Ngọc gia quyên góp lương thực cứu trợ U Châu và Kinh Châu, lại còn chủ động quyên góp một triệu lượng bạc trắng cho triều đình. Triều đình chưa ban thưởng nhưng tin tức đã truyền đến tai Ngô Duy ở Hoài Châu. Hắn ta lập tức sai thuộc hạ điều tra kỹ lưỡng chuyện này.
Tuy nhiên, tin tức điều tra được lại khiến Ngô Duy nổi trận lôi đình.
“Nói vậy là tên họ Bùi kia đến Dung Thành là để trù bị lương thực gửi đến U Châu và Kinh Châu?” Ngô Duy nheo mắt, trong mắt tràn ngập vẻ lạnh lẽo.
Trên trán tên thị vệ bên dưới lấm tấm mồ hôi, giọng run run: “Có vẻ là như vậy, lần trước thử thách ở quân doanh, có lẽ tên họ Bùi kia đã giấu giếm thực lực.”
Ngô Duy hít sâu một hơi, bóp chặt chén trà trong tay, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên rõ rệt, nghiến răng cười: “Ngọc gia và tên họ Bùi kia cũng có bản lĩnh đấy, dám qua mặt cả ta!”
“Đại nhân, giờ Ngọc gia làm vậy, chúng ta có tiếp tục kế hoạch ban đầu không?”
Ngô Duy ném mạnh chén trà xuống đất, chén trà vỡ tan tành với tiếng “xoảng” chói tai, dọa tên thị vệ bên dưới mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi lạnh túa ra như tắm.
“Tiếp tục kế hoạch ban đầu?” Hắn ta trừng mắt: “Ngươi chê triều đình chú ý đến ta chưa đủ sao? Ngọc gia hào phóng như vậy, đúng ý tên tiểu Hoàng đế kia quá rồi còn gì. Ngọc gia đã quyên góp bạc, những nơi khác có dám không quyên góp không? Một khi quốc khố dồi dào, Ngọc gia chính là có công với triều đình, có công với Đại Khải, tiểu Hoàng đế chẳng coi Ngọc gia như phúc tinh ấy chứ!”
Ngô Duy đã toan tính từ lâu, để chiếm đoạt gia sản Ngọc gia, hắn ta đã âm thầm sắp đặt rất nhiều nước cờ.
Đồng Nhân Đế của tiền triều Đại Nguyên tàn bạo, ham mê sắc dục, vì lấy lòng hai sủng phi trong hậu cung mà làm hao tiền tốn của, hại nước hại dân, gây ra không ít chuyện nực cười. Ngay cả Hoàng hậu tiền triều cũng chỉ vì một câu nói đùa mà hắn ta tùy tiện chỉ một cung nữ lên làm Hoàng hậu.
Hoàng đế hiện tại khởi binh tạo phản, đánh vào hoàng cung, ép Đồng Nhân Đế đập đầu vào cột Đại Nguyên điện tự vẫn, đồng thời xử tử hai yêu phi của Đồng Nhân Đế. Bạo quân đã chết, nhưng vì Đế hậu vô tội, có lẽ để thể hiện lòng nhân từ, Hoàng đế giữ lại Hoàng hậu tiền triều, phong làm Chiêu Dần Thái hậu.
Ai ngờ hai tháng sau, Thái hậu được chẩn đoán có thai. Bạo quân trước đó không có con, có thể tưởng tượng chuyện Thái hậu có thai gây chấn động đến mức nào.
Vì bạo quân ham mê sắc dục, Tiên Hoàng hậu nhan sắc bình thường, lại chưa từng nghe nói Đế hậu động phòng, đứa trẻ này đến thật kỳ lạ. Nhưng Ngô Duy chẳng quan tâm đứa trẻ đó có phải con của Đồng Nhân Đế hay không, hắn ta chỉ cần một cái cớ để tập hợp cựu thần tiền triều về dưới trướng mình.
Vốn định đợi Thái hậu sinh con xong, bất kể nam hay nữ nhi, Ngô Duy cũng sẽ lừa gạt cựu thần tiền triều rằng đó là Thái tử. So với việc nghi ngờ lời nói dối của hắn ta, những cựu thần tiền triều kia thà tin rằng thực sự có một tia hy vọng. Nhưng sau đó nghe tin Thái hậu sinh ra một thai chết lưu, rất đúng ý Ngô Duy, hắn ta có thể tùy tiện tìm một đứa trẻ nói Thái tử tiền triều chưa chết, còn bí mật giúp cựu thần thành lập Đồng Minh Hội.
Sau đó đợi đến tháng Năm, tháng Sáu năm sau, hắn ta sẽ sai Đường chủ Đồng Minh Hội vu oan cho Ngọc gia, rồi nhân lúc lục soát Ngọc gia sẽ lén bỏ bằng chứng vào. Cho dù Ngọc gia có chút quan hệ với Tri phủ Hoài Châu, nhưng vì Ngọc gia phạm tội mưu phản nên chẳng ai dám đứng ra bênh vực.
Ai ngờ bây giờ người có quan hệ với Ngọc gia lại là triều đình, là Hoàng đế!
Thế này thì vu oan kiểu gì? Nếu tiếp tục, triều đình chắc chắn sẽ điều tra kỹ lưỡng, một khi điều tra, hắn ta rất dễ bị liên lụy, rủi ro quá lớn.
Nhưng tại sao Ngọc gia lại làm vậy?
Chẳng lẽ bọn họ thực sự biết trước hắn ta định ra tay với bọn họ?
Thấy Ngô Duy cau mày chặt, thuộc hạ nói: “Nghe nói mấy ngày nữa tên họ Bùi kia và tiểu thư Ngọc gia sẽ từ Dung Thành trở về, qua Tết sẽ thành thân.”
Ánh mắt Ngô Duy âm u: “Ngọc gia đã hào phóng như vậy, ta thân là Tổng binh Hoài Châu, đương nhiên phải đến khen thưởng Ngọc gia trung trinh ái quốc này một phen!”
Ngô Duy gần như nghiến răng nghiến lợi nói hết câu này.
Hắn ta chủ yếu muốn thăm dò xem lần này Ngọc gia quyên góp tiền lương rốt cuộc là thực sự chỉ muốn đứng vững trong triều đại mới hay đã đoán trước được mục đích của hắn ta.
Lúc này, tại Dung Thành.
Sáng sớm Ngọc Kiều thức dậy, Tang Tang và Thanh Cúc hầu hạ nàng rửa mặt thay y phục. Nhưng khi nhìn thấy trên cổ Ngọc Kiều đầy những vết đỏ, hai người hoảng hốt tưởng Ngọc Kiều ăn phải thứ gì lạ nên bị dị ứng, vội lấy thuốc mỡ bôi lên từng nốt đỏ trên người nàng.
Ngọc Kiều biết rõ nhất đây là cái gì nên không dám giải thích nhiều, đành đỏ mặt để mặc các nàng bôi thuốc.
Một lát sau, khi cởi y phục ra, trên bầu ngực trắng nõn đầy đặn chi chít những vết đỏ lấm tấm, Thanh Cúc thốt lên: “Á, tiểu thư, sao trên ngực người lại nhiều nốt đỏ thế này?”
Mặt Ngọc Kiều càng đỏ hơn.
Nàng nghĩ thầm, may mắn Tang Tang và Thanh Cúc đều chưa thành thân, biết ít hơn nàng, nếu không nàng chắc chắn xấu hổ đến mức không còn mặt mũi gặp người.
Bôi thuốc xong.
Thanh Cúc không yên tâm nói: “Hay là mời đại phu đến xem thử…”
Lời chưa dứt, Ngọc Kiều vội từ chối: “Không cần!”
Thanh Cúc và Tang Tang đều nhìn nàng với ánh mắt nghi hoặc.
Ngọc Kiều giải thích: “Đều ở những chỗ nhạy cảm, sao ta dám cho đại phu xem, hơn nữa… Hơn nữa Bùi Cương vừa về, ta không thể để hắn lo lắng được.”
Nói nghe cũng hợp lý nhưng chột dạ đến mức nào thì chỉ mình Ngọc Kiều biết.
Mặc y phục chỉnh tề xong, Ngọc Kiều đi tìm Bùi Cương cùng dùng bữa sáng, tiện thể nói chuyện tối qua chưa nói xong mà hắn đã ngủ mất.
Bùi Cương đã đợi sẵn ở phòng ăn, thấy nàng bước vào liền đứng dậy, đi đến bên cạnh nàng, thăm dò đưa tay ra định nắm tay nàng.
Nhìn thấy Bùi Cương, Ngọc Kiều tự nhiên nhớ đến chuyện tối qua, rồi cả sự lúng túng trước mặt Tang Tang và Thanh Cúc sáng nay, nghĩ đến đây khó tránh khỏi còn giận, bèn vỗ nhẹ vào mu bàn tay hắn, hờn dỗi nói nhỏ: “Đừng nắm tay ta, ta đang giận đấy.”
Bùi Cương im lặng một lát rồi nói: “Nếu nàng còn giận thì cứ đánh ta đi.”
Ngọc Kiều liếc hắn một cái: “Ta đâu có ngốc, ta đánh ngươi càng đau thì ngươi càng thấy sướng, chỉ có tay ta là đau thôi.”
Tang Tang đi phía sau nghe vậy sững sờ. Bùi cô gia mắc bệnh gì thế này, sao bị đánh càng đau lại càng thấy sướng?
Ngồi xuống, hạ nhân mới bắt đầu bưng điểm tâm lên.
Bùi Cương không nói gì. Có lẽ biết tối qua mình làm hơi quá nên hôm nay ân cần hơn mọi ngày, không cần hạ nhân giúp, tự tay múc cháo cho Ngọc Kiều, đặt trước mặt nàng.
Nàng tuy giận nhưng đã một tháng rưỡi không gặp hắn, hơn nữa tối qua còn tưởng là mơ, chỉ mải hoảng hốt mà không nhìn kỹ hắn, nên lúc này cũng tham lam lén nhìn hắn thêm vài lần.
Vừa nhìn đã phát hiện quầng thâm dưới mắt hắn dường như còn đậm hơn tối qua, cơn giận tan biến ngay lập tức, trong mắt ánh lên vẻ xót xa, hỏi: “Sao ngươi không ngủ thêm một lát?”
Bùi Cương im lặng một lát rồi đáp: “Quen dậy giờ này rồi.”
Câu trả lời nửa thật nửa giả, trước đây đúng là giờ này hắn dậy, nhưng tối qua là do hắn thức trắng đến sáng.
Ngọc Kiều lập tức cau mày: “Không được, lát nữa ăn sáng xong, ngươi ngủ thêm một lát đi.”
Bùi Cương lắc đầu: “Không được, trưa nay phải khởi hành về Hoài Châu rồi.”
Ngọc Kiều sững sờ: “Sao gấp thế, mai về không được sao?”
Bùi Cương nhìn nàng chằm chằm với ánh mắt nóng bỏng: “Việc đã xong, không cần thiết phải ở lại Dung Thành nữa.”
Nhìn ánh mắt nóng bỏng và rõ ràng như vậy của Bùi Cương, Ngọc Kiều lập tức hiểu hắn gấp gáp về Hoài Châu để làm gì.
Mặt Ngọc Kiều hơi đỏ. Nhưng nhớ ra chuyện cần thương lượng với hắn, nàng quay sang dặn dò hạ nhân: “Bùi cô gia đã nói trưa nay khởi hành về Hoài Châu, các ngươi mau đi thu dọn hành lý, báo cho những người khác biết nữa.”
Mọi người trong phòng lui ra hết, Bùi Cương hiểu Ngọc Kiều muốn nói gì với mình.
Suy nghĩ trong giây lát, đợi mọi người đi hết, hắn mở lời trước: “Lần này Ngọc gia gửi lương thực đến U Châu và Kinh Châu, e là sẽ đắc tội với Ngô Tổng binh. Về đến Hoài Châu, có lẽ hắn ta sẽ còn tìm Ngọc gia gây rắc rối.”
Ngọc Kiều vốn định thương lượng với Bùi Cương chuyện tối qua, giờ nghe vậy thì sững sờ, lập tức quên béng chuyện thương lượng, lo lắng hỏi: “Lần này đi U Châu, ngươi có gặp quan lớn nào ở đó không?”
Thấy nàng không nhắc lại chuyện kia nữa, Bùi Cương thầm thở phào nhẹ nhõm, sau đó đáp: “Gặp U Châu Thứ sử, ông ta nói nhất định sẽ bẩm báo sự thật lên triều đình.”
“Vậy thì tốt.” Như vậy Ngô Duy ít nhiều cũng phải kiêng dè. Tuy không thể hoàn toàn yên tâm nhưng chuyện Ngọc gia bị hãm hại sau khi nàng mười sáu tuổi trong mộng tạm thời sẽ không xảy ra, cũng có thể thở phào nhẹ nhõm đôi chút.
Nghĩ đến đây, Ngọc Kiều nhìn Bùi Cương, nghiêm túc nói: “Nếu vậy, đợi chúng ta thành thân xong, ta sẽ cùng ngươi đến Kim Đô tìm người thân.”
Bùi Cương khẽ gật đầu.
Trước đây Bùi Cương cảm thấy tìm người thân hay không cũng chẳng sao, nhưng khi đến Dung Thành, nghe hạ nhân so sánh hắn với Mạc Tử Ngôn, trong lòng hắn vẫn có chút để ý.
Hắn sao cũng được, nhưng không thể để tiểu thư chịu thiệt thòi.
“Đúng rồi, nhắc đến chuyện thành thân, ta có chuyện muốn thương lượng với ngươi…” Dù sao cũng là chuyện tế nhị, giọng Ngọc Kiều nhỏ dần.
Bùi Cương bỗng đứng dậy: “Chiều nay phải lên đường rồi, để tránh gặp nguy hiểm trên đường, ta về phòng chợp mắt một lát đây.”
“Hả?” Ngọc Kiều sững sờ, nhìn bàn điểm tâm đầy ắp: “Nhưng ngươi chưa ăn gì mà?”
Bùi Cương: “Lúc nàng đến, ta đã ăn một bát cháo rồi, ta về phòng trước đây.”
Nói rồi hắn quay người đi thẳng ra khỏi phòng ăn.
Ngọc Kiều nhìn bóng lưng Bùi Cương rời đi, thở dài thườn thượt, chuyện này vẫn chưa nói được…
Nhưng rồi nàng cảm thấy có gì đó không ổn. Khẽ cau mày, trong mắt hiện lên vẻ nghi hoặc, nàng lẩm bẩm đầy thắc mắc: “Sao ta có cảm giác hắn đang cố tình né tránh chuyện ta muốn thương lượng nhỉ?”
Mấy ngày tiếp theo trên đường về Hoài Châu, Ngọc Kiều vẫn không thể nói chuyện này với hắn. Hễ đến khách trọ nghỉ chân, nàng lén sang phòng tìm hắn, mỗi lần định nhắc đến chuyện này là hắn lại hôn nàng, hôn đến mức nàng mềm nhũn cả người, không biết trời trăng gì nữa, tự nhiên cũng quên béng mất chuyện đó.
Đến khi phản ứng lại thì người đã về đến trước cửa nhà rồi.
Nàng có thể khẳng định chắc chắn Bùi Cương cố ý, cái đêm hắn về Dung Thành, hắn hoàn toàn không ngủ!
Hôm nay nói gì thì nói cũng không thể để hắn hôn nữa, càng không thể để hắn ngắt lời, nàng nhất định phải nói rõ ràng với hắn.
Muốn làm nàng đau chết đi sống lại ư? Đừng hòng!
Xe ngựa từ từ dừng lại. Tang Tang vén rèm nhìn ra ngoài, thấy vẫn còn cách cổng chính Ngọc phủ một đoạn, bèn hỏi phu xe bên ngoài: “Sao lại dừng ở đây?”
Phu xe đáp: “Trước cổng phủ có hai chiếc xe ngựa dừng, lại còn có rất nhiều quan binh nữa.”
Ngọc Kiều trừng to mắt, vén rèm lên.
Chỉ thấy ngay phía trước, từ chiếc xe ngựa đầu tiên bước xuống một nam tử mặc y phục màu đỏ sẫm.
Trong lòng Ngọc Kiều thắt lại.
Sao Ngô Duy lại xuất hiện ở đây?
Hắn ta xuống xe ngựa, ánh mắt nhìn về phía đoàn xe phía trước. Khi nhìn thấy cô nương xinh đẹp thò đầu ra khỏi xe ngựa, mắt hắn ta sáng lên, nhưng dường như nhận ra điều gì, hắn ta quay đầu nhìn tấm biển Ngọc gia, sắc mặt lập tức trầm xuống.
Nếu hắn ta đoán không lầm, mỹ nhân kiều diễm kia chính là thiên kim Ngọc gia!
Là thiên kim Ngọc gia mà hắn ta từng định cầu thân!