Lúc Ngọc Kiều tỉnh giấc, nửa giường bên cạnh đã trống trơn.
Sực nhớ ra đêm qua trước lúc an giấc Bùi Cương có bảo hôm nay được nghỉ mộc, thế nên sau khi chải chuốt rửa mặt xong xuôi, nàng bèn hỏi Tang Tang: “Cô gia đâu rồi?”
Tang Tang đáp lời cô gia đang luyện quyền ngoài sân viện, Ngọc Kiều cũng cất bước ra khỏi phòng, tiến về phía sân. Nào ngờ vừa ra đến nơi đã thấy vị đường huynh chẳng nên hồn nhà mình đang kéo tay Bùi Cương, chẳng rõ đang lầm bầm to nhỏ chuyện mờ ám gì.
Ngọc Hằng bất chấp mọi lời khuyên can, cứ khăng khăng mở một cửa hiệu khiến người ta khó mở miệng nhắc tới ở Hoài Châu, lại còn là cửa hiệu quy mô bậc nhất khắp cõi Đại Khải.
Ban đầu Ngọc Kiều chẳng hay biết gì, mãi sau này tình cờ nghe hạ nhân xì xào bàn tán mới vỡ lẽ cái cửa hiệu ấy rốt cuộc buôn bán thứ gì.
Ngọc Hằng còn vì chuyện mở cửa hiệu này mà bị phụ thân đánh cho mặt mũi bầm dập, thế nhưng hắn ta vẫn kiên quyết dốc cạn vốn liếng tích cóp để mở cho bằng được.
Mọi người ai nấy đều chẳng mấy coi trọng hắn ta, dẫu cho sau này hắn ta có kiếm được bộn tiền đi chăng nữa.
Ngọc Hằng ắt hẳn đã nếm được tư vị ngọt ngào của việc hái ra tiền. Từ dạo ấy hắn ta suốt ngày bám rịt lấy cửa hiệu, gảy bàn tính, xem sổ sách, nghiên cứu mấy món đồ chơi mới mẻ, đến cả thanh lâu cũng chẳng thèm lui tới nữa.
Thấy hắn ta như vậy, mọi người cũng chẳng rõ rốt cuộc hắn ta đang tu chí làm ăn, hay vẫn cứ ngụp lặn trong vũng bùn nhơ nhuốc chẳng chịu ngoi lên.
Thuở trước Ngọc Kiều cấm cản Bùi Cương qua lại với hắn ta, là sợ Bùi Cương học thói trăng hoa, lưu luyến chốn thanh lâu chẳng muốn về. Nay Ngọc Kiều không cho Bùi Cương gần gũi hắn ta, là sợ cái thói hư tật xấu của Ngọc Hằng sẽ tiêm nhiễm làm hỏng phu quân mình.
Bùi Cương trong chuyện chăn gối vốn đã tham lam lại dũng mãnh, nếu để hắn ở cạnh Ngọc Hằng lâu ngày, thế thì còn ra thể thống gì nữa?
Mai này nàng sinh hài tử xong, chuyện này… Chuyện này làm sao mà chống đỡ cho nổi cơ chứ?
Nghĩ đến đây, lại nhìn thấy cảnh hai người bọn họ đang đứng sát rạt bên nhau, sắc mặt Ngọc Kiều thoắt cái đã biến đổi.
“Hai người đang to nhỏ chuyện gì thế?”
Ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói của nàng, Ngọc Hằng chẳng kịp phòng bị mà rùng mình một cái ớn lạnh.
Hắn ta phản ứng cực nhanh, hạ giọng nhắc nhở Bùi Cương: “Muội phu, đệ ngàn vạn lần đừng có đem mấy lời ta vừa nói kể lại cho Ngọc Kiều nghe đấy nhé, bằng không ta sẽ đòi lại sạch sành sanh mấy thứ đệ từng xin ta trước lúc thành thân đấy!”
Ngọc Kiều thân thể nặng nề, bước đi chậm chạp. Đợi đến lúc Tang Tang dìu nàng đến gần, Ngọc Hằng đã dặn dò xong xuôi mọi chuyện, xoay người lại nở nụ cười nịnh nọt với nàng: “Tam muội, ta chỉ ghé qua thăm muội và muội phu chút thôi, nếu đã gặp rồi thì ta cũng nên về đây, đại bá còn đang tìm ta bàn chuyện nữa.”
Nói rồi hắn ta định xoay người rời đi, Ngọc Kiều bèn nhàn nhạt buông một câu: “Khoan đã.”
Trong mắt Ngọc Hằng, Ngọc Kiều căn bản chẳng phải muội muội, mà là tổ tông. Bởi từ nhỏ đã bị ức hiếp quen thói, thế nên tổ tông vừa bảo khoan đã, hắn ta chẳng dám nhúc nhích thêm nửa bước.
Đường đường là một đấng nam nhi đại trượng phu mà lại hèn nhát đến cực điểm, hắn ta vẫn giữ nguyên nụ cười cứng đờ trên môi, hỏi dò: “Tam muội, còn chuyện gì nữa sao?”
Ngọc Kiều khẽ nhướng mày, gặng hỏi: “Huynh vừa to nhỏ chuyện gì với phu quân ta thế?”
Ngọc Hằng liếc nhìn Bùi Cương, nụ cười càng thêm phần rạng rỡ: “Chỉ hỏi thăm muội phu xem bảy tám tháng qua đệ ấy đã làm những gì thôi mà.”
Bề ngoài Ngọc Hằng trông có vẻ chẳng để lộ chút sơ hở nào, nhưng trong lòng chột dạ đến mức nào, e rằng chỉ có tự bản thân hắn ta mới rõ.
Ngọc Kiều khẽ hừ lạnh một tiếng: “Thật sự chỉ hỏi mấy chuyện đó thôi sao?”
Rõ ràng là chẳng tin lấy một chữ.
Ngọc Hằng gật đầu lia lịa: “Tất nhiên rồi, nếu tam muội không tin, có thể hỏi muội phu…”
Vừa nói hắn ta vừa đưa mắt nhìn sang Bùi Cương bên cạnh.
Ngọc Kiều dời mắt nhìn Bùi Cương: “Bùi Cương, chàng sẽ không lừa gạt ta đâu đúng không? Chàng thử nói xem huynh ấy đã nói những gì với chàng?”
Bùi Cương liếc nhìn Ngọc Hằng một cái, rồi quay sang nhìn Ngọc Kiều, chất giọng đều đều: “Huynh ấy bảo muốn đòi lại toàn bộ những thứ đã đưa cho ta trước lúc thành thân.”
Nghe muội phu thốt ra lời ấy, khóe miệng Ngọc Hằng khẽ giật giật.
Hắn ta thừa biết vị muội phu này cưng chiều thê tử đến mức nào. Lại còn nghe Phúc Toàn, kẻ từng hầu hạ muội phu kể lại rằng hắn đối với Ngọc Kiều luôn nhất mực nghe lời, chưa từng buông nửa lời dối trá.
Nghĩ đến đây, mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trên trán Ngọc Hằng. Nhỡ đâu nàng gặng hỏi món quà tân hôn ấy là thứ gì, hắn ngàn vạn lần đừng có ngốc nghếch mà khai tuốt tuồn tuột ra đấy nhé!
Ngọc Kiều nghe Bùi Cương nói vậy, bèn ném cho Ngọc Hằng một ánh nhìn không vui: “Huynh hẹp hòi đến thế làm gì, đến cả quà tân hôn mà cũng muốn đòi lại sao?”
Ngọc Hằng lắc đầu quầy quậy: “Đâu có ý đó, chỉ là trêu đùa chút thôi mà.”
Ngọc Kiều hừ một tiếng, cất lời: “Chẳng phải huynh bảo phụ thân ta đang tìm huynh bàn chuyện sao, cớ sao còn chưa đi?”
Ngọc Hằng giật thót mình, vội vàng đáp: “Ta đi ngay đây, đi ngay đây!”
Dứt lời, hắn ta vội vàng xoay người sải bước rời đi như chạy trốn.
Nhìn bóng lưng Ngọc Hằng hốt hoảng chuồn mất, Ngọc Kiều lầm bầm: “Ta đáng sợ đến thế cơ à, đến mức phải sợ hãi nhường ấy sao?”
Nói xong, nàng mở to đôi mắt tò mò nhìn Bùi Cương: “Chàng có nhớ huynh ấy đã tặng thứ gì cho chàng không?”
Chạm phải ánh mắt trong veo của nàng, Bùi Cương thoáng trầm mặc: “Chẳng có chút ấn tượng nào cả.”
Nhưng dựa vào mấy lời Ngọc Hằng vừa nói ban nãy, hắn cũng lờ mờ đoán ra được đó là những thứ gì. Thế nhưng trước mặt Ngọc Kiều, hắn cũng chẳng hề buông lời dối trá.
Có hỏi tất đáp, quả thực không hề nói dối, chỉ là không nói thêm lời thừa thãi mà thôi.
Nếu để Ngọc Kiều biết được trước lúc thành thân hắn đã đến chỗ Ngọc Hằng lấy thứ gì, e rằng cái tính tình trẻ con của nàng lại bộc phát, nàng sẽ giận dỗi hắn một dạo dài, thậm chí còn đuổi hắn ra thư phòng ngủ mất.
Nghĩ đến đây, Bùi Cương lảng sang chuyện khác: “Ban nãy trước mặt Ngọc Hằng, nàng đã gọi ta là gì?”
Ngọc Kiều nghiêng đầu ngẫm nghĩ: “Phu quân?”
Rồi nàng ngước mắt nhìn hắn, chỉ thấy sau khi nghe tiếng “phu quân” này, ánh mắt hắn nhìn nàng dường như lóe lên một tia sáng rực rỡ.
Nhận ra tia sáng ấy, khóe môi Ngọc Kiều khẽ cong lên một nụ cười, nàng tinh nghịch lặp lại mấy lần: “Phu quân, phu quân, phu quân…”
Chất giọng ngọt ngào mà chẳng hề ngấy.
Đám tỳ nữ đứng phía sau chứng kiến đôi phu thê trẻ ân ái nhường này, ai nấy đều mím môi nhịn cười.
Lại nói từ dạo Nhị thúc Ngọc gia đến đây, ngày nào cũng buông lời đường mật nịnh nọt Bùi Cương, trước mặt Ngọc Thịnh lại càng khen ngợi Bùi Cương hết lời, trái ngược hoàn toàn với thái độ lạnh nhạt khinh khỉnh thuở trước.
Ngọc Kiều thấy thái độ của Nhị thúc thay đổi một trời một vực, bèn ghé sát tai Bùi Cương nhỏ giọng trêu đùa bảo Nhị thúc nhà mình lật mặt còn nhanh hơn lật sách, quả là kẻ biết co biết duỗi.
Còn Bùi Cương vốn dĩ bản tính lạnh lùng, đối với sự nịnh bợ của Nhị thúc cũng chẳng mảy may cảm xúc, chỉ mặc kệ ông ta buông lời tâng bốc.
Tuy chẳng có phản ứng gì với Nhị thúc, nhưng đối với nhi tử của ông ta, cảm giác của Bùi Cương lại có phần kỳ diệu.
Đôi lúc nhìn thấy nụ cười cợt nhả mang theo mấy phần ý đồ xấu xa của Ngọc Hằng, hắn lại có xúc động muốn vung nắm đấm, nhưng đôi lúc nhìn mãi lại thấy cũng thuận mắt.
Hai người nán lại Vũ Châu bốn ngày rồi mới khởi hành trở về, trước lúc đi, Ngọc Hằng còn để lại vài món đồ cho Bùi Cương.
Trong tiểu thư phòng. Bùi Cương đăm đăm nhìn mấy món đồ trên bàn hồi lâu, thở dài một hơi, nhắm mắt lại đưa tay day day mi tâm.
Trên mặt bàn, chễm chệ ba cuốn xuân cung đồ.
Lẽ nào Ngọc Hằng cho rằng hắn mất trí nhớ, nên đến cả mấy cái bản năng cơ bản cũng quên sạch sành sanh rồi sao?
Bùi Cương mở mắt ra. Ánh mắt sắc lạnh liếc nhìn mấy cuốn xuân cung đồ trên bàn, khẽ hừ lạnh một tiếng.
Nực cười.
Lẽ nào hắn lại là cái loại ngốc nghếch chẳng hiểu sự đời cơ chứ?
Hắn vươn tay cầm lấy mấy cuốn sách đứng dậy, định nhét vào ngăn kéo giá sách rồi khóa lại.
Thế nhưng khi bước đến trước giá sách, kéo ngăn kéo ra. Đặt mấy cuốn sách vào trong rồi, hắn lại chần chừ mãi chẳng chịu đóng lại.
Ánh mắt dán chặt vào tựa đề cuốn sách nằm trên cùng, nhìn đăm đăm hồi lâu, khiến hắn chẳng thể nào không bận tâm.
Ngẫm nghĩ một hồi, hắn rốt cuộc vẫn lấy cuốn họa sách ra.
…
Màn đêm buông xuống tĩnh mịch, Ngọc Kiều tinh thần tỉnh táo ngồi trên giường, đăm đăm nhìn ra cửa.
Sau khi tiễn bước Nhị thúc bọn họ, Bùi Cương cứ giam mình trong thư phòng xử lý quân vụ. Ngọc Kiều thầm đoán ắt hẳn mấy ngày nay hắn dành phần lớn thời gian ở nhà phụng bồi nàng, thế nên quân vụ bị bỏ bê, nay mới phải gấp rút giải quyết.
Vì thấu hiểu nỗi vất vả của hắn, Ngọc Kiều cũng chẳng đến quấy rầy.
Đợi mãi đợi mãi, cơn buồn ngủ cũng dần kéo đến, nàng bèn hỏi Tang Tang vừa bước vào châm thêm trà nước: “Cô gia vẫn còn ở thư phòng sao?”
Tang Tang vừa rót trà vừa đáp lời: “Nghe Phúc Toàn bảo, cô gia đã đi mộc dục từ ba khắc trước rồi ạ.”
Ngọc Kiều nghe vậy thoáng ngẩn người, trước nay Bùi Cương tắm rửa ước chừng chỉ mất một khắc, cớ sao lần này lại tắm lâu đến thế?
Tuy trong lòng đầy rẫy nghi hoặc, nhưng ngẫm lại bản thân mình tắm rửa còn lâu hơn, nàng bèn chẳng buồn bận tâm nữa. Cũng chẳng định đợi thêm, nhấp một ngụm nước rồi ngả lưng xuống giường chuẩn bị an giấc.
Thế nhưng chưa kịp chìm vào giấc nồng, cánh cửa phòng đã khẽ khàng mở ra.
Ngọc Kiều hé mắt nhìn ra phía ngoài giường. Vừa thấy bóng dáng cao lớn thấp thoáng sau lớp màn trướng, nàng lập tức nhận ra là ai, bèn im lặng chẳng cất tiếng gọi, định bụng dành cho hắn một sự bất ngờ.
Thế nên nàng nín thở ngưng thần đợi hắn bước tới, đợi đến khi hắn đến gần, lập tức nhắm nghiền hai mắt lại.
Dẫu hồi lâu chẳng nghe thấy tiếng hắn cởi giày lên giường, nhưng nàng vẫn có thể cảm nhận được hắn đang đứng sừng sững bên mép giường, lẳng lặng đăm đăm nhìn nàng.
Có nhắm mắt thì nàng vẫn có thể mường tượng ra ánh mắt hắn lúc này nóng bỏng đến nhường nào.
Bởi lẽ, ánh nhìn câm lặng ấy dường như muốn thiêu đốt cả người nàng.
Sau đó, nàng nghe thấy một tiếng thở dài bất lực của hắn. Nghe tiếng động, Ngọc Kiều mở bừng mắt, bắt gặp ánh mắt sâu thẳm tối tăm của hắn đang dán chặt vào mình, nàng thoáng ngẩn người.
Giọng hắn hơi khàn: “Đêm khuya rồi, nên nghỉ ngơi thôi.”
Dứt lời, chẳng đợi nàng kịp phản ứng. Hắn đã cởi giày, nằm xuống bên cạnh nàng, nhắm nghiền đôi mắt lại.
Lúc hắn vừa nằm xuống, một luồng hơi lạnh lẽo như nước giếng phả tới. Ngọc Kiều nhìn đôi mắt nhắm nghiền của hắn, lại cảm nhận được nhịp thở của hắn dường như nặng nề hơn trước.
Ngẫm nghĩ đôi chút, nàng dè dặt chọc chọc vào cánh tay rắn chắc của hắn, hỏi dò: “Chàng lại tắm nước lạnh sao?”
Bùi Cương mở mắt nhìn lên đỉnh màn. Đoạn trầm giọng “ừ” một tiếng: “Nóng nực quá.”
“Nhưng nếu nóng nực, sao chàng lại tắm lâu đến gần nửa canh giờ cơ chứ?”
Bùi Cương nghiêng đầu nhìn nàng, chất giọng vẫn khàn khàn như cũ: “Muốn biết sao?”
Trong ánh mắt dường như chất chứa mấy phần nhẫn nhịn. Nghĩ đến việc hắn nán lại lâu đến thế, trong phòng tắm lại chẳng có giếng nước, cùng lắm cũng chỉ có hai thùng nước mà thôi, hắn làm sao có thể tắm lâu đến vậy?
Lẽ nào hắn đã làm chuyện gì mờ ám trong phòng tắm sao?
Dường như sực nghĩ ra chuyện gì đó kinh thiên động địa, Ngọc Kiều vội vàng đưa tay bụm miệng, ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc nhìn hắn.
Nàng ghé sát lại gần, nhỏ giọng hỏi: “Chẳng lẽ chàng ở trong phòng tắm tự… Tự an ủi sao?” Âm cuối khẽ run rẩy, mang theo chút khó tin.
Trong thâm tâm Ngọc Kiều, Bùi Cương vốn là kẻ có sức tự chủ cực kỳ mạnh mẽ, tuyệt đối sẽ không làm ra loại chuyện như thế.
Dẫu vậy, nàng vẫn chẳng thể khống chế nổi cái đầu óc đang suy nghĩ miên man của mình.
Trong tâm trí thoắt cái hiện lên dáng vẻ Bùi Cương cởi trần. Còn hắn thì một mình trong phòng tắm tựa lưng vào tường, nhắm nghiền hai mắt thở dốc làm chuyện này chuyện nọ… Nghĩ đến đây, Ngọc Kiều chỉ cảm thấy hai má mình nóng bừng bừng.
Gò má lại càng đỏ ửng như rỉ máu.
Quá đỗi kích thích, quá đỗi mãnh liệt rồi.
Bùi Cương chẳng buồn đáp lời nàng. Nhìn sắc mặt nàng lúc thì đỏ bừng lúc thì e thẹn, hắn bất lực thở dài một hơi, vươn tay ôm nàng vào lòng, khàn giọng dỗ dành: “Ngủ đi.”
Thế nhưng trong đầu toàn là mấy cảnh tượng mãnh liệt kích thích nhường ấy, nàng làm sao mà ngủ cho yên? Lại thêm tò mò chẳng rõ hắn có thực sự làm chuyện đó trong phòng tắm hay không, nàng lại càng trằn trọc khó ngủ.
Nàng lại lén lút chọc chọc hắn, nũng nịu hỏi: “Là thật sao?”
Bùi Cương nhìn nàng một lúc rồi mới gật đầu, vô cùng thành thật “ừ” một tiếng, trên mặt chẳng mảy may có chút ngượng ngùng nào.
Hoàn toàn chẳng ngờ hắn lại thẳng thắn thừa nhận đến thế, Ngọc Kiều thoáng ngẩn người, mặt đỏ tía tai khẽ mắng: “Phi, chàng… Chàng mặt dày thật đấy.”
Đầu óc nàng chẳng còn trong sáng nổi nữa rồi…
“Nàng hỏi gì, ta đều sẽ trả lời thành thật.” Giọng điệu Bùi Cương vô cùng nghiêm túc, nhưng nơi đáy mắt lại thấp thoáng ý cười như có như không.
Ngọc Kiều đỏ mặt trừng mắt nhìn hắn: “Nhưng có ai lại trả lời đứng đắn như chàng cơ chứ? Chàng xấu xa lắm, rõ ràng là cố tình trêu chọc ta.”
Xấu hổ chết đi được.
Chẳng dám nhìn thẳng vào mắt hắn nữa, nàng vội vàng ngoảnh mặt sang chỗ khác.
Khóe môi Bùi Cương khẽ nhếch lên, ghé sát tai nàng hạ giọng thì thầm: “Ta nhớ, nàng cũng từng giúp ta…”
…!
Nàng vội vàng vươn tay đấm thùm thụp vào người hắn, hờn dỗi mắng: “Chàng ức hiếp người ta…”
Bùi Cương tóm gọn lấy tay nàng, ý cười trong mắt càng thêm rõ rệt, chất giọng mang theo nét vui vẻ: “Ta chỉ ức hiếp mỗi mình nàng thôi.”
Đôi phu thê đang trêu đùa ầm ĩ, bỗng có tiếng gõ cửa vang lên, tiếp đó là giọng nói của Tang Tang truyền vào: “Cô gia, Triệu Hổ trong quân doanh có chuyện hệ trọng cầu kiến.”
Cả hai đều thoáng ngẩn người, Ngọc Kiều buồn bực thắc mắc: “Khuya khoắt thế này còn tìm chàng, lẽ nào trong quân doanh xảy ra chuyện gì khẩn cấp sao?”
Bùi Cương ngẫm nghĩ giây lát, bèn bước xuống giường, cúi người hôn nhẹ lên trán nàng, dịu dàng dặn dò: “Nàng đừng đợi ta, cứ ngủ trước đi.”
Dứt lời, hắn sải bước ra khỏi phòng.
Triệu Hổ đứng ngoài sân viện sắc mặt vô cùng nghiêm trọng. Vừa thấy Bùi Cương bước ra, hắn ta khẽ chắp tay thi lễ, hạ giọng bẩm báo: “Tướng quân, nữ nhi của Thứ sử đã chết rồi.”