Ngọc Kiều tuy đã sớm liệu được Tích Đĩnh sẽ làm phản trong khoảng thời gian này, nhưng ít nhiều vẫn có chút lo lắng. Vì vậy nàng cứ trằn trọc lăn lộn mãi không ngủ được, mãi cho đến chừng giờ Tý, Bùi Cương mới trở về.
Ngọc Kiều nghe thấy tỳ nữ trực đêm báo Vương gia đã về, lập tức vội vã trở dậy khoác áo ngoài, xách lồng đèn bước ra khỏi viện.
Vừa ra đến ngoài viện, nàng đã thấy Bùi Cương mang theo vẻ mặt trầm mặc từ ngoài bước vào.
Ngọc Kiều thấu hiểu nỗi vất vả của hắn, cũng không nói lời nào khác, hiếm khi làm tròn bổn phận của một hiền thê, tất bật sai bảo hạ nhân chuẩn bị đồ ăn khuya và nước tắm cho hắn.
Thời tiết dẫu đang dần nóng lên, nhưng đêm xuống vẫn còn vương chút se lạnh, Ngọc Kiều cũng không để Bùi Cương tắm nước lạnh.
Bùi Cương không nói năng gì, chẳng mấy thèm ăn nên chỉ lót dạ chút đồ ăn khuya rồi đi tắm.
Ngọc Kiều ở trong phòng vẫn còn đang vắt óc suy nghĩ xem nên khuyên nhủ an ủi thế nào để hắn bớt lo âu. Nào ngờ lúc hắn bước ra, trên mặt làm gì còn nửa điểm nặng nề như ban nãy nữa?
Ngọc Kiều lập tức hiểu ra ngay là hắn đang giả vờ.
Bùi Cương vừa bước đến bên giường, Tiểu Đoàn Nhi đang ngủ nướng trên giường cũng vừa vặn tỉnh giấc. Hài tử dụi đôi mắt ngái ngủ lim dim nhìn mẫu thân đang ngồi trên giường, sau đó cái thân hình múp míp tròn vo khẽ lăn lộn, lật người một cái. Đến khi nhìn thấy phụ thân, đôi mắt đang lờ đờ bỗng chốc sáng rực lên.
Tiểu Đoàn Nhi nay đã hơn tám tháng tuổi, dùng đôi tay ngắn ngủn mập mạp chống đỡ cơ thể, từ từ ngồi dậy, dang rộng hai tay quẫy quẫy về phía phụ thân, cái miệng nhỏ nhắn còn há ra không ngừng gọi: “Y a y a.”
Ban ngày Bùi Cương cũng ít khi ở phủ, nhưng hễ có mặt ở nhà, nếu có thể tự tay bế tiểu gia hỏa, hắn tuyệt đối sẽ không mượn tay người khác. Dù hắn là kẻ trầm mặc ít cười, thế nhưng tiểu hài tử là kiểu người nhạy bén nhất trong việc phân biệt ai đối xử tốt với mình, phụ thân có không cười, Tiểu Đoàn Nhi vẫn cực kỳ bám riết lấy phụ thân.
Bùi Cương cúi gập người, bế bổng cái tiểu gia hỏa đang cười toe toét không khép nổi miệng kia vào lòng.
Bởi vì đã vào giữa tháng Bảy, tiết trời trở nên oi bức hầm hập. Cửa sổ đã mở hé phân nửa nhưng nhìn hai cái lò lửa ôm ấp dính chặt lấy nhau, Ngọc Kiều nhìn thôi cũng đã thấy ngột ngạt, nàng khẽ tỏ vẻ chê bai cầm chiếc quạt nhỏ phẩy phẩy quạt mát cho hai cha con.
“Hai cha con chàng cứ như hai cái lò lửa mà cứ dính lấy nhau thế, không thấy nóng à?” Nàng nhìn hai cha con hỏi.
Bùi Cương ngồi xuống, đặt Tiểu Đoàn Nhi ngồi gọn trên đùi mình. Hắn đưa tay xoa xoa cái đầu nhỏ mềm mại của nhi tử: “Không nóng.”
Bản thân Bùi Cương tỏa nhiệt mà chẳng hề tự biết, ngược lại Ngọc Kiều nằm kẹt giữa một cái lò lửa lớn và một cái lò lửa nhỏ, đêm nào cũng bị nóng đến phát tỉnh mất một hai bận.
Quanh phòng có hồ nước nhỏ và rặng trúc rợp bóng. Thế nhưng Bùi Cương đích thị là một cái lò lửa di động, mùa đông thì còn đỡ, chứ cứ sang hè là mấy cái phương pháp hạ nhiệt bằng hồ nước hay rặng trúc kia căn bản trở nên vô dụng.
Cứ mỗi lần Ngọc Kiều bị nóng bừng tỉnh giấc, nàng lại hậm hực đẩy mạnh nam nhân đang ôm chặt lấy mình ra. Nào ngờ cứ hễ bị đẩy ra, Bùi Cương tỉnh giấc ngay, sau đó lại cầm quạt phẩy gió cho nàng. Nhưng cứ đợi đến lúc nàng chìm vào giấc ngủ là hắn lại chứng nào tật nấy ôm siết lấy nàng vào lòng, cứ như thể không ôm nàng thì hắn chẳng tài nào yên giấc được vậy.
Có đôi lúc Ngọc Kiều bị nóng đến mức không thể chịu đựng nổi, cơn tức giận bốc lên là y như rằng nàng quậy cho hắn cũng chẳng ngủ ngon được, thế nhưng kết quả là có mấy bận nàng lại bị hắn lật ngược tình thế đè ra “quậy” lại!
Mỗi khi hắn “quậy” nàng, vì trên giường vẫn còn Tiểu Đoàn Nhi nằm đó nên chẳng thể nào phóng túng tận hứng. Vì vậy Bùi Cương luôn dứt khoát không nói hai lời, bế bổng thẳng nàng ra chiếc nhuyễn tháp nhỏ ở gian phòng bên ngoài.
Nghe Bùi Cương bảo không nóng, Ngọc Kiều bèn xoay quạt quay lại quạt cho chính mình, tiếp lời: “Lúc nãy chàng bước ra khỏi cửa và lúc vừa mới về, sắc mặt nặng nề sầu não làm sao, ta cứ tưởng có biến cố gì rồi, làm tim ta cũng cứ đập thình thịch thấp thỏm không yên.”
Bùi Cương hạ tầm mắt nhìn Tiểu Đoàn Nhi trong lòng đang vươn bàn tay nhỏ xíu núng nính thịt ra tóm lấy cằm mình, hắn khẽ gõ gõ lên cái trán nhỏ của nhi tử, Tiểu Đoàn Nhi lại càng khoái chí cười tươi hơn.
Bùi Cương ngước mắt nhìn Ngọc Kiều, đáp: “Ngô Duy bây giờ tính phòng bị cảnh giác cực kỳ cao, phải diễn kịch cho hắn ta xem mới được.”
Ngọc Kiều sáp lại gần sát mặt hắn, khẽ nheo nheo đôi mắt soi mói: “Sao ngày xưa ta không nhận ra chàng lại sành sỏi cái khoản nói dối với diễn kịch thế nhỉ?”
Bùi Cương ngẫm nghĩ một chốc, rồi hết sức nghiêm túc đáp lại: “Ta chưa từng nói dối nàng nửa lời.”
Nghe vậy, Ngọc Kiều hừ nhẹ một tiếng “Hừ.” “Thế mấy cái thứ mà Ngọc Hằng đưa cho chàng thì chàng tính giải thích ra sao?”
Có lẽ vì đuối lý chột dạ, nên Bùi Cương nhất thời im lặng cạn lời. Hắn cúi đầu xuống tiếp tục chọc chọc vào trán Tiểu Đoàn Nhi, mãi một lúc lâu sau mới thốt lên: “Không lừa nàng, chỉ là ta không nói toạc ra cho nàng biết đó là thứ gì thôi.”
Ngọc Kiều đặt chiếc quạt nhỏ xuống, nhín ra cả hai tay để vò nắn cặp má phúng phính của nhi tử: “Tiểu Đoàn Nhi, phụ thân của con ức hiếp mẫu thân kìa.”
Tiểu Đoàn Nhi dẫu bị mẫu thân vò cho cái má bánh bao đến là biến dạng, nhưng miệng vẫn cứ toét ra cười khanh khách, một tiểu tử vắt mũi chưa sạch chẳng hiểu thế sự là gì, vậy mà tính nết lại hiền lành tốt bụng đến mức khó tin.
Bùi Cương ngắm nhìn cái điệu bộ đáng yêu mặc cho mẫu thân nắn bóp vò xé của Tiểu Đoàn Nhi, khẽ bật cười: “Nàng thích xoa nắn má của nhi tử đến vậy sao?”
Ngọc Kiều ngẩng đầu lên liếc xéo hắn một cái: “Thế chàng lại chẳng toàn chuyên nhắm vào những chỗ mềm mại nhất trên người ta còn gì…”
Lời nói bỗng dưng đứt nghẹn ngang chừng, tự sực nhớ ra bản thân vừa buông lời phóng túng gì, mang tai Ngọc Kiều thoắt cái đỏ ửng lựng lên, nàng vội vàng cắn răng ngậm chặt miệng lại, cúi gằm mặt xuống tiếp tục trêu chọc nhi tử để chữa ngượng.
Đôi gò má Ngọc Kiều bốc hỏa nóng râm ran, nhưng nàng cảm nhận được đôi mắt đang ghim chặt lấy mình kia lại càng thiêu đốt rực lửa hơn. Sự nóng bỏng ấy thiêu rụi lan tỏa khiến cả người nàng cũng nóng bừng bừng theo, hệt như bị ném vào giữa một cái lò sưởi vậy.
Da mặt nàng vốn dĩ đã mỏng, vậy mà Bùi Cương kể từ cái ngày đầu nàng quen biết đến tận bây giờ, nàng chưa từng thấy hắn đỏ mặt ngượng ngùng vì bất cứ chuyện gì, mặc kệ là hành động phóng túng hay buông lời trêu ghẹo, kẻ cuối cùng phải bẽn lẽn đỏ mặt luôn luôn là một mình Ngọc Kiều.
Tiểu Đoàn Nhi dường như bận rộn hùa theo chơi đùa với mẫu thân một chốc, nay cũng đã bắt đầu díp mắt rũ rượi, liên tục ngáp ngắn ngáp dài mấy cái, đôi mắt nhắm nghiền rồi lại ti hí hé ra, cái đầu nhỏ cũng gật gà gật gù buồn ngủ.
Thấy Tiểu Đoàn Nhi đã ngái ngủ, Ngọc Kiều cũng thôi không trêu ghẹo nữa, khẽ khàng bảo Bùi Cương: “Đưa con cho ta đi, để ta ru nó ngủ.”
Bùi Cương nghe vậy, ngoan ngoãn trao tiểu gia hỏa sang tay nàng. Ngọc Kiều ôm Tiểu Đoàn Nhi vào lòng vô cùng cẩn trọng, sau đó đặt hài tử nằm xuống giường, bàn tay nhẹ nhàng vỗ vỗ đều đều lên lưng hài tử, tiểu gia hỏa rúc rúc cái mũi nhỏ mãn nguyện vùi vào lồng ngực mẫu thân cọ cọ, cuối cùng mới thiu thiu chìm sâu vào giấc ngủ say.
Trong suốt khoảng thời gian đó, Bùi Cương vẫn đăm đắm ngắm nhìn Ngọc Kiều dịu dàng dỗ dành nhi tử, tuyệt nhiên không hé răng nửa lời. Đợi đến lúc thấy nhi tử đã say giấc nồng, hắn mới từ từ rướn người tới, kề sát vành tai nàng thì thầm khàn giọng hỏi: “Có muốn ra nhuyễn tháp không?”
Ngọc Kiều quay người lại, ánh mắt tình cờ va phải đôi ngươi đen thẳm thăm thẳm sâu hút của hắn, thẹn thùng e ấp khẽ gật gật đầu. Kế đó đôi tay mềm mại như không xương ngoan ngoãn vòng qua ôm lấy cổ hắn, phó mặc để hắn bế bổng bồng mình lên.
Kể từ sau lúc Tích Đĩnh dấy binh bạo loạn, nàng thừa hiểu Bùi Cương sắp sửa phải rời xa mình một khoảng thời gian dài, thế nên hắn muốn đòi hỏi ân ái ra sao, Ngọc Kiều đều ngoan ngoãn thuận theo chiều chuộng hắn hết mực.
…
Qua một hồi lâu sau, Ngọc Kiều chẳng thể nào chống cự nổi sự mệt mỏi rã rời, đành gục ngã thiếp đi trước. Bùi Cương ôm siết lấy nàng bằng những cử chỉ ôn nhu nâng niu nhất, vươn ngón tay thô ráp khẽ khàng miết nhẹ lau đi giọt lệ vương vãi đọng lại nơi khóe mắt nàng.
Ngọc Kiều từng thủ thỉ bộc bạch với Bùi Cương rằng, thuở ban đầu nàng quả thực vô cùng khiếp sợ e dè hắn. Bởi lẽ cái thuở ấy nàng ngây thơ nào có biết gì, mà trong giấc mộng kinh hoàng nọ, hắn lúc nào cũng giở trò ức hiếp chà đạp nàng như thế, bức ép nàng đến mức phải khóc lóc thảm thiết van xin tha mạng, thế nhưng mãi về sau nàng mới giác ngộ ra hắn và cái kẻ tàn nhẫn trong mộng ấy khác nhau một trời một vực, thế là nàng cũng chẳng còn khiếp đảm hắn nữa.
Chẳng còn sợ hãi nữa, kể từ khi thành thân đến nay, cứ mỗi bận Ngọc Kiều hạ quyết tâm muốn hóa thân thành một hiền thê dịu dàng ân cần chu đáo, thì Bùi Cương y như rằng lại luôn có cách không để lộ chút dấu vết nào để bức nàng hiện nguyên hình trở về với cái tính cách điêu ngoa kiêu kỳ của một vị tiểu cô nương.
Bùi Cương lại cực kỳ say mê cái tính cách điêu ngoa kiêu kỳ ấy của nàng. Ở trước mặt người ngoài nàng có thể thu liễm giả bộ đoan trang tao nhã, nhưng hễ ở cạnh hắn, hắn chỉ khao khát nàng được sống chân thật vô tư lự, thoải mái buông thả nhất.
Ngắm nhìn dáng vẻ ngủ say sưa ngọt ngào đáng yêu của Ngọc Kiều, Bùi Cương ngứa tay vươn tay khẽ véo véo đầu mũi nàng.
Ngọc Kiều đang trong cơn ngái ngủ mơ màng. Cứ đinh ninh rằng Bùi Cương lại định đánh thức lôi mình dậy “quậy” tiếp, nàng bèn rên rỉ bằng cái giọng khàn đặc oải oải, tủi thân nũng nịu lầm bầm: “Thôi đừng mà…”
Thanh âm vương theo tiếng nức nở nấc nghẹn hờn dỗi như sắp khóc.
Bùi Cương cúi gập đầu xuống, đặt một nụ hôn nhẹ tựa lông hồng lướt qua trán nàng, sau đó bế bổng nàng lên, đem nàng đặt trở lại chiếc giường lớn êm ái, vòng tay siết chặt lấy thân hình bé nhỏ của nàng ôm trọn vào lồng ngực.
Rất lâu sau đó, người nằm gọn trong vòng tay bị bức bối ngột ngạt nóng nực đến mức không chịu đựng nổi, cựa quậy giãy giụa trong vô thức. Hắn bèn cầm lấy chiếc quạt nhỏ kiên nhẫn phẩy phẩy quạt gió cho nàng, nhưng mặc kệ thế nào cũng nhất quyết không chịu buông lỏng vòng tay giam hãm người nọ ra.
Cảm giác mát mẻ dễ chịu dần lan tỏa, người trong vòng tay cũng ngoan ngoãn nằm im ngủ một giấc bình yên tĩnh lặng.
…
Lúc bấy giờ Tích Đĩnh làm phản, triều đình mở cuộc nghị sự bàn bạc đối sách, có mấy vị đại thần nhanh chóng dâng sớ đề bạt Hoài Nam Vương đích thân dẫn binh đi dẹp loạn.
Lý do đưa ra cũng chẳng có gì ngoài việc chiến công chưa đủ hiển hách, có khối kẻ vẫn hậm hực không phục chuyện hắn được sắc phong làm Hoài Nam Vương. Thế nên bọn họ mới mượn cớ Tích Đĩnh bạo loạn lần này để dèm pha khuyên can Hoàng đế, đẩy Hoài Nam Vương ra trận dẹp loạn Tích Đĩnh, hòng lập thêm công trạng nhằm tạo dựng uy nghiêm, khiến cho những kẻ đó phải ngoan ngoãn ngậm miệng lại.
Gần quá nửa bá quan văn võ trong triều đều đồng tình ủng hộ, Hoàng đế đắn đo suy tính năm lần bảy lượt, rốt cuộc cũng đành hạ thánh chỉ, lệnh cho Bùi Cương thống lĩnh binh mã tiến đánh Tích Đĩnh dẹp loạn.
Khoảng chừng giữa tháng Tám, triều đình truyền tới tin tức lệnh cho Bùi Cương năm ngày sau phải khởi hành xuất chinh tới Tích Đĩnh.
Tin tức truyền tới, Bùi Cương và Ngọc Kiều dù chẳng mấy kinh ngạc, thế nhưng cõi lòng Ngọc Kiều vẫn rười rượi buồn bã chẳng vui.
Mặc kệ là lúc ở ngoài hay khi rúc trong phòng, trên mặt nàng lúc nào cũng hiện rõ vẻ ủ rũ cau mày âu sầu.
Ngày mai Bùi Cương đã phải xuất chinh rồi, Ngọc Kiều đã sớm sai người chuẩn bị biết bao nhiêu là lương khô cho hắn mang theo phòng thân.
“Cứ nghĩ tới việc ít nhất phải một tháng trời đằng đẵng không được nhìn thấy mặt chàng, ta lại chẳng vui tẹo nào.”
Kể từ dạo hai người trùng phùng vào khoảng thời gian này năm ngoái, lần xa cách nhau lâu nhất cũng chỉ vỏn vẹn ba ngày mà thôi. Nay bỗng dưng phải chia xa ít nhất một tháng trời, thử hỏi Ngọc Kiều làm sao mà quen cho được.
Bùi Cương vươn tay xoa xoa đầu nàng, khẽ mỉm cười dặn dò: “Dù cho thời tiết dạo này có nóng bức đi chăng nữa, thì cũng không được đạp chăn ra đâu đấy, lại còn cái tật xấu hay đạp chăn của nàng nữa, tốt nhất là cứ để Tiểu Đoàn Nhi sang ngủ cùng nhạc mẫu đi.”
Ngọc Kiều đang lúi húi dọn dẹp xếp y phục cho chàng, nghe vậy thì bực bội buông dở công việc trên tay, vùng vằng giơ nắm đấm nhỏ đấm thụp một cái lên lồng ngực hắn.
Nàng ấm ức phụng phịu cự nự: “Chàng đã không ở nhà cùng ta ngủ rồi, nay lại còn không cho Tiểu Đoàn Nhi ngủ cùng ta nữa sao?”
Bùi Cương dang tay kéo tuột nàng vào lòng, giọng điệu ôn nhu dỗ dành: “Nàng thì hay đạp chăn, đứa nhỏ cũng có cái tật đạp chăn y hệt, hai mẹ con mà ngủ chung như thế thì rất dễ bị nhiễm lạnh đấy.”
Nhớ lại dạo trời còn trở lạnh, hai mẹ con nhà này thi nhau thay phiên đạp tung chăn ra. Đêm nào cũng là Bùi Cương phải lục đục tỉnh giấc để tém chăn đắp lại cho hai người bọn họ.
Ngọc Kiều thỏ thẻ lí nhí: “Ta cũng hay đạp chăn mà, nhưng chàng đi rồi thì làm gì có ai đắp chăn lại cho ta nữa…”
“Đợi ta trở về.”
Ngọc Kiều ngoan ngoãn rúc sâu vào vòng tay hắn, khẽ “Ừm” một tiếng bé xíu, sau đó nỉ non: “Chàng không ở đây, ta đành lấy y phục của chàng ra đắp vậy, có mùi hương của chàng ở bên, ta sẽ không đạp tung ra đâu.”
Trong suốt nửa năm đằng đẵng chàng bặt vô âm tín, những lúc cõi lòng nhung nhớ cồn cào da diết nhất, Ngọc Kiều toàn phải nương tựa vào việc ôm ấp y phục của hắn để vượt qua chuỗi ngày giày vò mỏi mòn ấy.
Ngọc Kiều ngẫm nghĩ một chốc, lại tiếp lời: “À phải rồi, ta ở nhà nhất định sẽ ngoan ngoãn an phận, lỡ như có biến cố nguy hiểm gì ập đến, ta sẽ lập tức cùng phụ thân và mọi người rút lui xuống mật đạo lẩn trốn, thế nên chàng cũng đừng có quá đỗi lo lắng bận tâm cho ta nhé.”
Ngọc Kiều nào muốn để hắn lúc rong ruổi chinh chiến sa trường vẫn còn phải nơm nớp lo âu cho mình, vì mình mà phân tâm xao nhãng.
Mật đạo mà Ngọc Kiều nhắc tới chính là con đường lui vạn toàn mà Ngọc Thịnh đã dày công trù tính chuẩn bị từ trước. Hai năm trước, sau khi nghe Ngọc Kiều tiết lộ về những dã tâm tàn độc mà Ngô Duy sẽ gây ra trong tương lai, Ngọc Thịnh đã trằn trọc đắn đo suy tính mất một thời gian dài, rốt cuộc mới nảy ra ý định bí mật đào một đường hầm mật đạo ngay bên dưới Ngọc phủ, phòng hờ để làm lối thoát thân khi nguy nan.
Bùi Cương thấu hiểu được nỗi lòng tâm tư của Ngọc Kiều, khẽ đặt một nụ hôn lên trán nàng. Sau đó buông lỏng vòng tay, hạ giọng thì thầm: “Ta có món này muốn đưa cho nàng.”
Ngọc Kiều thoát khỏi vòng tay Bùi Cương, ngước đôi mắt tròn xoe đầy vẻ nghi hoặc nhìn hắn. Chỉ thấy hắn lấy từ bên hông ra một thanh chủy thủ nhỏ nhắn được chạm trổ vô cùng tinh xảo, sau đó trịnh trọng đưa tận tay cho nàng.
Lúc ta không ở bên cạnh, nàng phải tự bảo vệ bản thân cho thật tốt đấy. Thứ Bùi Cương trao cho nàng chẳng đơn thuần chỉ là một thanh chủy thủ phòng thân, hắn còn âm thầm cắt cử cài cắm lại Ngọc phủ một toán cao thủ võ nghệ cao cường để bảo vệ, lại còn đánh tiếng nhờ Bách Lý Hàn, dặn dò muội ấy một khi Hoài Châu nổ ra binh đao loạn lạc, phải lập tức dốc sức bảo vệ chu toàn cho mẹ con Ngọc Kiều.
Ngọc Kiều tay cầm chặt thanh chủy thủ, ngoan ngoãn gật gật đầu: “Ta nhất định sẽ bảo vệ tốt bản thân mình, cũng sẽ bảo vệ tốt cho phụ mẫu cùng Tiểu Đoàn Nhi, lại càng có thể bảo vệ chu toàn cho trên dưới Ngọc phủ nữa.”
Nhờ nhìn thấu được thiên cơ đi trước một bước, đây chính là sự tự tin vững vàng giúp Ngọc Kiều dám quả quyết có thể bảo vệ được bình an cho cả gia tộc.