Sau khi Mạc Tử Ngôn đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử, vài thí sinh cùng khoa đã hẹn hắn ra tửu lâu dùng bữa.
Vừa bước đến tửu lâu, lúc hắn mới đặt chân lên cầu thang thì bất thình lình một tên nam nhân có vẻ mặt hung hãn xông thẳng vào, theo sát phía sau là một nữ tử vô cùng lạnh lùng, diện mạo kiều diễm trong bộ y phục tím, bên ngoài khoác một lớp bạc giáp mỏng.
Để né tránh sự truy đuổi gắt gao của nữ tử kia, nam nhân hung tợn đã lao nhanh lên cầu thang, tiện tay xô ngã nhào những người đang đi trên đó. Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc, khi Mạc Tử Ngôn sắp sửa bị đẩy văng qua khỏi lan can cầu thang, thì nữ tử đó đã kịp thời vươn tay kéo hắn lại.
Cái cú ngã từ độ cao đó, dù không mất mạng thì cũng chắc chắn sẽ để lại thương tật nặng nề.
Người cứu Mạc Tử Ngôn chính là Bách Lý Hàn.
Lúc đó, Mạc Tử Ngôn vô cùng cảm kích và muốn gửi lời cảm tạ chân thành đến Bách Lý Hàn, nhưng có vẻ như nàng lại vô cùng ác cảm với đám quan văn trong triều, thế nên cũng chẳng thèm đoái hoài gì đến hắn.
Trong suốt vài tháng ròng rã sau đó, Mạc Tử Ngôn chẳng hề có cơ hội nói với Bách Lý Hàn một lời nào.
Cơ duyên khiến hai người họ có sự qua lại, chung quy cũng vì Bùi Cương.
Mạc Tử Ngôn tình cờ bắt gặp Bùi Cương, người đã bặt vô âm tín bấy lâu nay, ngay giữa chốn Kim Đô, hắn kinh ngạc khôn xiết, mãi sau này khi nhận được thư báo của Ngọc Kiều, hắn mới đành phải vờ như không quen biết.
Chỉ là hắn chẳng thể nào ngờ tới việc trước kia mình từng dò la thân thế của Bùi Cương ở Kim Đô, lại vô tình khiến Bùi Cương sau khi mất trí nhớ sinh lòng hoài nghi, từ đó mà âm thầm đến tìm hắn để gạn hỏi về những mảng ký ức đã đánh rơi.
Càng không thể lường trước được, Bùi Cương vừa mới cất bước rời đi, vị Hàn thiếu tướng quân kia đã lù lù xuất hiện.
Nhìn theo bóng lưng Bùi Cương khuất dần, Mạc Tử Ngôn khẽ thở dài một tiếng não nề, vừa định rời đi thì cánh cửa nhã gian bỗng bị đẩy mạnh ra. Bách Lý Hàn trong bộ y phục dạ hành tím nhạt lạnh lùng bước vào, tiện tay đóng sầm cửa lại.
Mạc Tử Ngôn thoáng sững sờ: “Hàn thiếu tướng quân sao lại ở đây?”
Bách Lý Hàn chằm chằm nhìn Mạc Tử Ngôn, sắc mặt lạnh tanh vặn hỏi: “Ngươi vừa mới nói gì với huynh trưởng ta?”
Dẫu có hơi kinh ngạc trước sự xuất hiện bất thình lình của Bách Lý Hàn, nhưng Mạc Tử Ngôn vẫn giữ vững vẻ điềm tĩnh: “Hạ quan đã hứa với Ninh Viễn tướng quân, tuyệt đối không tiết lộ nửa lời về cuộc nói chuyện ngày hôm nay.”
Đôi mày Bách Lý Hàn cau lại.
Từ trước đến nay, ấn tượng của Bách Lý Hàn về đám quan văn trong triều vốn dĩ chẳng tốt đẹp gì. Thứ nhất là vì bọn chúng lúc nào cũng ra rả đạo lý nhân nghĩa đạo đức giả tạo, thứ hai là Bách Lý gia đã đổ bao xương máu bảo vệ giang sơn này, thế nhưng quan văn tiền triều lại năm lần bảy lượt dồn ép Bách Lý gia vào bước đường cùng, và đám quan văn trên triều đình hiện tại cũng chẳng khá khẩm hơn, lúc nào cũng tìm cách chèn ép Bách Lý gia đủ đường.
Lúc Bùi Cương được sắc phong tước hiệu Ninh Viễn tướng quân, không ít văn thần trong triều đã tỏ ý bất mãn, bọn họ rêu rao rằng dù mười năm trước có công cứu giá thánh giá, thế nhưng chưa từng lập được nửa điểm chiến công hiển hách trên sa trường, nếu phong tước tướng quân thì thật không hợp tình hợp lý chút nào.
Bởi lẽ đó, Bách Lý Hàn càng thêm phần ác cảm với đám quan văn. Nàng đinh ninh bọn chúng đều là lũ tiểu nhân xảo quyệt “ngoài mặt một đằng, sau lưng một nẻo”, và ấn tượng về Mạc Tử Ngôn lại càng tồi tệ hơn hẳn.
So với đại đa số quan văn trong triều, hắn sâu sắc và thâm trầm hơn rất nhiều, sự mưu lược thâm sâu của hắn tất nhiên là thứ không thể xem thường.
Hôm nay Bách Lý Hàn tình cờ bắt gặp huynh trưởng nhà mình lén lút qua lại với Mạc Tử Ngôn. Nàng thầm nghĩ huynh trưởng vừa mới nhận lại tổ tông chưa lâu, lại vừa chân ướt chân ráo bước vào chốn quan trường, làm sao mà quen biết được với cái tên quan Tu soạn tép riu này chứ?
Chẳng lẽ đám quan văn này lại đang ủ mưu giăng bẫy hãm hại huynh trưởng sao?
Thế nên sau khi Bùi Cương rời đi, Bách Lý Hàn mới xông thẳng vào nhã gian.
Nghe Mạc Tử Ngôn nhất quyết cạy miệng không nói, Bách Lý Hàn sấn tới từng bước một, dừng lại khi chỉ còn cách hắn một bước chân, rồi bất thình lình vươn tay tóm chặt lấy cổ áo hắn.
Người ta túm cổ áo là để xách bổng đối phương lên, thế nhưng ngặt nỗi Bách Lý Hàn lại thấp hơn Mạc Tử Ngôn đến hơn nửa cái đầu, nên thành ra nàng lại đang kéo ghì hắn xuống.
Lực đạo của Bách Lý Hàn vô cùng kinh người.
Tuy bị túm áo đến xộc xệch, thế nhưng sắc mặt Mạc Tử Ngôn vẫn thản nhiên như không, vẫn giữ nguyên vẻ ôn hòa điềm tĩnh như mọi bận.
Bách Lý Hàn hơi nheo mắt lại: “Nói hay không nói?”
Bản tính của Bách Lý Hàn vốn dĩ đã lạnh lùng. Dù chỉ mới mười chín tuổi xuân, thế nhưng nàng đã theo phụ thân chinh chiến sa trường được vài năm ròng, nên cả người luôn toát ra thứ sát khí rợn người, cộng thêm cái tính cách cương liệt của nàng, thế nên ngay cả mấy lão thần ngoan cố trên triều mỗi khi giáp mặt nàng đôi khi cũng phải rén vài phần.
“Chẳng phải hạ quan cố ý giấu giếm, chỉ là hạ quan đã lập lời thề với Ninh Viễn tướng quân, tuyệt đối không hé răng về chuyện này với bất kỳ ai.”
Mạc Tử Ngôn vừa dứt lời, Bách Lý Hàn bỗng dùng sức mạnh bạo đè nghiến hắn xuống mặt bàn, một tay ấn chặt lấy vai hắn, một chân gác lên ghế, tư thế vô cùng bá đạo ngông cuồng.
“Ngươi nghĩ ta mù mờ không biết đám quan văn các người đang lén lút toan tính gì sao? Bọn các người chỉ rình rập bới lông tìm vết tìm khuyết điểm của huynh trưởng ta, hòng tước đoạt chức vị quan tước của huynh ấy.” Nói đến đây, nàng bật một tiếng cười khẩy lạnh lẽo: “Các người tìm mãi không ra sơ hở, nên mới định bày trò giăng bẫy hãm hại đúng không?”
Không phải Bách Lý Hàn đa nghi, mà quả thực những kẻ ôm lòng đố kỵ kiêng dè Bách Lý gia trong triều đang nuôi dưỡng những mưu đồ đó.
Đường đường là một đấng nam nhi đại trượng phu lại bị một nữ tử đè nghiến trên bàn không thể cục cựa, nếu đổi lại là kẻ khác, e rằng đã nhục nhã ê chề muốn độn thổ từ lâu rồi. Thế nhưng Mạc Tử Ngôn bị đè nén, sắc mặt vẫn chẳng mảy may thay đổi.
Cái phong thái ung dung điềm nhiên, cái khí chất nho nhã dường như đã ngấm sâu vào trong tận xương tủy của hắn. Mạc Tử Ngôn nhàn nhạt đáp lại: “Hàn thiếu tướng quân hiểu lầm rồi, chuyện hạ quan bàn bạc với Ninh Viễn tướng quân tuyệt nhiên chẳng có nửa điểm dính líu gì đến việc triều chính cả.”
Bách Lý Hàn chau mày: “Ngươi cứ giấu giếm hết lần này đến lần khác, làm sao ta biết được mình có hiểu lầm hay không?”
Mạc Tử Ngôn im lặng một nhịp, sau đó lại dùng cái thái độ kiên định với nguyên tắc của mình mà nói: “Xin thứ lỗi, hạ quan quả thực không thể mở lời.”
Hai người họ cứ duy trì cái tư thế kỳ cục nam dưới nữ trên mà trừng mắt giằng co với nhau. Một lúc lâu sau, Bách Lý Hàn thấy hắn vẫn cứng đầu chẳng chịu thỏa hiệp, đành phải dùng biện pháp mạnh.
“Dạo trước ta từng cứu mạng ngươi một vố, mà ngươi vẫn chưa có cơ hội báo ân ta, nay ta ban cho ngươi một cơ hội để đền ơn đáp nghĩa đây. Bây giờ ngươi có hai con đường để chọn, một là khai hết những gì vừa nói với huynh trưởng ta ra, hai…” Nàng thoáng ngập ngừng trong tích tắc, ánh mắt từ từ trượt dọc từ gương mặt hắn xuống dưới, lướt qua yết hầu rồi dừng lại ngay nơi vạt áo, khóe môi chợt nhếch lên, nàng khẽ cười khẩy một tiếng.
“Hai là lấy thân báo đáp ơn cứu mạng đi.”
Lời vừa thốt ra khỏi miệng Bách Lý Hàn, cả căn phòng bỗng chốc chìm vào tĩnh mịch.
Mạc Tử Ngôn khẽ thở dài não nề: “Nếu đã như vậy, hạ quan đành phải chiều theo ý tướng quân thôi.”
Bách Lý Hàn cười mỉa mai: “Ngươi tưởng ta đang nói đùa chắc?”
Để chứng minh lời nói của mình không phải lời nói suông, nàng rút một tay ra túm chặt lấy vạt áo hắn, sau đó dùng sức giật mạnh sang hai bên, để lộ ra vòm ngực rắn rỏi săn chắc.
Mạc Tử Ngôn thoạt nhìn cứ ngỡ là một gã thư sinh trói gà không chặt, vận bạch y trông có vẻ mảnh mai gầy gò, thế nhưng nào ngờ dưới lớp áo trắng mỏng manh ấy lại là những đường nét cơ bắp cuồn cuộn khỏe khoắn đến bất ngờ.
Khác xa với những múi cơ vạm vỡ cuồn cuộn bốc lửa, những đường nét cơ bắp này lại mang đến một cảm giác cấm dục đầy cuốn hút.
Quen nhìn đám hán tử lực lưỡng thô kệch trong quân doanh, đây là lần đầu tiên Bách Lý Hàn được chứng kiến một cảnh tượng như vậy, cũng chẳng biết là rắn như sắt thép hay là mềm mại như bùn đất nữa.
Bách Lý Hàn rời mắt khỏi vòm ngực hắn, ngước lên nhìn thẳng vào mắt hắn. Ngay giây tiếp theo, nàng đặt trọn bàn tay mình lên bờ ngực trái đang phập phồng của hắn.
Mạc Tử Ngôn cứng miệng.
Bách Lý Hàn nhướng mày, khóe môi vẽ nên một nụ cười đầy tinh quái: “Thế nào, bây giờ lấy thân báo đáp luôn chứ?”
Lòng bàn tay lạnh ngắt áp sát vào ngực, Mạc Tử Ngôn lại thầm thở dài một tiếng, cuối cùng mang theo chút bất lực mà cất lời: “Ngọc gia Hoài Châu, Hàn thiếu tướng quân chỉ cần phái người đi điều tra ngọn ngành thì ắt sẽ tự suy đoán ra được chuyện hôm nay hạ quan và Ninh Viễn tướng quân rốt cuộc đã bàn bạc chuyện gì.”
Vừa nghe đến bốn chữ “Ngọc gia Hoài Châu”, đôi mày Bách Lý Hàn lập tức nhíu chặt lại: “Ý ngươi là sao?”
Mạc Tử Ngôn: “Hạ quan chỉ có thể tiết lộ đến đây thôi, nếu Hàn thiếu tướng quân vẫn khăng khăng ép hạ quan phải lấy thân báo đáp, vậy thì xin cứ tự nhiên.”
Vừa nói hắn vừa khép hờ đôi mắt lại, mặc cho người ta muốn làm gì thì làm.
Mạc Tử Ngôn quả thực là một mỹ nam tử hiếm có. Lúc hắn đỗ đạt khoa cử, các thiên kim tiểu thư chốn Kim Đô đều phát cuồng khao khát được gả cho hắn, bức chân dung của hắn cũng được săn đón nồng nhiệt vô cùng.
Ánh mắt Bách Lý Hàn từ đôi mắt đang khép hờ của hắn từ từ lướt xuống, sống mũi cao thẳng tắp, đôi môi mỏng, rồi đến yết hầu đang khẽ trượt lên xuống kia. Cuối cùng là vòm ngực đang phập phồng nhịp nhàng, quả thực là một khung cảnh vô cùng mãn nhãn.
Quả nhiên là nam sắc cám dỗ chết người.
Bách Lý Hàn có chút tiếc nuối, giá như hắn chậm chạp thỏa hiệp thêm một chút nữa thì có phải tốt hơn không.
Mang theo chút tiếc nuối khó tả, nàng nới lỏng tay buông tha cho hắn, sau đó tiện tay kéo vạt áo lên chỉnh tề lại giúp hắn. Hai tay túm lấy cổ áo hắn, kéo hắn ngồi dậy.
“Giá mà ngươi chịu khai ra sớm hơn có phải tốt không, cứ nhất thiết ép ta phải dùng đến hạ sách mới chịu cơ.”
Mạc Tử Ngôn mở mắt ra, vô cùng điềm tĩnh sửa sang lại y phục, sau đó nhàn nhạt hỏi: “Hàn thiếu tướng quân không cần tại hạ phải lấy thân báo đáp nữa sao?”
Bách Lý Hàn liếc xéo hắn một cái: “Nếu ngươi muốn, thì cứ tắm rửa sạch sẽ thơm tho rồi đến phủ Trấn Quốc tướng quân tìm ta.”
Nói đoạn, nàng dứt khoát quay người sải bước hướng ra cửa.
Mở tung cánh cửa, đúng lúc sắp bước ra ngoài thì bất thình lình nàng quay ngoắt đầu lại, dùng đôi mắt sắc như dao cau lườm Mạc Tử Ngôn, lạnh giọng cảnh cáo: “Tốt nhất là ngươi đừng có lừa ta.”
Vừa dứt lời nàng mới cất bước rời khỏi nhã gian.
Nhìn theo bóng dáng kiêu sa lạnh lùng kia khuất dần khỏi tầm mắt, Mạc Tử Ngôn, người nãy giờ vẫn giữ nguyên vẻ mặt ôn nhuận điềm nhiên, khẽ trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm, sau đó nhấc ấm trà rót cho mình một ly trà lạnh.
Trà lạnh trôi xuống cổ họng, phần nào xoa dịu đi chút bức bối nóng ran đang âm ỉ trong lòng.
…
Về sau, Bách Lý Hàn cùng Bùi Cương cùng nhau đến Vũ Châu.
Lần tiếp theo Mạc Tử Ngôn gặp lại Bách Lý Hàn, là ở Hoài Châu.
Đầu tháng Chín, Mạc Tử Ngôn phụng mệnh trở về Hoài Châu biên soạn Hoài Châu sử.
Nhờ việc Mạc Tử Ngôn được Hoàng đế vô cùng tán thưởng, nên ai nấy đều xưng tụng hắn tiền đồ vô lượng. Vừa mới đặt chân về Hoài Châu, vị Tổng binh Hoài Châu nọ đã bày sẵn yến tiệc trong Tổng binh phủ, mời hắn đến dự tiệc.
Về con người của Tổng binh Hoài Châu, Mạc Tử Ngôn trước nay luôn cảm thấy hắn ta chẳng phải hạng người chính phái tử tế gì, nhưng kẹt nỗi chức vị Tổng binh của hắn ta, nên đành phải nể mặt đến dự tiệc.
Nào ngờ đâu lại tình cờ bắt gặp Bách Lý Hàn ngay trong chính cái Tổng binh phủ này.
Ánh mắt lướt qua người Bách Lý Hàn, nàng lại cứ như thể chẳng hề quen biết hắn, tuyệt nhiên không thèm liếc nhìn hắn lấy một cái.
Mạc Tử Ngôn ngẫm nghĩ một chốc, hiểu được Bách Lý Hàn xuất hiện ở Tổng binh phủ ắt hẳn có lý do riêng của nàng, thế nên hắn cũng vờ như người dưng nước lã không quen biết.
Lúc sau mới nghe Ngô Duy giới thiệu đây là kỳ nhân dưới trướng hắn, gọi là Tam Nương. Dù là nữ nhi, nhưng thân thủ lại còn cao cường hơn cả gã thuộc hạ đắc ý Lưu Dương của hắn ta.
Ánh mắt Ngô Duy nhìn Bách Lý Hàn, hoàn toàn là ánh mắt của một nam nhân nhìn một nữ nhân.
Dù giấu giếm cực kỳ sâu kín, thế nhưng Mạc Tử Ngôn lại nhìn thấu rõ rành rành.
Trong ánh mắt Ngô Duy rành rành là dục vọng.
Trọn một buổi yến tiệc, trên mặt Mạc Tử Ngôn dẫu vẫn giữ nguyên vẻ ôn hòa như thường lệ, nhưng trong lòng không khỏi nảy sinh chút âu lo thấp thỏm.
Bách Lý Hàn mượn danh phận Tam Nương để nằm vùng mai phục bên cạnh Ngô Duy, chắc mẩm là muốn dò la điều tra thứ gì đó từ hắn ta, nhưng Ngô Duy nào phải hạng người tốt đẹp gì.
Nàng nán lại bên cạnh Ngô Duy, chẳng khác nào kề cận bên hang cọp miệng sói.
Giữa lúc đám người xung quanh đang chìm trong tiếng ca điệu múa say sưa, cảnh tượng xa hoa trụy lạc, Mạc Tử Ngôn lại thẫn thờ tâm trí để lơ lửng trên cành cây. Lúc nâng chén rượu, hắn khẽ liếc mắt nhìn Bách Lý Hàn đang đứng phía sau Ngô Duy.
Đúng lúc này Bách Lý Hàn cũng vừa vặn đưa mắt nhìn sang, bốn mắt giao nhau trong tíc tắc, ngay giây tiếp theo Bách Lý Hàn quay mặt dời đi ánh mắt.
Mạc Tử Ngôn bỗng dưng bật một tiếng cười nhẹ, thầm nhủ Hàn thiếu tướng quân từng vào sinh ra tử nếm trải biết bao nhiêu trận chiến khốc liệt rồi, cái tên Ngô Duy kia thì làm gì nổi nàng cơ chứ?
Dù tự trấn an bản thân là thế, nhưng hắn vẫn không kìm được tự nốc cạn một chén rượu vào bụng.
Tiệc tàn, Mạc Tử Ngôn vì đã quá chén cạn vài ly, tuy tửu lượng không được tốt cho lắm, nhưng đầu óc vẫn còn khá tỉnh táo.
Về đến phủ, trên người nặc mùi rượu, đành phải đi tắm rửa trước.
Không lâu sau, có một hắc y nhân trèo lên cây cổ thụ ven bờ tường, thuận thế nhảy phốc vào trong sân viện Mạc phủ. Người đó vừa tiếp đất đưa mắt quan sát ngó nghiêng tứ phía, sau đó rút từ trong vạt áo ra một tấm bản đồ, tỉ mỉ xác định xem mình đang đứng ở vị trí nào rồi mới cất gọn bản đồ đi, rảo bước hướng về một phía.
Đây là một khu tiểu viện trang nhã. Nơi đó có một rặng trúc nhỏ, lại còn có cả hòn non bộ và dòng nước róc rách, chẳng cần nhìn bản đồ cũng đủ biết đây là viện của ai.
Bất thình lình văng vẳng tiếng bước chân truyền tới, hắc y nhân lập tức lủi nhanh vào góc khuất. Từ trong bóng tối nhìn ra, chỉ thấy một dáng người cao ráo mảnh khảnh vận y phục trắng lướt qua hành lang, sau đó đẩy cửa bước vào một căn phòng.
Hắc y nhân nép mình trong bóng tối chờ đợi chừng một khắc, rồi mới lò dò bước ra, hướng về phía căn phòng nọ.
Ngay lúc Mạc Tử Ngôn sắp sửa chìm vào giấc nồng, cánh cửa bỗng vang lên tiếng “kẽo kẹt” đẩy mở. Hắn cố cưỡng lại cơn buồn ngủ đang ập tới mà hé mở mắt ra.
Vừa mới mở mắt định cất tiếng hỏi xem là ai, bức màn trướng đột ngột bị hất tung lên, dưới ánh nến lờ mờ hiu hắt, đập thẳng vào mắt hắn là một đôi mắt màu nâu lạnh lẽo.
Hắc y nhân kia lập tức đưa tay lên môi làm động tác ra hiệu giữ im lặng, rồi cất giọng: “Là ta.”
Vừa nói, người nọ vừa kéo tấm khăn che mặt xuống, để lộ ra một gương mặt kiêu sa lạnh lùng.
Chính là Bách Lý Hàn.