Kể từ khi phát hiện ra bí mật Hoàng đế bệ hạ là yêu quái, Thừa tướng Tiết Thành đã một mình ở trong phủ bình tĩnh suy ngẫm rất lâu. Hắn cẩn thận sắp xếp lại tất cả những kết quả tồi tệ nhất có thể xảy ra và phương pháp đối phó.

Sau khi xác nhận không còn bỏ sót điều gì, trời vừa tờ mờ sáng, hắn đã vội vàng vào cung, định bụng sẽ cùng Hoàng đế mở lòng bày tỏ mọi chuyện. Tiết Thành không phải kiểu người có thể giữ mãi bí mật trong lòng không nói, nhất là chuyện giữa vua tôi, thà nói thẳng ra cho xong còn hơn là chôn giấu hiềm khích sâu trong lòng.

Tiết Thành không ngừng cân nhắc lời lẽ sắp nói, thế nhưng vừa bước vào Dưỡng Tâm Điện thì mới nghe tin Hoàng đế đã rời đi.

“Rời đi?” Tiết Thành nhíu chặt mày hỏi: “Rời đi đâu rồi?”

“Cái này… Nô tài cũng không rõ. Hoàng thượng biến mất từ sáng sớm, không chỉ nô tài mà ngay cả thị vệ canh gác bên ngoài cũng không thấy bóng dáng của ngài ấy.” Mặt mày Lâm công công tràn đầy khổ sở nói.

Thật ra chuyện như vậy không phải là lần đầu tiên xảy ra. Mấy tháng trước, không biết Hoàng đế đã học được cách né tránh tai mắt người khác từ đâu, thường xuyên xuất quỷ nhập thần. Mỗi khi hắn biến mất, gần như chỉ có Hạ quý quân mới có cách tìm được.

Ấy vậy mà ngay cả Lương thống lĩnh phụ trách canh gác trong cung cũng không có ý kiến gì, khiến cho Lâm công công dù lo lắng đến đâu cũng không biết nên mở lời đề nghị thế nào.

Biến mất không thấy đâu?

Lúc đầu Tiết Thành còn nghi hoặc, sau đó bỗng nhiên tỉnh ngộ. Phải rồi, có lẽ Hoàng đế đã biến thành cửu vĩ hồ, một cục bông nhỏ như vậy quả thực rất khó bị người khác phát hiện.

Trong lòng đã có phỏng đoán nên Tiết Thành không còn nóng vội nữa, hắn bèn cùng Lâm công công trò chuyện thêm vài câu, sau đó mới giả vờ như vô tình chuyển chủ đề.

“Phải rồi, hình như dạo này con hồ ly do Hoàng thượng nuôi bị bệnh, vừa hay ta có mang theo một ít thuốc viên, không biết bây giờ nó đang ở đâu?”

“Hồ ly, Tiết đại nhân nói là Tuyết Cầu phải không?” Lâm công công nhớ lại: “Vậy thì thật không may rồi. Sáng nay Hạ quý quân muốn về phủ thăm nhà nên đã mang cả Tuyết Cầu đi cùng, chắc bây giờ vẫn còn ở bên ngoài.”

“Nếu Tiết đại nhân vội, có thể để lại thuốc viên trước, hẳn là đến tối Hạ quý quân và mọi người sẽ về, đến lúc đó nô tài sẽ chuyển giao cho quý quân.”

“Đa tạ ý tốt của công công.” Tiết Thành suy nghĩ một lát, cuối cùng lắc đầu nói: “Nhưng mà không cần đâu. Thuốc này ta cũng không biết có thật sự hiệu quả không, để đảm bảo thì vẫn nên để sau này đích thân bản quan giao cho Hoàng thượng thì hơn.”

“Ồ, được.” Nhìn Tiết Thành rời đi, Lâm công công khó hiểu gãi đầu.

Lạ thật, sáng nay Tuyết Cầu ở chỗ Hạ quý quân trông vẫn còn rất hoạt bát mà, chẳng giống khó chịu gì cả, sao đột nhiên lại bị bệnh?

Nhưng thôi kệ, loại động vật nhỏ này vốn rất dễ sinh bệnh, cũng không phải chuyện gì to tát.

Sau khi biết hiện tại hồ ly đang ở cùng Hạ quý quân, việc dò la hướng đi của đối phương trở nên dễ dàng hơn nhiều. Chỉ là khi Tiết Thành nghe thuộc hạ báo cáo, hắn lại nhíu mày hỏi: “Ngươi nói họ đã rời khỏi Kinh Thành và dường như đang đi về phía ngoại ô?”

“Phải.” Thuộc hạ gật đầu nói: “Hơn nữa rất có khả năng là đi đến Tây La thôn.”

Làng mạc ngoài Kinh Thành không nhiều, đi về hướng Tây Nam thì chỉ có một nơi là Tây La thôn.

Tây La thôn, vu chúc Nguyệt bà, kho báu trong sơn động.

Tiết Thành lập tức hiểu ra: “Không ổn rồi, bọn họ định đến đó.”

Thuộc hạ nghe hắn nói thì nửa hiểu nửa không, chỉ có thể thăm dò mở lời: “Đại nhân định làm thế nào? Có cần cho người đuổi theo ngay bây giờ không?”

“Không.” Tiết Thành vội vàng lắc đầu, nhanh chóng quyết định: “Không thể mang quá nhiều người đi. Mau đi chuẩn bị ngựa, bản quan phải đích thân đuổi theo.”

Đích thân… Đuổi theo?

Thuộc hạ trợn tròn mắt, gần như tưởng bản thân đã nghe nhầm.

Vì sắp được đi Tây La thôn tìm kho báu và tên tà thuật sư Bắc Cương, Quốc sư Trình Tử Nhạc kích động đến nỗi cả đêm không ngủ được, sáng sớm đã vội vàng đến gần cửa cung. Kết quả vừa lên xe ngựa đã thấy Tuyết Cầu đang đội một chiếc nơ bướm khoa trương ngồi trong lòng Hạ Nghiêu.

Trình Tử Nhạc ho khan một tiếng, suýt nữa thì không giữ được vẻ mặt bình tĩnh.

Không thể để lộ! 

Tình hình hiện giờ là Hạ Nghiêu biết thân phận của Hoàng đế, Hoàng đế biết thân phận của Trình Tử Nhạc. Nhưng ngược lại, Hạ Nghiêu lại không hề hay biết thân phận mà Trình Tử Nhạc che giấu. Hắn không muốn sự thật bản thân là con gà trụi lông bị phơi bày ra trước mặt đối phương.

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh. Trình Tử Nhạc cố gắng dời tầm mắt, giả vờ không để ý nói: “Lát nữa chúng ta sẽ trực tiếp ngồi xe ngựa đi sao? Hay là ra khỏi Kinh Thành thì xuống xe, rồi đi bộ đến thôn Tây La để tránh đánh rắn động cỏ?”

“Không cần, Lương thống lĩnh đã sắp xếp trước rồi. Ra khỏi cửa cung, chúng ta sẽ đi cùng một đoàn buôn đến gần Tây La thôn mới tách ra.”

Hạ Nghiêu an ủi: “Hơn nữa cũng không cần quá căng thẳng, chẳng phải trước đó ngài cũng nói rồi sao, tên tà thuật sư Bắc Cương kia bị trọng thương, dù lúc này hắn ta có ở trong sơn động thì ắt hẳn cũng đang chuyên tâm dưỡng thương. Đến lúc đó chúng ta có thể giả vờ như bị Nguyệt bà lừa đến, khả năng cao sẽ không bị hắn ta phát hiện ra điều bất thường.”

“Cũng phải.” Trình Tử Nhạc gật đầu, sau đó thấy Hạ Nghiêu ở phía đối diện nâng con ấu hồ lên.

“Ta thấy ngài vừa nãy cứ nhìn mãi, thế nào? Bộ đồ này ta mới làm hôm qua, có phải rất đáng yêu không?”

Đúng là rất đáng yêu. Chiếc nơ bướm trên đầu ấu hồ màu vàng nhạt, trên người hắn mặc một bộ y phục nhỏ màu trắng vàng xen kẽ. Vải may bộ y phục này chắc là cống phẩm từ một tiểu quốc ở hải ngoại, vừa nhẹ nhàng lại vừa bồng bềnh càng làm tôn lên sự đáng yêu của ấu hồ.

… Nếu như con ấu hồ kia không phải là Hoàng đế Đại Ung.

“Cũng, cũng không tệ.” Trình Tử Nhạc cố gắng dời tầm mắt đi: “Hạ quý quân có con mắt độc đáo, bộ y phục này quả thực rất… Đặc biệt.”

“Phải không?” Hạ Nghiêu sửa lại y phục trên người ấu hồ: “Ta cũng thấy rất đẹp. Chỉ tiếc là lúc cắt may có chút vấn đề, ta vốn định làm thành váy công chúa, kết quả lại lỡ tay cắt phần tà váy hơi ngắn nên mới thành ra thế này.”

Ấu hồ bình thản ngồi trong lòng Hạ Nghiêu, móng vuốt đặt trong lòng bàn tay y, ra vẻ bây giờ hắn chỉ là Tuyết Cầu, không hề có liên quan gì đến Hàn Tấn.

Khụ! Trình Tử Nhạc vội vàng vịn vào ghế ngồi, tránh đâm đầu vào cửa sổ xe.

“Đúng rồi quý quân, hình như lúc nãy hạ quan nghe thấy bên ngoài có tiếng rao bán kẹo hồ lô. Vừa hay từ đây đến Tây La thôn còn một đoạn đường, hay là mua một ít ăn dọc đường đi?”

Kẹo hồ lô?

Hạ Nghiêu nhìn ra ngoài cửa sổ, quả nhiên nhìn thấy vài người bán hàng rong đang rao bán kẹo hồ lô: “Được, vậy cho xe ngựa dừng lại một lát đi.”

Thấy cuối cùng cũng đã chuyển được chủ đề, Trình Tử Nhạc thở phào nhẹ nhõm, không kiềm được mà lau mồ hôi lạnh trên trán.

Lương Ngưỡng Niên rất nhanh đã mang kẹo hồ lô vừa mua xong vào. Khác với loại đã ăn trước đây, lần này kẹo hồ lô không được xiên vào que tre mà được bọc một lớp vừng rồi trực tiếp cho vào trong túi giấy.

Trình Tử Nhạc chỉ ăn một viên đã bị chua đến ê cả răng, ngược lại Hạ Nghiêu ngồi đối diện ăn liền mấy viên, sau đó hài lòng gật đầu.

“Cũng được, không ngọt như lần trước. Chẳng hiểu sao dạo này hình như ta lại không ăn được đồ quá ngọt nữa rồi.”

Ấu hồ nằm trên đùi Hạ Nghiêu dùng hai vuốt nhỏ ôm một quả sơn trà gặm từng chút một, thỉnh thoảng lại bị chua đến xù cả lông nhưng vẫn kiên trì ăn hết cả quả.

“Khẩu vị thay đổi ư?” Trình Tử Nhạc tò mò ngẩng đầu: “Có phải là vì mang thai không?”

“Không rõ nữa.” Hạ Nghiêu nghi hoặc sờ cằm: “Theo lý mà nói, cho dù ta đã có Đoàn Tử cũng không nên có bất kỳ thay đổi nào mới phải.”

Dù sao những nguy hiểm mà linh thú phải đối mặt hàng ngày trong môi trường tự nhiên còn nhiều hơn động vật thông thường. Do đó ngay cả trong thời kỳ mang thai, chúng gần như đều giữ được trạng thái ổn định cơ bản, bất kể là năng lực hay tập tính cũng sẽ không có thay đổi gì lớn.

Tuy nhiên trong chuyện này có hai vấn đề. Thứ nhất, Tuyết Cầu là linh thú được nghi ngờ thuộc loại “trên cả cấp bậc”. Thứ hai, Hạ Nghiêu chỉ là một con người bình thường với tu vi mới đến cảnh giới Trúc Cơ.

“Lời của ngài lại nhắc nhở ta rồi.” Hạ Nghiêu gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc: “Đợi sau khi về, ta phải sắp xếp lại những thay đổi trong mấy tháng nay rồi viết một bản báo cáo quan sát chi tiết, không thể lãng phí kinh nghiệm đặc biệt này được.”

Vừa hay, nếu sau này có cơ hội trở về Sơn Hải Tông, y có thể nộp thẳng lên cho cao tầng trong môn phái. Loại tư liệu quan sát cỡ này, nói không chừng có thể đổi được một khoản điểm cống hiến môn phái không nhỏ.

Trình Tử Nhạc: “…” Hả?

Hai người cứ thế vừa đi vừa trò chuyện, thỉnh thoảng lại ăn kẹo hồ lô vừng chua đến ê răng. Khoảng một canh giờ sau, cuối cùng xe ngựa cũng dừng lại gần Tây La thôn.

Trình Tử Nhạc nhìn đoàn buôn đi cùng rời đi, hắn nhìn ra ngoài, đang định đề nghị tìm một thôn dân đến hỏi thăm tình hình thì đột nhiên nghe thấy tiếng cãi vã vọng lại cách đó không xa.

“Xảy ra chuyện gì à?” Hạ Nghiêu cũng ló đầu ra hỏi.

“Hình như người trong thôn xảy ra tranh chấp.” Lương Ngưỡng Niên bước xuống từ trên xe ngựa, hắn đi về phía trước vài bước: “Có cần qua đó xem xét không ạ?”

Chưa đợi Hạ Nghiêu lên tiếng, Trình Tử Nhạc bên cạnh đã không kiềm được cắt ngang: “Đừng, lần này vốn dĩ chúng ta lén lút ra ngoài, bây giờ chuyện kho báu vẫn quan trọng hơn, đừng nên gây thêm chuyện làm gì.”

Đáng tiếc, lời của Trình Tử Nhạc vừa dứt, phụ nhân đang bị một đám thôn dân lôi kéo ở phía đối diện đã vội vã chạy đến, trong lòng bà ta ôm một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi, quỳ thẳng xuống trước xe ngựa.

“Cứu mạng, nó vẫn chưa chết, xin các vị quý nhân hãy cứu hài tử của ta.” Phụ nhân khóc lóc thảm thiết nhưng lại bị đám thôn dân đuổi theo ấn ngã xuống đất.

“Hồ đồ, hài tử của ngươi đã mắc dịch bệnh, ngươi muốn hại cả thôn chúng ta chết theo nó sao?”

“Tức phụ Đào gia, ngươi đừng làm loạn nữa, chuyện Phúc Tử bị bệnh chúng ta cũng không muốn, nhưng bây giờ không còn cách nào nữa. Đợi nó lây cho người khác, tất cả chúng ta đều đừng hòng sống sót.”

“Được rồi, mau mang Phúc Tử đi đốt đi, đã đến lúc này rồi còn nói nhảm với bà ta làm gì!”

“Không, không.” Thấy hài tử trong lòng sắp bị kéo đi, phụ nhân điên cuồng giãy giụa: “Không phải, các người nhầm rồi, nó thật sự không mắc dịch bệnh. Xin các người tha cho nó đi.”

Phụ nhân ra sức chống cự, nhưng cuối cùng sức yếu thế cô chỉ có thể trơ mắt nhìn hài tử của mình sắp bị đám thôn dân xông đến cướp mất.

“Tất cả dừng tay!” Lương Ngưỡng Niên quát lớn.

Nếu chỉ là vài thôn dân xô xát với nhau thì thôi, nhưng chuyện dịch bệnh không phải chuyện nhỏ. Nếu sự việc là thật, e rằng phải phong tỏa toàn bộ Tây La thôn. 

Lời của Lương Ngưỡng Niên còn chưa dứt, quay đầu lại đã thấy Hạ Nghiêu xuống xe ngựa. Không những thế, y còn mặc kệ sự ngăn cản của thôn dân mà đi thẳng đến trước mặt phụ nhân kia.

“Công tử?” Lương Ngưỡng Niên sững sờ, đang định tiến lên thì Hạ Nghiêu đã giơ tay ngăn lại.

“Ưm.” Ấu hồ duỗi móng vuốt khều tay áo y, ra hiệu y đừng đến quá gần, cẩn thận bị lây bệnh.

“Không sao.” Hạ Nghiêu lắc đầu, đặt tay lên trán đứa trẻ kia. Theo một luồng linh khí nhỏ truyền vào, một vầng sáng trắng chói lòa đột nhiên tỏa ra từ trong cơ thể nhỏ bé.

“Đây là…” Đám thôn dân vây xem đều bị dọa sợ, tất cả đều lùi lại một bước.

Phụ nhân cũng ngẩn ra, bà ta ngẩng đầu nhìn Hạ Nghiêu, luống cuống ôm chặt đứa con trong lòng.

“Thằng bé không mắc dịch bệnh.” Đợi ánh sáng trắng tự nhiên tan đi, Hạ Nghiêu mới dời tay: “Ước chừng lúc trước đã bị một loại linh khí nào đó xâm nhiễm quá độ, đến mức vượt quá giới hạn chịu đựng của cơ thể nên mới đột ngột ngã bệnh.”

Linh khí xâm nhiễm quá độ? Linh khí không phải là thứ mà tất cả người tu hành đều có trong cơ thể à, sao lại có chuyện xâm nhiễm quá độ, vượt quá giới hạn cơ thể chứ?

Trình Tử Nhạc nghe xong nhíu chặt mày, vội vàng đến gần xem xét. Tiếc là khi ánh sáng trắng tan đi, đứa trẻ lại trở về dáng vẻ ốm yếu nặng nề như ban đầu.

Hạ Nghiêu ôm con ấu hồ đứng dậy, nhìn quanh một lượt rồi nói: “Chắc trong thôn vẫn còn những người khác gặp vấn đề giống như đứa trẻ này phải không? Có thể đưa ta đến xem được chứ?”