Ngày tiệc đính hôn, Ngọc phủ đã treo đèn kết hoa từ sớm, các cửa hiệu thuộc Ngọc gia thương hội vừa mở cửa đã phát kẹo hỷ cho khách ghé thăm.

Phô trương náo nhiệt nhường ấy, kẻ không hay biết, còn ngỡ đâu đại tiểu thư Ngọc gia sắp sửa thành thân.

Bởi tâm trí Ngọc Kiều đều dồn cả vào người sẽ đến dự tiệc tối nay, nên nàng chẳng mấy bận tâm đến buổi lễ đính hôn này.

Tên Tổng binh Ngô Duy kia sẽ đến, nàng tự nhiên vừa sợ hãi vừa lo âu. Chỉ mới gặp hắn trong mộng đã thấy đáng sợ tột cùng, nếu phải đối mặt bằng xương bằng thịt, chẳng phải nàng sẽ sợ đến bay hồn bạt vía hay sao?

May thay biết được Bùi Cương sẽ luôn túc trực bên mình, Ngọc Kiều mới vơi đi đôi phần nỗi căng thẳng trong lòng.

Nhắc đến Ngô Duy, Ngọc Kiều bất giác lại nghĩ tới Bùi Cương.

Bởi mỗi lần Bùi Cương xuất hiện trong mộng, phần lớn đều là làm những chuyện thẹn thùng khó nói, nên nàng chẳng dám nhớ kỹ những chi tiết nhỏ nhặt khác. Nhưng giờ đỏ mặt ngẫm lại, trong mộng tuy nàng sống chẳng vui vẻ gì, song Bùi Cương dường như chưa từng bạc đãi nàng.

Trong mộng, chẳng những căn phòng nàng ở bài trí y hệt khuê phòng hiện tại, mà cái ăn cái mặc cũng đều là thượng phẩm, hơn nữa bên cạnh hắn sạch sẽ vô cùng, ngoài nàng ra, tuyệt nhiên không có nữ tử nào khác.

Nghĩ đến đây, chợt thấy Bùi Cương tốt hơn kẻ hại cả nhà nàng là Ngô Duy gấp ngàn vạn lần. Nếu phải so sánh, thì Bùi Cương tựa trời cao, còn Ngô Duy chỉ là tôm thối cá ươn dưới rãnh nước bẩn mà thôi!

Dẫu thấy Bùi Cương tốt, nhưng Ngọc Kiều cứ nghĩ sau này mình sẽ chẳng thể nào yêu hắn, nên thấy hắn đối đãi với mình tốt như vậy, nàng lại cảm thấy có chút mắc nợ hắn.

Đang mải suy tư, Tang Tang bưng điểm tâm sáng bước vào.

Tang Tang đặt khay lên bàn, đoạn bước tới, cùng tỳ nữ khác giúp nàng sửa soạn.

“Lát nữa người còn phải cùng cô gia tương lai về từ đường trong thôn bái tế tổ tiên, đường sá xa xôi mệt nhọc, tiểu thư hãy dùng chút điểm tâm lót dạ trước đã.”

Hai mươi năm trước Ngọc Thịnh vốn chỉ là một tú tài nghèo, quê quán cũng nằm tại một thôn nhỏ thuộc thành Hoài Châu này.

Diễn trò phải diễn cho trót, chuyện đính hôn cũng coi là đại sự, lẽ dĩ nhiên phải về quê tế bái, cáo tri liệt tổ liệt tông.

Ngồi trước bàn trang điểm để tỳ nữ chỉnh trang y phục, Ngọc Kiều hỏi: “Đã đưa sang Thế An Viện chưa?”

Tang Tang nghe vậy bèn cười tủm tỉm: “Tiểu thư còn chưa xuất giá mà đã quan tâm cô gia tương lai đến thế rồi.”

Ngọc Kiều cầm cây trâm trên bàn gõ nhẹ vào mu bàn tay nàng ấy: “Khéo mồm khéo miệng. Rốt cuộc đã đưa điểm tâm sang Thế An Viện hay chưa?”

Tang Tang lắc đầu: “Sáng sớm đến cái bóng của Phúc Toàn cũng chẳng thấy đâu, đoán chừng là chưa đưa.”

Ngọc Kiều dặn dò: “Thế An Viện chỉ có mỗi Phúc Toàn là hạ nhân, ngày thường ngươi cũng nên để mắt giúp đỡ một chút.”

Ngẫm nghĩ một hồi, thấy dung nhan đã tươm tất, nàng bèn giục tỳ nữ nhanh tay. Đợi sửa soạn xong xuôi, nàng tự mình bưng điểm tâm, dặn người dưới không cần đi theo, rồi rảo bước chạy sang Thế An Viện ở ngay vách bên.

Ngọc Kiều tự nhủ do trong lòng hổ thẹn với Bùi Cương nên mới để tâm đến hắn như vậy. Lý do này xem chừng cũng hợp lý, thế nên bước chân nàng lại càng thêm phần nhẹ nhõm.

Thế An Viện cách tiểu viện của Ngọc Kiều chẳng qua chỉ vài bước chân, thoáng chốc nàng đã đến nơi.

Trong viện tĩnh mịch không một tiếng động, khung cảnh vắng vẻ đìu hiu, chẳng chút hơi người.

Viện này chỉ có mỗi Bùi Cương và Phúc Toàn sinh sống, có hơi người mới là chuyện lạ.

Thế An Viện nằm gần tiểu viện của mình, trước đây Ngọc Kiều cũng thường lui tới, nên chẳng cần người dẫn đường cũng thuộc làu lối đi.

Nàng đang định vào phòng ngủ chính tìm Bùi Cương, chợt nghe văng vẳng tiếng nước dội ào ào từ phía hậu viện nhỏ, Ngọc Kiều chẳng nghĩ ngợi nhiều, cứ thế đi thẳng ra sau.

Nhưng vừa bước chân vào hậu viện nhỏ, chứng kiến cảnh tượng trước mắt, Ngọc Kiều sững sờ, cả người chết trân tại chỗ.

Bùi Cương đang dội nước tắm gội. Hắn để trần thân trên, lộ ra những khối cơ bắp cuồn cuộn, nắng giờ Thìn đã tỏ rạng, từng giọt nước dưới ánh mặt trời lăn dài trên cánh tay rắn chắc, bờ vai rộng và vòng eo thon gọn, khiến làn da màu lúa mạch của hắn như đang phát sáng. Chẳng biết có phải ảo giác hay không, mà những vết sẹo chằng chịt trên người hắn dường như đã mờ đi rất nhiều.

Ngọc Kiều nuốt khan một ngụm. Đây cũng chẳng phải lần đầu nàng nhìn thấy Bùi Cương để trần, ngay cả trong mộng cũng từng thấy qua, tuy chưa nhìn tường tận nhưng da thịt lộ ra còn nhiều hơn lúc này, lẽ ra nàng phải bình thản quay đi mới đúng.

Thế nhưng đôi chân nàng cứ như mọc rễ xuống đất, hoàn toàn chẳng chịu nghe theo sai khiến.

Bùi Cương vốn có thói quen dậy sớm luyện quyền, thường đổ một thân mồ hôi nóng, tự nhiên phải tắm gội sạch sẽ. Bất kể là ngày hạ oi bức hay ngày đông giá rét, hắn đều dùng nước giếng dội lên người.

Vừa rồi tuy Bùi Cương có nghe tiếng bước chân người đến, nhưng tiếng nước át đi thính giác, hắn cứ ngỡ là Phúc Toàn.

Song chợt cảm thấy có điều bất thường, hắn bèn buông gáo nước trên tay, xoay người lại.

Trên người Bùi Cương vận một chiếc quần dài màu xám tro, có lẽ do vải mỏng, nên khi thấm nước lập tức dán chặt vào da thịt, lại còn thấp thoáng chút màu da bên trong.

Đường nét ở vài nơi hiện lên vô cùng rõ rệt, ngay cả màu sắc cũng có phần lộ liễu.

Ánh mắt Ngọc Kiều rơi ngay vào nơi bắt mắt nhất ấy, đầu óc tức thì ong ong choáng váng. Tay nàng buông lỏng, khay điểm tâm trên tay rơi tuột xuống đất, chiếc đĩa va vào nền đá vỡ tan tành một tiếng “xoảng”, bánh trái cũng vương vãi khắp nơi.

Bùi Cương nhận ra ánh nhìn của Ngọc Kiều, trong chớp mắt đã hiểu rõ sự tình, lại thấy vẻ mặt như bị dọa sợ của nàng, hắn vội vơ lấy tấm áo vắt bên cạnh, nhanh chóng buộc ngang hông, ánh mắt thoáng chút lo âu, bước tới hai bước về phía nàng, khẽ gọi một tiếng “Kiều Nhi”.

Ngọc Kiều bị tiếng “Kiều Nhi” ấy gọi cho hoàn hồn, ngước mắt nhìn Bùi Cương, sắc mặt lại đỏ bừng như tôm luộc, trong nháy mắt nóng ran như bốc khói.

Nàng mấp máy môi, thấy hắn một thân ướt sũng đang tiến về phía mình, Ngọc Kiều kinh hoàng lùi lại hai bước, vội vàng quát lớn: “Ngươi… Ngươi đừng qua đây!”

Bước chân Bùi Cương khựng lại, chẳng dám tiến thêm, trầm giọng nói: “Ta sẽ không làm hại nàng.”

Trong dáng vẻ của Ngọc Kiều ẩn chứa nỗi sợ hãi, Bùi Cương có thể nhìn ra được.

Ngọc Kiều thở dốc liên hồi.

Nàng chẳng hiểu vì sao mình lại kinh hoàng sợ hãi đến thế, có lẽ là do những cảnh tượng trong mộng, hoặc giả là khí thế mạnh mẽ của Bùi Cương từ xa đã cuộn trào ập tới, bao trùm lấy nàng. Dù là nguyên do gì, tóm lại nàng vẫn cứ thấy sợ.

Khi Bùi Cương đã dừng bước, nàng lại liên tiếp lùi lại vài bước, đoạn luống cuống quay người định bỏ chạy, nhưng có lẽ do quá sợ hãi hoảng loạn, vừa mới xoay người thì chân trái đã vấp vào chân phải.

Mắt thấy cả người sắp ngã nhào xuống đất, Bùi Cương sải bước lao tới, nhanh tay lẹ mắt nắm chặt lấy cổ tay mảnh khảnh của nàng.

Ngọc Kiều bị kéo giật lại, thân mình xoay một vòng, vầng trán va thẳng vào lồng ngực cứng như đá tảng của Bùi Cương.

Đau quá!

Bùi Cương trầm giọng hỏi: “Tiểu thư không sao chứ?”

Lúc nào nên xưng hô thế nào, Bùi Cương vẫn phân biệt rất rạch ròi.

Vừa rồi một tiếng “Kiều Nhi” đã dọa nàng hoảng hồn, Bùi Cương trộm nghĩ lúc này cứ nên trấn an nàng trước rồi hãy tính chuyện khác.

Ngọc Kiều mở to đôi mắt trân trân nhìn vòm ngực màu lúa mạch sẫm ngay trước mặt, hơi ẩm cùng luồng nhiệt nóng hầm hập tựa lò lửa từ thân trên trần trụi của hắn phả tới, nàng dường như còn nghe thấy tiếng tim đập “thình thịch” của hắn, chỉ trong khoảnh khắc, trái tim nàng cũng loạn nhịp dữ dội.

“Hức… Hức…” Ngọc Kiều nấc cụt.

Hậu tri hậu giác nhận ra tư thế ám muội lúc này, Ngọc Kiều bừng tỉnh, trong vô thức vươn móng vuốt cào mạnh lên ngực Bùi Cương một cái, đoạn dùng hết sức bình sinh đẩy hắn ra xa.

“Ngươi… Ngươi đừng có… Hức… Qua đây! Nấc…”

Ngọc Kiều vừa nấc cụt vừa cắm đầu bỏ chạy.

Bùi Cương nhìn theo bóng lưng bỏ chạy trối chết của Ngọc Kiều, bất lực buông tiếng thở dài.

Lúc này Phúc Toàn vừa về đến viện, nhưng lại đi lệch đường với Ngọc Kiều. Biết Bùi Cương đang ở hậu viện, hắn ta bèn bưng điểm tâm đi thẳng ra sau.

Phúc Toàn rẽ vào hậu viện, thấy Bùi Cương buộc một chiếc áo ngang hông, ánh mắt đăm đăm nhìn về hướng hắn ta vừa đi tới, nhưng dường như lại chẳng phải đang nhìn hắn ta.

Phúc Toàn đang lúc nghi hoặc khó hiểu, chợt thấy trên thân thể vốn đã chằng chịt sẹo của Bùi Cương nay lại có thêm vài vệt xước mảnh, hắn kinh ngạc hỏi: “Bùi cô gia, ngài làm sao thế này?”

Bùi Cương nghe vậy, cúi đầu liếc nhìn vết cào năm ngón tay trên ngực trái. Chẳng biết nghĩ đến điều gì, khóe môi hắn khẽ nhếch lên, nhưng rất nhanh đã thu lại, nhàn nhạt đáp: “Vừa rồi bị mèo cào.”

Nói đoạn, hắn quay lại chỗ cũ, cầm lấy y phục rồi xoay người rời đi, trở về phòng.

Phúc Toàn vẫn đứng ngẩn tò te, trong lòng thầm đoán già đoán non xem Ngọc phủ rốt cuộc là ai nuôi mèo? Thả rông tùy tiện thế này, lại còn dám xông vào viện mạo phạm chủ tử!

Hắn đang định bưng điểm tâm theo chân Bùi Cương vào nhà, chợt nhìn thấy mảnh đĩa vỡ cùng bánh trái vương vãi dưới đất, lại thêm một phen sững sờ.

Chẳng lẽ đống này cũng là do con mèo kia tha tới hay sao…?

Vừa rồi rõ ràng là có người đã ghé qua viện!

Lại nói chuyện Ngọc Kiều chạy trối chết về viện của mình, nàng nấc cụt liên hồi, phải uống bao nhiêu nước ấm mới dịu đi được, song trong đầu vẫn ngập tràn hình ảnh Bùi Cương tắm gội ban nãy, xua thế nào cũng chẳng chịu đi.

Điều quan trọng nhất chẳng phải là hình ảnh kia, mà là chuyện nàng lại không hoàn toàn cảm thấy sợ hãi, phần nhiều lại là nỗi thẹn thùng xấu hổ.

Có một thoáng nàng chợt thấy, vóc dáng của Bùi Cương thực ra cũng rất đẹp… Hơn nữa giờ ngẫm lại, nàng lại còn có chút muốn sờ thử lồng ngực vạm vỡ kia, xem xem có phải cứng rắn như lúc nàng va phải hay không… 

Ý nghĩ này vừa nảy ra đã dọa Ngọc Kiều sợ chết khiếp, nàng chỉ thấy mình có suy nghĩ hoang đường nhường này chắc chắn là trúng tà rồi. Thế nên nàng thầm nhủ đợi chiều nay về thôn, đến từ đường nhất định phải cầu xin lão tổ tông hiển linh, xua đuổi hết thảy lũ yêu ma quỷ quái tà đạo quanh mình đi!

Nửa canh giờ sau, Ngọc phu nhân sai người đến giục Ngọc Kiều, báo rằng đã chuẩn bị lên đường.

Ngọc Kiều vừa bước ra khỏi viện thì chạm mặt Bùi Cương ngay tại đó.

Bởi hôm nay cũng coi là ngày vui, nên y phục đen tuyền trên người Bùi Cương cũng được điểm xuyết thêm chút sắc màu. Viền cổ áo và cổ tay đều thêu hoa văn màu xích kim, đai lưng cũng cùng một kiểu họa tiết, ngay cả quan buộc tóc cũng hoa lệ hơn vài phần, khiến cả người hắn trông vừa toát lên vẻ quý khí, lại cực kỳ trầm ổn.

Đẹp thì có đẹp, nhưng vừa nhớ tới cảnh tượng ban nãy, Ngọc Kiều nhìn cũng chẳng dám nhìn hắn, đôi gò má lại càng không biết cố gắng mà đỏ bừng lên, nàng chẳng buồn chào hỏi nửa câu, vội vã quay người bỏ đi thẳng.

Phúc Toàn thấy chủ tử vội vã bỏ chạy, dường như ngộ ra điều gì, bèn lí nhí hỏi Bùi Cương: “Cô gia, con mèo nhỏ vừa chạy mất kia, là từ Xích Ngọc Tiểu Uyển chạy sang phải không ạ?”

Nghe vậy, Bùi Cương nhàn nhạt liếc hắn ta.

Phúc Toàn rùng mình một cái, vội vã lắc đầu nguầy nguậy: “Tiểu nhân cái gì cũng không biết!”

Bùi Cương cũng chẳng thèm để ý đến hắn ta nữa, rảo bước đi về hướng Ngọc Kiều vừa hoảng hốt chạy trốn.

Ra đến cổng, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng. Ngọc Kiều cùng mẫu thân ngồi xe ngựa, còn phụ thân nàng và Bùi Cương thì cưỡi ngựa.

Mục đích của Ngọc Thịnh, Ngọc phu nhân là người rõ nhất.

Ông ấy à, là đang muốn khoe khoang đấy thôi.

Chẳng qua là muốn cho cả cái thành Hoài Châu này, cùng với người trong thôn biết ông có một chàng con rể tướng mạo tuấn tú, khí độ phi phàm!

Tựa như muốn dõng dạc bảo với người đời rằng, tuy Ngọc Thịnh ông chỉ sinh được một nhi nữ thì đã làm sao! Chẳng phải ông vẫn có một nữ tế nhập chuế chẳng hề thua kém nhi tử nhà người ta đó ư!

Đã là ở rể, thì hài tử sinh ra sau này đều phải theo họ Ngọc, Ngọc gia xem như cũng đã có người nối dõi tông đường!

Nghĩ đến đây, Ngọc Thịnh tức thì cảm thấy so với việc gả nữ nhi đến Cẩm Châu xa xôi, chuyện chiêu rể này quả thực tốt không gì sánh bằng, thế nên ông lại càng nhìn Bùi Cương thấy thuận mắt hơn bao giờ hết.