Sau khi cả nhà đón Tết ở Vũ Châu. Bùi Cương nói phải gấp rút trở về Kim Đô phục mệnh, cho nên chọn một con đường khá nhanh để về Kim Đô, cũng không đi qua Hoài Châu. Bởi vậy Ngọc Thịnh vốn dĩ phải bôn ba qua lại giữa Hoài Châu và Vũ Châu phải trở về Hoài Châu trước.
Thực ra việc trở về Kim Đô phục mệnh cũng không quá gấp gáp. Chỉ là bởi Đồng Minh Hội ở Vũ Châu vừa bị tiêu diệt, mà Ngô Duy hiện tại đang đề cao cảnh giác, nếu đi qua Hoài Châu rồi lại nán lại đó, khó tránh khỏi khiến hắn ta suy đoán bản thân có phải đã bị nghi ngờ hay chăng, từ đó chó cùng rứt giậu, nhân lúc bọn họ ở Hoài Châu sẽ tạo phản.
Mặc dù ý chính là muốn ép hắn ta tạo phản, nhưng cũng phải tốn thời gian bày binh bố trận ổn thỏa mới được, ít nhất cũng phải cần bốn tháng nữa.
Cho dù hiện tại Thẩm Như Nguyệt đã bị bắt giữ, nhưng có lẽ vì có giao dịch gì đó với Ngô Duy, hoặc giả bị uy hiếp, cho nên bất luận bức cung ra sao, nàng ta cũng không khai ra Ngô Duy.
Ngô Duy ắt hẳn là biết chuyện này, cho nên lúc này hắn ta sẽ không hành động thiếu suy nghĩ, hắn ta cũng cần thời gian chuẩn bị ổn thỏa mới có thể tạo phản.
Hơn nữa Bách Lý Hàn đang nằm vùng bên cạnh hắn ta, nếu có động tĩnh gì chắc chắn sẽ bị phát giác.
Cho nên Bùi Cương phải trở về Kim Đô trước. Mà lần sau đến Hoài Châu, nhất định phải có một lý do chính đáng mới không khiến người ta nghi ngờ. Mà lý do này Bùi Cương cũng đã bàn bạc ổn thỏa với Hoàng đế rồi, chỉ đợi sau khi trở về Kim Đô nghe theo điều động.
Lần này trở về Kim Đô, Ngọc Kiều chắc chắn sẽ đi cùng hắn. Mà Ngọc phu nhân không nỡ để trượng phu một mình ở Hoài Châu, đã cùng trở về đó.
Ngày lên đường đến Kim Đô, hành lý lần lượt được chuyển lên xe ngựa. Ngọc Kiều đội mũ trùm đầu, ôm Tiểu Đoàn Nhi trong lòng, dùng áo choàng che chắn gió lạnh, bước ra khỏi cổng lớn biệt viện.
Ngày thường nếu có thể tự mình bế tiểu gia hỏa, Ngọc Kiều sẽ không mượn tay người khác.
Bảo tỳ nữ bế Tiểu Đoàn Nhi lên xe ngựa trước, sau đó nàng mới bế vào trong xe ngựa, rồi nhẹ nhàng đặt vào chiếc nôi nhỏ được đặc chế riêng trong thùng xe. Chiếc nôi nhỏ được cố định trên sàn xe, mà xung quanh đều được bao bọc bởi lớp áo lông cáo mềm mại, vô cùng ấm áp lại không cần lo lắng sẽ bị va đập.
Cái ổ nhỏ của Tiểu Đoàn Nhi đã cầu kỳ nhường này, cái ổ của Ngọc Kiều tự nhiên cũng không thể qua loa. Giống như trước kia, trên sàn xe đều được trải một lớp da thú mềm mại dày cộm, trong góc xe đặt một chiếc lò sưởi, cả thùng xe đều ấm áp vô cùng, cực kì thoải mái.
Ngọc Kiều đùa nghịch với Tiểu Đoàn Nhi trên xe một lúc, rồi vén rèm lên, nhìn về phía Bùi Cương.
Bùi Cương cùng Vũ Châu Thứ sử, còn có Tề đại công tử đang đứng nói chuyện bên ngoài.
Bởi chuyện của Thẩm Như Nguyệt và chuyện của Tề Tú Uyển, Tề gia vô cùng cảm kích Bùi Cương. Mà Vũ Châu Thứ sử cũng biết bọn họ hôm nay rời khỏi Vũ Châu, đã cùng nhi tử đến tiễn hành.
Ước chừng nửa tuần trà sau, Bùi Cương từ biệt hai cha con bọn họ xong xuôi, lên xe ngựa.
Cởi giày ở bậc lên xuống, cất gọn gàng rồi mới giẫm lên lớp da thú màu trắng mềm mại. Sống cùng Ngọc Kiều lâu ngày, Bùi Cương cũng theo nàng sống cầu kỳ hơn.
Bước vào xe ngựa, Ngọc Kiều chủ động xích lại gần cọ cọ tìm hơi ấm, hỏi hắn: “Ban nãy bọn họ nói chuyện gì với chàng vậy?”
Bùi Cương chẳng mấy bận tâm đáp lời: “Ngoài việc nói lời cảm tạ với ta ra, còn nói sẽ diệt trừ tận gốc tàn dư của Đồng Minh Hội ở Vũ Châu.”
Tề gia bị Thẩm Như Nguyệt và Đồng Minh Hội hãm hại, mối thù hận này căn bản không thể nào hóa giải được.
Mà ba ngàn nhân mã Bùi Cương mang đến lúc trước, còn có bảy ngàn nhân mã đến sau hắn. Bùi Cương chỉ mang theo năm trăm người, số còn lại đều lưu lại trấn thủ Vũ Châu.
Ngọc Kiều điều chỉnh lại tư thế, co gối nằm xuống, gối đầu lên đùi hắn. Vừa kéo chăn lên, nàng vừa nhỏ giọng hỏi: “Vậy có hỏi thăm chuyện của Thẩm Như Nguyệt không?”
Lo lắng Ngô Duy giết người diệt khẩu, cho nên Bùi Cương mấy ngày trước đã sai người âm thầm áp giải Thẩm Như Nguyệt cùng Phổ Nhất hòa thượng về Kim Đô.
Bùi Cương khẽ vuốt ve mái tóc mềm mại của nàng, kể cho nàng nghe chuyện của Thẩm Như Nguyệt.
Nhiều ngày trước, Thẩm Như Nguyệt yêu cầu gặp Tề đại công tử, vốn định để Tề đại công tử đi dò hỏi tin tức, nhưng miệng nàng ta vẫn kín như bưng, chẳng hé răng nửa lời.
Cuối cùng Tề đại công tử đưa hưu thư cho nàng ta. Nói từ nay về sau thê tử của hắn ta đã chết, duyên phận hai người đã cạn, không còn bất kỳ vướng bận gì nữa.
“Thẩm Như Nguyệt quả thực đáng hận, nhưng ta đoán chừng tình cảm của nàng ta đối với Tề đại công tử là thật, chỉ là tình cảm này đặt trong mối thù hận của nàng ta, căn bản chẳng đáng nhắc tới.”
Tình cảm của Thẩm Như Nguyệt trở nên nhỏ bé không đáng kể trong mối thù hận, bởi vậy chuyện gì cũng có thể hy sinh, nói chi là hãm hại cả một gia đình.
Thấy sắc mặt nàng mang theo vài phần sầu bi, Bùi Cương khuyên nhủ: “Bất luận là Tề gia hay Thẩm Như Nguyệt, sau này nàng đều sẽ không có giao thiệp gì với bọn họ nữa, cho nên chớ có vì chuyện của bọn họ mà phiền lòng.”
Vừa nói, bàn tay chai sạn vừa khẽ vuốt phẳng đôi mày đang nhíu chặt của nàng.
Hành lý dường như đã sắp xếp xong xuôi, bên ngoài xe ngựa truyền đến giọng nói của Phúc Toàn: “Cô gia tiểu thư, có thể khởi hành được chưa ạ?”
Bùi Cương trầm giọng đáp lại hai chữ: “Khởi hành.”
Ngọc Kiều nhân lúc hắn đang dặn dò, đã nắm lấy tay hắn. Kéo đến trước mặt mình, nhìn những vết chai sần trên lòng bàn tay hắn, nàng nhỏ giọng oán trách: “Tay chàng lúc nào cũng làm mặt và người ta đau rát. Lần sau lúc ta ngâm tay, chàng cũng phải ngâm cùng ta.”
Bàn tay Ngọc Kiều mềm mại mịn màng, có liên quan rất lớn đến việc nàng ngày ngày đều dùng tinh dầu hoa hồng để ngâm.
Nếu là nam nhân khác nghe thê tử mình nói vậy, chắc chắn sẽ nói một đại nam nhân dùng tinh dầu hoa hồng ngâm tay giống hệt như nữ nhân, đánh chết cũng không ngâm.
Nhưng rõ ràng Bùi Cương là khác biệt.
Hắn cúi mắt liếc nhìn bàn tay còn lại của mình, lòng bàn tay chi chít những vết chai sần. Ánh mắt lại dừng trên làn da trắng trẻo mịn màng của Ngọc Kiều, hắn gật đầu đáp: “Vậy sau này sẽ ngâm cùng nàng.”
Thấy hắn chiều chuộng mình nhường này, trong lòng Ngọc Kiều lại vui vẻ, ôm chặt lấy tay hắn vào lòng.
Một lát sau, phu xe ngồi lên phía trước xe ngựa, Ngọc Kiều và Bùi Cương cũng không nói thêm chuyện gì khác.
Ra khỏi thành Vũ Châu, Ngọc Kiều mới nhớ ra một chuyện. Nàng hỏi hắn: “Lúc lên Kim Đô có đi qua dịch trạm mà lúc trước chàng bị tuyết đọng rơi trúng không?”
“Vì sao lại hỏi chuyện này?”
Nhắc tới dịch trạm kia, trong lòng Bùi Cương tràn ngập vẻ áy náy. Nếu lúc đó bản thân không khôi phục ký ức thời thiếu niên bằng cái cách không đáng tin cậy đó, vậy nàng cũng sẽ không phải một mình chờ đợi hắn lâu nhường ấy.
Nghĩ đến đây, cánh tay ôm lấy vòng eo nàng lại siết chặt thêm vài phần.
Ngọc Kiều vỗ vỗ tay hắn: “Chàng muốn siết chết ta à… Ta cũng không có ý gì khác, chỉ muốn đến đó, xem xem chàng bị tuyết đọng trên cái cây nào rơi trúng thôi.”
Trên mặt Ngọc Kiều mang theo nụ cười, nhưng trong lòng lại thầm suy tính đợi tìm được cái cây đó, sẽ trực tiếp chặt bỏ.
Lại nói về phần Ngô Duy ở Hoài Châu. Từ lúc hay tin Bùi Cương rời khỏi Vũ Châu, sắc mặt hắn ta bỗng chốc trở nên xám xịt vô cùng.
“Triều Dương công chúa không có trong hàng ngũ, tựa hồ đã ngấm ngầm bị áp giải về Kim Đô, liệu nàng ta có khai đại nhân ra chăng?” Thuộc hạ của Ngô Duy là Lưu Dương mang nét mặt chất chứa ưu phiền.
Ngô Duy khẽ lắc đầu, giọng điệu vô cùng chắc nịch: “Nàng ta dẫu có chết cũng chẳng hé nửa lời về chuyện của ta, điều ta trăn trở là tên Bách Lý Cương kia một khi hồi triều sẽ chắp nhặt đối đầu với ta.”
Thẩm Như Nguyệt mang mấy phần thông tuệ, song vì mộng báo thù mà hóa ra ngu ngốc tột cùng. Nàng ta luôn đinh ninh giọt máu rơi rớt của hoàng huynh đang nằm trong tay Ngô Duy, lại hoang tưởng rằng hắn ta thật lòng tương trợ, dốc sức phò tá tiểu điệt tử bước lên ngai vàng.
Nào ngờ đâu đứa trẻ kia chỉ là đồ giả mạo, thái tử tiền triều đang bị Ngô Duy nắm giữ lúc này, thực chất cũng chỉ là một đứa trẻ bần hàn tiện tay mua vội chốn sơn dã thôn quê.
Chỉ vì một thái tử hờ, một chất nhi giả, Thẩm Như Nguyệt có vứt đi nửa cái mạng, cũng can tâm tình nguyện tự tay tước đoạt giọt máu của chính mình.
Vì mộng phục quốc mà nàng ta đã nhắm mắt làm liều hy sinh đến mức tàn độc, cớ sao lại chịu vạch trần kẻ đang dang tay phò trợ điệt tử của mình?
Cho nên dù có nếm trải nhục hình tàn khốc đến đâu, Thẩm Như Nguyệt cũng tuyệt nhiên chẳng hé nửa lời về những mưu đồ của Ngô Duy.
Hơn thế nữa chốn Vũ Châu rộng lớn vốn dĩ chỉ có Thẩm Như Nguyệt tường tận thân phận của Ngô Duy, những kẻ khác trong Đồng Minh Hội hoàn toàn mù tịt chuyện ai là người vẫn luôn âm thầm chu cấp ngân lượng lâu nay.
Do vậy Ngô Duy cũng chẳng mảy may e dè tâm tư mưu phản bị lộ tẩy. Thế nhưng điều hắn ta lo ngại chính là tên Bách Lý Cương kia, một khi hồi triều nếu cứ chắp nhặt đối đầu với hắn ta, sự tình ắt sẽ rơi vào vòng gian nan.
Suy cho cùng thuở Bách Lý Cương vẫn còn mang danh Bùi Cương, Ngô Duy từng cố tình dẫn hắn đến chỗ quân y để buông lời nhục mạ, hại cả cánh tay hắn suýt chút nữa tàn phế, ấy là mối thâm cừu đầu tiên.
Kế đến là giữa nửa năm Bùi Cương bặt vô âm tín, hắn ta lại dăm ba bận ghé phủ ngấm ngầm lẫn công khai bày tỏ với Ngọc Thịnh chuyện muốn rước ái nữ của ông về làm bình thê, thậm chí dõng dạc tuyên bố sẽ yêu thương cốt nhục trong bụng nàng ta như con đẻ của mình.
Ngoài miệng buông lời đường mật là vậy, song thâm tâm Ngô Duy bấy giờ chỉ nhăm nhe dỗ dành rước người qua cửa, định mưu tính sắp đặt một hồi tai ương cho sinh linh trong bụng, dù sao thì cá cũng đã nằm trên thớt, chẳng còn kẻ nào làm gì được hắn ta.
Nào ngờ người tính chẳng bằng trời tính, Ngọc Kiều nọ thoắt cái đã trốn biệt đến tận Vũ Châu khiến hắn ta không sao xoay xở kịp, theo sau đó là Bùi Cương biệt tích ròng rã nửa năm, tức Bách Lý Cương của hiện tại đã đột ngột tái xuất giang hồ.
Cả cõi Hoài Châu này ai ai cũng tường tận chuyện vị cô gia Ngọc gia nọ chiều chuộng thê tử hơn cả sinh mệnh, một khi Bách Lý Cương thấu tỏ dã tâm hắn ta thèm khát thê tử mình, ắt hẳn sẽ trút xuống một trận cuồng phong báo thù.
Trông thấy Tổng binh cau mày ủ dột, Lưu Dương bèn nhỏ to hiến kế: “Tên Bách Lý Cương nọ rời đi mà chỉ mang theo vẻn vẹn năm trăm nhân mã, hay là đại nhân hạ lệnh… Giăng lưới phục kích ngay giữa đường.”
Ngô Duy khẽ lắc đầu, đưa tay day day hai bên huyệt thái dương: “Đồng Minh Hội chốn Vũ Châu vừa bị càn quét, nguyên khí tổn hao thảm hại, cho dù Thẩm Như Nguyệt có cạy miệng cũng chẳng xì điều gì, song triều đình e rằng sẽ chóng vánh tra ra tung tích của ta…” Đoạn tĩnh mịch trầm tư lướt qua, hắn ta chợt ngước mắt nhìn Lưu Dương, cất giọng rầu rĩ: “Ngươi dời gót đến Nguyên Ký Thiết Phô phân phó cho đám giám công, hối thúc nhân công dốc toàn lực rèn cho xong đống binh khí, phòng hờ đêm dài lắm mộng, bề này chúng ta buộc phải phất cờ mưu sự trước tiết lập thu.”
Kế hoạch ban đầu vốn ấn định mốc tháng tám năm sau mới dấy binh, song chiếu theo thế cục rối ren hiện thời, vạn sự ắt hẳn phải dời lên sớm hơn một phen rồi.
Lại nói về phần Bùi Cương và Ngọc Kiều. Chuyến đi này rốt cuộc chẳng ghé lại dịch trạm nọ, ròng rã ước chừng hai mươi ngày mới về đến Kim Đô.
Trước hôm bước chân vào thành Kim Đô một ngày. Ngọc Kiều bởi sắp phải diện kiến mẫu thân của Bùi Cương, cõi lòng cứ man mác bồn chồn, trằn trọc trọn đêm chẳng tròn giấc nồng.
Dù nàng cùng Bùi Cương thành thân đã trọn một năm, lại hạ sinh hài tử rồi mới quay về ra mắt phụ mẫu, chuyện này dẫu rơi vào người nào cũng khó tránh khỏi thấp thỏm âu lo.
Thấy nàng trằn trọc khó ngủ, Bùi Cương thức giấc lúc nửa đêm, lui xuống gian bếp dịch trạm nọ cất công sắc một bát an thần trà.
Đám nha hoàn hầu hạ bên mình Ngọc Kiều chung quy vẫn hiểu rõ tâm tư chủ tử nhất, thế nên đã tinh ý thu xếp sẵn phương thuốc an thần từ bao giờ.
Hắn bưng bát trà an thần đến trước mặt nàng: “Nàng uống cạn bát trà này, chắc sẽ dễ bề yên giấc.”
Ngọc Kiều quấn mền tơ ngồi dậy từ trên giường. Nàng đón lấy nhấp thử một ngụm nhỏ, cau chặt đôi mày, ngước mặt lên nhìn hắn than thở: “Đắng chát vô cùng, nuốt chẳng trôi.”
Ngũ quan kiều diễm phút chốc nhăn nhúm cả lại thành một đoàn.
Bùi Cương trầm ngâm một thoáng, vươn tay đoạt lấy bát canh an thần từ tay nàng chuyển sang tay mình.
“Chàng tính làm… Sao chàng lại tự uống rồi?” Ngọc Kiều mở to đôi mắt, sững sờ nhìn hắn ừng ực dốc cạn một ngụm to.
Nàng còn chưa kịp định thần, hắn thoắt cái đã cúi gầm mặt xuống, vươn tay ghì chặt lấy gáy Ngọc Kiều, mạnh mẽ đặt xuống một nụ hôn sâu.
Ngọc Kiều hoàn toàn ngơ ngác.
Hắn… Rốt cuộc là học lỏm mớ chiêu trò này từ kẻ nào?
Ròng rã suốt một tháng qua, Ngọc Kiều sực nhận ra bản thân dường như vẫn chưa hiểu trọn vẹn con người Bùi Cương. Chốn khuê phòng kín đáo, hắn cứ thi triển hết ngón đòn này đến chiêu trò khác, khiến nàng bàng hoàng chống đỡ chẳng xong.
Môi lưỡi triền miên quấn quýt hồi lâu, cũng chẳng rõ nửa bát trà an thần cạn vơi nọ rốt cuộc đã trôi tuột vào tấc miệng của ai.
Bùi Cương đan chặt năm ngón tay vào giữa từng kẽ tay mềm mại, mạnh bạo lấn tới đẩy lùi nàng ngã xuống giường êm.
Rũ mắt ngắm nhìn dung nhan diễm lệ kiều mị của Ngọc Kiều, ánh mắt hắn càng thêm phần thâm thúy, hắn trầm giọng nỉ non: “Nếu đã trằn trọc chẳng yên, chi bằng chúng ta làm chút chuyện tiêu dao.”
Ngọc Kiều nếm trọn nụ hôn cuồng nhiệt khi nãy đến mức đầu óc lâng lâng mờ mịt, còn chưa kịp nghe ra hắn vừa nỉ non điều gì, hắn đã lập tức phủ thân đè xuống, khiến tâm trí vốn đang quay cuồng của nàng càng thêm phần mê man.
Mây mưa giày vò mãi đến lúc hừng đông, Ngọc Kiều mệt lả đến độ ngày hôm sau chẳng còn tâm trí đâu mà hoang mang lo sợ. Nàng vùi mình ngủ say sưa hơn nửa ngày trời trên xe ngựa, mãi đến khi xe ngựa tiến vào Kim Đô, dừng chân trước cổng Trấn Quốc tướng quân phủ, Bùi Cương mới cúi người rót vào tai nàng lời nỉ non: “Kiều Kiều, chúng ta đến nơi rồi.”
Ngọc Kiều chớp đôi mắt mơ màng ngái ngủ, díp díp lầm bầm khe khẽ: “Đã tới chốn nào cơ?”
Dung nhan mang theo nét ngây thơ kiều ngốc lúc vừa tỉnh giấc của nàng, phút chốc thu trọn vào tầm mắt Bùi Cương, khiến cõi lòng hắn rộn rã niềm vui, khóe môi cũng theo đó mà khẽ khàng vểnh lên.
Thành Kim Đô, Trấn Quốc tướng quân phủ.
“Ồ… Chuyện gì cơ?” Ngọc Kiều trợn tròn đôi mắt ngọc, lập tức bật dậy từ trong vòng tay vững chãi của hắn: “Chàng, cớ sao chàng không đánh thức ta dậy từ sớm kia?”
Lời than phiền còn chưa kịp dứt, ngoài xe ngựa chợt vọng vào một chất giọng hiền từ ấm áp: “Cương nhi, con và Kiều Nhi đều đang ở trong xe phải không?”
Xuyên thấu qua thanh âm dịu dàng hiền hòa nọ, dường như ẩn chứa niềm vui sướng nghẹn ngào.
Nơi đáy lòng Ngọc Kiều chợt đánh thót một tiếng, dung nhan diễm lệ cũng thoắt cái biến sắc hoang mang đến nhường nào.
Nếu như đoán không sai, người vừa buông lời ân cần nọ, ắt hẳn chính là mẫu thân của trượng phu nàng, Trấn Quốc tướng quân phu nhân.