Bên ngoài Hoàng cung tại Kinh Thành Đại Ung.

Trống báo sáng và chuông sớm đều đã gõ qua một lượt. Ánh nắng ban mai vừa đẹp, trên đường phố người qua lại tấp nập, hai bên đường là những hàng liễu và hàng du che bóng mát, dưới chân là mặt đường đất vàng được nén chắc chắn. Còn các cửa hiệu bán phấn son, tiệm châu báu, hàng hoa quả cùng đủ loại quán xá và sạp hàng nhỏ thì san sát nối tiếp nhau, muôn hình vạn trạng, thứ gì cũng có.

Vì không ăn sáng nên vừa ra khỏi cung chưa được bao lâu, Hạ Nghiêu đã thấy đói. Y không tiếp tục tìm kiếm món kẹo hồ lô không biết ở nơi nào trên phố nữa mà cho xe ngựa đổi hướng chạy thẳng đến một tiệm bánh nổi tiếng nhất ở phố Đông.

Tiệm bánh kia tên là Tường Phượng Trai, mỗi sáng sớm vào khoảng giờ mão sẽ mở cửa đến giữa trưa, sau khi bán hết sạch số bánh ngọt điểm tâm chuẩn bị trong ngày thì sẽ đóng cửa ngay.

Đoàn người của Hạ Nghiêu đến sớm, vừa hay mấy loại bánh ngọt bán chạy nhất vẫn còn hàng, đặc biệt là bánh tạp quả và kẹo quýt mật đang được yêu thích nhất dạo gần đây. Không cần nghe tiểu nhị của quán giới thiệu, ngay cả Hạ Nghiêu khi còn ở trong Hoàng cung cũng đã sớm nghe danh hai loại bánh ngọt này rồi.

Y tìm một chỗ trống ngồi nghỉ rồi bảo thị vệ đi theo mua mỗi loại một gói bánh ngọt đang thịnh hành mang về. Trong lúc chờ đợi, Hạ Nghiêu ngồi bên bàn vuốt ve tiểu hồ ly trong lòng.

“Không tệ.” Bỏ nửa miếng bánh tạp quả vào miệng, Hạ Nghiêu gật đầu: “Thơm giòn xốp mềm, ngọt mà không ngấy. Ta nhớ trước đây ngự trù trong cung cũng từng làm thử loại bánh tương tự, tuy mùi vị và nguyên liệu khá giống nhau nhưng vẫn kém xa món ăn hiện tại.”

Bánh tạp quả là một loại bánh ngọt vỏ giòn được làm từ hoa quả tươi và các loại hạt, trong đó điều khó nhất chính là làm sao để hai hương vị này hoàn toàn hòa quyện vào nhau, vị ngọt thanh của hoa quả và vị bùi thơm của các loại hạt gần như khiến người ta đã ăn rồi không thể dừng lại được.

Ngay cả người không thích đồ ngọt như Hạ Nghiêu cũng không kiềm được ăn thêm vài miếng.

“Ưm!” Thấy Hạ Nghiêu ăn một hơi hết ba miếng bánh tạp quả, hai mắt của tiểu hồ ly sáng long lanh. Hắn dùng móng vuốt khều vạt áo y, ý bảo mình cũng muốn nếm thử.

“Không được, cái này nhiều dầu mỡ lắm, ngươi không được ăn.” Giọng điệu Hạ Nghiêu đầy kiên quyết, y ôm tiểu hồ ly đặt lên đùi mình, đồng thời lại lấy một miếng bánh hạt óc chó bỏ vào miệng rồi nhíu mày lắc đầu.

“Ừm, vị của bánh hạt óc chó này cũng thường thôi. Chẳng trách không có mấy khách mua, không đủ giòn, lửa chưa tới.”

“Ư!” Tiểu hồ ly bắt đầu rốt ruột, chín cái đuôi vẫy lia lịa, hắn bám vào tay áo y định trèo lên.

“Thật sự muốn ăn à?” Hạ Nghiêu nhướng mày rồi đưa tay lấy một miếng bánh tạp quả ra trêu hắn: “Muốn ăn thì cầu xin ta đi.”

Tiểu hồ ly cụp tai, cũng không tiếp tục vẫy đuôi nữa mà chỉ ngồi ngay ngắn tại chỗ lặng lẽ nhìn y.

“Được rồi, không trêu ngươi nữa. Lát nữa ta sẽ mua thêm, đợi về cung rồi sẽ lấy cho ngươi ăn.” Hạ Nghiêu cười nói, đưa tay bẻ một miếng bánh nhỏ đưa đến bên miệng tiểu hồ ly.

Tuy miếng bánh trước mắt không lớn, nhưng có còn hơn không. Tiểu hồ ly há miệng nuốt xuống, không kiềm được mà híp mắt lại.

Ăn một miếng vẫn chưa đủ, tiểu hồ ly lại đưa móng vuốt chỉ vào gói kẹo quýt mật trong tay thị vệ, ý bảo thứ đó làm từ hoa quả không có dầu mỡ, chắc là hắn có thể ăn được rồi chứ?

Đúng là có thể ăn được. Tuy ngày thường Hạ Nghiêu không có thói quen ăn kẹo nhưng y cũng muốn nếm thử xem món kẹo quýt mật nổi tiếng nhất của tiệm này có vị ra sao. Y dứt khoát bảo thị vệ mở cả gói kẹo quýt mật và một gói kẹo hạt thông khác đặt bên cạnh.

Y vừa định lấy kẹo quýt mật thì đột nhiên có người đẩy cửa tiệm, một nam nhân mặc trường bào màu xanh lam hồ đẩy đám đông ra, đi thẳng đến chỗ ngồi của Hạ Nghiêu.

Người vừa đến ăn mặc rất lịch sự, mày mắt ôn hòa, chính là quốc sư Trình Tử Nhạc lúc trước vẫn luôn đòi bái Hạ Nghiêu làm sư phụ.

“Hạ công tử, Lương thống lĩnh, không ngờ lại gặp được hai vị ở đây, trùng hợp quá.” Trình Tử Nhạc tươi cười, giọng điệu vui mừng, dường như việc xuất hiện ở đây thật sự chỉ là một sự tình cờ ngẫu nhiên.

Hạ Nghiêu không nói gì, y đặt viên kẹo quýt mật trong tay xuống rồi ngượng ngùng lùi người ra sau.

Bất cứ ai bị một người lạ hoàn toàn không quen biết đòi bái sư cũng đều sẽ cảm thấy ngượng ngùng.

Tuy nhiên, Trình Tử Nhạc đối diện lại dường như hoàn toàn không để ý, hắn càng thêm nhiệt tình nói: “Nếu đã trùng hợp như vậy hay là lát nữa chúng ta đi cùng nhau nhé?”

“À phải rồi, công tử có lẽ không biết món bánh ngọt ngon nhất của tiệm Tường Phượng Trai này thực ra không phải là bánh tạp quả và kẹo quýt mật đâu, mà là bánh dầu giòn do lão sư phụ của tiệm làm, có nhân thịt cừu và nhân thịt gà. Tuy nguyên liệu đơn giản nhưng các tiệm bánh khác đều không làm ra được hương vị đó, nhất định công tử phải nếm thử.”

“Cái đó, ta không muốn ăn bánh nhân thịt cho lắm, hay là thôi đi.” Hạ Nghiêu thật sự không chịu nổi sự nhiệt tình của đối phương, y lại nhích ghế ra sau thêm chút nữa.

“Ứm ưm.” Tiểu hồ ly ló đầu ra rồi nháy mắt ám hiệu cho Lương Ngưỡng Niên.

“Chuyện này…” Trình Tử Nhạc sững người, hắn hoàn toàn không ngờ Hoàng đế cũng ở đây, theo bản năng muốn bỏ chạy nhưng lại bị Lương Ngưỡng Niên túm chặt lấy cổ áo.

“Quốc sư đại nhân.” Giọng nói lạnh lùng của Lương Ngưỡng Niên vang lên: “Vừa hay hạ quan có chút chuyện muốn tìm ngài, hay là chúng ta lên phòng riêng trên lầu hai nói chuyện nhé?”

Không! Ai muốn nói chuyện với ngài chứ?

Trình Tử Nhạc lắc đầu điên cuồng, hắn vừa định tìm một cái cớ để rời đi thì nhìn thấy thanh trường kiếm bên hông đối phương đã tuốt ra được một nửa, lập tức nuốt ngược tất cả những lời chưa kịp nói ra vào bụng.

“Nói, nói thì nói.” Trình Tử Nhạc nghển cổ nói: “Bây giờ đang ở ngoài cung đó, ngài tưởng bản Quốc sư sẽ sợ ngài chắc?”

Nhìn hai người rời đi, Hạ Nghiêu xoa đầu tiểu hồ ly, muốn hỏi hắn để hai người đó ở riêng với nhau thật sự không có vấn đề gì sao.

Tiểu hồ ly vẫy đuôi, ý bảo dù sao cũng không chết được, mặc kệ hắn đi.

Để tiện cho khách đến mua bánh ngọt, ngoài các chỗ ngồi lẻ tẻ, Tường Phượng Trai còn bố trí những nhã gian sạch sẽ thoải mái ở trong góc, xung quanh đều có bình phong và rèm che chắn.

Thị vệ đã sớm chiếm được chỗ tốt dẫn Hạ Nghiêu vào trong nhã gian riêng nghỉ tạm, định bụng đợi Lương Ngưỡng Niên quay lại rồi sẽ cùng nhau rời đi.

Hạ Nghiêu đặt tất cả bánh ngọt đã mua lên bàn, vừa mới quay đầu lại thì phát hiện tiểu hồ ly trong lòng mình đã lén lút chạy lên bàn, tự mình ngậm một viên kẹo quýt mật.

Tiểu hồ ly híp mắt lại tỏ ý bảo hương vị của kẹo dẻo này không tệ, trẫm rất hài lòng.

“Ngươi rất thích ăn đồ ngọt nhỉ, không sợ răng bị hỏng luôn sao?” Hạ Nghiêu lấy khăn mềm lau đi lớp đường dính trên khóe miệng giúp tiểu hồ ly, sau đó cũng tự chọn một viên kẹo quýt mật nhỏ hơn.

Thanh ngọt, mềm dẻo lại thêm chút vị chua nhẹ của nhân quýt mật, đúng là rất ngon.

Tiểu hồ ly khẽ hừ một tiếng, hắn dùng móng vuốt chỉ vào, ra hiệu Hạ Nghiêu lấy thêm viên kẹo hạt thông bên cạnh cho hắn nếm thử.

Ăn đồ ngọt làm bữa sáng dù sao cũng không tốt cho sức khỏe, Hạ Nghiêu cho tiểu hồ ly ăn kẹo hạt thông, suy nghĩ một chút bèn bảo thị vệ bên cạnh sang quán ăn sáng kế bên mua ít cháo trắng và bánh bao. Bữa sáng thuận tiện ăn ngay tại Tường Phượng Trai, vậy lát nữa cũng có thêm sức để dạo phố.

Thị vệ còn chưa kịp mua bánh bao về thì Lương Ngưỡng Niên đã đi xuống từ tầng hai trước một bước. Bên cạnh hắn trống không, hoàn toàn không thấy bóng dáng người đi lên lầu cùng hắn đâu nữa.

Chuyện này… Không lẽ thật sự đã xử lý người ta rồi đấy chứ?

Hạ Nghiêu muốn nói lại thôi, y nhìn ra sau lưng hắn, hỏi: “Lương thống lĩnh, Quốc sư đại nhân đâu rồi, có phải ngài ấy có việc đi về trước rồi không?”

“Ừm.” Vẻ mặt của Lương thống lĩnh lạnh lùng, kiệm lời như vàng, hắn chỉ đặt một con chim nhỏ xuống trước mặt Hạ Nghiêu rồi nói: “Đây là con chim do Quốc sư nuôi. Ngài ấy vội về nên không tiện mang theo, ta tạm gửi ở chỗ công tử đây.”

… Vậy ra con Thanh Loan này là do Quốc sư nuôi.

Hạ Nghiêu cẩn thận nhấc con Thanh Loan đang hấp hối lên, sau khi xác nhận đối phương chỉ bị thương nhẹ thì mới thở phào nhẹ nhõm.

“Cũng được, cứ tạm thời để ở chỗ ta đi, đợi về cung rồi ta sẽ mang đến Tư Thiên Đài trả cho Quốc sư.”

Tiểu hồ ly liếc nhìn con Thanh Loan trên bàn, lười biếng ngáp dài một cái.

Tuy bây giờ Hạ Nghiêu đã có Tuyết Cầu, nhưng cơ hội được ở gần một linh thú cao cấp như thế này vẫn có lợi chứ không hại cho việc tu luyện hàng ngày của y.

Hạ Nghiêu chợt nhớ ra, còn chuyện đan độc lúc trước nữa.

Đợi về cung, y phải nói chuyện cặn kẽ với Quốc sư mới được. Hắn tự uống bậy đan dược thì cũng đành thôi, chứ tuyệt đối không thể cho linh thú của mình uống linh tinh như vậy được.

Cháo trắng và bánh bao nhanh chóng được mang lên. Ăn sáng xong, Hạ Nghiêu cất kỹ những gói bánh ngọt mới mua rồi phân vân không biết lát nữa nên đến tiệm ngọc khí trước hay là tiệm dược liệu trước, đột nhiên y nghe thấy một tiếng kêu kinh ngạc vọng lại từ phía không xa.

“Chẳng phải là Hạ Nghiêu sao, sao lại có thời gian rảnh rỗi đến đây vậy?”

Cùng với tiếng nói đó là ba thiếu niên mặc áo gấm bước vào, tuổi tác đều khoảng mười tám đôi mươi. Người cao nhất trong số đó có thân hình hơi mập, mắt híp, đang dùng ánh mắt chế nhạo nhìn Hạ Nghiêu.

“Xin hỏi, trước đây ta có quen ngươi không?” Hạ Nghiêu nghi hoặc hỏi.

“Ối chà.” Giọng điệu của thiếu niên mắt híp kia càng thêm mỉa mai: “Vào cung làm sủng phi rồi nên đến cả đường huynh của mình cũng không nhận ra nữa cơ đấy.”

Đường huynh?

Hạ Nghiêu xoa cằm, cuối cùng cũng nhớ ra.

Thiếu niên trước mắt này chắc là nhi tử của đại bá nhà y, tên là Hạ Thừa Tân, lớn hơn y ở kiếp này khoảng nửa tuổi. Trước đây ở nhà vẫn thường ỷ vào việc thân hình cao to mà nhiều lần bắt nạt y.

Chỉ có điều, hình như sau đó đã yên ổn được vài năm, nghe nói là ra ngoài học hành, vậy là bây giờ đã quay về rồi sao.

“Xin lỗi nhé.” Giọng điệu của Hạ Nghiêu rất chân thành: “Đường huynh mập lên nhiều quá, khác hẳn so với trước đây nên ta nhất thời không nhận ra, thật sự xin lỗi.”

Ban đầu hai thiếu niên đứng cạnh Hạ Thừa Tân còn chưa hiểu ra, nhưng sau đó cả hai đều không kiềm được mà cố nhịn cười, khiến Hạ Thừa Tân tức đến mức hai mắt trợn trừng.

“Ngươi!”

Đây là đang chế nhạo hắn ta mập đến mức không còn nhận ra mặt mũi nữa phải không?

Vốn dĩ đã không thân thiết gì với vị đường huynh này, vì thế Hạ Nghiêu cũng không có ý định tiếp tục đôi co với đối phương, y đứng dậy nói: “Nếu đường huynh không có chuyện gì khác, vậy ta xin phép đi trước.”

“Đợi đã.” Hạ Thừa Tân vừa định bước tới thì đã bị hai thị vệ đứng ra chặn lại.

Một trong hai người đó có mày mắt sắc lẹm, toàn thân toát ra một khí chất hung tợn đáng sợ, khiến hắn ta bất giác lùi lại nửa bước.

“Ngươi không được đi…” Thấy Hạ Nghiêu sắp bước ra khỏi cửa tiệm, ánh mắt Hạ Thừa Tân bỗng nhiên đảo một vòng, hắn ta đứng trên bậc thềm, cao giọng hô: “Hạ quý quân, nghe nói ngài có pháp lực cao cường, có thể hô phong hoán vũ, chuyện này có thật không?”

Không cần giải thích thêm, ba chữ “Hạ quý quân” vừa thốt ra, tất cả khách khứa trong Tường Phượng Trai tức khắc đều dừng hết mọi việc đang làm.

“Hạ quý quân? Có phải là người mà theo lời đồn đã luyện ra được tiên đan, ngay cả người chết cũng có thể cứu sống đó không?”

“Tiên đan gì chứ? Là trong cung xuất hiện ma quỷ làm loạn, có biết bao người chết và bị thương. Ngay cả Thống lĩnh cấm quân cũng phải bó tay, hoàn toàn là nhờ Hạ quý quân dẫn Thiên Lôi đến thiêu rụi cả cung điện thành tro bụi mới diệt trừ được con ác quỷ đó.”

“Đúng đúng đúng, hôm đó sấm sét dữ dội lắm, đất rung núi chuyển, ta ở cách tường cung rất xa mà còn nghe thấy.”

“Tránh ra hết đi, tránh ra hết đi, mau để ta xem thử Hạ quý quân này có thật sự là ba đầu sáu tay hay không!”

Hạ Nghiêu: “…”

Những chuyện khác thì cũng thôi đi, chứ ba đầu sáu tay là thế nào nữa?

Đám đông ngày một tụ lại nhiều hơn, cho dù Lương Ngưỡng Niên và các thị vệ có rút bội kiếm ra thì cũng không tài nào ngăn cản được những người dân đang vô cùng kích động xung quanh.

“Nơi này đông người phức tạp, hay là Quý quân cứ lên lầu hai lánh tạm một lát, đợi hạ quan gọi lính canh trong Kinh Thành đến giải tán đám đông.” Lương Ngưỡng Niên nhíu mày nói.

“Không cần đâu.” Hạ Nghiêu ôm tiểu hồ ly rồi lắc đầu.

Muốn giải tán đám đông thì không khó, nhưng so với việc rời khỏi đây, y lại càng muốn xem thử rốt cuộc vị đường huynh này của mình định làm gì hơn.

Hạ Nghiêu vừa dứt lời thì Hạ Thừa Tân đối diện đã lại cao giọng nói: “Vừa hay hôm nay trong tiệm có đông người, hay là Quý quân đích thân biểu diễn cho chúng ta xem một chút đi?”

“Không được đâu, thế này không được đâu!” Vì trong tiệm đã quá ồn ào, chưởng quỹ của Tường Phượng Trai sớm đã từ phòng trong đi ra, nghe vậy thì lập tức sợ đến tái cả mặt.

“Quý quân…” Chưởng quỹ vừa lết vừa bò mà chen đến trước mặt Hạ Nghiêu, nào ngờ ông ta chỉ nhận lại được một ánh mắt trấn an.

Hạ Nghiêu mỉm cười một tiếng, y ngẩng đầu nhìn về phía Hạ Thừa Tân cách đó không xa: “Biểu diễn thì cũng được thôi. Tiếc là ở đây đông người quá, không thích hợp để gọi Thiên Lôi, hay là đường huynh cứ nói xem rốt cuộc muốn ta biểu diễn thế nào đây?”

Mọi người nghe vậy thì đều kinh ngạc, đồng loạt nhìn về phía Hạ Thừa Tân.

“Chỉ là ta xin nhắc đường huynh một câu.” Hạ Nghiêu bình thản lên tiếng: “Pháp thuật lúc nào cũng có rủi ro, sức người có thể sẽ không tránh tránh được hết. Lát nữa nếu trong lúc biểu diễn mà không may khiến đường huynh bị thương thì xin đường huynh đừng trách nhé.”