Theo lệ thường, cứ vài năm tường bao bên ngoài Kinh Thành lại được gia cố và tu sửa một lần, hầu như đều diễn ra vào lúc nông nhàn sau khi vào đông. Mỗi khi đến thời điểm này, sẽ có một lượng lớn thanh niên trai tráng đổ về khu vực Kinh Thành.

Năm nay cũng vậy, Thạch Hoành Uy đã có mặt bên ngoài cổng thành từ sớm, nhờ sự giúp đỡ của đường huynh Thạch Hoành Lý mà nhanh chóng tìm được một công việc vận chuyển gạch ngói.

“Vận may của tên tiểu tử đệ đúng là không tệ.” Đường huynh vừa giúp hắn chất ngói lên xe, vừa cười nói: “Vốn dĩ mấy vị trí còn lại cuối cùng đều đã bị người ta tranh giành đến vỡ đầu. Kết quả thật trùng hợp, chân trước đệ vừa tới thì chân sau tiểu ca phụ trách vận chuyển gạch ngói trước đây bị nhiễm phong hàn, được quản sự khuyên về nhà, thế là đệ không công mà nhặt được một công việc.”

Thạch Hoành Uy không khỏi kinh ngạc: “Chỉ là tu bổ tường thành thôi mà, tiền công cũng không cao, sao lại được săn đón đến mức này?”

Cuối năm chính là lúc nông dân rảnh rỗi ở nhà, cộng thêm bên ngoài trời còn chưa đến độ lạnh thấu xương nên gần như chỗ nào cũng có nơi tuyển công nhân. Cho dù tiền công sửa tường thành có hậu hĩnh đến đâu cũng không đến mức được nhiều người tranh giành kịch liệt như vậy.

“Cái này à…Nhất thời khó mà nói rõ được.” Đường huynh cũng không giải thích, chỉ cười thần bí với hắn.

Đầu óc Thạch Hoành Uy mù mịt, đến nỗi cả ngày bận rộn cũng có chút lơ đễnh. Mãi cho đến khi chuyển xong xe gạch ngói cuối cùng đến nơi xây dựng, đột nhiên hắn nghe thấy một hồi chuông vang lên giòn giã cách đó không xa.

Chuyện gì thế? Thạch Hoành Uy còn chưa kịp phản ứng đã thấy mọi người xung quanh đồng loạt vứt dụng cụ trong tay xuống, chạy nhanh về nơi có tiếng chuông.

Đợi đến khi tất cả mọi người đã chạy tới hết, người rung chuông mới thong thả lên tiếng: “Đừng giành, đừng giành, mỗi người một bát. Không có thêm đâu, không ai được nhận thay cho người khác.”

“Đi nào.” Thạch Hoành Lý ở bên cạnh huých vào người Thạch Hoành Uy: “Còn không mau qua đó xếp hàng, đến muộn có khi là hết đấy.”

Xếp hàng? Tại sao phải xếp hàng? Giúp tu bổ tường thành thường sẽ được bao một bữa trưa, nhưng kiểu cơm miễn phí này đa số đều không được ngon lắm, cho được hai cái màn thầu đã xem là hào phóng lắm rồi, đa phần chỉ cho qua loa một bát cháo loãng chẳng thấy hạt gạo đâu.

Hôm nay cũng vậy. Lúc nãy Thạch Hoành Uy đã thấy rồi, người rung chuông ở phía trước chính là người phụ trách múc cháo cho mọi người. Loại cháo gạo này nhiều nhất cũng chỉ có thể giúp người ta no nước, có gì cần thiết phải qua đó xếp hàng tranh giành chứ?

“Đệ thì biết cái gì, đây không phải cháo gạo bình thường mà là cháo thuốc có bỏ thêm tiên dược. Phải biết rằng người ở đây thà không cần tiền công cũng phải mỗi ngày tranh giành thêm một bát cháo thuốc này đấy.”

Thạch Hoành Lý nói xong cũng không nhiều lời với đường đệ nhà mình nữa, động tác nhanh nhẹn chen vào đám đông, không bao lâu đã giành được hai bát cháo gạo mang ra. Bát rất sâu, cháo rất đặc, đúng là tốt hơn nhiều so với những gì Thạch Hoành Uy tưởng tượng, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Nhìn từ bên ngoài, nó chỉ là một bát cháo gạo hết sức bình thường không có gì đặc biệt.

“Đệ mau nếm thử đi, đợi đệ nếm rồi sẽ biết.” Thạch Hoành Lý ở bên cạnh thúc giục.

Thạch Hoành Uy do dự bưng bát cháo lên rồi cẩn thận uống một ngụm, ngay sau đó hắn trợn to hai mắt.

“Có phải rất khác biệt không?” Thạch Hoành Lý cười hỏi.

Thạch Hoành Uy gật đầu, vội vàng uống thêm một ngụm cháo nữa. Đâu chỉ là khác biệt, theo từng ngụm cháo trôi vào bụng, hắn cảm thấy cả người mình ấm hẳn lên, cơn đau nhức do vận chuyển gạch ngói trước đó đều tan biến sạch sẽ. Không chỉ vậy, Thạch Hoành Uy còn cảm thấy cả người trở nên sảng khoái, phơi phới như thể có sức lực vô tận. 

Quả nhiên là tiên dược!

Thạch Hoành Uy đặt bát cháo xuống, hắn hơi ngại ngùng ngẩng đầu lên: “Đường huynh à, cháo này còn thừa không, đệ có thể qua đó xin thêm một bát nữa được không?”

“Đừng có mơ.” Không đợi Thạch Hoành Lý trả lời, một thanh niên khác cũng đang uống cháo bên cạnh đã lên tiếng trước, hắn ta cười nói: “Cháo thuốc này là do Hạ quý quân trong hoàng cung chuẩn bị cho chúng ta đấy, mục đích là để chúng ta nhanh chóng phục hồi thể lực rồi sớm ngày tu bổ xong tường thành… Nếu ngươi thật sự muốn uống thêm một bát nữa thì đây, thấy con sông đào ở đằng kia không?”

Người thanh niên chỉ vào con sông bao quanh bảo vệ thành cách tường thành không xa: “Ngươi đến đó nhận thêm công việc nạo vét sông đào, đến giữa trưa là có thể nhận thêm một bát cháo gạo nữa rồi.”

“Hơn nữa có hai bát cháo thuốc này, mỗi ngày ngươi có thể làm được khoảng ba bốn công việc vặt, tiền công kiếm thêm đủ để cho ngươi cả mùa đông không cần phải ra ngoài nữa.”

Thạch Hoành Uy nghe vậy lập tức động lòng.

“Thế nào?” Thạch Hoành Lý vỗ vai đường đệ: “Lần này đệ đã biết tại sao công việc ở đây lại bị người ta tranh giành đến vỡ đầu rồi chứ?”

Cách tường thành không xa, bên trong một gian phòng riêng của tửu lâu, Hạ Nghiêu cầm giấy bút lặng lẽ tính toán chi phí giai đoạn đầu cho việc bố trí hộ thành đại trận lần này.

Trước đó y vẫn luôn cho rằng trận pháp hộ thành mượn sức từ linh mạch sẽ không tốn kém quá nhiều. Kết quả thực tế đã chứng minh, tất cả trận pháp dù lớn hay nhỏ đều là thứ đốt tiền, khác biệt chỉ nằm ở chỗ đốt nhiều hay đốt ít mà thôi.

Bởi vì có linh mạch làm nền tảng nên tất cả linh thạch cần dùng đều có thể bỏ qua. Phần còn lại là các phiến đá đặc biệt dùng để điêu khắc trận pháp, thuốc nhuộm để vẽ phù văn, các pháp khí cố định cùng với các nguyên liệu ngũ hành dùng để điều chỉnh cân bằng… Cộng tất cả lại đã gần như tiêu sạch toàn bộ tích phân môn phái mà Hạ Nghiêu góp nhặt được trước đó.

Thật ra còn chưa tính đến số bạc dùng để tu sửa tường thành và sông đào, nếu không chắc chắn sẽ là một con số trên trời.

“Ta nghèo quá đi mất.” Hạ Nghiêu ném giấy bút xuống, than thở một tiếng rồi quay đầu nhìn sắc trời, sau đó vội vàng tóm ấu hồ đang gặm hoa quả bên cạnh lên, ấn hắn xuống trước mặt mình để chải lông.

“Không được, phải nhanh chóng tích cóp lại tích phân môn phái, nếu không mấy ngày nữa ngay cả vật liệu để bố trí trận giai đoạn sau cũng không mua nổi.”

“Ư.” Ấu hồ gắng sức giãy giụa.

Tuy Hàn Tấn rất thích được chải lông, nhưng bất kỳ con vật nhỏ nào một ngày bị chải lông hơn hai mươi lần cũng sẽ không chịu nổi.

“Xin lỗi nhé, mỗi lần chải lông sẽ nhận được một điểm tích phân, ta không thể nào mỗi ngày cho ngươi ăn tám bữa cơm, hoặc là tắm tám lần được.” Hạ Nghiêu bất đắc dĩ nói.

Từ khi vào đông và mọc ra rất nhiều lông tơ mịn, ấu hồ trông càng thêm mềm mại bông xù, nhất là sau khi được chải chuốt cẩn thận, Hạ Nghiêu vừa nói vừa không kiềm được đưa tay lên xoa một cái.

“Nhưng vẫn còn một cách khác, nếu ngươi thật sự không muốn chải lông, vậy ta đi chải lông cho đám Đại Hắc và Tiểu Bạch vậy, dù sao cũng như nhau cả thôi.”

Ấu hồ lập tức nhảy dựng lên giữ chặt cổ tay y lại, tỏ ý để mình hắn làm là được rồi, không cần làm phiền đến người khác.

“Đây là tự ngươi nói đấy nhé, không phải ta ép ngươi đâu.” Hạ Nghiêu cười nói, quay đầu nhìn sang thỏ con đang không ngừng cúi đầu giã thuốc ở phía bên kia bàn: “Ừ, Tiểu Bạch có thể làm chứng cho ta.”

Mặt thỏ không có biểu cảm, hắn không ngừng giã linh dược lộc cộc, lộc cộc, ra vẻ “ta đang bận, chuyện của các ngươi đừng lôi ta vào”.

Kể từ lần trước, sau khi học được cách chế tạo linh dược ở Tư Thiên Đài, Thừa tướng đại nhân đã hoàn toàn mê mẩn công việc vừa đơn giản lại vừa giải tỏa căng thẳng này. Thậm chí không cần Hạ Nghiêu cẩn thận dặn dò, hắn đã dứt khoát bao thầu luôn việc chế tạo linh dược bổ sung thể lực hàng ngày cho tất cả các thợ thủ công và thợ đá, mỗi ngày giã thuốc không ngừng nghỉ.

“Grút!” Lại một bát linh dược nữa được giã xong, Thỏ Ngọc ngẩng đầu lên ra hiệu cho Hạ Nghiêu đổi dược liệu mới cho hắn.

Lần đầu tiên Hạ Nghiêu gặp một linh thú cuồng công việc đến vậy, y vội vàng giúp hắn thay dược liệu mới, hài lòng gật đầu.

“Ừ, không tệ, số này chắc là đã đủ dùng đến giữa tháng này rồi. Nếu ngươi còn muốn điều chế thêm các loại linh dược khác, hay là để ta dạy ngươi cách luyện đan trước nhé?”

“Linh dược có thể dùng đan pháp để chế tạo ra hầu như đều từ cấp trung trở lên, thời gian bảo quản lại dài. Chỉ cần vật liệu đủ, ngươi muốn luyện bao nhiêu cũng không thành vấn đề.”

Luyện đan? Hai mắt của thỏ con sáng lên, vội vàng gật đầu.

Hạ Nghiêu không giỏi luyện đan, cũng lo lắng liệu bản thân có dạy sai hay không, nên y dứt khoát dùng chút tích phân cuối cùng để đổi một bộ sách luyện đan cơ bản tên là “Bản Thảo Đan Dược” từ kho bảo vật môn phái, rồi đọc từng đoạn cho đối phương nghe.

Thỏ con vừa giã thuốc vừa nghe đến nhập tâm, mãi cho đến khi Quốc sư Trình Tử Nhạc và Lương Ngưỡng Niên vào phòng, hắn vẫn chưa hoàn hồn.

“Ấy, đã bắt đầu học luyện đan rồi sao?” Trình Tử Nhạc đứng bên cạnh nghe một lát, không kiềm được hưng phấn xoa tay: “Quả nhiên Tiểu Bạch rất thông minh, ngươi mau học nhanh lên, lò Vạn Linh Dược kia của ta còn đang chờ ngươi đến luyện đấy.”

Thỏ con không thèm để ý đến hắn, chỉ lặng lẽ liếc xéo một cái. Trình Tử Nhạc đã quen với việc bị đối phương ghét bỏ, nên cũng không tức giận mà quay sang phía Hạ Nghiêu: “Đúng như quý quân đã dự liệu. Tính đến trưa hôm nay, toàn bộ phần bố trí nền tảng trận pháp ở phía Bắc cùng với góc Tây Bắc đều đã hoàn thành. Cứ theo tốc độ này thì thậm chí không cần đến năm ngày, có lẽ trận pháp trong toàn thành sẽ được hoàn thành sơ bộ.”

“Được.” Hạ Nghiêu hài lòng gật đầu: “Cũng không uổng công ta dùng nhiều linh dược như vậy.”

“Nhưng nói đi cũng phải nói lại.” Trình Tử Nhạc ngồi xuống nói: “Rốt cuộc quý quân đã dùng linh dược gì vậy? Hạ quan thấy bên ngoài đồn đại thần kỳ lắm, làm hạ quan cũng muốn qua đó nếm thử một chút.”

“Chỉ là Định Thần Tán thông thường thôi, có thể hồi phục mệt mỏi và tăng cường thể lực cũng như sự tập trung của con người trong thời gian ngắn.” Hạ Nghiêu nhìn sắc trời bên ngoài: “Vừa hay ngài trông chừng ở đây giúp ta, ta ra ngoài mang linh dược mới điều chế xong qua đó.”

“Được, được.” Trình Tử Nhạc vội vàng gật đầu, hắn tiễn Hạ Nghiêu lẫn thị vệ đi xa, sau đó nhanh chóng quay đầu lại nhìn thỏ con trên bàn với vẻ mặt không có ý tốt.

“Ngươi đừng có quá đáng.” Lương thống lĩnh đang đứng canh bên cạnh lạnh lùng liếc hắn.

“Sao có thể chứ?” Trình Tử Nhạc cười khúc khích, hắn xách thỏ con đang giã thuốc xuống rồi tiện tay đặt một danh sách trước mặt đối phương.

Thỏ con vẫn đang ôm cây chày giã thuốc, vô cùng mất kiên nhẫn nhìn Trình Tử Nhạc.

“Nào, khoan hãy giã thuốc, ngươi xem danh sách này đi. Đây là danh sách ta đã đặc biệt tổng hợp từ trước, tất cả đều là những quan viên trong mấy ngày nay vì đủ loại lý do mà cáo bệnh không lên triều.”

“Có Lễ bộ Thị lang ở nhà dưỡng bệnh, Phó thống lĩnh Cấm quân bận việc gia đình, Đại Lý Tự Thiếu Khanh bị ngã gãy tay… Tổng cộng có chín người.”

Thỏ con đặt cây chày trong lòng xuống, nhìn lướt qua danh sách rồi lại nhìn Trình Tử Nhạc, ánh mắt bình thản như đang hỏi rốt cuộc đối phương có ý đồ gì.

“Thế này mà còn không hiểu sao?” Trình Tử Nhạc đắc ý cười: “Hôm qua ta đã gieo quẻ rồi, thân phận thật sự của ngươi chính là một trong chín vị quan viên không lên triều này. Chỉ cần dựa vào danh sách này, ta muốn tìm ra thân phận của ngươi chỉ là vấn đề thời gian.”

“Dĩ nhiên nếu ngươi không muốn thân phận bị bại lộ thì còn có một cách khác, đó là sau này phải ngoan ngoãn luyện đan cho ta. Hoặc chúng ta có thể làm một giao dịch, chỉ cần ngươi có thể giúp ta luyện ra đan dược ta muốn, ta sẽ không tiếp tục thăm dò ngươi rốt cuộc là ai, cũng sẽ không tiết lộ thân phận của ngươi cho Hạ quý quân biết. Ngươi thấy thế nào?”

Thỏ con yên lặng không lên tiếng. Trình Tử Nhạc tràn đầy sự tự tin, thản nhiên cầm tách trà trên bàn lên, yên tĩnh thưởng thức trà Phổ Nhĩ chín bên trong. Cái gọi là “mùa hè uống trà sống, mùa đông uống trà chín”, thời tiết gió lạnh thổi vù vù như hiện tại chính là thời điểm thích hợp uống loại trà chín đậm đà ngọt nước này.

Ngay lúc Trình Tử Nhạc đang nhấm nháp trà, cho rằng thỏ con sắp phải khuất phục thì Hạ Nghiêu vừa đi đưa linh dược về đã đẩy cửa bước vào. Thỏ con vừa rồi còn im lặng không nói gì đột nhiên nhảy xuống đất, sau một luồng ánh sáng trắng lóe lên, hiện ra một bóng người quen thuộc.

“Hạ quan tham kiến Hạ quý quân.” Thừa tướng Tiết Thành sửa sang lại vạt áo trên người, trịnh trọng hành lễ với Hạ Nghiêu: “Trước đây đa tạ quý quân ra tay cứu giúp, chỉ vì tình hình đặc thù nên vẫn chưa dám tiết lộ thân phận với quý quân, mong quý quân thứ tội.”

“Phụt!” Trình Tử Nhạc suýt chút nữa thì sặc nước trà nóng.

“Ngài là con…” Hạ Nghiêu dụi dụi mắt, gần như cho rằng mình đang nằm mơ.

“Chính là con thỏ đó.” Tiết Thành bình tĩnh gật đầu: “Những ngày qua nhờ có quý quân chăm sóc, hạ quan khắc cốt ghi tâm.”

“Đúng rồi.” Tiết Thành dùng khóe mắt liếc nhìn Trình Tử Nhạc, tiếp đến quay đầu cười nói: “Hạ quan nghe quý quân từng kể bên cạnh ngài ngoài con bạch hồ này ra thì còn nuôi thêm một con chó đen lớn và một con chim sẻ màu xanh. Theo kinh nghiệm của hạ quan, nếu quý quân không ngại phiền phức thì tốt nhất nên đi xác nhận lại, xem mấy con vật này có phải cũng là do người biến thành hay không.”

Hạ Nghiêu nhíu mày, đầu tiên là nghi hoặc, ngay sau đó y sờ cằm, vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ. Cuối cùng y gật đầu: “Được, ta sẽ tự đi xác nhận.”

Trình Tử Nhạc, Lương Ngưỡng Niên và ấu hồ: “…” 

Nguy rồi!