đến thế.”
Quay lưng về phía Bùi Cương, hốc mắt Ngọc Kiều cũng đã ướt đẫm lệ nhòa: “Đợi lâu thêm chút nữa ta cũng chẳng sợ, ta chỉ sợ mãi mãi không đợi được chàng…”
Lúc ấy nàng thực sự rất hoảng loạn, rất sợ hãi, giờ đây nhớ lại, cảm xúc thoắt cái đã mất đi sự khống chế, nàng bật khóc thành tiếng nức nở.
Bùi Cương khẽ khàng hôn lên mái tóc nàng, trầm giọng lặp đi lặp lại ba chữ: “Ta xin lỗi.”
Hồi lâu sau, Ngọc Kiều mới nghẹn ngào buông lời hờn dỗi: “Sau này nếu chàng còn dám rời bỏ ta thêm một lần nào nữa, ta sẽ dứt khoát không cần chàng nữa đâu.”
“Tuyệt đối sẽ không có lần sau đâu.” Đoạn hắn cầm lấy chiếc quạt đặt bên cạnh, nhè nhẹ phe phẩy để làn gió mát xua tan đi cơn nóng bức trong nàng, rồi kề sát tai nàng trầm giọng nỉ non: “Ta nào nỡ để nàng phải chịu thêm bất cứ nỗi khổ sở nào nữa.”
Ngọc Kiều gối đầu lên cánh tay rắn chắc của Bùi Cương. Nghe những lời hắn nói, nàng vươn tay ra, dùng cả hai tay mình nắm chặt lấy bàn tay to lớn dày dặn của hắn, giọng điệu bỗng trở nên kiên quyết: “Thế nhưng ta tuyệt đối sẽ không cho chàng có cơ hội rời xa ta đâu. Ta sẽ nắm chặt lấy tay chàng, chàng đừng hòng nghĩ đến chuyện hất văng ta ra thêm lần nào nữa!”