Cùng lúc Ngọc Kiều bước ra từ cổng hoàng cung, vị đại tổng quản thái giám cũng bưng theo một đạo thánh chỉ theo sát phía sau.

Và đạo thánh chỉ nọ, chính là chiếu thư sắc phong Bùi Cương lên làm Vương khác họ.

Đại ý nội dung là Bách Lý Cương từng có công cứu giá, lại thêm lập được công lớn ở Vũ Châu, nay đặc biệt sắc phong làm Hoài Nam Vương, ban cho đất phong ở Hoài Châu.

Sau cùng, thái giám trao tận tay sách văn, ấn ngọc cùng thánh chỉ cho Bùi Cương.

Hôn lễ linh đình lại cộng thêm màn sắc phong Vương khác họ, quả thật là song hỷ lâm môn vạn người ngưỡng mộ.

Ngọc Kiều từng mường tượng ra viễn cảnh bên ngoài giấc mộng Bùi Cương vẫn sẽ được phong làm Hoài Nam Vương, nhưng nàng chẳng thể nào ngờ tới thời điểm sắc phong lại đến sớm nhường này.

Đến nỗi Ngọc Kiều còn đang trong trạng thái mơ màng đã bị nhét vào kiệu hoa, mang theo mười dặm hồng trang lộng lẫy bước vào cổng Trấn Quốc tướng quân phủ. Lại càng thêm mơ mơ màng màng tiến hành nghi thức bái đường lần thứ hai với vị tân Hoài Nam Vương Bùi Cương.

Được dìu vào tân phòng trang hoàng ngập tràn sắc đỏ hỉ khí rực rỡ.

Ngồi trên giường hỉ êm ái, Ngọc Kiều trầm tư suy nghĩ đôi chút.

Có lẽ bởi vì đã sớm lật tẩy bộ mặt thật của Thẩm Như Nguyệt, lại được Thứ sử Vũ Châu tương trợ, nên Bùi Cương mới có thể thuận nước đẩy thuyền giải quyết êm đẹp chuyện ở Vũ Châu sớm hơn dự kiến, và cũng nhờ thế mà được phong làm Vương khác họ trước thời hạn.

Nhưng cớ làm sao hắn lại đường đột vội vã muốn quay về Hoài Châu như vậy?

Lẽ nào Ngô Duy cũng đang lên kế hoạch làm phản sớm hơn?

Nghĩ đến chuyện Thẩm Như Nguyệt bị tóm gọn, Ngọc Kiều đã lờ mờ tìm ra đáp án.

E rằng ngày Ngô Duy tạo phản cũng chẳng còn xa nữa.

Lại nói đến Bùi Cương ở sảnh ngoài, vì mang danh song hỷ lâm môn nên bị các vị khách quý chuốc cho không ít rượu.

Cho dù tửu lượng có tốt đến đâu thì cũng chẳng phải loại ngàn chén không say, chẳng bao lâu sau mặt hắn đã đỏ bừng bừng.

Mặc dù là như vậy, đám người nọ vẫn hăng hái chuốc rượu không ngừng.

Ngọc phu nhân xót xa nữ tế, bà huých trượng phu ra cản rượu giúp hắn. Bách Lý tướng quân thì không cần lên tiếng cản trở, chỉ lặng lẽ đứng sang một bên dùng ánh mắt sắc lẹm đảo qua từng người, thế là lũ quan viên dù có mượn rượu làm càn cũng răm rắp im bặt, kẻ nào đang uống thì tiếp tục uống, kẻ nào đang ăn thì cắm mặt ăn.

Sau đó tướng quân sai bảo tiểu tư mà nhi tử đưa từ Hoài Châu về, cùng với hai tiểu tướng sĩ dìu hắn về tân phòng.

Một lần lạ, hai lần quen.

Bùi Cương đã ngà ngà say, nhưng vẫn còn tận năm phần tỉnh táo, chẳng cần hỉ nương mở miệng nhắc nhở, hắn đã tự biết mình phải làm gì.

Chưa đợi hỉ nương kịp lên tiếng, hắn đã giật phăng chiếc quạt che mặt của Ngọc Kiều ra.

Hai người cứ như đôi phu thê già lão luyện, mảy may chẳng vương chút ngượng ngùng, Ngọc Kiều nhích lại gần hít hà mùi trên người hắn, nhíu mày nói: “Sao chàng lại uống nhiều rượu thế này?”

Khóe môi Bùi Cương khẽ cong lên, nở một nụ cười rạng rỡ với Ngọc Kiều: “Ta vui, nên mới uống.”

Ngọc Kiều thích ngắm nhất là dáng vẻ Bùi Cương khi cười, thấy hắn vui vẻ, tâm trạng nàng cũng tốt lên theo.

Nàng quay sang hỉ nương, bảo: “Ngươi ra ngoài trước đi, chuyện tiếp theo chúng ta tự biết nên làm thế nào.”

Có lẽ đây là đám cưới nhẹ nhàng thoải mái nhất mà hỉ nương này từng lo liệu.

Còn hai tiểu nha hoàn Tang Tang và Thanh Cúc thì khỏi phải dặn dò nhiều lời. Lần trước làm thế nào thì lần này cứ làm thế nấy. 

Cả hai nhanh nhẹn lui ra ngoài chuẩn bị nước nóng và hầm canh giải rượu.

Ngọc Kiều tủm tỉm cười hỏi Bùi Cương: “Chàng có muốn uống rượu giao bôi nữa không?”

Bùi Cương gật gật đầu. Yết hầu hắn chuyển động, buông ra một tiếng trầm ấm: “Muốn.”

Chữ “Muốn” vừa dứt, hắn đã cúi người bế bổng Ngọc Kiều lên. Ngọc Kiều giật mình vội vàng ôm choàng lấy cổ hắn, hờn dỗi trách móc: “Cũng đâu phải thành thân lần đầu, chàng gấp gáp cái gì?”

“Ta vui mà.” Bùi Cương vẫn lặp lại mấy chữ nọ, trong đôi mắt chan chứa ý cười ngập tràn hạnh phúc.

Ngọc Kiều trêu chọc hắn: “Chàng vui vì được phong làm Hoài Nam Vương, hay là vui vì lại được thành thân với ta lần nữa?”

Bùi Cương ngồi xuống mép giường, để Ngọc Kiều yên vị trên đùi mình.

Có lẽ do ngà ngà say, đôi mắt Bùi Cương đen láy sáng rực rỡ. Trông cứ y hệt ánh mắt ngây ngô của Tiểu Đoàn Nhi mỗi khi nhìn nàng.

Vừa thơm mùi sữa lại trong veo không tạp niệm, đáng yêu chết đi được.

Có lẽ hắn thực sự say rồi, say một cách đáng yêu.

Trái tim Ngọc Kiều bỗng chốc mềm nhũn ra. Nàng càng hiểu rõ nguyên cớ khiến hắn vui vẻ đến vậy, chẳng đợi hắn trả lời đã chủ động nhướn người tới, in một nụ hôn lên môi hắn.

Nàng mím môi khẽ cười, ánh mắt cũng lấp lánh ý cười vui vẻ, giọng điệu mềm mại nỉ non: “Ta cũng vui lắm.”

Thấy hắn đang định sáp lại đòi hôn, Ngọc Kiều đưa tay chặn ngang miệng hắn: “Chàng còn chưa tắm gội sạch sẽ, trên người nồng nặc mùi rượu, ta không thích đâu.”

Tiếp đó nàng xoay người lấy hai chén rượu, tươi cười đưa một chén cho hắn: “Rượu giao bôi.”

Bởi vì đã có kinh nghiệm từ trước, nên dù đang trong cơn say cũng biết phải uống rượu giao bôi theo cách thức nào.

Ngọc Kiều tự biết căn bệnh dính rượu là say của mình, nên chỉ nhấp môi một chút, rồi đưa nốt chén rượu còn lại cho hắn.

“Chàng uống thay ta đi.”

Bùi Cương lúc say rượu ngoan ngoãn nghe lời hơn hẳn ngày thường, hắn ngoan ngoãn nhận lấy chén rượu, ngửa cổ ực một hơi cạn sạch.

Ngọc Kiều thấy hắn nghe lời đến vậy, bèn nảy sinh ý đồ trêu chọc xấu xa.

Nàng trượt khỏi đùi hắn, dẫm lên chiếc ghế đặt ngay bên cạnh. Từ trên cao hất mặt nhìn xuống hắn, hất cằm lên kiêu ngạo ra lệnh: “Gọi ta một tiếng chủ tử nghe xem nào.”

Bùi Cương hạ mi mắt xuống, đặt chén rượu lên bàn, ánh mắt khẽ rực sáng.

Hắn ngẩng đầu lên, đắm đuối nhìn Ngọc Kiều. Đôi mắt sâu thẳm chan chứa tình ý lả lơi, giọng nói trầm khàn cất lên: “Chủ tử muốn nô tài hầu hạ người thế nào đây?”

Cách ròng rã một năm trời lại nghe thấy tiếng hắn xưng nô tài, lại thêm hai chữ “hầu hạ” chứa đầy hàm ý mờ ám. Vốn định trêu chọc hắn một phen, nhưng vừa nghe xong câu này, Ngọc Kiều ngay tắp lự nhớ lại sau này mỗi lần hắn xưng nô tài đều là lúc hai người đang lăn lộn trên giường. Vệt ửng đỏ lập tức lan nhanh từ mang tai đến gò má, rồi lại từ gò má lan dần xuống tận cổ, thoáng chốc mặt mũi đã nóng bừng bừng.

Bị đôi mắt đen thẳm kia ghim chặt khiến cả người nàng nóng rực, cõi lòng run rẩy không thôi, nhất thời cũng khao khát muốn cùng hắn cuốn lấy nhau trên giường… 

Nhưng ý nghĩ còn chưa kịp thành hình, tiếng gõ cửa bỗng vang lên dồn dập. Tiếng gõ cửa xé toạc cái bầu không khí mờ ám kiều diễm đang bủa vây quấn quýt lấy hai người.

Lần đầu tiên trong đời nàng cảm nhận sâu sắc cái sự thiếu hiểu chuyện của đám hạ nhân nhường này!

Nước nóng và canh giải rượu lần lượt được bưng vào phòng, Ngọc Kiều bèn cho đám tỳ nữ lui hết xuống.

Nàng bưng bát canh giải rượu đưa cho hắn, bảo: “Chàng uống canh giải rượu trước đi, ta đi lau qua người một chút, lát nữa chàng hẵng vào sau.”

Sáng nay lúc tắm rửa nàng đã kỳ cọ bong cả một lớp da, bây giờ trên người Ngọc Kiều vẫn còn thoang thoảng mùi thơm dìu dịu, nên chỉ cần tẩy trang rồi lau người qua loa là được.

Ai ngờ Bùi Cương lại một hơi nốc cạn bát canh giải rượu, sau đó nắm chặt lấy cổ tay mảnh khảnh của Ngọc Kiều, khàn giọng thốt: “Tắm cùng nhau.”

Chẳng để Ngọc Kiều có cơ hội từ chối, hắn bế thốc nàng lên, sải những bước chân dài tiến thẳng về phía gian tịnh thất bên trong.

…

Lại nói sang ngày hôm sau, vẫn phải tuân theo lễ nghi dâng trà cho cha mẹ chồng. Lúc trước Ngọc Kiều chưa dâng trà, chủ yếu là do mẹ chồng muốn đợi cha chồng hồi kinh rồi mới để phu thê cùng dâng luôn một thể. Mãi sau này tuy rằng ông ấy đã trở về, nhưng lại kề cận với ngày tổ chức hôn lễ, thế là đành quyết định chờ đến tận hôm nay.

Uống xong ly trà hai người dâng lên, trong nụ cười của Bách Lý phu nhân lại chất chứa thêm vài phần lưu luyến: “Qua nốt ngày hôm nay, bốn ngày sau hai đứa phải rời khỏi Kim Đô rồi. Về đến Hoài Châu, mẫu thân mong hai đứa vẫn luôn tương trợ nương tựa lẫn nhau, ân ân ái ái đến lúc răng long đầu bạc, một đời chẳng bao giờ chia lìa.”

“Mẫu thân, con nhớ rồi ạ.” Ngọc Kiều ngoan ngoãn gật đầu vâng dạ.

Đến lượt Bách Lý tướng quân dặn dò. Chẳng dài dòng lê thê, cực kỳ súc tích ngắn gọn: “Mẫu thân hai đứa nói đúng đấy.”

Bách Lý phu nhân vươn tay huých nhẹ vào người ông ấy một cái: “Ông nói mấy lời nào có ích chút đi.”

Bách Lý tướng quân khẽ nhíu mày, vắt óc suy nghĩ nửa ngày trời vì vốn dĩ không giỏi ăn nói, mãi mới nặn ra được một câu: “Lúc nào gặp khó khăn cứ tìm ta.”

Bách Lý phu nhân day day trán: “Thôi dẹp đi, ông cứ ngậm miệng lại cho xong. Làm gì có ai ngày thứ hai sau hôn lễ lại thốt ra mấy lời rủi ro xui xẻo thế này chứ, phủi phui cái miệng.”

Ngắm nhìn mẹ chồng và cha chồng dẫu đã đến tuổi này mà vẫn ân ái mặn nồng như vậy, Ngọc Kiều lại nhớ đến phụ mẫu nhà mình, cõi lòng cũng thấy vui lây. Thế nhưng cứ hễ nghĩ đến việc vài ngày nữa phải chia xa, trong lòng lại trào dâng một nỗi u buồn man mác.

Lại nói về việc lần này Bùi Cương được phong tước sớm hơn dự kiến nhiều ngày, và trở về Hoài Châu với thân phận Hoài Nam Vương. Một phần là như Ngọc Kiều đã suy đoán, Ngô Duy đang nhăm nhe tạo phản sớm hơn. Phần khác là do Thẩm Như Nguyệt đã cúi đầu nhận tội, khai ra bí mật Ngô Duy chính là kẻ giật dây thao túng Đồng Minh Hội, cùng với danh sách các tụ điểm quy tụ của Đồng Minh Hội ở khắp các tỉnh thành.

Việc Thẩm Như Nguyệt chịu khai nhận mọi tội lỗi, nằm ngoài dự tính của Bùi Cương.

Hôm qua hoàng thượng triệu kiến Bùi Cương vào cung, tiết lộ cho hắn những chuyện thâm cung bí sử, hắn mới vỡ lẽ tại sao Thẩm Như Nguyệt lại ngoan ngoãn nhận tội như vậy.

Tên hôn quân tiền triều vốn dĩ bị vô sinh, cũng chưa từng động phòng với Hoàng hậu tiền triều, vì vậy đứa con trong bụng Hoàng hậu tiền triều chẳng thể nào là của tên hôn quân kia được, mà chính là cốt nhục của hoàng thượng hiện tại.

Vừa nghe được tin này, Bùi Cương cũng thoáng sững sờ, nhưng cũng chỉ diễn ra trong một chớp mắt mà thôi.

Ngẫm nghĩ kỹ lại, hôn quân tiền triều đam mê nữ sắc dâm đãng vô độ, nhưng hơn bốn mươi tuổi đầu vẫn chẳng có lấy một mống con nối dõi, điều này ngoài vô sinh ra thì còn có thể giải thích bằng lý do gì nữa?

Hơn nữa, trong lịch sử đâu hiếm những vị quân vương giở trò cướp tẩu tẩu làm vợ, hoặc cướp phi tần của phụ hoàng làm phi cho mình, thậm chí chuyện huynh muội ruột thịt loạn luân cũng chẳng thiếu. Thái hậu với hoàng thượng lại chẳng chung dòng máu, so với những trò bại hoại luân thường đạo lý kia thì vẫn còn bình thường chán.

Vả lại đúng như lời Ngọc Kiều từng nói, Bùi Cương là một kẻ coi nhẹ lễ nghĩa liêm sỉ. Hồi trước còn to gan dám mơ tưởng đến cả chủ tử, thì nay mấy chuyện của người ngoài với hắn cũng chẳng đáng bận tâm.

Bởi vậy, hoàng thượng và Thái hậu có quan hệ mờ ám gian dâm trái luân thường đạo lý ra sao, Bùi Cương cũng chẳng mảy may hứng thú.

Còn về nguyên nhân Thẩm Như Nguyệt tin tưởng những lời hoàng thượng nói, lý do cốt lõi gồm bốn điểm.

Thứ nhất, Hoàng hậu tiền triều được sắc phong một cách cực kỳ hoang đường, nhan sắc cũng chỉ thuộc dạng ưa nhìn, chẳng thể coi là tuyệt sắc giai nhân, tên hôn quân dâm đãng kia cớ sao lại thèm để mắt tới?

Thứ hai, ngoài bốn mươi tuổi đầu, hậu cung sủng phi hằng hà sa số nhưng hôn quân lại chưa từng có lấy một mụn con. Cớ sao lại trùng hợp đến mức, ngay lúc một hoàng hậu có địa vị còn thua kém cả cung nữ lại có hỉ cơ chứ?

Thứ ba, thời gian hạ sinh. Dựa theo ngày tháng lâm bồn mà tính toán, cớ sao lại trùng hợp ngay vào khoảng thời gian trước sau vài ngày nghĩa quân đánh chiếm hoàng thành?

Thứ tư, hoàng thượng và Tử Quân đã tiến hành nghi thức nhỏ máu nhận thân ngay trước mặt Thẩm Như Nguyệt. Việc tốn công sức tung tin giả đứa trẻ đã chết yểu, rồi lại mượn danh nghĩa bình dân mang nó vào cung, bản thân việc này đã vô cùng mạo hiểm, Thẩm Như Nguyệt không muốn tin cũng phải tin.

Đứa trẻ được Thái hậu nuôi nấng dưỡng dục, đích thực là con ruột của nàng ta, chỉ vì để có thể an ổn giữ đứa bé lại trong cung, nên khi nó vừa chào đời đã phải phao tin giả là chết yểu. Nhưng thực chất là bí mật để đứa bé ra ngoài, sau đó lại dùng cách nhận nuôi để đường hoàng đón đứa bé trở lại hoàng cung mà thôi.

Thẩm Như Nguyệt nhịn ăn nhịn uống suốt mấy ngày trời. Có lẽ biết rằng giấc mộng phục quốc đã tan thành mây khói, nên nàng ta thà cá chết lưới rách, ngọc nát đá tan, lôi kéo Ngô Duy cùng chôn chung một nấm mồ.

Hôm kia ở trong cung, hoàng thượng đã giao cho Bùi Cương một bản cung khai, chính là lời khai của Thẩm Như Nguyệt. Vì hôm qua bận rộn chưa kịp xem xét kỹ lưỡng, nên sau khi dâng trà cùng Ngọc Kiều xong xuôi, hắn mới đi tới thư phòng để nghiền ngẫm tính xác thực của bản cung khai đó.

E rằng Thẩm Như Nguyệt thực sự muốn bắt Ngô Duy chôn cùng, nên đã khai sạch sành sanh mọi thông tin mật mà nàng ta biết.

Chuyện Ngô Duy là kẻ giật dây đứng sau thao túng Đồng Minh Hội, ngoài nàng ta ra chẳng còn ai tường tận.

Ngô Duy đinh ninh rằng Thẩm Như Nguyệt sẽ vĩnh viễn không bao giờ biết được chân tướng sự thật, cho nên nàng ta chắc chắn sẽ không bao giờ bán đứng hắn ta. Chắc hẳn hiện tại hắn ta cũng chẳng hề hay biết đứa trẻ kia mang cốt nhục của Hoàng đế, lại càng không thể lường trước được đứa bé đang quấn quýt bên Thái hậu lại chính là đứa con do Thái hậu dứt ruột đẻ ra.

Bùi Cương lật xem hai trang cung khai. Ánh mắt bỗng khựng lại khi nhìn thấy một địa danh ghi trong danh sách tụ điểm của Đồng Minh Hội.

“Tích Đĩnh, do Thừa tướng hoàng triều Đại Dung cai quản…”

Bùi Cương chằm chằm nhìn vào hai chữ Tích Đĩnh, lờ mờ nhớ ra mình đã từng nghe thấy ở đâu đó, hình như là từ chính miệng Ngọc Kiều thốt ra… 

Sắc mặt hắn sa sầm, vụt đứng dậy. Sải bước nhanh ra khỏi thư phòng, trở về tẩm phòng.

Ngọc Kiều đang mải thu dọn hành trang, thấy Bùi Cương bước vào thì vội vã xua hết hạ nhân trong phòng ra ngoài, hỏi hắn: “Có chuyện gì vậy?”

Bùi Cương tiến đến gần, khẽ giọng hỏi nàng: “Nàng nhắc lại lần nữa xem, trong giấc mộng của nàng, lúc Ngô Duy tạo phản, nơi ta đến dẹp loạn là ở đâu?”

Lúc đó hắn chỉ một lòng quan tâm đến kết cục thảm thương của Ngọc Kiều, nên chẳng hề chú ý kỹ càng.

Bị khơi gợi lại những ký ức tồi tệ, sắc mặt Ngọc Kiều thoáng trở nên nhợt nhạt. Nhưng thấy hắn đột ngột gặng hỏi, nàng đoán chắc hẳn hắn đã phát hiện ra điều gì đó, nên vô cùng nghiêm túc trả lời: “Nơi chàng đến dẹp loạn là Tích Đĩnh, sau khi chàng đi dường như chưa tới nửa tháng, Ngô Duy đã khởi binh làm phản.”

Nghe xong câu trả lời, ánh mắt Bùi Cương thoắt cái đã sa sầm lại, hai tay siết chặt thành nắm đấm.

Nếu hắn đoán không lầm, nguyên do trong giấc mộng của Ngọc Kiều hắn phải đến Tích Đĩnh dẹp loạn, hoàn toàn là kế giương đông kích tây, điệu hổ ly sơn của tên Ngô Duy!

Ngọc Kiều từng kể trong giấc mơ, sau khi hắn phụng mệnh rời đi, Ngô Duy sẽ phát binh làm phản. Nhưng lúc Ngô Duy định hành quân lên hướng Bắc, lại bị hắn chặn đứng giữa đường, hẳn là do hắn đi được nửa đường mới kinh giác phát hiện ra mưu kế thâm độc của Ngô Duy.

… 

Hoài Châu.

Bùi Cương được sắc phong làm Hoài Nam Vương, ban cho đất phong ở Hoài Châu.

Có một tên thám tử thúc ngựa ngày đêm hỏa tốc mang theo tin tức này từ Kim Đô chạy tới Hoài Châu.

Màn đêm buông xuống. Bách Lý Hàn vừa bước ra khỏi thư phòng của Ngô Duy thì trông thấy một nam tử vận hắc y mang dáng vẻ phong trần mệt mỏi lướt ngang qua người mình.

Bách Lý Hàn khẽ đưa mắt liếc nhìn một cái.

Chỉ một ánh mắt lướt qua, nàng đã nhạy bén phát giác ra vô số chi tiết.

Khuôn mặt nam tử kia bị gió sương tàn phá đến mức khô ráp nứt nẻ, đôi môi cũng nẻ toác ứa máu, đôi bàn tay tím ngắt sưng tấy lên, rõ ràng là mới phát cước khí gần đây. Mà thời tiết Hoài Châu lúc này đã chuyển ấm, thời điểm này mà còn bị cước khí, e là kẻ này mới chạy thục mạng từ phương Bắc vừa trải qua trận tuyết hoa đào kia trở về.

Do phải rong ruổi ngày đêm, hắn ta nhất định chẳng thể thay giặt y phục thường xuyên. Mà hai bên hông giày của hắn lại dính đầy bùn đỏ khô cứng, chứng tỏ mấy ngày trước trên đường đi hắn đã băng qua một nơi nào đó có mưa rơi.

Mà những nơi có mưa rơi trong mấy ngày gần đây, duy chỉ có khu vực nằm trên tuyến đường từ Hoài Châu hướng về Kim Đô mà thôi.

Tên thám tử này đến từ Kim Đô.

Xâu chuỗi mọi luồng suy nghĩ lại với nhau, Bách Lý Hàn giữ nguyên vẻ mặt thản nhiên sải bước rời đi.