Tuy đã hẹn tháng sau sẽ vào Kinh Thành, nhưng các công văn qua lại giữa hai nước cuối cùng vẫn làm mất một khoảng thời gian. Mãi đến khoảng cuối tháng bảy, Nhị hoàng tử mới dẫn đầu một đoàn sứ thần khởi hành từ Bắc Cương.

Thoắt cái đã đến tháng tám, mùa cây lau trổ bông. Vì sắp đến Trung thu, Hạ Nghiêu đã cho trang hoàng lại toàn bộ hộ thành đại trận, cảnh sắc ven đường cũng từ trăm hoa đua nở đổi thành cảnh lá rụng mùa thu.

Trăng tròn, lúa chín, gió nhẹ, ngay cả trang phục trên người các binh sĩ trấn giữ cửa thành cũng được đổi thành hoa văn lá vàng vô cùng hợp cảnh.

Bên trong Hoàng thành, tại Dao Hoa Cung.

Kể từ lúc Đoàn Tử chào đời đến nay cũng đã được gần ba tháng. Qua khỏi giai đoạn hỗn loạn ban đầu, cuối cùng Hoàng đế bệ hạ cũng dần có kinh nghiệm trong việc chăm sóc cửu vĩ hồ ấu niên, cũng bắt đầu tìm thấy chút niềm vui và cảm giác thành tựu trong đó.

Hôm nay cũng vậy, vừa mới xử lý xong chính sự buổi sáng, Hàn Tấn chẳng kịp thay thường phục, trên người mặc bộ nguyên long bào thượng triều vội vã trở về Dao Hoa Cung, định bụng xem thử Đoàn Tử có còn ho khan như buổi sáng không.

Kết quả là vừa bước vào trong phòng, hắn đã nhìn thấy Hạ Nghiêu đang mặc một chiếc áo nhỏ màu vàng nhạt cho Đoàn Tử.

Bên kia, Đoàn Tử lại tỏ ra vô cùng phối hợp, bảo ngẩng đầu là ngẩng đầu, bảo duỗi chân là duỗi chân. Thậm chí còn lười biếng chủ động đưa một chiếc vuốt cho cha ruột của mình, để đối phương mặc tay áo nhỏ có thêu viền lông vào.

Bỗng nhiên Hoàng đế bệ hạ có một dự cảm không lành, hắn lùi lại nửa bước, định bụng xoay người rời đi thì bị Hạ Nghiêu nhìn thấy, y lập tức cất giọng gọi hắn lại.

“Hoàng thượng bận rộn xong rồi à.” Hạ Nghiêu cười hiền hòa, vẫy tay về phía Hàn Tấn: “Lại đây đi, hôm nay ta vừa may xong hai chiếc áo nhỏ nhỏ xinh xinh cho ngươi và Đoàn Tử đấy, mau đến mặc thử xem có vừa không.”

“Cho ngươi mặc nè.” Tất nhiên là chỉ cho Tuyết Cầu sau khi biến thành tiểu hồ ly mặc.

Hàn Tấn đau đầu không thôi, không hiểu vì sao quý quân nhà mình lại có hứng thú với việc may đủ kiểu y phục nho nhỏ kỳ lạ cho linh thú đến vậy. Bây giờ có một mình Đoàn Tử cho y chơi đùa vẫn chưa đủ, thế mà lần nào cũng nhất quyết phải gọi cả hắn theo, còn đặt cho một cái tên mỹ miều là “đồ đôi phụ tử”.

Tuy không hiểu cái “đồ đôi phụ tử” rốt cuộc là thứ gì, nhưng Hàn Tấn có thể chắc chắn rằng nhất định không phải là kiểu đồ này. Chẳng qua hiện tại Hàn Tấn đã bị phát hiện rồi thì tất nhiên không thể trốn được, hắn đành phải căng da đầu bước đến, đưa tay xoa bóp vai cho Hạ Nghiêu.

“Sao lại nghĩ đến chuyện may y phục nhỏ nữa rồi, chẳng phải trước đây ngươi nói Đoàn Tử không thích, sau này sẽ không may nữa hay sao?”

Hạ Nghiêu ngẩng đầu nhìn hắn, giọng điệu thản nhiên như đó là điều bình thường: “Chỉ là hôm đó không thích, chứ đâu phải sau này cũng không thích đâu, sở thích của tiểu hài tử thay đổi nhanh lắm… Con nói có phải không, Đoàn Tử?”

Đoàn Tử đang nằm trên đệm mềm không thèm kêu một tiếng, chỉ buồn chán dùng vuốt cào cào cổ áo mình, chẳng mấy chốc đã kéo được cả sợi chỉ bên trong ra.

Hoàng đế bệ hạ: “…”

“Lát nữa hẵng thay y phục, ta có chuyện khác cần nói.” 

Thật ra là Hàn Tấn không muốn mặc bộ y phục vàng nhạt ngả sang màu xanh kia, hắn ho nhẹ một tiếng rồi ngồi xuống bên cạnh Hạ Nghiêu, nhanh chóng chuyển chủ đề.

“Từ lúc Đoàn Tử được sinh ra đến giờ cũng gần ba tháng rồi nhỉ, bao lâu nữa nó mới có thể hoá thành hình người?”

Hóa thành hình người…

Hạ Nghiêu đặt quần áo trong tay xuống, im lặng một lát, cảm thấy vấn đề này có hơi khó nói. Khác với Hàn Tấn phải đến khi trưởng thành mới hóa thành linh thú, ngay từ lúc mới sinh ra thì Đoàn Tử đã ở hình dạng cửu vĩ hồ, ấy vậy mà đến tận bây giờ vẫn không có bất kỳ dấu hiệu nào muốn hóa thành hình người.

Thật ra y không quan tâm việc nó có hoá thành hình người không, chỉ là cả triều đình và hậu cung đều biết việc y mang thai Đoàn Tử, bây giờ đã đủ ngày đủ tháng, thậm chí bên Thái hậu cũng thỉnh thoảng cho người đến hỏi thăm xem bao giờ đứa bé chào đời.

Chào đời thì cũng đã chào đời rồi, nhưng không thể mang nó ra cho người ngoài xem được!

Hạ Nghiêu véo chiếc vuốt nhỏ của Đoàn Tử, gỡ sợi chỉ đang quấn trên đó ra: “Việc này ta cũng không biết, có lẽ phải xem lúc nào nó muốn hóa thành hình người thôi.”

Tuy ở thế giới trước đây Hạ Nghiêu chưa từng thấy linh thú nào có thể hóa thành hình người, nhưng linh thú có thể chuyển đổi qua lại giữa vài trạng thái thì vẫn rất phổ biến. Có thể hóa thành hình người hay không, khi nào hóa thành, phần lớn là phải phụ thuộc vào ý muốn của chính linh thú đó.

Ví dụ như cáo linh ở núi đá vào giai đoạn đã trưởng thành thì có thể hóa thành đá khi gặp nguy hiểm. Ngược lại, nếu một con cáo linh ở núi đá từ nhỏ đã sống ở một nơi không có bất kỳ nguy hiểm nào, vậy thì rất có thể cả đời nó cũng không biết làm cách nào để hóa thành đá.

Đúng như câu nói, có ý muốn thì mới có động lực. Bây giờ nói Đoàn Tử không thể hóa thành hình người, không bằng nói rằng nó hoàn toàn không hề có ý định đó thì đúng hơn.

Trên chiếc đệm mềm, Đoàn Tử trở mình dụi đầu vào tay phải của Hạ Nghiêu, như thể muốn làm một tiểu hồ ly cả đời. Hoàng đế bệ hạ khẽ thở dài, cũng cảm thấy hơi bất lực: “Xem ra chỉ đành thuận theo tự nhiên thôi.”

Hai người dùng xong bữa trưa, Hàn Tấn ôm Đoàn Tử đến bên cạnh để chải lông. Rảnh rỗi không có gì làm, hắn bèn theo thói quen lải nhải bên tai hài tử, bắt nó gọi mình là phụ hoàng.

Đoàn Tử hưởng thụ dịch vụ chải lông của Hoàng đế bệ hạ, mắt lim dim nửa tỉnh nửa mê, không hề có ý định trả lời.

Hạ Nghiêu đang ở một bên phân loại, sắp xếp lại các loại dược liệu vừa đổi từ ngọc bài môn phái, nghe Hàn Tấn lải nhải suốt nửa canh giờ, cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng.

“Ngươi đừng thử nữa, Đoàn Tử ngay cả hóa thành hình người còn không chịu, sao có thể gọi ngươi là phụ hoàng được.”

Hàn Tấn tiếc nuối đặt chiếc lược xuống: “Ta biết, nhưng cũng phải thử thêm vài lần chứ, biết đâu lần nào đó lại thành công thì sao?”

Đoàn Tử lười biếng dùng vuốt đè chiếc lược lại, rụt đuôi vào, tiếp tục nhắm mắt dưỡng thần.

“Được thôi, vậy ngươi cứ mặc sức mà thử đi.” Hạ Nghiêu bỏ dược liệu đã cân xong vào một chiếc túi rồi niêm phong, dán nhãn, ghi rõ tên dược liệu và ngày đổi.

Lại thử thêm mấy lần nữa nhưng không có lần nào thành công, Hàn Tấn đành thở dài đứng dậy đi đến chỗ của Hạ Nghiêu, ngồi xuống bên cạnh y.

“Ngươi nói xem rốt cuộc Đoàn Tử giống ai, tại sao lại trầm tính ít nói như vậy?”

Đâu chỉ là trầm tính ít nói không đâu, ngay cả việc khiến nó kêu một tiếng cũng khó khăn. Lúc mới chào đời, Hàn Tấn đã từng nghi ngờ không biết Đoàn Tử có phải là một con hồ ly bị câm hay không.

Mãi cho đến khi đầy tháng, có một lần Hàn Tấn bận rộn triều chính, liên tiếp hai ngày không trở về Dao Hoa Cung khiến cho Đoàn Tử phải kêu khóc hai tiếng trước mặt Hạ Nghiêu, lúc đó hắn mới biết thì ra nó có thể tự phát ra âm thanh, chỉ là bình thường không thích nói chuyện mà thôi.

“Dù sao cũng không phải là ta.” Hạ Nghiêu vừa ghi chép sổ sách, vừa phân loại các dược liệu đã được dán nhãn vào từng chỗ: “Trước đây ta nghe sư phụ nói lúc nhỏ ta vừa hay khóc lại hay quậy, vài người dỗ cũng không nín, đâu có giống Đoàn Tử.”

Hàn Tấn cẩn thận nhớ lại, cũng cảm thấy khó hiểu: “Lúc nhỏ ta hay bị bệnh, đúng là không hay khóc quấy gì, nhưng hình như cũng không im lặng giống Đoàn Tử bây giờ.”

Ánh nắng buổi trưa rất đẹp, gió nhẹ thổi vào cửa sổ, hai người cứ thế trò chuyện vu vơ. Hoàng đế bệ hạ nói được nửa câu bỗng nhiên liếc nhìn ra ngoài, hắn đắp chăn cho Đoàn Tử rồi đặt nó sang một bên, không để lại dấu vết mà từ từ dựa sát vào người Hạ Nghiêu.

“Ngươi muốn làm gì?” Hạ Nghiêu vẫn đang cúi đầu viết chữ, vì luôn phải sắp xếp hộp thuốc nên trên người y tỏa ra một mùi hương dược liệu thoang thoảng.

“Đã ba tháng rồi.” Hoàng đế bệ hạ dựa vào thật gần, hạ thấp giọng nói: “Hôm qua ta đã hỏi Quốc sư rồi, hắn nói rằng bây giờ cơ thể quý quân đã khỏe lên, không còn gì đáng ngại nữa.”

Lúc đầu Hạ Nghiêu không hiểu, nhưng ngay sau đó đã phản ứng lại, y không thể tin nổi mà nhìn ánh nắng chói chang bên ngoài cửa sổ: “Bây giờ là ban ngày, hơn nữa Đoàn Tử cũng đang ở đây!”

“Là ban ngày, nhưng cũng đã đến lúc phải ngủ trưa rồi, còn về phần Đoàn Tử.” Hàn Tấn chỉ vào Đoàn Tử đang nằm ngửa bốn chân lên trời, đã bắt đầu ngáy khe khẽ trên đệm mềm: “Ít nhất cũng phải một hai canh giờ nữa nó mới ngủ dậy, lát nữa cứ giao cho Hỷ Lạc chăm sóc là được.”

Hạ Nghiêu định đứng dậy nhưng bị người đối diện chặn thẳng đường đi. Ánh mắt Hàn Tấn ẩn chứa ý cười, long bào màu vàng tươi bỗng nhiên áp xuống, gần như khiến Hạ Nghiêu cảm thấy hơi hoa mắt.

Ngay lúc y tưởng rằng mình sắp không thể thoát được thì bỗng nghe thấy bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa dồn dập.

“Ai?” Hàn Tấn nhíu mày, dừng động tác lại.

Có lẽ cũng biết mình đã làm phiền hai người, Hỷ Lạc cúi gằm đầu, run rẩy nói vọng vào từ ngoài cửa: “Hoàng, Hoàng thượng, Lương thống lĩnh đến cầu kiến, nói có chuyện quan trọng muốn bẩm báo với Hoàng thượng.”

Sớm không đến, muộn không đến, lại cứ nhằm đúng lúc này mà đến. Hạ Nghiêu ngẩng đầu nhìn người đối diện. Hàn Tấn véo mũi Hạ Nghiêu một cái rồi ra hiệu y không cần phải cười trộm nữa.

“Cứ nói là trẫm đang ngủ trưa, bảo hắn có chuyện gì thì chiều hãy quay lại.”

Hỷ Lạc đứng yên tại chỗ không dám đáp lời. Ngược lại, Lương Ngưỡng Niên ở bên cạnh đã đẩy hắn ra, giọng điệu bình thản: “Nhị hoàng tử Bắc Cương trên đường đến Kinh Thành thì bị tấn công, tùy tùng chết và bị thương vô cùng thảm khốc nên hắn ta đã dẫn người đến Kinh Thành sớm hơn dự kiến.”

Trên đường đến Kinh Thành bị tấn công?

Hoàng đế bệ hạ im lặng một lúc lâu, hắn nhắm mắt lại, cuối cùng đành bất lực ngồi thẳng dậy: “… Ra ngoài chờ, trẫm sẽ qua ngay.”

Thực sự tò mò không biết rốt cuộc vị Nhị hoàng tử Bắc Cương kia đã bị tấn công như thế nào, Hạ Nghiêu suy nghĩ một lát, bèn sửa sang lại quần áo rồi đi ra khỏi phòng cùng Hàn Tấn.

Lương Ngưỡng Niên đang dẫn theo Chúc Phong Vân chờ ở bên ngoài, thấy hai người đi ra cũng không giải thích nhiều, hắn đặt một mảnh áo dính máu lên bàn.

“Hoàng thượng, Hạ quý quân, đây là thứ mà sứ thần Bắc Cương vừa mới đưa tới.”

Mảnh áo màu trắng bạc, bên trên có vẽ những hoa văn kỳ lạ, chắc là hoa văn thường dùng ở Bắc Cương, chỉ là bây giờ đã bị máu tươi thấm đẫm trông càng thêm kỳ dị và đáng sợ.

“Mảnh áo này có gì không đúng sao?” Hàn Tấn nhìn mấy lần cũng không phát hiện ra điều gì bất thường, đành nhíu mày hỏi.

“Chắc là chỗ này.” Không đợi Lương Ngưỡng Niên trả lời, Hạ Nghiêu đã lên tiếng trước, y đưa tay chỉ vào phần dưới cùng của mảnh áo.

Theo hướng tay của Hạ Nghiêu, Hàn Tấn nhanh chóng phát hiện ra thứ ẩn dưới lớp máu tươi là một dấu răng cực kỳ rõ nét, như thể là dấu vết để lại sau khi bị một loài mãnh thú nào đó cắn xé.

“Đây là…”

“Đúng vậy.” Lương Ngưỡng Niên gật đầu, trầm giọng đáp: “Theo lời thuộc hạ của Nhị hoàng tử, thứ tấn công bọn họ chính là một con dã thú có hình thù kỳ lạ, trông vừa giống rồng lại không phải rồng, vừa giống hổ lại không phải hổ, tốc độ cực nhanh gần như không bị đao kiếm chém trúng.”

“Đoàn người của bọn họ hoàn toàn không phải là đối thủ của con dã thú đó, thế nên hơn một nửa đã chết trên đường đi. Chỉ có Nhị hoàng tử cùng một vị quan viên và một thị vệ thân cận là trốn thoát được.”

Hàn Tấn khẽ nhíu mày, quay đầu nhìn sang Hạ Nghiêu. Vừa giống rồng lại không phải rồng, vừa giống hổ lại không phải hổ, còn không thể bị đao kiếm chém trúng, nghe thế nào cũng giống như miêu tả về một loại linh thú nào đó.

“Con dã thú đó to lớn thế nào, màu sắc cụ thể là gì?” Hiển nhiên Hạ Nghiêu cũng đã nghĩ đến điều này.

“Cao bằng một người, màu xanh xám, trên mình có vảy rồng.” Lương Ngưỡng Niên nhớ lại rồi nói.

Chỉ nghe miêu tả thôi thì thật sự rất khó để tưởng tượng rốt cuộc đây là loại sinh vật gì.

“Nghe có vẻ giống Li Hổ.” Hạ Nghiêu suy nghĩ một lát rồi nói: “Giống rồng nhưng đuôi lại chẻ đôi, thân hình uốn lượn, một vài thợ thủ công ở chỗ ta thường thích khắc nó lên các đồ vật để trang trí, không biết ở chỗ các ngươi có hay không.”

Bọn họ nhìn nhau, tất cả đều lắc đầu tỏ ý chưa từng nghe nói đến loại yêu vật này.

“Nhị hoàng tử kia còn nói gì nữa không?” Hạ Nghiêu hỏi.

“Không nói gì cả, chỉ đề cập đến việc muốn đích thân diện kiến Hoàng thượng. Hạ quan lo có gì đó không ổn, bèn lấy lý do không hợp quy củ để từ chối thẳng.” Chúc Phong Vân đang đứng bên cạnh lên tiếng trả lời.

Người Bắc Cương xưa nay vốn âm hiểm xảo trá, ai mà biết được chuyện bọn họ nói bị tấn công là thật hay giả. Trước khi điều tra rõ ngọn ngành sự thật, thậm chí Chúc Phong Vân còn không muốn cho bọn họ vào Kinh Thành.

“Đúng là tạm thời không thể để bọn họ vào cung.” Hạ Nghiêu gật đầu, bỗng nhiên nảy ra một ý: “Hay là thế này, ta đưa Tuyết Cầu qua đó trước, gặp gỡ người được gọi là hoàng tử Bắc Cương, xem mục đích thật sự của chuyến đi đàm phán chấm dứt chiến tranh lần này là gì.”

Dĩ nhiên, ngoài mục đích của chuyến đi này ra, điều quan trọng nhất là phải làm rõ rốt cuộc đối phương có quan hệ gì với Cùng Tang pháp sư đã chết.

Tuyết Cầu ư… Lương Ngưỡng Niên theo phản xạ liếc nhìn Hoàng đế bệ hạ, sau đó lúng túng dời mắt đi.

Chỉ có Chúc Phong Vân là không hiểu gì, ngốc nghếch lên tiếng: “Tuyết Cầu là ai, sao lại có người có cái tên kỳ lạ như vậy?”

Kết quả là hắn còn chưa nói xong đã bị Lương Ngưỡng Niên đánh vào đầu.

Chúc Phong Vân: “?”