“Trữ quân mà hoàng tử điện hạ vừa nói, rốt cuộc là có ý gì?” Hạ Nghiêu cũng không do dự nhiều, nghĩ đến bèn trực tiếp mở miệng hỏi.

Vẻ mặt Đồ Cách cung kính, hắn ta nhìn con ấu hồ trong lòng Hạ Nghiêu: “Chuyện này nói ra rất dài dòng. Không biết trong hoàng cung Đại Ung có ai giống như huynh muội bọn ta, có thể hóa thân thành yêu vật không? Nếu có, xin hãy triệu tập bọn họ cùng đến đây để ta giải thích cho các vị.”

Người có thể hóa thân thành yêu vật, cũng chính là người có thể hóa thân thành linh thú.

“Có thể, nhưng mà…” Hạ Nghiêu sờ cằm, hơi do dự.

“Xin Hạ quý quân yên tâm.” Giọng điệu Đồ Cách rất thành khẩn: “Có ngài và Hoàng đế Đại Ung ở đây, ta và Na Nhị chắc chắn không phải là đối thủ của các vị. Hơn nữa chỉ cần dựa vào trận pháp trong thành, nếu ta thật sự có lòng dạ xấu xa, đừng nói đến làm được gì, e là còn không thể rời khỏi đây.” 

Hạ Nghiêu không nói gì. Quả nhiên, lúc đối phương vừa bị sương mù đè xuống đã ngay lập tức nhận ra thân phận thật sự của Tuyết Cầu rốt cuộc là ai. Mà đã nhận ra ấu hồ, thì tất nhiên cũng có thể biết được thân phận của hắn.

Dường như lo lắng Hạ Nghiêu không chịu tin, Đồ Cách im lặng một lát, dứt khoát giơ mèo cam bên cạnh lên: “Nếu trong lòng Quý quân còn nghi ngại, có thể dùng xá muội Na Nhị làm con tin. Mẫu phi của ta qua đời từ sớm, ngoài Lữ tiên sinh ra thì muội ấy là người thân quan trọng nhất của ta trên cõi đời này.”

Mèo cam ấm ức “meo” một tiếng, tỏ ý mình nguyện làm con tin vì huynh trưởng.

Hạ Nghiêu: “…” Tuy không có gì sai, nhưng lại cảm thấy hình như có chỗ nào đó không đúng lắm.

Hạ Nghiêu xách mèo cam đến bên cạnh làm con tin, y ra lệnh cho Chúc Phong Vân đi gọi Lương Ngưỡng Niên và hai người khác đến.

Vẻ mặt Chúc Phong Vân mờ mịt, lắp ba lắp bắp lên tiếng: “Gọi, gọi Lương tướng quân đến đây? Nhưng chẳng phải vừa rồi tên kia đã nói phải gọi những người giống hắn ta, có thể hóa thân thành yêu vật sao? Vậy nên thật ra Đại tướng quân cũng…” Là yêu quái sao?

Ồ, suýt thì quên mất. Chúc Phong Vân mới về Kinh Thành chưa lâu, vẫn chưa biết chuyện liên quan đến linh thú. Hạ Nghiêu thở dài, dứt khoát búng tay một cái trước mắt Chúc Phong Vân. Sương mù bốc lên, trong nháy mắt làm cho thần trí của hắn trở nên mơ màng.

“Vâng.” Chúc Phong Vân ngây ngẩn gật đầu, đã quên mất mình vừa nghĩ gì mà chỉ đứng dậy hành lễ với Hạ Nghiêu: “Hạ quan đi gọi Lương tướng quân và mấy người Quốc sư đến đây ngay.”

Nói xong, hắn mơ màng xoay người đẩy cửa phòng ra. Người duy nhất không biết chuyện đã rời đi, Hàn Tấn cũng lười duy trì hình dạng ấu hồ bèn dứt khoát biến thành hình người ngồi xuống bên cạnh Hạ Nghiêu.

Đồ Cách phía đối diện bình thản, cung kính gật đầu một cái, sau đó tiếp tục chăm sóc nam nhân trung niên đang hôn mê bất tỉnh trên sập.

Hàn Tấn quay đầu nhìn Hạ Nghiêu, nhỏ giọng nói: “Ngươi thật sự tin vào cái lý lẽ vừa rồi của hắn ta sao? Theo ta thấy người này căn bản là đang nói năng hồ đồ, mục đích là để thu hút sự chú ý của ngươi. Ta đã sớm kế thừa hoàng vị từ mấy năm trước rồi, cho dù là Trữ quân thì người được nói đến cũng không nên là ta mới phải.”

Quan trọng nhất là rõ ràng tên Đồ Cách này có điệu bộ muốn ăn vạ ở Đại Ung không đi, làm sao mà ném thẳng người ta về lại Bắc Cương được?

Hạ Nghiêu dựa sát vào, cũng hạ giọng theo: “Ta lại thấy có lẽ Nhị hoàng tử đang nói thật đấy. Ngươi đúng là Hoàng đế của Đại Ung, nhưng không có nghĩa là không thể trở thành Trữ quân của cái gì đó khác.”

“Cái gì khác?” Hàn Tấn không hiểu, hơi nhíu mày.

“Hoàng thượng xem.” Hạ Nghiêu đưa tay chỉ vào mấy người trong phòng: “Bây giờ ở đây có người thường, cũng có linh thú có thể hóa thành hình người, hay nói cách khác là yêu tộc. Mà ngoài người thường ra, chẳng phải chỉ còn lại…”

“Ngươi nói là yêu tộc?” Hàn Tấn lập tức phản ứng lại, đột nhiên trong lòng hắn có một dự cảm không lành.

“Đúng vậy, Trữ quân của yêu tộc, cũng tức là Yêu Hoàng kế nhiệm.” Tuy nghe có chút khó tin, nhưng thật sự ngay thời điểm hiện tại không có lời giải thích nào tốt hơn thế này.

Đột nhiên Hạ Nghiêu lại nghĩ đến cụm từ “trên cả cấp bậc” kia. Nếu cái gọi là “trên cả cấp bậc” không dùng để chỉ phẩm cấp của linh thú, mà là ở một phương diện khác, một sự tồn tại vượt lên tất cả linh thú, tất cả yêu tộc trên thế gian.

Sắc mặt của Hoàng đế bệ hạ thay đổi mấy lần, cuối cùng vẫn không thể nói ra lời phản bác.

“Hay là chúng ta cá cược đi?” Có lẽ là cảm thấy vẻ mặt biến đổi liên tục của đối phương thật sự thú vị, Hạ Nghiêu không nhịn được mà nhỏ giọng trêu hắn: “Cược xem vừa rồi ta có đoán trúng không. Nếu ta thắng, Hoàng thượng phải đồng ý với ta một chuyện, ngược lại nếu ta không đoán đúng, ta sẽ đồng ý với Hoàng thượng một chuyện.”

Đồng ý một chuyện. Hàn Tấn không kìm được có chút động lòng, nhưng rất nhanh đã phản ứng lại, vội vàng lắc đầu.

“Không cược, ngươi tưởng ta ngốc sao? Ngươi đã dám lấy chuyện này ra cá cược thì chắc chắn đã khẳng định được mười phần rồi, ta sẽ không trúng bẫy của ngươi đâu.”

Hạ Nghiêu dựa sát vào hắn, cố gắng dỗ dành: “Sao lại thế được, thật ra ta cũng không chắc chắn lắm đâu. Hơn nữa Hoàng thượng yên tâm, cho dù ta có thắng cũng sẽ không đưa ra yêu cầu quá khó khăn, bảo đảm ở trong phạm vi năng lực của Hoàng thượng.”

“Không cược.” Hàn Tấn rất dứt khoát, nhân lúc người trong phòng không để ý đến bên này, hắn cúi người hôn lên má đối phương một cái.

“Bỏ cuộc đi, ta không mắc bẫy của ngươi đâu.”

Nhìn vẻ mặt vô cùng thất vọng của Hạ Nghiêu, Hàn Tấn cong khoé môi, tâm trạng vốn có chút phiền muộn bỗng nhiên lại tốt lên rất nhiều.

Hắn nghĩ dù là Yêu Hoàng cũng được, hay những chuyện lố bịch hơn nữa cũng chẳng sao, chỉ cần có Hạ Nghiêu ở bên cạnh hắn thì trên đời này không có chuyện gì là không thể giải quyết được.

Có Chúc Phong Vân giúp truyền tin, Lương Ngưỡng Niên và những người khác rất nhanh đã chạy tới, cùng đến còn có Đoàn Tử đang được bọc trong một tấm vải mềm.

Cả một buổi trưa không gặp Hạ Nghiêu, đôi mắt của Đoàn Tử ươn ướt, cái đuôi phía sau vẫy không ngừng cứ liên tục cọ vào lòng bàn tay Hạ Nghiêu.

“Tiểu vô lương tâm.” Hàn Tấn không nhịn được mà véo tai Đoàn Tử: “Thường ngày đều là ta cho con ăn, chải lông cho con, sao chưa từng thấy con nhiệt tình với ta như vậy hả?”

Đoàn Tử ngẩng đầu nhìn Hàn Tấn một cái rồi giũ giũ tai, sau khi xác nhận hiện tại hắn vẫn đang ở trạng thái con người, nó bèn qua loa cọ vào mu bàn tay hắn một cái.

Hoàng đế bệ hạ: “…”

“Được rồi.” Hạ Nghiêu đặt Đoàn Tử vào tay Hàn Tấn, kêu Chúc Phong Vân ra ngoài canh gác tiện thể mời những người kia vào trong phòng ngồi.

“Bây giờ mọi người đã đến đông đủ rồi. Nhị hoàng tử điện hạ, xin ngài hãy nói thật tất cả những chuyện mà ngài biết, đừng giấu giếm bất cứ điều gì.”

Vì không hiểu rõ nguyên nhân kết quả của sự việc, vẻ mặt của Lương Ngưỡng Niên và Tiết Thành vô cùng bình tĩnh. Sau khi hành lễ với hai người, bọn họ thoải mái tìm một chỗ ngồi xuống. Chỉ có Quốc sư Trình Tử Nhạc là đứng ngồi không yên, liên tục nháy mắt với Hạ Nghiêu, cố gắng tìm hiểu xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Hạ Nghiêu không nói gì, chỉ ra hiệu cho hắn yên tâm lắng nghe, nếu có thắc mắc gì có thể đợi sau hãy nói.

Có lẽ cũng muốn nhanh chóng nói rõ mọi chuyện, Nhị hoàng tử Đồ Cách định thần lại. Trước tiên hắn ta đặt tay phải lên ngực hành lễ với bọn họ, sau đó lấy một tấm vải từ trong túi hành lý ra.

Chất liệu của tấm vải đó dày dặn, màu sắc rực rỡ, bên trên vẽ đủ loại đồ đằng và hoa văn kỳ lạ, xung quanh có ánh sáng vàng nhàn nhạt lấp lánh.

“Đây là thảm dệt kim tuyến của Bắc Cương?” Thừa tướng Tiết Thừa kiến thức sâu rộng, liếc mắt một cái đã nhận ra.

“Đúng vậy.” Đồ Cách gật đầu, trải tấm thảm dệt trong tay ra: “Quy trình chế tác loại thảm dệt kim tuyến này rất phức tạp, vật liệu đắt đỏ, hoa văn trên đó hầu như lấy chủ đề từ thần thoại và truyền thuyết, là vật phẩm ngự dụng mà chỉ có hoàng thất quý tộc mới được sở hữu.”

Cùng với việc tấm thảm dệt được trải ra, những hoa văn bên trong dần dần hiện ra trước mặt mọi người.

Đúng như lời Đồ Cách vừa nói, thảm dệt kim tuyến không hổ danh là vật phẩm thượng hạng của Bắc Cương, nó trông giống một loại tác phẩm nghệ thuật đặc biệt hơn là một tấm thảm. Ở trung tâm thêu một con mãng xà ba đầu khổng lồ, mắt vàng rực, miệng phun lửa. Xung quanh con mãng xà là bảy sinh vật hình người có ngũ quan kỳ dị quy phục trên mặt đất, dường như đang tỏ lòng kính sợ và phục tùng với nó.

“Đây là Tam đầu ma xà Cách Lạp Hách Tư, tương truyền là Yêu Hoàng tiền nhiệm, đồng thời cũng là tiên tổ của hoàng tộc Bắc Cương.” Đồ Cách không lãng phí thời gian, đi thẳng vào vấn đề.

“Hả?” Trình Tử Nhạc không ngờ ngay từ lúc bắt đầu đối phương đã tung ra một thông tin chấn động như vậy, vội vàng xoa xoa mi tâm.

“Không phải, Tam đầu ma xà thì ta biết, nhưng Yêu Hoàng, tiên tổ, hoàng tử điện hạ đang nói đùa gì vậy? Chưa nói đến việc trên đời này có tồn tại cái gọi là Yêu Hoàng hay không, nếu tổ tiên của hoàng thất Bắc Cương các ngài thật sự là Tam đầu ma xà, vậy thì chẳng phải các ngài đều thành xà yêu cả rồi sao?”

“Không phải như vậy.” Đồ Cách kiên nhẫn giải thích: “Không biết Quốc sư đã từng nghe về việc yêu tộc rất khó có con nối dõi hay chưa? Nếu kết hợp với phàm nhân, hầu hết hậu duệ chỉ có thể là phàm nhân mang huyết mạch yêu tộc. Trong đó chỉ xuất hiện một bộ phận cực nhỏ có thể thông qua nghi thức ở hậu thiên để chuyển hóa thành yêu tộc thực sự.”

Nghi thức?

Trong lòng Hạ Nghiêu khẽ dao động.

“Tuy tiên tổ của hoàng thất Bắc Cương là Tam đầu ma xà, nhưng sau khi ma xà chết đi, huyết mạch của ngài ấy đời đời suy yếu, dần dần tiêu tan không còn dấu vết. Mà mấy ngàn năm sau, cho dù được sự trợ giúp của nghi thức cũng không còn con cháu hoàng thất nào có thể chuyển hóa thành yêu tộc thực sự nữa.” Giọng điệu của Đồ Cách bình thản.

Tìm kiếm phàm nhân có huyết mạch yêu tộc làm bạn đời cho hoàng thất, đợi đến khi con nối dõi trưởng thành thì dựa vào nghi thức để thử chuyển hóa chúng thành yêu tộc. Cả một quy trình này gần như đã trở thành thông lệ cố định của hoàng thất Bắc Cương.

Sau này thất bại cũng là kết quả có thể đoán trước được. Dù sao thì Tam đầu ma xà đã trở thành truyền thuyết, cũng không ai biết trên đời này rốt cuộc còn tồn tại sinh vật gọi là yêu tộc hay không.

Nghi thức còn được lưu truyền đến ngày nay, nếu nói là do tín ngưỡng của hoàng thất vững chắc, chi bằng nói bọn họ đã coi những thứ này là bằng chứng của việc “quân quyền thần thụ”, dùng nó để ngu dân, duy trì sự thống trị của mình.

Mãi cho đến một ngày của hơn một năm trước, Lục công chúa Na Nhị vì ham chơi mà rơi xuống nước, vô tình hóa thành một con mèo cam.

Đồ Cách xoa đầu mèo cam: “Đột nhiên Na Nhị hóa thành mèo yêu, chuyện này gần như làm chấn động cả hoàng thất Bắc Cương. Nghi thức hoàn chỉnh được khởi động lại, tất cả con cháu hoàng thất đều phải liên tục thử xem có thể chuyển hóa thành yêu tộc thực sự hay không.”

“Dĩ nhiên, cuối cùng chỉ có ta, một vị tướng lĩnh Bắc Cương và còn có một người con riêng lưu lạc bên ngoài của phụ vương là chuyển hóa thành công, cũng chính là Cùng Tang mà các vị đã gặp trước đó.”

“Quốc sư Bắc Cương đã đưa ra một lời tiên tri, ông ấy nói Thiên Đạo đã chọn định Yêu Hoàng trữ quân cùng bảy vị tùy thị của ngài. Chỉ cần xá tội cho các tùy thị quy phục, giết chết các tùy thị phản kháng thì từ đó có thể bước lên vương tọa.”

Trình Tử Nhạc nghe mà mắt trợn tròn. Tiết Thừa tướng thì quay đầu nhìn hắn một cái, ý là, ngài nhìn Quốc sư nhà người ta kìa.

Trình Tử Nhạc: “…” Ngài có ý kiến gì sao?

Bảy vị tùy thị… Hạ Nghiêu thầm tính trong lòng, Quốc sư, Lương thống lĩnh, Tiết Thừa tướng, cộng thêm Cùng Tang pháp sư, huynh muội Đồ Cách và vị tướng lĩnh chưa từng gặp mặt kia ở bên Bắc Cương, vừa hay đúng bảy người.

“Quốc sư pháp lực cao sâu, những lời tiên tri do ông ấy đưa ra chưa từng sai sót. Thế nhưng phụ vương lại không chịu từ bỏ, cứ luôn muốn nghịch thiên cải mệnh để ta hoặc Cùng Tang trở thành Yêu Hoàng kế nhiệm.”

Đồ Cách cười khổ một tiếng: “Ta ngay cả ngôi vị Bắc Cương Vương còn chẳng muốn tranh đoạt, sao có thể chạy đi tranh đoạt cái gọi là ngôi vị Yêu Hoàng kế nhiệm hư vô mờ mịt kia chứ? Trong cơn tức giận, phụ hoàng đã cấm túc ta trong phủ, phái Cùng Tang và Thân tướng quân đến lãnh thổ Đại Ung.”

“Ấy, khoan đã.” Vẻ mặt Trình Tử Nhạc đầy nghi hoặc: “Ta biết Cùng Tang pháp sư nhưng Thân tướng quân kia là ai, sao ta chưa từng gặp hắn ta?”

Đúng vậy, Hạ Nghiêu cũng gật đầu theo. Nếu đối chiếu lại, nguyên hình của Thân tướng quân mà đối phương nhắc đến chắc hẳn là Li Hổ, cũng chính là con linh thú đã tấn công và làm trọng thương nhóm người của Đồ Cách trước đó.

Một linh thú có cảm giác tồn tại mạnh mẽ như vậy, nếu thật sự đến Đại Ung cùng Cùng Tang pháp sư, bọn họ không thể nào không hay biết gì.

“Hắn ta bị bệnh rồi.” Đồ Cách dừng lại một lát, giọng điệu có chút bất đắc dĩ: “Nghe nói là bị nhiễm phong hàn, sau khi ngã ngựa thì bị thương ở đầu gối và cánh tay, mới đi được nửa đường đã bị đưa về lại Bắc Cương.”

Cái này… Có vẻ hơi xui xẻo thì phải?

“Thật ra không chỉ riêng Thân tướng quân, ta nghe Quốc sư nói Yêu Hoàng trữ quân là do Thiên Đạo lựa chọn, tất cả những ai trên thế gian này nếu muốn đối địch với ngài, vận khí* đều sẽ bị suy giảm đến mức thấp nhất. Bất kể có tính toán kỹ lưỡng mọi mưu kế, dốc hết toàn lực, cuối cùng cũng đều sẽ thảm bại vì những lý do vô cùng nực cười.”

(*): may mắn.

Hạ Nghiêu và Hàn Tấn liếc mắt nhìn nhau, cảm thấy hình như đúng là vậy thật.

“Cùng Tang đã chết, phụ vương bệnh nặng, Quốc sư nhân lúc không ai để ý đã lén thả ta và Na Nhị ra. Còn lại những chuyện sau đó, chắc các vị đều đã biết rồi.”

Đồ Cách quay đầu lại nhìn nam nhân trung niên vẫn đang hôn mê bất tỉnh.

“Bây giờ vị Thân tướng quân kia đang ở đâu?” Tiết Thừa tướng hỏi.

Thật ra hắn không hiểu rõ rốt cuộc cái gọi là Yêu Hoàng trữ quân là gì, nhưng việc Bắc Cương Vương phái người đến ám hại Hoàng đế lại là sự thật rõ rành rành, phải giải quyết càng sớm càng tốt.

“Ở đây.” Đồ Cách lấy một chiếc hộp gỗ từ trong lòng, mở ra để lộ một viên ngọc màu bạc ánh lên sắc xanh lam.

“Xin lỗi, lúc trước đã không nói, thật ra Thân tướng quân đã sớm bị ta và Lữ tiên sinh liên thủ giải quyết trên đường đi rồi. Có điều nguyên hình của Thân tướng quân là Li Hổ, bẩm sinh đã có năng lực tái sinh liên tục, chỉ cần yêu đan không bị phá hủy thì không được xem là đã chết thật sự.”

“Trữ quân điện hạ.” Đồ Cách đẩy hộp gỗ đến trước mặt Hàn Tấn: “Phá hủy viên yêu đan này, ngài sẽ có thể trở thành Yêu Hoàng thực sự.”

“Tất nhiên ngài cũng có thể chọn tạm thời không trở thành Yêu Hoàng, nhưng điều này sẽ do ngài tự quyết định.”

Theo lời của Đồ Cách, ánh mắt của mọi người đều tập trung vào chiếc hộp gỗ, một lát sau lại quay về phía Hàn Tấn.

Hoàng đế bệ hạ bị nhìn đến khó hiểu: “Nhìn trẫm làm gì, trực tiếp hủy đi không phải được rồi sao, chẳng lẽ các ngươi còn muốn gặp lại vị Thân tướng quân đó à?”

“Không.” Lương thống lĩnh thần sắc nghiêm túc, lập tức ngăn cản: “Hoàng thượng khoan đã, vi thần cảm thấy chuyện này còn nhiều điểm chưa rõ, nên tính toán kỹ lưỡng thì hơn.”

“Đúng vậy.” Tiết thừa tướng cũng gật đầu theo: “Yêu Hoàng cũng vậy, hay cái khác cũng vậy, đều chỉ là lời nói một phía của Nhị hoàng tử điện hạ, hiện tại không có bất kỳ bằng chứng nào nên vẫn chưa thể dễ dàng tin tưởng.”

Hàn Tấn khẽ nhíu mày, quay đầu nhìn Hạ Nghiêu. Không ngờ Hạ Nghiêu cũng khẽ gật đầu tiếp lời: “Thừa tướng nói đúng, bây giờ vẫn nên cẩn thận một chút thì hơn.”

“Được.” Hàn Tấn chán nản gõ gõ mặt bàn: “Đều nghe các ngươi, trẫm sẽ cẩn thận.”

Đoàn Tử được hắn ôm trong lòng thò đầu ra, nhân lúc mấy người đang nói chuyện, nó vươn móng vuốt gạt gạt chiếc hộp gỗ trên bàn.

“Ôi!” Hạ Nghiêu giật mình, vội vàng muốn ngăn cản nhưng tiếc là đã không kịp nữa rồi.

Một tiếng “tách” nhẹ vang lên, chiếc hộp gỗ rơi xuống đất, yêu đan bên trong lập tức vỡ vụn thành từng mảnh.

Hàn Tấn chống cằm, Lương thống lĩnh vươn tay cố gắng đỡ chiếc hộp gỗ, Quốc sư vẻ mặt kinh ngạc, dường như biểu cảm của tất cả mọi người đều bị đóng băng ngay trong khoảnh khắc này.

“Keng”

Không biết tiếng chuông từ đâu truyền đến, đầu óc Hạ Nghiêu mê man chỉ thấy một màn sương mù xám trắng dày đặc cuộn trào về phía mình, chẳng mấy chốc đã cuốn cả y lẫn những người trong phòng vào đó.

“Keng”

Vừa mới qua một cơn mưa, gạch đá trên mặt đất vẫn còn hơi ẩm ướt, những đám mây đen mỏng manh che khuất ánh nắng buổi trưa.

“Sương mù hôm nay lớn thật đấy.”

“Chắc là sắp vào thu rồi.”

Những nữ tử mặc trang phục lộng lẫy tụ tập lại nói cười: “Này, nhìn đằng kia kìa, người mặc áo xanh đó.”

“Trước đây nghe người ta nói năm nay vì có đề nghị của Thái hoàng thái hậu, trong số các hậu phi vào cung tham tuyển còn có một nam nhân. Vốn dĩ ta còn không tin, không ngờ lại là thật.”

Dưới bậc thềm, dường như có cơn gió thổi qua bên cạnh Hạ Nghiêu, nhưng vẫn không thể thổi tan làn sương mù đang lượn lờ quanh thân y.

Cung điện xa lạ, đám người xa lạ. Hạ Nghiêu nhìn quanh bốn phía, trong lòng một mảnh trống rỗng.

Đây là nơi nào, y là ai, tại sao y lại xuất hiện ở đây?