Ngoài trời tuyết rơi lất phất, thừa tướng Tiết Thành đi ra từ Dưỡng Tâm Điện, bước chân của hắn nặng nề đạp lên trên những bông tuyết li ti.

Lại một lần nữa tan rã trong không vui.

Tiết Thành mệt mỏi thở dài, hắn kéo lại y phục rồi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời bị mây đen bao phủ.

Hắn đã không còn phân biệt nổi đây là lần thứ mấy nữa rồi, bởi vì trong khoảng hai ba tháng gần đây, gần như lần nào hắn vào bẩm báo chính sự với Hoàng đế thì cũng đều kết thúc bằng việc chọc giận đối phương.

Thực ra tất cả cũng chỉ là chuyện cũ nhắc mãi, về vấn đề con nối dõi của hoàng thất, Tiết Thành có thể nói là đã nghĩ hết mọi cách, thậm chí không ngần ngại liên kết với một nhóm đại thần cùng dâng sớ để gây áp lực với Hoàng đế, vậy mà vẫn không tài nào thay đổi được ý định của đối phương.

Đừng nói đến chuyện nối dõi tông đường, e rằng chẳng bao lâu nữa cả hậu cung này sẽ chỉ còn lại một mình Hạ Nghiêu là nam phi duy nhất. Cho dù cuối cùng y không thể lên được ngôi Hậu, nhưng địa vị cũng sẽ ngang bằng với Trung cung Hoàng hậu.

Tuy chưa từng nói chuyện trực tiếp với y, nhưng Tiết Thành cũng đã từng nhìn thấy Hạ Nghiêu từ xa một lần. Hắn nhớ mang máng đó hẳn là một thiếu niên bình thường có ánh mắt trong veo, dung mạo thanh tú. Nói y khó coi thì tất nhiên là không, nhưng chắc chắn cũng không thể gọi là tuyệt thế giai nhân.

Tiết Thành vừa đau đầu lại vừa không hiểu, thật sự không tài nào nghĩ ra rốt cuộc vị Hạ quý quân kia có điểm gì hơn người mà lại có thể mê hoặc được Hoàng đế đến mức độ này.

Trên đường rời khỏi Hoàng cung quay về nhà, Tiết Thành không kiềm được đưa tay xoa mi tâm.

“Đại nhân, từ đây về phủ còn một đoạn đường nữa, hay là gọi một chiếc xe ngựa đến đi ạ.” Thị vệ đi bên cạnh lo lắng nói.

“Không cần đâu.” Tiết Thành lắc đầu rồi đứng yên tại chỗ nghỉ ngơi một lát: “Thái y cũng đã nói rồi, sức khỏe của ta vốn yếu, thường ngày nên đi lại vận động nhiều hơn cũng tiện thể cho gân cốt được thư giãn.”

Thị vệ muốn nói lại thôi, thấy thật sự không thể khuyên được hắn nên cũng đành phải gật đầu.

Trời đã vào đông, sau khi tuyết rơi thì thời tiết lại càng thêm lạnh lẽo thấu xương.

Có lẽ vì bị gió lạnh thổi cho tỉnh táo hơn nên trán của Tiết Thành cuối cùng cũng không còn đau như trước nữa. Hắn đang định tìm một quán trà để làm ấm người thì đột nhiên nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang đi về phía mình.

Người vừa đến mặc cẩm y, mày mắt hẹp dài, đôi môi hơi mỏng khẽ nhếch lên vô cớ toát ra một khí chất khắc nghiệt, lạnh lùng. Người kia không ai khác chính là vị thúc thúc ruột của đương kim Hoàng đế, Duệ Vương Hàn Tích.

“Tham kiến Duệ Vương điện hạ.” Tiết Thành vội vàng hành lễ, nhưng trong lòng lại không khỏi dâng lên nghi hoặc: “Không biết Vương gia đến tìm hạ quan có việc gì?”

Con đường này là đường hắn bắt buộc phải đi qua mỗi khi về nhà. Vì vị trí hẻo lánh, cuối đường lại chỉ có duy nhất một tòa phủ đệ nên việc đối phương dẫn người đến canh giữ ở đây rõ ràng là cố ý đến tìm hắn.

“Tiết đại nhân không cần căng thẳng.” Duệ Vương phủi phủi những bông tuyết trên vạt áo, giọng điệu ông ta ôn hòa nói.

“Bản vương cũng chỉ tình cờ đi ngang qua đây thôi, chẳng qua là hình như gần đây bản vương có nghe được vài lời đồn về việc ngài và mấy vị đại thần cùng nhau dâng sớ, hy vọng Hoàng thượng làm hậu cung thêm phong phú.”

“Vương gia xin cẩn trọng lời nói.” Tiết Thành vội vàng ngắt lời ông ta.

“Chuyện này có gì mà không thể nói chứ.” Duệ Vương cười mỉa một tiếng nhưng vẫn thuận thế chuyển chủ đề: “Nếu đã không thể nói về Hoàng thượng, vậy thì chúng ta hãy nói về Hạ quý quân đi.”

“Chắc Tiết đại nhân cũng cảm thấy kỳ lạ lắm phải không? Nhi tử của một tiền Giám chính Khâm Thiên Giám quèn, vô tài vô đức, vào cung mới chỉ được vài tháng mà đã chiếm trọn sự sủng ái của Hoàng thượng, gần như một mình độc sủng cả hậu cung.”

Giọng nói của Duệ Vương rất trầm, gần như từng chữ từng chữ nói bên tai Tiết Thành: “Tiết đại nhân nghĩ xem, rốt cuộc vị Hạ quý quân này là thật sự có sức quyến rũ đến vậy, hay là đã dùng yêu thuật tà đạo nào đó. Nếu không thì sao lại có thể khiến Hoàng thượng điên cuồng đến mức ngay cả con nối dõi cũng không cần chứ?”

Tiết Thành không nói gì, nhưng đôi tay dưới ống tay áo của hắn lại không kiềm được mà âm thầm siết chặt lại.

Thấy đối phương im lặng không lên tiếng, Duệ Vương tiến thêm một bước nói: “Chuyện con nối dõi của Hoàng thượng liên quan đến việc kế thừa đại nghiệp của tổ tông, đến giang sơn xã tắc, không thể xem thường được. Nếu tiết đại nhân thật sự lo cho giang sơn Đại Ung, không bằng liên thủ với bản vương…”

“Duệ Vương điện hạ.” Tiết Thành cố gắng trấn tĩnh lại, đột nhiên hắn ngẩng đầu lên nói: “Nhắc đến chuyện liên thủ, hạ quan lại nhớ đến một người khác. Nghe nói tên tà thuật sư Bắc Cương đang bị triều đình truy nã kia lúc trước cũng thường xuyên ra vào gần Vương phủ, không biết có phải cũng là một trong những cao nhân liên thủ với Duệ Vương điện hạ hay không?”

“Ngươi…” Duệ Vương nhíu mày, vẻ mặt ông ta lập tức lạnh đi.

“Vương gia không cần lo lắng.” Tiết Thành lùi lại nửa bước, sau đó kính cẩn nói: “Chuyện này hạ quan nhiều nhất cũng chỉ là biết vậy thôi, chứ không có bất kỳ bằng chứng xác thực nào cả. Chẳng qua là chuyện liên thủ này, mong rằng về sau Duệ Vương điện hạ đừng bao giờ nhắc lại nữa.”

Ánh mắt của Duệ Vương lạnh lẽo, ông ta hung hãn nhìn người đối diện, cuối cùng cũng không nói thêm gì nhiều mà dẫn theo thuộc hạ phất tay áo bỏ đi, để lại một mình Tiết Thành đứng ngây tại chỗ.

Một lúc lâu sau, thị vệ lúc nãy vẫn luôn canh giữ bên ngoài lo lắng bước tới: “Thừa tướng đại nhân?”

“Duệ Vương nói không sai.” Tiết Thành lắc đầu.

Tuy không thể hợp tác với đối phương, nhưng Tiết Thành cũng hiểu rõ, điều mà Duệ Vương vừa nhắc đến thực ra chính là vấn đề mà hắn lo lắng nhất lúc này.

Hạ quý quân tinh thông y thuật, pháp lực cao cường, đây đã là sự thật mà cả triều đình lẫn dân chúng đều biết rõ. Vậy liệu có khả năng nào, sự sủng ái vô cớ của Hoàng đế thực ra cũng chính là kết quả từ việc Hạ Nghiêu cố ý thao túng hay không?

Đột nhiên tâm trạng của Tiết Thành trở nên nặng trĩu.

Không thể để tình trạng này tiếp diễn được nữa, cho dù Hoàng đế có vì chuyện này mà nổi trận lôi đình thì hắn cũng nhất định phải tìm một thời cơ thích hợp làm rõ ràng ngọn ngành chân tướng của sự việc này.

Sau bữa sáng, Hạ Nghiêu tới Thái Y Viện dạo một lượt, tiếp đến dưới ánh mắt đau đớn tột cùng của một đám thái y, Hạ Nghiêu lại một lần nữa vơ vét sạch sẽ kho thuốc.

Mãi cho đến khi về đến Dao Hoa Cung, Hạ Nghiêu mới đột nhiên nhớ ra hình như y lại quên mất phải tìm vị thái y nào đó giúp mình xem thử vấn đề dạ dày rồi.

Chẳng qua chuyện này cũng không lớn lắm. Hạ Nghiêu ngồi bên bàn, không mấy để tâm mà cắn một miếng bánh đậu đỏ.

Với tu vi hiện tại của y, cả linh khí lẫn thân thể đều đã được nâng cao rõ rệt so với trước đây. Mấy bệnh vặt như viêm dạ dày này cho dù có thật thì cứ mặc kệ không chữa trị cũng sẽ tự khỏi, căn bản không cần thiết phải vì muốn nhanh chóng chữa khỏi bệnh mà uống những thang thuốc vừa đắng vừa khó nuốt đó.

Đương nhiên, ở trước mặt Hoàng đế thì vẫn phải qua loa cho xong chuyện, tránh sau này lại bị hắn lải nhải mãi.

“Chủ tử.” Hỷ Lạc rót một tách trà nóng giúp y, không kiềm được mà lên tiếng khuyên nhủ: “Ngài vẫn nên đi xem thử đi ạ. Lúc trước khi Hoàng thượng còn ở đây nô tài không dám nói, chứ bệnh dạ dày không thoải mái của ngài đã kéo dài gần hai tháng rồi phải không? Nếu cứ tiếp tục kéo dài nữa thì cẩn thận thật sự sẽ thành bệnh nặng đó.”

“Bệnh nặng gì chứ.” Ăn xong miếng bánh hạt dẻ trong tay, Hạ Nghiêu vẫn cảm thấy chưa no, lại tiếp tục cầm lấy miếng bánh hạt dẻ bên cạnh: “Bây giờ ta vẫn khỏe mạnh, ăn được ngủ được, nếu thật sự bị viêm dạ dày hay viêm ruột nghiêm trọng gì đó thì làm sao có thể không có tí triệu chứng nào chứ?”

“Nhưng…” Hỷ Lạc còn định khuyên thêm, nhưng lại bị đối phương xua tay, thẳng thừng ngắt lời.

“Đừng nói những chuyện đó nữa, ta thấy hơi thèm ăn thịt nướng, hay là trưa nay chúng ta ăn đồ nướng đi.”

Thịt bò nướng, ba chỉ nướng rồi các loại sò điệp, tôm hùm nướng…

Nhớ lại đủ thứ món nướng ở chợ đêm của thế giới trước, đột nhiên Hạ Nghiêu cảm thấy miếng bánh hạt dẻ trong tay cũng không còn thơm nữa.

Hỷ Lạc: “…” Nướng, cái gì ạ?

Dù là Kinh Thành hay Hoàng cung, thật ra bình thường mọi người đều không có thói quen ăn thịt nướng, tất nhiên cũng không có các loại gia vị và dụng cụ liên quan đến món này.

Nhưng may mà Bắc Cương gần với thảo nguyên, các loại nguyên liệu dùng để làm thịt nướng thứ gì cũng có. Chỉ cần tìm một cửa tiệm tạp hoá chuyên bán đặc sản Bắc Cương trong Kinh Thành, hầu như đều có thể dễ dàng mua được.

Mọi thứ nhanh chóng được chuẩn bị đầy đủ, lúc Hạ Nghiêu quay đầu lại mới phát hiện trong sân của mình bày đầy pháp khí và các loại lò luyện đan lớn nhỏ, hoàn toàn không còn đủ chỗ để đặt bếp nướng thịt nữa.

“Chủ tử, thật sự không đặt vừa đâu ạ, hay là chúng ta sang một viện không có người ở bên cạnh đi, tránh làm hỏng những pháp khí kia của ngài.” Hỷ Lạc thử đi thử lại mấy lần, cuối cùng chỉ đành lau mồ hôi trên trán mà nói.

Hạ Nghiêu suy nghĩ một lát, đến một viện không có người tất nhiên là được, chỉ có điều những nơi ít người ở thường cũng sẽ không có ai đến dọn dẹp cẩn thận. Thịt nướng dẫu sao cũng là thứ để ăn vào bụng, nếu môi trường quá tệ nói không chừng sẽ ảnh hưởng đến tâm trạng ăn uống. 

Còn nếu gọi người đến dọn dẹp lại thì đúng là cũng không cần thiết phải vì một bữa thịt nướng mà làm phiền phức như vậy.

“Thôi bỏ đi, ngươi đến chỗ Hoàng thượng hỏi xem, nếu hôm nay không có việc gì quan trọng thì lát nữa chúng ta đến thẳng Dưỡng Tâm Điện nướng thịt luôn đi, bên đó rộng rãi.”

Hỷ Lạc sững người tại chỗ, một lúc lâu sau hắn mới gật đầu: “Cũng, cũng được ạ.”

Gần đến giữa trưa, Tiết Thành đứng ngồi không yên, cuối cùng hắn vẫn quyết định vào cung thêm một chuyến nữa để bẩm báo chuyện Duệ Vương đến lôi kéo mình cho Hoàng đế biết.

Tuy Tiết Thành tự thấy lòng dạ của bản thân ngay thẳng, cộng với tính cách của Hoàng đế thì cũng chưa chắc đã vì một tội danh không có thật mà trách tội hắn. Thế nhưng gần đây mối quan hệ giữa hắn với Hoàng đế đã đủ căng thẳng rồi, tốt nhất là không nên gây thêm chuyện nữa.

Tuy nhiên, Tiết Thành vừa mới đi đến gần Dưỡng Tâm Điện thì đã ngửi thấy một mùi thịt nướng thơm lừng.

Cái này…

Tiết Thành không mấy chắc chắn mà liếc nhìn sắc trời, mới giờ này mà Hoàng thượng đã chuẩn bị dùng bữa trưa rồi sao?

Đương nhiên khi dùng bữa sẽ không tiện nói chuyện, ngay lúc Tiết Thành đang do dự không biết có nên đợi lát nữa rồi quay lại hay không thì đột nhiên hắn nhìn thấy Lâm công công dẫn theo ngự trù của hoàng cung từ xa đi tới.

Thấy Tiết Thành, Lâm công công cũng sững người: “Tiết đại nhân đến tìm Hoàng thượng có việc gì quan trọng sao ạ, có cần tiểu nhân vào thông báo một tiếng không?”

“Không…” Tiết Thành vội vàng lùi lại, tiếc là hắn còn chưa kịp nói hết lời thì đã bị Hàn Tấn đang ở cửa điện nhìn thấy.

“Sao Tiết ái khanh cũng đến đây vậy?” Hàn Tấn hơi ngạc nhiên, nhướng mày hỏi.

“Vi thần tham kiến Hoàng thượng.” Tiết Thành vội vàng bước lên trước hành lễ.

“Vừa hay.” Hàn Tấn hoàn toàn không để tâm đến sự xuất hiện của đối phương, hắn xua tay: “Lần này A Nghiêu chuẩn bị hơi nhiều thịt nướng, khanh cũng đến ăn cùng đi.”

Tiết Thành: “…” Hả?

Mãi cho đến khi vào trong Dưỡng Tâm Điện, Tiết Thành mới phát hiện ra người đến ăn thịt nướng ngày hôm nay hóa ra không chỉ có một mình hắn, cả thống lĩnh cấm quân Lương Ngưỡng Niên và quốc sư Trình Tử Nhạc cũng đến góp mặt, cộng thêm hai người Hoàng đế và Hạ quý quân, sự kết hợp này nhìn thế nào cũng có chút quá kỳ quái. 

May mà nơi dùng bữa là ở trong sân, mỗi người lại có một chiếc bàn nhỏ nên cũng không quá gò bó.

Theo những đĩa thịt nướng không ngừng được mang lên trước mặt, cảm giác không thoải mái cuối cùng cũng hơi dịu đi, trong lòng Tiết Thành đột nhiên lóe lên ý nghĩ.

Khung cảnh hiện tại không nằm trong kế hoạch của hắn, nhưng quả thật đúng là một cơ hội tốt để quan sát Hạ Nghiêu.

Tiết Thành mượn tách trà để che giấu, lặng lẽ nhìn lên vị trí trên cùng. Thế nhưng hắn chỉ vừa liếc mắt nhìn đã suýt chút nữa bị sặc nước trà.

Chỉ thấy hai người vốn đang ngồi riêng mỗi người một bên lúc này gần như đã dựa hẳn vào nhau. Không chỉ vậy, Hoàng đế bệ hạ lại càng không để ý đến những người có mặt trong sân, ngang nhiên dựa sát vào người Hạ Nghiêu rồi nói nhỏ điều gì đó bên tai y.

Giọng nói đó rất nhỏ, có lẽ người khác không thể nghe thấy nhưng bẩm sinh Tiết Thành đã có thính giác hơn người, hắn gần như ngay lập tức nghe được rõ ràng rành mạch.

Hoàng thượng nói: “Trên người ngươi có chút vị ngọt, có phải trước khi đến đã thoa thứ gì đó không?”

Trước mặt bao nhiêu người, Tiết Thành phải tốn rất nhiều sức mới miễn cưỡng giữ được tách trà trong tay, hắn chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm lại từng trận.

Không đúng. Nhất định có gì đó không đúng.

Trong ấn tượng của Tiết Thành, đương kim Hoàng thượng tuy không cần mẫn chính sự bằng Tiên hoàng, nhưng về mặt triều chính thì gần như chưa từng xảy ra sai sót nào, lại càng chưa từng làm ra chuyện hoang đường đến như vậy.

Thấy hai người đối diện ngày càng dựa sát vào nhau hơn, cuối cùng Tiết Thành cũng không thể kiềm chế được nữa, hắn trực tiếp đứng thẳng người dậy.

“Hoàng thượng, đột nhiên vi thần nhớ ra còn một việc gấp chưa xử lý, thần xin phép được về trước.”

Hàn Tấn nghiêng người nhìn Tiết Thành, tuy có chút kỳ lạ nhưng hắn vẫn gật đầu: “Được, vậy ái khanh cứ về trước đi.”

Hôm nay hắn gọi đối phương cùng dùng bữa chẳng qua chỉ là muốn nhân cơ hội này để hòa hoãn lại mối quan hệ quân thần. Hiện tại nếu đối phương đã muốn đi, hắn cũng không cần thiết phải giữ lại làm gì.

Tiết Thành lại hành lễ lần nữa rồi sau đó như chạy trốn mà rời khỏi Dưỡng Tâm Điện.

Mặt mũi của Hạ Nghiêu ửng hồng, mãi cho đến khi Tiết Thành đi xa rồi y mới không kiềm được mà đẩy nhẹ người bên cạnh: “Vừa rồi ngươi nói linh tinh gì thế, ở đây đông người như vậy, không sợ bị người khác nghe thấy sao?”

“Hửm?” Hàn Tấn nghi hoặc chớp mắt, giọng điệu nghiêm túc nói: “Trên người ngươi đúng là rất ngọt, có hơi giống như mùi hoa hoặc là vị của kẹo hoa quế.”

Vì không cố ý hạ thấp giọng nên lần này tất cả ánh mắt của mọi người đều đổ dồn lại đây. Hạ Nghiêu gần như muốn sụp đổ, y vội vàng gắp một miếng thịt nướng nhét vào miệng hắn.

“Im miệng lại rồi ăn cơm đi. Không được nói nữa.”