Đồng Minh Hội ở Tích Đĩnh thực chất đã bị triều đình nhổ rễ càn quét từ hồi tháng Sáu rồi.
Vào thời điểm đó, triều đình cũng áp dụng chiêu bài y hệt như lúc Ngô Duy làm phản, trực tiếp hạ lệnh phong tỏa toàn thành, bưng bít mọi tin tức. Sau khi đóng chặt cổng thành nhân lúc Đồng Minh Hội không kịp trở tay phòng bị mà triển khai chiến dịch vây bắt quy mô lớn.
Tháng Sáu Tích Đĩnh quả thực có xảy ra bạo loạn, chẳng qua là đổi đối tượng mà thôi. Hơn nữa triều đình lại cố tình muốn giương đông kích tây tung hỏa mù cho Ngô Duy hiểu lầm, thế nên đội ngũ tham gia vây bắt lúc bấy giờ thảy đều mặc thường phục, tuyệt nhiên chẳng mang theo bất kỳ cờ xí hay dấu hiệu nhận diện nào của nha môn hay triều đình, khiến cho bách tính dân chúng đều đinh ninh rằng có kẻ đang dấy binh phản loạn.
Tích Đĩnh vốn dĩ cách Hoài Châu một chặng đường rất xa, lại thêm chuyện phong tỏa thành trì, bên ngoài thành lại luôn túc trực tai mắt của triều đình ngày đêm giám sát gắt gao, chính vì vậy mọi đường dây liên lạc tin tức giữa Ngô Duy và Cố Đình Thăng đã bị cắt đứt hoàn toàn. Ngô Duy chỉ nắm được bề nổi là Tích Đĩnh đã nổ ra bạo loạn đúng như thời gian đã định, chứ tuyệt nhiên mù tịt chẳng hay biết cớ làm sao mà loạn.
Lại nói, thấm thoắt từ lúc Ngô Duy dấy binh tạo phản đến nay, cũng đã trôi qua nửa tháng trời.
Nhờ nhanh tay lẹ mắt tóm gọn được Ngô Duy từ sớm, nên bên trong thành trì cũng không phải hứng chịu thiệt hại tổn thất gì quá lớn lao, tuyệt nhiên chẳng vương lại cảnh tượng hoang tàn đổ nát thê lương sau chiến tranh, mà vẫn duy trì được viễn cảnh phồn hoa náo nhiệt y như cũ.
Có kẻ vì cấu kết dính líu đến Ngô Duy mà phải xơi cơm tù chịu gông cùm, cũng có kẻ nhờ dẹp yên Ngô Duy mà lập nên công trạng hiển hách.
Sang đến ngày thứ hai sau khi cuộc phản loạn được dẹp yên êm xuôi, Lưu Dương mang theo chút thương tích trên người rước Tổng binh phu nhân rời khỏi thành Hoài Châu, còn về phần bọn họ cùng nhau đi đến phương trời nào thì tuyệt nhiên chẳng ai hay biết.
Thuận theo tâm nguyện của Lưu Dương, Bùi Cương đã sai người phao tin đồn ra ngoài rằng đại phu nhân của Ngô Duy đã bỏ mạng trong trận hỗn chiến bạo loạn nọ.
Còn vị Tri phủ Hoài Châu kia vốn dĩ cùng một bè lũ với Ngô Duy, nên sau khi Ngô Duy ngã ngựa thất thế, phủ đệ của hắn ta dĩ nhiên cũng chịu chung số phận bị xét nhà tịch thu tài sản.
Ngọc Dao nước mắt ngắn nước mắt dài quỳ rạp xuống van xin Ngọc Kiều rủ lòng thương cứu vớt phu quân của nàng ta. Ngọc Kiều chưa mở lời xin xỏ Bùi Cương, nhưng hắn đã tự mình làm chủ đứng ra lo liệu, sau khi xét nhà xong xuôi, quyết định đày ải toàn bộ gia quyến của Tri phủ đến vùng biên ải xa xôi.
Nơi biên ải gió cát khắc nghiệt dẫu hoàn cảnh sống có tồi tệ khốn khổ đến đâu, nhưng đem so với cái kết cục bi thảm bị bán đi làm nô tỳ bưng bê hầu hạ hay bị sung quân thì vẫn còn tốt đẹp chán. Mà nhị thẩm của Ngọc Kiều lại khóc lóc ỉ ôi nằng nặc bắt Ngọc Dao phải hòa ly dứt khoát với phu quân. Nhưng Ngọc Dao có lẽ vì đang độ tân hôn ân ái mặn nồng, đối với phu quân của mình quả thực có nảy sinh chân tình tha thiết, dù có cạy miệng cũng nhất quyết đòi sống đòi chết bám theo phu quân đi đày.
Ngọc nhị phu nhân rốt cuộc đành bất lực bó tay, chỉ biết nuốt nước mắt vào trong âm thầm dúi thêm cho nữ nhi chút ngân lượng phòng thân làm lộ phí.
Nhưng ngặt nỗi phải đi đến một nơi xa xôi khỉ ho cò gáy như thế, con đi ngàn dặm mẫu lo âu cơ mà.
Thế nên Ngọc nhị phu nhân quả thực chẳng còn cách nào khác để bấu víu, đành muối mặt cầu xin Ngọc Kiều nhờ vả đưa thư gửi gắm cho Bách Lý phu nhân hiện đang đóng quân trấn giữ ở biên cương, dặn dò rằng nếu lỡ như người của Lưu gia dám ức hiếp bắt nạt Ngọc Dao, thì đánh tiếng cho bà ta một tiếng, để bà ta còn lặn lội đi đón nữ nhi thân yêu về nhà.
Trong lòng Ngọc Kiều chẳng ưa gì Ngọc Dao, nhưng nể mặt nhị thẩm, nàng vẫn cất công viết một bức thư gửi cho mẹ chồng đang ở ngoài biên ải xa xôi.
Mãi về sau Ngọc Kiều mới nảy sinh tò mò thắc mắc hỏi Bùi Cương cớ làm sao lại nương tay giơ cao đánh khẽ xử lý nhẹ nhàng gia quyến nhà Tri phủ như vậy. Bùi Cương thâm tình đáp lời nàng. Bởi vì nàng cực kỳ quan tâm đến phụ mẫu của mình, phụ mẫu nàng lại nặng lòng với những người thân thích thuộc nhị phòng, còn hắn thì lại để tâm đến nàng.
Vì quan tâm đến nàng, thế nên hắn quan tâm luôn cả mọi thứ mà nàng để tâm.
Ngọc Kiều nghe xong những lời đường mật rót vào tai ấy, cảm động đến mức nước mắt ngắn nước mắt dài rơi lã chã, đêm hôm đó đã ngoan ngoãn chiều chuộng thuận theo ý hắn, mặc kệ hắn có dằn vặt lăn lộn thế nào cũng tuyệt nhiên chẳng hé miệng kêu dừng lại, tạo cơ hội cho Bùi Cương hiếm hoi lắm mới được một đêm thỏa thê no nê sung sướng.
Kể từ dạo đó, Bùi Cương dường như đã nếm được quả ngọt đâm ra ghiền, dăm ba bữa lại bày ra cái vẻ mặt đạo mạo đứng đắn nghiêm túc tuôn ra mấy lời đường mật khiến Ngọc Kiều cảm động đến rơi lệ ròng ròng.
Lại nói về đợt trước Bùi Cương cất bước ra đi ròng rã hơn một tháng trời. Lúc trở về, vì Tiểu Đoàn Nhi hãy còn quá nhỏ tuổi, nên đầu óc cá vàng cũng đã quên béng mất hắn rồi, lúc giáp mặt phụ thân ruột thịt của mình lại đâm ra lạ lẫm bẽn lẽn sợ người lạ.
Lúc Bùi Cương dang tay định bồng bế nhi tử, tiểu gia hỏa nay đã bập bẹ biết gọi mẫu thân vội vàng rúc tọt cái đầu nhỏ xíu lủi thẳng vào lồng ngực mẫu thân thân yêu, cái miệng nhỏ xíu ngọng nghịu cất lên cái giọng ngọng líu ngọng lo the thé nũng nịu: “Mẫu, mẫu thân.”
Ngọc Kiều thấy cái dáng vẻ nhút nhát sợ hãi rụt rè của nhi tử, lập tức được nước lấn tới cười sằng sặc trên nỗi đau của người khác: “Tiểu Đoàn Nhi con tiêu đời rồi, phụ thân con xưa nay thương con nhất đấy. Con mà dám đối xử với phụ thân con như thế, phụ thân sau này chắc chắn sẽ dồn hết tình thương cho một mình mẫu thân thôi đó.”
Bùi Cương đăm đăm nhìn bàn tay đang trơ trọi chới với vươn ra giữa không trung của mình, đôi mày khẽ nhíu lại trầm mặc không nói lời nào.
Tiểu Đoàn Nhi vòng tay ôm chặt cứng lấy cổ mẫu thân không buông. Tiểu tử ngốc nghếch nào hiểu được mẫu thân mình đang ba hoa chích chòe cái gì, sau đó lại dè dặt cẩn trọng rụt rè ngo ngoe cái đầu nhỏ ngó nghiêng ra khỏi vòng tay mẫu thân, dùng ánh mắt nhút nhát e dè dò xét người phụ thân có vẻ xa lạ kia, rồi ngay tắp lự lại quay ngoắt đầu rúc sâu trở lại vào vòng ôm ấp ấm áp của mẫu thân.
Mãi cho đến sau này cùng chung chăn chung gối ngủ chung một đêm, tiểu tử này mới bớt đi cái thói lạ lẫm sợ sệt.
Lúc Tiểu Đoàn Nhi đã say giấc nồng thì Bùi Cương vẫn còn thức. Thế nên lúc tiểu gia hỏa tỉnh giấc sớm tinh mơ, lập tức bò lồm cồm qua người mẫu thân, nằm sấp đè lên người phụ thân hãy còn xa lạ, đôi mắt tròn xoe ngập tràn sự tò mò thao láo mở to nhìn chằm chằm vào cái người xa lạ tự dưng lù lù xuất hiện trên giường này.
Bùi Cương ngay lúc tiểu gia hỏa mới nhúc nhích bò qua thực chất đã bừng tỉnh rồi, hắn mặc kệ để nhi tử ngắm nghía quan sát một lúc mới từ từ hé mắt ra chạm phải đôi mắt to tròn ngập tràn sự hiếu kỳ kia.
Trải qua một đêm ngủ chung, Tiểu Đoàn Nhi cũng không còn e dè sợ người lạ như hôm qua nữa. Vừa chạm phải ánh mắt ấm áp của phụ thân, đôi mắt và khóe miệng hắn lập tức cong lên, nở một nụ cười rạng rỡ ngọt lịm tựa hồ như được bọc qua một lớp đường mật ngọt ngào.
Ngọc Kiều ngái ngủ mở hờ đôi mắt lờ đờ nhìn hai cha con bọn họ, giọng điệu kiều diễm mềm mại nỉ non: “Sao hai cha con đều dậy sớm thế?”
Tối qua Ngọc Kiều bị hành hạ vần vò cho một trận tơi bời hoa lá, người ngợm rã rời vừa buồn ngủ vừa mệt mỏi, hiện tại trên mặt vẫn còn hằn rõ nét tiều tụy mệt mỏi, Bùi Cương xót xa vươn tay xoa xoa vuốt ve đầu nàng. Kế đó hắn ngồi thẳng dậy, bồng Tiểu Đoàn Nhi nhét vào trong lồng ngực, hạ giọng thì thầm: “Nàng cứ chợp mắt ngủ thêm một giấc nữa đi, ta ôm nhi tử ra gian ngoài chơi.”
Ngọc Kiều mơ mơ màng màng “Ừm” một tiếng bé xíu, sau đó lại nặng nề chìm sâu vào giấc mộng.
Đợi đến lúc Ngọc Kiều đánh một giấc no nê đẫy giấc, trở dậy chải chuốt rửa mặt mũi xong xuôi mới hay tin hai cha con bọn họ đang ngự trị trong thư phòng.
Lò dò đến thư phòng tìm hai cha con, cánh cửa vừa hé mở đã đập ngay vào mắt hình ảnh Bùi Cương đang ngồi chễm chệ trước án thư, cúi đầu chăm chú nghiên cứu một cuốn tấu chương đang trải rộng trên mặt bàn. Một tay hắn vắt vẻo gác trên mặt bàn, tay còn lại thì ôm trọn lấy Tiểu Đoàn Nhi đang ngồi ngoan ngoãn trên đùi mình.
Chỉ mới trôi qua vỏn vẹn một đêm mà Tiểu Đoàn Nhi và Bùi Cương lại quấn quýt thân thiết như xưa rồi. Lúc này tiểu gia hỏa đang ngoan ngoãn ngồi im lìm trong lồng ngực phụ thân. Rõ ràng là chữ bẻ đôi cũng không biết đọc, chẳng hiểu mô tê gì cái cuốn tấu chương trên bàn, hay nói đúng hơn là hoàn toàn mù tịt chẳng biết cái mớ giấy tờ lằng nhằng đó là thứ quái quỷ gì. Thế mà cái đôi mắt to tròn xoe đen láy ấy cứ đăm đắm hùa theo ánh nhìn của phụ thân chằm chằm soi mói cuốn tấu chương, cái dáng vẻ nghiêm túc giả nai đó quả thực khiến người ta phì cười nhịn không nổi.
Sau đợt đó khoảng chừng nửa tháng trôi qua, tức là hiện tại đây, nhân vật mà tiểu gia hỏa bám dính đu bám quấn quýt nhất đã chuyển từ mẫu thân ruột thịt sang phụ thân yêu quý rồi.
…
Thoắt cái, Tiểu Đoàn Nhi đã được bốn tuổi. Người tuy nhỏ, nhưng lại chững chạc và vô cùng đáng yêu.
Mỗi lần Ngọc Kiều trêu chọc hài tử, hết hôn lại véo, Tiểu Đoàn Nhi vẫn giữ tính khí hiền lành mà hôn đáp lại mẫu thân mình. Nếu mẫu thân không vui, hắn cũng sẽ hùa cùng phụ thân dỗ dành nàng.
Hôm qua tiểu biểu muội Mạc gia tròn một tuổi. Tiểu Đoàn Nhi theo phụ mẫu ông bà ngoại, và cả gia gia nãi nãi đã cởi giáp quy điền cùng nhau đến Mạc phủ tham dự tiệc thôi nôi của tiểu biểu muội.
Mẫu thân vô cùng thích tiểu biểu muội, ôm ấp mãi mà chẳng chịu buông tay. Tiểu Đoàn Nhi cứ nơm nớp lo sợ mẫu thân sẽ nhân lúc cô cô và cô phụ không để ý mà lén bắt cóc tiểu biểu muội đem về nhà, thế nên gần như cả buổi tối hắn cứ chằm chằm nhìn mẫu thân không rời mắt.
Tuy về sau mẫu thân không bắt cóc tiểu biểu muội thật. Nhưng chẳng hiểu cớ làm sao, sau khi to nhỏ thầm thì chuyện trò cùng cô cô và tiểu di Thanh Đình xong, mẫu thân lại đâm ra hậm hực không vui, về đến nhà lại còn giận dỗi nổi cáu với phụ thân.
Tiểu Đoàn Nhi chỉ từng thấy mẫu thân nổi giận với phụ thân, chứ chưa từng thấy phụ thân to tiếng với mẫu thân bao giờ.
Đêm đó, đây là lần đầu tiên phụ thân bị mẫu thân đuổi thẳng cổ ra khỏi phòng, lại còn bắt người phải ra thư phòng mà ngủ.
Tiểu Đoàn Nhi có phần lo lắng phụ thân sẽ buồn bã, nên chập tối ôm chiếc gối nhỏ xíu, vắt đôi chân ngắn củn lạch bạch chạy tới thư phòng.
Đứng trước cửa, hắn ngước cái đầu nhỏ xíu lên nhìn phụ thân mình, cất cái giọng ngọng nghịu non nớt hỏi: “Phụ thân, mẫu thân không chịu ngủ cùng người, Tiểu Đoàn Nhi ngủ cùng người có được không?”
Bùi Cương đưa tay xoa xoa cái đầu nhỏ của Tiểu Đoàn Nhi, sau đó bế bổng nhi tử lên, sải bước ra ngoài: “Đêm nay phụ thân sẽ về phòng ngủ cùng mẫu thân con, thế nên con cũng phải về phòng mình mà ngủ đi.”
Tiểu Đoàn Nhi nghe không hiểu lắm: “Nhưng mà mẫu thân có cho phụ thân vào phòng ngủ đâu ạ.”
Bùi Cương khẽ mỉm cười nhạt: “Sáng ngày mai lúc thức dậy, con ắt sẽ thấy phụ thân từ trong phòng của mẫu thân bước ra cho xem.”
Tiểu Đoàn Nhi tuổi còn nhỏ chẳng hiểu mô tê gì, đưa tay gãi gãi đầu, rồi mới thắc mắc hỏi cái vấn đề mà mình tự hiểu được: “Có phải mẫu thân muốn sinh cho Tiểu Đoàn Nhi một tiểu muội muội, nhưng vì phụ thân không chịu nên mẫu thân mới nổi giận không ạ?”
Bùi Cương gật đầu.
“Mẫu thân đã muốn thế, cớ sao phụ thân lại không cho?”
Bùi Cương trầm mặc một lát, rồi mới kiên nhẫn giải thích cho đứa nhi tử bốn tuổi của mình: “Sinh hài tử sẽ rất đau, phụ thân không muốn mẫu thân con phải chịu đau đớn.”
“Đau lắm lắm luôn sao ạ?”
“Ừm, rất đau.”
Nghe bảo sẽ rất đau, trên khuôn mặt Tiểu Đoàn Nhi lập tức lộ rõ vẻ sợ hãi, hắn lắc đầu quầy quậy: “Nếu làm mẫu thân đau, vậy thì con cũng không cần muội muội nữa đâu.”
Bùi Cương bế tiểu gia hỏa trở về phòng, tự tay cởi giày, rồi ủ tiểu hài tử vào trong chăn ấm.
“Ngủ sớm đi, lát nữa phụ thân sẽ về phòng dỗ dành mẫu thân con.”
Tiểu Đoàn Nhi ngoan ngoãn gật đầu, có lẽ vì đã buồn ngủ, hắn ngáp một cái thật to rồi vẫn canh cánh không yên dặn dò phụ thân: “Nếu mẫu thân vẫn không chịu tha lỗi cho phụ thân, ngày mai con sẽ cùng phụ thân đi dỗ mẫu thân nhé.”
Dứt lời, Tiểu Đoàn Nhi mới an tâm chìm vào giấc ngủ.
Bùi Cương cẩn thận tém lại góc chăn cho con, rồi mới rón rén bước ra khỏi phòng.
Áng chừng qua hơn nửa canh giờ sau, Bùi Cương mới lặng lẽ không tiếng động mò về phòng ngủ chính.
Hắn nín thở nhẹ bước tiến về phía chiếc giường lớn. Thế nhưng đúng lúc này, người lẽ ra đang phải say giấc nồng kia, lại từ từ ngồi dậy sau lớp màn trướng, hất tung màn lên, dùng đôi mắt hờn giận trừng trừng nhìn cái kẻ đi ăn trộm mà chẳng có lấy nửa điểm chột dạ kia.
Ngọc Kiều thừa hiểu tính nết của Bùi Cương, làm sao có chuyện nàng không biết đêm hôm khuya khoắt hắn sẽ lén lút mò về phòng chứ, thế nên nàng mới cố tình ôm cây đợi thỏ.
Bùi Cương câm nín một nhịp, sau đó thành thật khai báo: “Một mình ta ở thư phòng không ngủ được.”
Ngọc Kiều khẽ hừ lạnh một tiếng, tiếp đó chẳng biết cớ làm sao bỗng dưng lại hé môi mỉm cười với hắn. Đôi mắt long lanh chứa chan mị cốt, chất giọng mềm mại nũng nịu cất lên: “Cởi y phục ra, nằm xuống.”
Bùi Cương thoáng sững sờ ngẩn tò te, ngay sau đó lại nghe Ngọc Kiều phán: “Đêm nay ta muốn ở trên, chàng không được phép có bất kỳ hành động phản kháng nào.”
Bùi Cương nghĩ, diễm phúc cỡ này, e rằng chẳng phải điềm lành gì.
Ngọc Kiều khẽ nheo đôi mắt lại, thấp giọng buông lời đe dọa: “Chàng mà không lên đây, ngày mai ta sẽ cài then chốt khóa kín mít cả cửa chính lẫn cửa sổ lại, ta xem chàng bò vào bằng cách nào.”
Ngay lúc Bùi Cương còn đang trầm mặc, Ngọc Kiều đã trèo xuống giường tiến đến sát trước mặt hắn, đôi bàn tay mềm mại tựa không xương khẽ khàng mơn trớn vuốt ve lên lồng ngực hắn.
Tàn lửa nhỏ nhoi, cũng đủ sức thiêu rụi cả đồng cỏ.
Yết hầu Bùi Cương khẽ trượt lên xuống, đôi mắt càng lúc càng trở nên sâu thẳm tối sầm. Ngọc Kiều thừa biết hắn tuyệt đối không thể nào kháng cự nổi sức cám dỗ trêu ghẹo của mình, cảm nhận được phản ứng của hắn, nàng đắc ý bật ra một tiếng cười khanh khách.
Nàng đưa tay tháo cạp thắt lưng của hắn, y phục theo đó trượt xuống rơi lả tả trên mặt đất.
Bùi Cương bất thình lình tóm chặt lấy cổ tay nàng, dứt khoát vác bổng nàng lên vai sải bước ném lên chiếc giường lớn.
Ngọc Kiều quấn quít lấy Bùi Cương suốt cả một đêm dài, mỗi bận đều vòng tay ôm siết lấy vòng eo săn chắc của hắn, kiên quyết không cho hắn rút lui thoát thân.
Sáng sớm ngày hôm sau, Tiểu Đoàn Nhi đã lục đục bò dậy từ sớm, ra ngồi xổm trước cửa phòng phụ mẫu mà ngủ gật ngáp ngắn ngáp dài.
Nghe thấy tiếng kẹt cửa mở ra, hắn choàng tỉnh táo lại ngay, ngoắt đầu nhìn về phía cánh cửa. Quả thực nhìn thấy phụ thân từ trong phòng mẫu thân bước ra, đôi mắt đen trắng rõ ràng của hài tử mở to thao láo.
Sau đó tiểu gia hỏa đứng phắt dậy, đôi chân ngắn cũn vội vã lạch bạch chạy đến ôm chầm lấy chân phụ thân, vừa mừng rỡ vừa sùng bái thắc mắc: “Phụ thân dùng cách nào để dỗ mẫu thân hết giận thế ạ?”
Bùi Cương chìa bàn tay ra, Tiểu Đoàn Nhi nhanh chóng vươn tay nhỏ xíu nắm lấy một ngón tay của hắn.
Bùi Cương dắt tay nhi tử bước xuống bậc thềm, khẽ thở dài một tiếng dở khóc dở cười: “Có lẽ sang năm mẫu thân sẽ sinh cho con một tiểu đệ đệ hoặc muội muội đấy.”
“Chẳng phải mẫu thân sẽ bị đau lắm lắm luôn sao?” Giọng điệu ngọng nghịu tràn ngập vẻ kinh ngạc.
“Mẫu thân con đúng là cái đồ chưa khỏi sẹo đã quên đau.” Ngập ngừng một chốc, hắn lại tiếp lời: “Lúc mẫu thân hạ sinh con đã phải chịu đau đớn vô cùng, thế nên sau này con nhất định phải yêu thương mẫu thân con thật nhiều, nghe rõ chưa?”
Tiếng dạ ran ngoan ngoãn cất lên: “Vậy sau này con sẽ cùng đệ đệ hoặc muội muội cùng nhau yêu thương mẫu thân…”
Âm thanh non nớt hòa cùng bóng lưng của một lớn một nhỏ dần khuất xa trong nắng sớm.
Ở trong phòng, Ngọc Kiều vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ, nàng vừa có một giấc mộng vô cùng đẹp.
Trong cõi mộng mị, tại một ngôi đình hóng mát gió thổi hiu hiu, nàng e ấp tựa đầu vào lồng ngực Bùi Cương, khóe mắt vương ý cười rạng rỡ ngắm nhìn một đôi nhi nữ đang đuổi bắt nô đùa bên ngoài gian đình xa xa.
Dường như có một thứ cảm giác ấm áp ngọt lịm từ tận đáy lòng đang râm ran trào dâng vỡ òa ra vậy.
Ngoài đời thực, khóe môi Ngọc Kiều cũng đang vô thức vẽ nên một đường cong mỉm cười tuyệt đẹp.