Hương thơm ấm áp quen thuộc cùng thân thể mềm mại gần ngay trước mắt khiến Bùi Cương nhớ lại những hình ảnh trong cuốn sách tranh vừa xem. Từng trang vẽ hiện lên sống động trong tâm trí, khiến máu huyết hắn sôi trào, hơi thở trở nên nặng nề.
Đôi mắt đen thẫm nhìn chằm chằm vào Ngọc Kiều trong bóng tối.
Ngọc Kiều hoảng sợ hỏi: “Bùi… Bùi Cương, ngươi… Ngươi muốn làm gì…”
Khi nàng sắp bật khóc, Bùi Cương ghé sát lại, chóp mũi gần như chạm vào chóp mũi nàng, giọng khàn khàn gọi một tiếng “Tiểu thư”.
Hơi thở nóng rực của hắn phả hết lên mặt Ngọc Kiều.
Ngọc Kiều sợ đến mức toàn thân run rẩy, không dám thở mạnh. Trong khoảnh khắc ngột ngạt ấy, nàng chợt nhớ đến những cảnh tượng trong giấc mộng trước kia.
Nàng bị Bùi Cương ép vào cửa sổ, hắn cũng dùng chất giọng trầm thấp này gọi tên cúng cơm của nàng “Kiều Kiều” bên tai, rồi sau đó ôm chặt lấy nàng, làm những chuyện khiến người ta vừa sợ hãi vừa đỏ mặt tía tai…
Nghĩ đến đây, Ngọc Kiều sợ quá hóa khóc thật.
Nước mắt lưng tròng, giọng nàng nghẹn ngào: “Ngươi… Ngươi đã thề tuyệt đối sẽ không bắt nạt ta, ngươi mà bắt nạt ta sẽ… Sẽ bị thiên lôi đánh chết!”
Hơi thở của Bùi Cương ngày càng dồn dập, giọng khàn đặc: “Tiểu thư đừng sợ, nô tài sẽ không bắt nạt tiểu thư. Nhưng tiểu thư từng hứa cho nô tài một yêu cầu, bây giờ nô tài nói ra, tiểu thư có thể đồng ý không?”
Ngọc Kiều cảm thấy mình như cá nằm trên thớt, có thể bị xẻ thịt bất cứ lúc nào. Lúc này đừng nói là một yêu cầu, chỉ cần hắn không bắt nạt nàng như trong mộng, mười yêu cầu nàng cũng đồng ý!
“Ngươi nói đi, ta đồng ý hết…”
Ngọc Kiều bỗng hối hận vì đã quá tin tưởng Bùi Cương. Làm sao nàng biết được Bùi Cương mấy ngày trước còn ngoan ngoãn nghe lời, nay lại dám đối xử với nàng như thế này?
Nàng sợ hãi, nước mắt rơi lã chã.
“Vậy nô tài muốn tiểu thư… Gả cho nô tài, được không?”
Ngọc Kiều đang khóc lóc thảm thiết, nghe Bùi Cương nói vậy lập tức sững sờ.
Trong lúc Ngọc Kiều còn đang kinh ngạc, Bùi Cương chậm rãi nói: “Nô tài thích tiểu thư.”
Mắt Ngọc Kiều dần mở to hết cỡ.
Bùi Cương thích… Thích nàng!
Câu nói này như tảng đá lớn ném mạnh xuống mặt hồ, khuấy động lên những con sóng dữ dội.
Lúc này hai người gần như chạm mũi vào nhau, hơi thở quấn quýt lấy nhau. Bùi Cương cảm nhận được hơi thở ấm áp ẩm ướt của nàng, cổ họng càng thêm khô khốc, cơ thể càng thêm nóng rực.
Có lẽ vì cơ thể nóng lên, tiếng thở dốc của Bùi Cương cũng nặng nề hơn, hắn hỏi: “Được không?”
Ngọc Kiều hơi hoàn hồn, nghe hắn hỏi vậy lập tức quả quyết đáp: “Không được! Không thể nào! Tuyệt đối không được!”
Sợ hãi là gì, suýt chút nữa thì Ngọc Kiều quên sạch!
Dường như Bùi Cương không nghe thấy, chỉ muốn nghe câu trả lời mình mong muốn. Hắn lại hỏi: “Được không?”
Bình tĩnh lại một chút, Ngọc Kiều mới nhớ ra mình đang ở trong hoàn cảnh nào, lập tức vừa hoảng vừa sợ co rúm lại.
Tuy hoảng loạn tột độ, nhưng nàng vẫn ngửi thấy mùi rượu thoang thoảng trên người Bùi Cương.
Ngọc Kiều đoán chắc là Bùi Cương say rồi, đầu óc không tỉnh táo, có lẽ dỗ dành hắn vài câu thì hắn sẽ thả nàng ra. Nghĩ vậy, Ngọc Kiều cố gắng trấn tĩnh lại.
Nàng vừa khóc thút thít vừa dỗ dành hắn: “Ngươi… Ngươi buông ta ra trước đã, rồi ta trả lời ngươi…”
Bùi Cương nghe vậy thì im lặng, dường như đang suy nghĩ.
Nén nỗi sợ hãi, Ngọc Kiều tiếp tục dụ dỗ: “Nếu ngươi chịu buông ta ra, ta… Ta sẽ suy nghĩ kỹ…”
Dứt lời một lúc, lực tay của Bùi Cương lỏng đi nhiều, sau đó hắn thực sự buông nàng ra, lùi lại một bước.
Ngọc Kiều căng thẳng nuốt nước bọt, nức nở nói: “Ngươi đứng xa ta ra chút nữa, ngươi đứng gần thế này làm ta sợ.”
Bùi Cương im lặng một lát rồi lùi thêm một bước theo lời nàng.
Ngay khoảnh khắc Bùi Cương lùi lại, Ngọc Kiều không suy nghĩ gì thêm, lập tức lao ra cửa bỏ chạy.
Nhìn người bỏ chạy, Bùi Cương vẫn đứng bất động.
Một lúc sau, hắn đưa tay lên vầng trán đang choáng váng, nhắm mắt lại, thở hắt ra một hơi nặng nề.
Khi mở mắt ra lần nữa, đôi mắt u tối đã có thêm vài phần tỉnh táo.
Bùi Cương biết rõ mình rất bất ổn, bình thường hắn tuyệt đối sẽ không bốc đồng như vậy. Hơn nữa cơ thể hắn căng cứng khó chịu, bụng dưới nóng ran như lửa đốt.
Chén rượu kia chắc chắn có vấn đề.
Định thần lại một lúc, hắn bước ra khỏi căn nhà nhỏ, đến bên giếng múc một thùng nước lạnh dội thẳng từ đầu xuống chân.
Đêm thu se lạnh, nước giếng lạnh buốt thấu xương.
Một thùng rồi lại một thùng, mãi đến khi dội xong hai thùng nước lạnh, cảm xúc và cơ thể đang căng cứng mới dịu đi đôi chút.
Bên kia, Ngọc Kiều sợ hãi chạy trối chết về phòng mình, leo tót lên giường trùm chăn kín mít từ đầu đến chân.
Tang Tang bưng nước vào, thấy Ngọc Kiều đã nằm xuống bèn tắt bớt một ngọn đèn, rồi lại bưng nước rón rén lui ra ngoài.
Lúc này, Ngọc Kiều co rúm trong chăn, mắt đỏ hoe, tim vẫn còn đập thình thịch vì sợ hãi, cả người run lên bần bật.
So với nỗi sợ hãi, điều khiến Ngọc Kiều bàng hoàng hơn cả là chuyện Bùi Cương nói thích nàng. Nàng vẫn luôn nghĩ Bùi Cương không thể thích ai, vì hắn đâu hiểu thích là gì.
Vậy mà hắn lại nói thích nàng!
Còn muốn nàng gả cho hắn!
Lại còn ép nàng vào tường!
Làm sao đây? Phải làm sao đây?
Đuổi hắn đi sao?
Hay điều hắn đi chỗ khác?
Hay là nhân lúc hắn chưa trở thành Hoài Nam Vương, nàng trốn đi biệt tích?
Nhưng còn phụ mẫu thì sao?
Nhỡ hắn bắt nạt nàng sớm hơn dự kiến thì sao?
Đầu óc Ngọc Kiều rối bời, không biết phải giải quyết thế nào.
Những câu hỏi này ám ảnh Ngọc Kiều cả đêm, khiến nàng mất ngủ. Sáng hôm sau, khi Tang Tang và các tỳ nữ vào hầu hạ nàng dậy, ai nấy đều giật mình khi thấy đôi mắt sưng đỏ và quầng thâm dưới mắt nàng.
Tang Tang vội hỏi: “Tiểu thư, người làm sao vậy?”
Ngọc Kiều mếu máo: “Gặp ác mộng.”
Có lẽ vì cả đêm không ngủ nên giọng nàng khàn đặc.
Tang Tang thấy sắc mặt chủ tử không tốt, đưa tay sờ trán nàng, giật mình thảng thốt: “Sao lại nóng thế này!”
Nói rồi vội quay sang các tỳ nữ khác phân phó: “Thanh Cúc, mau đi mời đại phu! Hồng Dữu, đi bẩm báo với lão gia và phu nhân là tiểu thư bị cảm lạnh rồi.”
Trước đây biết giấc mộng của mình sẽ thành sự thật cũng không đến nỗi ốm, lần này Ngọc Kiều thực sự bị dọa cho phát bệnh.
Ốm li bì mấy ngày liền, Ngọc Kiều lúc nào cũng mơ màng, đến khi bệnh tình thuyên giảm được bảy tám phần, nàng mới nghe Tang Tang nói phụ thân đã nhốt Bùi Cương lại.
Ngọc Kiều đang bịt mũi uống thuốc bỗng giật mình, buông tay làm bát thuốc uống dở rơi xuống, kinh ngạc hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì?”
Tang Tang đáp: “Lão gia hỏi đêm trước khi tiểu thư đổ bệnh đã làm gì, nô tỳ bẩm báo sự thật, lão gia đã sai hộ viện bắt giam Bùi hộ vệ.”
Ngọc Kiều tức giận: “Tang Tang, ngươi… Ngươi…” Nàng không biết trách mắng thế nào, cuối cùng thở dài thườn thượt hỏi: “Sao giờ mới nói cho ta biết?”
Tang Tang đâu biết đêm đó xảy ra chuyện gì, việc nàng ấy bẩm báo hành tung của chủ tử cho lão gia cũng là lẽ thường tình. Chỉ là phụ thân nàng tinh ý, chắc chắn đã nhận ra điều gì đó từ những chi tiết nhỏ.
“Lão gia không cho nô tỳ nói với tiểu thư, sợ làm phiền tiểu thư dưỡng bệnh. Giờ bệnh tình tiểu thư đã đỡ nhiều, nô tỳ mới dám nói.”
Nhắc đến Bùi Cương, Ngọc Kiều vẫn còn sợ hãi. Nhưng sau mấy ngày mê man và tĩnh dưỡng, nàng cũng đã bình tĩnh lại, không còn sợ đến mức mất phương hướng như đêm hôm đó nữa.
Ngọc Kiều thở dài bất lực, cứ nghĩ đến Bùi Cương là đầu lại đau như búa bổ.
Rốt cuộc hắn thích nàng ở điểm nào?
Ngọc Kiều ngẫm nghĩ kỹ lại, chợt nhận ra trước đó đã có điềm báo rồi. Dù là chuyện hắn bóc hạt khô cho nàng, hay lần gặp nạn ở Vân Tích Sơn hắn nhảy xuống hố cùng nàng, tất cả đều đã quá rõ ràng, chỉ là nàng chưa bao giờ nghĩ đến việc hắn thích mình mà thôi.
Vậy hắn thích nàng từ bao giờ? Trong mộng khi hắn bắt nạt nàng, chẳng lẽ cũng là vì thích nàng? Đã thích sao lại làm nàng khóc?
Tuy Ngọc Kiều cảm thấy Bùi Cương đêm đó đã mạo phạm mình, và bất kể hắn có thích nàng hay không, nhưng suy cho cùng hắn cũng từng liều mạng vì nàng, hơn nữa đêm đó… Hắn cũng không thực sự làm gì quá đáng.
Những chuyện chưa thông suốt này không thể một sớm một chiều mà nghĩ ra được, trước mắt cứ phải xin phụ thân thả Bùi Cương ra đã.
Ngọc Kiều không nghĩ ngợi lung tung nữa, bước xuống giường hỏi Tang Tang: “Hiện tại Bùi hộ vệ đang bị nhốt ở đâu?”
Tang Tang: “Ở phòng chứa củi Đông Viện.”
Trong thư phòng, Ngọc Kiều nhìn phụ thân đang đọc sách, lặp lại lần nữa: “Thực sự là Bùi hộ vệ không bắt nạt con, do đêm đó bị nhiễm lạnh nên con mới ốm thôi.”
Ngọc Thịnh nghe vậy, phất tay ra hiệu cho đám hạ nhân lui ra ngoài.
Đợi khi mọi người đã lui hết, Ngọc Thịnh mới rời mắt khỏi cuốn sách, nhìn nữ nhi mình nuôi nấng mười mấy năm trời, nhìn hồi lâu vẫn không nói gì.
Ánh mắt phụ thân như nhìn thấu tâm can khiến Ngọc Kiều chột dạ. Nàng thầm nghĩ, tuyệt đối không thể để phụ thân biết Bùi Cương có ý đồ khác với mình.
Nếu ông biết được, với mức độ cưng chiều con gái của ông, chắc chắn Bùi Cương sẽ không có kết cục tốt đẹp.
Hồi lâu sau, Ngọc Thịnh mới buông một câu nhẹ bẫng: “Tên hộ vệ đó thích con.”
“Dạ…!” Ngọc Kiều phản ứng lại, mắt mở to, hoảng hốt nói: “Hắn… Hắn nói vậy sao?”
Ngọc Thịnh cuộn sách lại, ném lên bàn, cười khẩy: “Cần gì hắn phải nói, rõ ràng như ban ngày, nếu phụ thân con không nhìn ra thì chẳng phải bị mù sao?”
Ngọc Kiều thầm trách mắt phụ thân mình sao mà tinh thế, thế này thì làm sao nàng bịa chuyện tiếp được!
Ngọc Thịnh điềm nhiên nói: “Làm sao mà giấu được chuyện thích một người, quan sát kỹ là biết ngay. Hơn nữa, Kiều Nhi à, dường như con không hề ngạc nhiên khi biết tên hộ vệ đó thích con.”
Ngọc Kiều giật mình, vội chối: “Con đâu có không ngạc nhiên, chỉ là bất ngờ quá nên…” Nhìn ánh mắt như thấu suốt mọi chuyện của phụ thân, giọng Ngọc Kiều nhỏ dần.
Tuy ánh mắt ông không sắc bén nhưng dường như nhìn thấu mọi sự đời.
Ngọc Kiều cũng chẳng diễn nữa, dứt khoát nói: “Nhưng cho dù hắn thích con thì con cũng đâu có thích hắn, phụ thân không cần phải nhốt người ta lại. Hơn nữa, chuyện con bị cảm lạnh thực sự không liên quan đến hắn!”
Ngọc Kiều không biết phụ thân có tin lời mình hay không, chỉ thấy ông thu lại ánh nhìn, bưng chén trà lên nhấp một ngụm, rồi nhàn nhạt nói: “Chỉ là một tên hạ nhân thôi, Kiều Nhi hà tất phải quan tâm như vậy. Ta cũng đâu phải loại người coi rẻ mạng người, quá đáng lắm cũng chỉ đánh cho tàn phế một nửa thôi.”
Ngọc Kiều nghe vậy trừng lớn mắt: “Cha đánh hắn rồi sao?”
Rốt cuộc nhà nàng bị làm sao vậy? Hết người này đến người kia đều muốn đánh Bùi Cương, chẳng lẽ Bùi Cương sinh ra đã xung khắc với người nhà nàng?
Ngọc Kiều lo lắng chờ câu trả lời, một lúc sau Ngọc Thịnh mới thong thả nói: “Đánh thì chưa đánh, chỉ là bỏ đói hắn mấy ngày thôi. Tên hộ vệ này cũng cứng đầu thật, bị nhốt mấy ngày, bỏ đói mấy ngày mà vẫn không thốt ra nửa lời cầu xin, nhìn tinh thần hắn chẳng giống người bị bỏ đói chút nào.”
Nghe Bùi Cương chỉ bị bỏ đói chứ không bị đánh tàn phế, Ngọc Kiều mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng nhất thời không nhận ra mình thở phào là vì lo sợ sau này bị Bùi Cương trả thù, hay đơn thuần là lo lắng cho hắn.
“Vậy giờ mọi chuyện đã rõ ràng rồi, phụ thân có thể thả hắn ra được chưa?”
Ngọc Thịnh: “Tuy hắn từng liều mạng cứu con, nhưng hắn lại có ý đồ với con, giờ để hắn bên cạnh con ta không yên tâm, nên tạm thời cứ giữ hắn ở chỗ ta đã.”
Từ khi biết tâm tư của Bùi Cương, thực ra Ngọc Kiều cũng hơi ngại gặp hắn, nhưng nàng chưa bao giờ nghĩ đến việc ngược đãi hắn, nên nhất thời nóng vội nói: “Kể cả không để bên cạnh con, nhưng cứ nhốt rồi bỏ đói mãi thế, người có sức chịu đựng tốt đến mấy cũng không chịu nổi đâu ạ.”
Ngọc Thịnh nhìn nữ nhi đầy ẩn ý, Ngọc Kiều vội giải thích: “Tuy hắn thích con, nhưng chuyện hắn suýt mất mạng để cứu con cũng là thật mà. Phụ thân vẫn thường dạy con không được lấy oán báo ân, giờ chỉ vì hắn thích con mà đối xử tệ bạc như vậy, e là không thỏa đáng?”
Ngọc Thịnh gật đầu, lơ đãng “ồ” một tiếng. Ngọc Kiều cuống lên gọi: “Phụ thân!”
“Ta chỉ nói giữ hắn lại bên mình, chứ đâu có nói tiếp tục nhốt hay bỏ đói hắn.”
Nghe vậy, Ngọc Kiều mới yên tâm phần nào, dè dặt hỏi: “Vậy ngài giữ Bùi hộ vệ bên cạnh để làm gì ạ?”
Ngọc Thịnh gõ nhẹ nắp chén trà, cười nói: “Đương nhiên là để làm hộ vệ rồi.”
Lúc này Ngọc phu nhân mang canh hầm đến, Ngọc Kiều cũng không muốn làm phiền tình cảm phụ mẫu, bèn thỉnh an mẫu thân rồi lui ra ngoài.
Thấy nữ nhi đi rồi, Ngọc phu nhân mới hỏi: “Kiều Nhi đến vì chuyện tên hộ vệ kia sao?”
Ngọc Thịnh vừa uống canh vừa gật đầu.
Ngọc phu nhân lo lắng: “Vì chuyện Ngọc Kiều hủy hôn, bên ngoài đồn đại đủ điều, còn có lời ra tiếng vào về nó và tên hộ vệ kia. Lão gia, ông không định kén tên hộ vệ đó làm nữ tế thật đấy chứ?”
Ngọc Thịnh đặt bát canh xuống: “Có gì không được?”
Ngọc phu nhân kinh ngạc: “Nhưng trước kia hắn là nô lệ mà!”
Ngọc Thịnh cười hỏi: “Vậy phu nhân thấy nên tìm cho Kiều Nhi một người thế nào? Gia tài bạc vạn? Nhà chúng ta còn thiếu tiền sao? Hơn nữa những gia tộc danh giá quy tắc nhiều, lại tam thê tứ thiếp, Kiều Nhi vốn không thích gò bó, cũng không thích tranh sủng, gả vào những nơi như thế liệu có sống tốt được không?”
Nghe trượng phu nói vậy, Ngọc phu nhân cũng thấy có lý.
“Cho nên tìm lang quân cho Kiều Nhi, gia thế không phải quan trọng nhất, quan trọng là người đó phải yêu thương Kiều Nhi, coi mạng sống của nó còn quan trọng hơn mạng mình.”
Ông thở dài, nói tiếp: “Chưa nói đến tướng mạo tuấn tú và tính cách trầm ổn của tên hộ vệ đó, chỉ riêng việc hắn liều mình nhảy vào hang sói cứu Kiều Nhi, điểm này ta đã rất ưng ý rồi. Quan trọng nhất là, gả Kiều Nhi sang nhà người khác, ta và bà cũng sẽ lo lắng không yên, chi bằng giữ nó ở lại bên mình. Hơn nữa chưa chắc Kiều Nhi đã không thích tên hộ vệ đó.”
Ngọc phu nhân ngẩn người: “Sao ông lại nói vậy?”
Ngọc Thịnh lắc đầu cười: “Lúc nãy bà không thấy bộ dạng của Kiều Nhi khi nghe ta nói đánh tàn phế tên hộ vệ kia đâu, nó thực sự lo lắng đấy.”
Trên đường về tiểu viện của mình, Ngọc Kiều bước đi rất chậm.
Thực ra trong lòng nàng vẫn có chút bất an. Nàng cứ cảm thấy lời phụ thân nói Bùi Cương vẫn khỏe mạnh như không có việc gì là nói quá.
Từ hôm nàng ốm đến nay đã hơn ba ngày rồi, Bùi Cương thực sự không sao chứ?
Ngọc Kiều chỉ cần nhịn một bữa đã thấy chóng mặt. Dù Bùi Cương có lợi hại đến đâu, ba ngày không ăn không uống, liệu có chịu đựng nổi không?
Đừng có ngất xỉu trong phòng chứa củi mà không ai biết đấy nhé!
Tang Tang thấy Ngọc Kiều có tâm sự, suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Tiểu thư vẫn đang lo lắng cho Bùi hộ vệ sao?”
Ngọc Kiều thở dài.
Tâm trạng Ngọc Kiều đối với Bùi Cương lúc này rất rối bời, một mặt nàng nghĩ hắn sẽ không bắt nạt nàng như trong mộng, mặt khác lại sợ hắn sẽ làm vậy. Giằng co giữa hai luồng suy nghĩ, nàng vẫn không thể bỏ mặc Bùi Cương.
Một là vì ơn cứu mạng, hai là vì thân phận tương lai của hắn, ba là vì sự thương cảm và mủi lòng trước quá khứ bi thảm của hắn.
Bước chân Ngọc Kiều bỗng dừng lại, Tang Tang thắc mắc gọi: “Tiểu thư?”
Nàng nhìn Tang Tang, tự nhủ: “Vẫn phải đi xem Bùi hộ vệ thế nào.”
Tạm gác chuyện Bùi Cương nói thích nàng sang một bên, cứ đi xem hắn có ngất xỉu trong phòng chứa củi không đã.
Ngọc Kiều cho các tỳ nữ khác lui về viện, chỉ dẫn theo Tang Tang đi cùng.
Chỉ là khi đến bên ngoài phòng chứa củi ở Đông Viện, Ngọc Kiều rón rén bước nhẹ như mèo, trông cứ như kẻ trộm.
Tang Tang lạ lùng hỏi: “Tiểu thư, người đang…”
Chưa nói hết câu, Ngọc Kiều vội ra hiệu “suỵt”, thì thầm rất nhỏ: “Tai hắn thính lắm, sẽ nghe thấy đấy.”
Tang Tang đầy vẻ khó hiểu. Nghe thấy thì đã sao?
“Nhưng tiểu thư, chúng ta trông cứ như đi ăn trộm ấy…” Tang Tang cũng hạ giọng thì thầm theo chủ tử nhà mình.
Nghe vậy, Ngọc Kiều cũng thấy hành động của mình chẳng giống đang ở nhà mình chút nào, mà giống tên trộm lẻn vào nhà người khác hơn.
Nhưng nàng vẫn không kìm được mà tiếp tục rón rén, đến bên cửa sổ thì khom người xuống. Cẩn thận dùng tay đẩy cửa sổ ra một khe nhỏ, rồi ghé mắt nhìn vào trong phòng chứa củi.
Nhưng nhìn mãi vẫn không thấy bóng dáng ai bên trong.
“Tiểu thư đang nhìn gì vậy?”
Giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau khiến Ngọc Kiều cứng đờ người, hai tay bất giác siết chặt.
Nàng ảo não nhắm mắt, mím môi, hít sâu một hơi rồi đứng thẳng người dậy, sau đó mới quay lại nhìn Bùi Cương đang đứng cách mình năm bước chân.
Bùi Cương vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như cũ, sắc mặt cũng không tệ, chẳng hề giống người bị nhốt và bỏ đói khát mấy ngày chút nào.
Nhìn thấy Bùi Cương, Ngọc Kiều lại nhớ đến đêm hôm đó ở căn nhà nhỏ. Tuy lúc ấy không nhìn thấy, nhưng cảm giác thì vô cùng rõ ràng.
Nhớ lại cảm giác bị hắn ép vào tường đêm đó, mặt Ngọc Kiều đỏ bừng, tim đập thình thịch liên hồi.
Chỉ liếc nhìn hắn một cái, nàng vội dời mắt đi chỗ khác, vừa quay đi thì khóe mắt liếc thấy cửa phòng chứa củi… Đang mở toang!
Ban nãy nàng ngốc đến mức nào vậy chứ!
Cũng không hỏi hắn làm sao ra được, vì sao lại xuất hiện sau lưng mình, nhưng nhớ lại chuyện hôm đó khiến nàng vừa thẹn vừa giận, hoàn toàn không muốn nói chuyện với hắn.
Nàng bảo Tang Tang: “Chúng ta về viện thôi.”
Nói rồi nàng quay người bỏ đi, Bùi Cương phía sau khẽ cụp mắt, tay nắm chặt chiếc hộp gỗ, rồi hỏi với theo bóng lưng Ngọc Kiều: “Ba ngày trước tiểu thư có đến tìm nô tài không?”
Bước chân Ngọc Kiều khựng lại.
Thấy chủ tử chịu dừng lại, Bùi Cương khẽ thở dài: “Hôm đó nô tài uống rượu, không nhớ gì cả.”
Ngọc Kiều nghe vậy chớp chớp mắt, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ nghi hoặc.
Thật sự không nhớ gì sao?
Ngọc Kiều nhớ lại hồi trước mình từng lén uống rượu trái cây. Say rượu xong, nàng ôm cột nhà lảm nhảm suốt buổi, nhưng ngủ một giấc đến sáng hôm sau thì quên sạch sành sanh mình đã nói gì làm gì, chuyện ôm cột nói nhảm cũng là do Tang Tang kể lại mới biết.
Bùi Cương xưa nay thành thật, chắc sẽ không nói dối đâu nhỉ? Hơn nữa chính nàng cũng từng quên sạch những chuyện hoang đường mình làm khi say, nên Bùi Cương quên cũng là điều có thể xảy ra.
Nghĩ đến đây, không hiểu sao Ngọc Kiều lại thấy nhẹ nhõm hẳn. Nếu Bùi Cương quên chuyện hắn nói thích nàng, thì dù bây giờ hắn vẫn thích nàng, nàng có thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra được không?
Ngọc Kiều cảm thấy nếu không coi như chưa từng xảy ra, chắc nàng chẳng dám nhìn mặt hắn nữa. Dù sao chuyện này cũng chỉ có hai người biết, Bùi Cương đã không nhớ, vậy thì chỉ còn mình nàng biết thôi.
Suy tính xong xuôi, Ngọc Kiều quyết định chôn chặt những lời Bùi Cương nói đêm đó xuống đất!
Thở phào một hơi, trong lòng đã có quyết định, Ngọc Kiều quay người lại, làm như không có chuyện gì xảy ra. Nàng định cười, nhưng nụ cười trên mặt có phần gượng gạo.
Cười gượng gạo quá, nàng dứt khoát không ép mình nữa, cố tỏ ra kiêu kỳ hỏi: “Ngươi ra ngoài bằng cách nào?”
“Vừa nãy lão gia cho người mở cửa bảo nô tài về, nô tài quên đồ nên quay lại lấy.”
Nhưng thực tế Bùi Cương chẳng quên món đồ nào cả, chỉ là vừa ra khỏi Đông Viện thì nhìn thấy Ngọc Kiều, mà nàng lại không thấy hắn. Thấy nàng đi về phía Đông Viện, hắn lập tức đi theo trong vô thức.
Bùi Cương biết hành động và lời nói của mình đêm đó đã thực sự dọa chủ tử sợ hãi, mấy ngày bị nhốt hắn cũng đã hối hận.
Hắn không nên nóng vội như vậy.
Ngay khi hắn tưởng Ngọc Kiều sẽ không bao giờ để ý đến mình nữa, thì lại thấy nàng đến Đông Viện, đứng trước phòng chứa củi, nơi giam giữ hắn.
Khoảnh khắc đó Bùi Cương biết mọi chuyện vẫn còn cơ hội cứu vãn, suy nghĩ hồi lâu, trong lòng mới nảy ra một kế.
Ở trường săn, giới quý tộc thường lừa gạt nô lệ rằng cuộc đi săn đã kết thúc, một số nô lệ tin là thật nên lơ là cảnh giác.
Ngọc Kiều nghe hắn nói vậy, ngẫm nghĩ một chút rồi hỏi: “Tại sao lại uống rượu?”
Nhắc đến rượu, Ngọc Kiều không tránh khỏi nhớ đến hơi thở nồng nàn mùi rượu của Bùi Cương phả vào mặt mình.
Nghĩ đến đây, vành tai nàng lặng lẽ ửng hồng.
Đối với Ngọc Kiều, Bùi Cương chỉ khi bất đắc dĩ mới giấu giếm, nên hắn nửa thật nửa giả nói: “Nô tài không biết tại sao tiểu thư lại giận, hôm tiểu thư đi dự tiệc, Hằng thiếu gia đến tìm nô tài, nói có thể dạy nô tài cách dỗ tiểu thư vui, rồi đưa nô tài đến một nơi.”
Ngọc Kiều nhíu mày. Chuyện này sao lại dính dáng đến tên đường huynh khốn kiếp của nàng rồi? Hễ dính đến hắn ta là y như rằng chẳng có chuyện gì tốt đẹp.
“Tửu lâu?”
Bùi Cương lắc đầu: “Vạn Hoa Các.”
“Vạn Hoa Các?” Là nơi nào, sao nghe tên đã thấy không đứng đắn rồi?
Tang Tang thường xuyên giao du với đám hạ nhân, chuyện trên trời dưới biển gì cũng biết, nên lập tức nhận ra đó là nơi nào, bèn ghé tai Ngọc Kiều thì thầm nhắc nhở: “Là nơi Hằng thiếu gia hay đến uống rượu hoa.”
Ngọc Kiều nghe xong trừng mắt nhìn Bùi Cương, kinh ngạc hỏi: “Ngươi đi uống hoa tửu?”
Bùi Cương nghiêm mặt, nghiêm túc biện giải cho mình: “Chỉ uống một chén rồi đi ngay, không để những nữ tử đó chạm vào người dù chỉ một chút.”
Ngọc Kiều vẫn chưa hết bàng hoàng. Dường như nàng đã hiểu vì sao mấy hôm trước Bùi Cương lại bất thường như vậy.
Hóa ra Bùi Cương đi theo Ngọc Hằng đến hoa lâu nên mới học thói hư tật xấu? Cũng vì thế mới ép nàng vào tường?
Nhờ ơn tên đường huynh Ngọc Hằng, từ lâu Ngọc Kiều đã biết hoa lâu không phải chốn tốt đẹp gì. Trước kia còn lơ mơ, sau này nằm mộng, xâu chuỗi lại mới biết đó là nơi nam nhân bỏ tiền mua vui trên nỗi đau khổ của nữ nhân!
Ngọc Hằng cái tên khốn kiếp này!
Nàng vất vả lắm mới hướng Bùi Cương đi theo con đường chính đạo, Ngọc Hằng lại dám rủ rê Bùi Cương sa ngã giống hắn ta?
Biết đâu Bùi Cương trở nên đáng sợ như trong mộng cũng có phần liên quan đến Ngọc Hằng!
Nghĩ đến đây, cơn giận trong lòng Ngọc Kiều bùng lên dữ dội.
“Ngươi về trước đi, ta có việc phải xử lý.” Nói rồi nàng quay người bỏ đi, bước chân nhanh và mạnh.
Tang Tang vội vàng đuổi theo chủ tử, hỏi: “Tiểu thư, chúng ta đi đâu bây giờ?”
Ngọc Kiều rít qua kẽ răng: “Về phòng, lấy roi đánh người!”
Ngọc Kiều sai người đến canh chừng ở viện của nhị thúc, đợi Ngọc Hằng về thì nhắn là phụ thân nàng tìm hắn ta.
Đến chiều, khi Ngọc Hằng về nhà, do mấy ngày không về nên không biết chuyện Bùi Cương bị nhốt, càng không biết Ngọc Kiều bị ốm, nên tin ngay là đại bá tìm mình.
Nhưng khi đến Đông Viện, người hắn ta nhìn thấy lại là Ngọc Kiều, nhìn thấy cây roi trên tay nàng cùng mấy tên hộ vệ phía sau, hắn ta thót tim, lập tức hiểu ra vấn đề.
Thầm mắng tên họ Bùi chơi không đẹp, hắn ta định bỏ chạy nhưng đã quá muộn.
Cổng viện đã bị đóng chặt.
Ngọc Hằng: …
Không được ức hiếp người quá đáng như thế chứ!
Ngọc Hằng sợ hãi lùi dần về phía sau, trán toát mồ hôi hột, giọng run rẩy: “Nhị muội, tuy chúng ta không cùng thân phụ mẫu sinh ra nhưng cũng là người một nhà, nể tình người nhà có gì từ từ nói… Nhị muội! Không, Nhị cô nãi nãi tha mạng!”
Hôm đó Ngọc Hằng bị Ngọc Kiều rượt chạy khắp nửa cái sân, ăn trọn một trận roi. Ngọc Kiều ra tay rất biết chừng mực, không để lại sẹo để hắn ta có cớ đi mách lẻo, nhưng vẫn khiến hắn ta đau đến nhe răng trợn mắt.
Cuối cùng Ngọc Hằng chạy không nổi nữa, cũng sợ quá rồi, bèn trốn sau cây cột, khóc lóc thảm thiết nhận sai, hứa không bao giờ dám đưa Bùi Cương đi hoa lâu nữa.
Ngọc Hằng không sợ phụ không sợ mẫu, chỉ sợ không có tiền tiêu, và sợ nhất là vị đường muội được cả nhà cung phụng như Bồ Tát sống này.
Trong mắt Ngọc Hằng, đây đâu phải là muội muội, rõ ràng là cô nãi nãi của hắn ta!
Kể từ ngày Ngọc Kiều đến tìm phụ thân, Bùi Cương được điều đến bên cạnh Ngọc Thịnh làm hộ vệ.
Ngọc Thịnh không thiếu hộ vệ, nhưng có lòng muốn bồi dưỡng Bùi Cương nên giữ hắn bên mình để đích thân chỉ dạy.
Chỉ là mấy ngày nay, lúc nào Bùi Cương cũng giữ bộ mặt lạnh tanh. Ngọc Thịnh thấy thú vị bèn hỏi: “Không vui khi làm hộ vệ cho ta sao?”
Mặt Bùi Cương không cảm xúc hỏi lại: “Nếu thuộc hạ nói không vui, lão gia có cho thuộc hạ về làm hộ vệ cho tiểu thư không?”
Ngọc Thịnh lắc đầu: “Đương nhiên là không. Nhưng ta lại tò mò, trước mặt nữ nhi ta ngươi xưng nô, trước mặt người khác xưng ta, còn trước mặt ta lại xưng thuộc hạ, có dụng ý gì không?”
Sắc mặt Bùi Cương dịu đi đôi chút: “Tiểu thư là chủ tử, lão gia là phụ thân của tiểu thư.”
Ngọc Thịnh nghe vậy bật cười: “Hóa ra ta chỉ được thơm lây nhờ nữ nhi mình.”
Nghe câu này, Ngọc Thịnh lại càng hài lòng về Bùi Cương hơn.
Ngọc Thịnh ngẫm nghĩ một lát rồi nói với Bùi Cương: “Ta không thiếu hộ vệ, nhưng thiếu một trợ thủ cùng ta lo liệu việc buôn bán bên ngoài. Nếu ngươi làm ta hài lòng, ta sẽ cân nhắc cho ngươi về làm hộ vệ cho Kiều Nhi.”
Bùi Cương lúc này mới nhìn Ngọc Thịnh, hỏi: “Bao lâu?”
Ngọc Thịnh cười: “Tùy vào năng lực của ngươi, có thể một tháng, cũng có thể một năm. Nếu mãi không đạt được kỳ vọng của ta, thì có thể sẽ cứ thế này mãi.”
Về phần Ngọc Kiều, nàng bắt đầu cảm thấy không quen.
Trước đó làm phu tử dạy Bùi Cương nửa tháng, bỗng nhiên không dạy nữa, nàng thấy mình rảnh rỗi đến mức phát chán, chẳng có việc gì làm.
Đang lúc chán nản cầm nắm thức ăn cho cá rải xuống hồ trong đình, bỗng có người đến báo Mạc tiểu thư mời nàng đến quế hoa viên dạo chơi.
Ngọc Kiều đang buồn chán, nghe được ra ngoài thì hào hứng hẳn lên, bỏ nắm thức ăn xuống đi chơi ngay.
Mới chớm thu, hoa quế trong vườn đã nở rộ, hương thơm nồng nàn quyến rũ. Vào thời điểm này, rất nhiều người đến quế hoa viên thưởng ngoạn.
Khi Ngọc Kiều và Mạc Thanh Đình đến nơi, trong này đã đông nghịt người. Vì khuôn viên rất rộng nên có nhiều người bán hàng rong bày sạp nhỏ bên trong.
So với việc đi dạo ngắm hoa, Ngọc Kiều thích chơi ném vòng, ném tên vào bình hơn.
Gian hàng ném tên vào bình không đông lắm, Ngọc Kiều bèn kéo Mạc Thanh Đình đến đó.
Tang Tang trả tiền cho người bán hàng, lấy năm mũi tên đưa cho Ngọc Kiều.
Vì cả Ngọc Kiều và Mạc Thanh Đình đều xinh đẹp, mọi người xung quanh xúm lại xem.
Ngọc Kiều nín thở, tập trung tinh thần bắt đầu ném, mũi tên đầu tiên bay ra, trúng ngay vào tai bình. Mũi thứ hai ném đi, lại tiếp tục trúng tai bình!
Tiếng vỗ tay vang lên rào rào, người xem reo hò khen ngợi.
Đôi mắt Ngọc Kiều lập tức ánh lên nét cười. Nụ cười tự tin rạng rỡ, tươi tắn chói lòa, hoàn toàn khác biệt với vẻ đoan trang e ấp của các tiểu thư khuê các thường thấy, khiến người ta không thể rời mắt.
Tiếng vỗ tay và reo hò truyền đến một đình nghỉ mát nằm ở vị trí cao hơn cách đó không xa. Xung quanh đình có người canh gác, chặn lối lên, nên ngoài người trong đình ra thì không có ai khác.
Ngồi trong đình là một nam tử mặc hoa phục màu đỏ sẫm, hắn ta đang uống trà, nghe thấy tiếng ồn ào bèn đứng dậy, bước ra lan can, tò mò nhìn xuống.
Ánh mắt hắn dừng lại trên người Ngọc Kiều đang cười rạng rỡ, ngón tay mân mê chiếc nhẫn ngọc trên ngón cái, khóe môi khẽ nhếch lên, mang theo vài phần ý cười tán thưởng: “Quả là một mỹ nhân rực rỡ chói mắt.”