Từ khi trời vào thu nổi gió, Bàng thị luôn thấy đau đầu. Lúc này lang trung vừa châm cứu xong, bà ta lim dim chợp mắt.
Bên cạnh có đốt chậu than, tiểhu nha hoàn tiễn lang trung xong thì vào thêm than. Khi dùng kẹp gẩy than, khó tránh khỏi phát ra tiếng tia lửa tí tách.
Trong lúc đó, thỉnh thoảng Bàng thị lại hé mắt nhìn người đang cúi đầu xoa bóp chân cho bà ta ở cuối giường.
Một bộ váy vân màu lam nhạt và lam đậm trông rất thanh nhã, trên đầu chỉ có ba bốn cây trâm cài, vấn kiểu tóc đơn giản, trên tay đeo một chiếc vòng ngọc trong suốt, thỉnh thoảng lại lắc lư theo động tác của nàng. Vòng ngọc trong suốt, nhưng cổ tay của chủ nhân chiếc vòng còn mảnh mai, mềm mại và trắng ngần hơn.
Nàng quỳ nửa người trước giường, eo thon mảnh khảnh, xiêm y thanh nhã cũng không che được thân hình thướt tha, khuôn mặt nghiêng dịu dàng và tĩnh lặng của nàng.
Ánh mắt dò xét của Bàng thị quá rõ ràng, nữ tử đang xoa bóp chân cho bà ta ngước mắt lên nhìn, hỏi khẽ: “Có phải nhi tức xoa bóp mạnh quá rồi không?”
Vì lo lắng cho giấc ngủ của Bàng thị, nàng luôn kiểm soát lực tay, càng lúc càng nhẹ nhàng hơn.
Những ngày trước, khi Bàng thị ngủ say, Chúc Ngâm Loan sẽ dừng tay. Nhưng hôm nay đã qua nửa canh giờ mà Bàng thị vẫn chưa ngủ, thậm chí còn mở mắt, đương nhiên nàng cũng không hiểu vì sao.
Thấy trong mắt người trước mặt lộ ra vẻ khó hiểu và chút thấp thỏm lo lắng, Bàng thị rụt chân lại, Chúc Ngâm Loan đành phải thu lại cổ tay đã mỏi nhừ từ sáng sớm.
Ma ma hầu hạ trong phủ đứng bên cạnh tiến lên, dùng chăn mềm đắp chân cho Bàng thị. Chúc Ngâm Loan đứng dậy lùi sang một bên. Mẹ chồng chưa lên tiếng, dù nàng chưa dùng bữa trưa thì cũng không thể rời đi.
Gả vào Vệ gia mấy năm, nàng đã hiểu rõ tính cách của Bàng thị. Bây giờ nàng sẽ không bởi vì nguyên do không đoán được ý bà ta mà bị phạm lỗi, rồi bị quở trách như thuở đầu mới về nhà này làm dâu.
Sau khoảng nửa chén trà, Bàng thị đã giữ uy nghiêm đủ rồi, cuối cùng cũng mở lời. Nhưng bà ta vẫn nhắm mắt, giọng điệu chậm rãi: “Chuyện điều động của Trác nhi đã xong xuôi chưa?”
Nhắc đến chuyện này, Chúc Ngâm Loan lại im lặng.
Khi nàng mới gả vào, Vệ gia đã sa sút. Vệ Như Trác vì chuyện của phụ thân mà bị liên lụy, sau đó nhờ thế lực nhà ngoại của Ngâm Loan mà vừa vặn chen chân vào quan trường với chức Điển sử vô danh.
Nói về mối hôn sự này, ban đầu là nhân duyên mà nhà định sẵn cho tỷ tỷ. Nhưng vì Vệ lão gia xử lý vụ án không suôn sẻ, lại đắc tội với cấp trên nên bị phạt giáng chức đi nơi khác, một hai năm khó về một lần, con cháu Vệ gia cũng bị liên lụy, tạm thời không thể tham gia khoa cử.
Trong nhà thương tiếc trưởng tỷ, lo rằng trưởng tỷ gả vào sẽ chịu khổ, thế là đã đẩy Ngâm Loan không được yêu thương ra gả thay.
Vì quan hệ thông gia, Chúc gia và Vệ gia vẫn luôn qua lại, nhưng Chúc Ngâm Loan ít nói và trầm tĩnh, tuy nàng đã gặp Vệ Như Trác nhưng chưa từng nói với hắn ta một lời nào.
Khi hai người mới thành thân, nói chuyện với nhau có hơi ngượng ngùng giữ kẽ, nhưng vì tình nghĩa phu thê, thỉnh thoảng hắn ta cũng nói với nàng vài câu.
Nửa năm sau khi thành thân, hai người dần trở nên quen thuộc, Vệ Như Trác sẽ kể cho nàng nghe mọi chuyện lớn nhỏ, Chúc Ngâm Loan cũng dần đưa ra ý kiến, mà hắn ta cũng sẽ cân nhắc tiếp thu.
Nhưng đến năm thứ hai, Vệ Như Trác đã đứng vững trong quan trường, có cơ hội thăng tiến từ Điển sử rồi nhảy vọt vào Hàn Lâm Viện. Giờ đây sự nghiệp của hắn ta đang lên như diều gặp gió, không biết từ lúc nào, hai người cũng ít tâm tình với nhau.
Đôi khi dù cùng ở dưới một mái nhà, thậm chí là vẫn gặp mặt, song mười ngày nửa tháng bọn họ cũng không nói được đôi ba câu. Đặc biệt là trong vòng một năm nay, Vệ Như Trác hiếm khi nhắc đến công việc với nàng. Nếu nàng hỏi quá nhiều, hắn ta sẽ cau mày tỏ vẻ bực bội, nhìn nàng với thái độ bề trên. Chúc Ngâm Loan nghẹn lời, sau khi hiểu ra thì không bao giờ vượt quá giới hạn nữa, hai người cũng dần xa cách.
Cách đây ít lâu, Hộ Bộ muốn sắp xếp lại hộ tịch và lập danh sách nhân khẩu. Vì thiếu nhân lực, Vệ Như Trác vốn đang làm Biên tu ở Hàn Lâm Viện cũng được điều động sang hỗ trợ.
Ban đầu Chúc Ngâm Loan không hề hay biết chuyện này, mãi đến khi không đợi được Vệ Như Trác về dùng bữa, lại thấy hắn ta đi sớm về khuya, nàng mới hỏi người bên cạnh Vệ Như Trác, biết hắn ta được điều động sang Hộ Bộ giúp đỡ.
Nghe thấy giọng điệu không vui của Bàng thị, Chúc Ngâm Loan mím môi, thành thật lắc đầu nói bản thân không biết.
Quả nhiên Bàng thị nổi giận, bất mãn bảo: “Rốt cuộc cả ngày ngươi làm cái gì vậy? Phu quân của ngươi bận rộn đến mức nào rồi mà ngay cả tin tức của hắn ngươi cũng không biết, quả thật là hạng rảnh rỗi chỉ biết ăn bám thôi!”
Trong lúc dạy dỗ, ánh mắt hơi khinh miệt của bà ta quét từ đầu đến chân nàng, đặc biệt dừng lại ở bụng nàng.
Mẹ chồng cố ý gây khó dễ, Chúc Ngâm Loan không đáp lời, nàng chỉ im lặng đứng đó.
Qua một lúc lâu mà nàng chẳng nói chẳng rằng, Bàng thị hừ mạnh một hơi, ma ma bên cạnh vội vàng tiến lên khuyên nhủ: “Lang trung vừa dặn người phải giữ gìn sức khỏe, không thể nổi giận được, nếu không e rằng dù có châm cứu cũng vô ích.”
Sau khi được ma ma khuyên giải, Bàng thị mới dịu đi đôi phần, cuối cùng không nói gì thêm, bà ta khoát tay đầy vẻ chán ghét, bảo Chúc Ngâm Loan lui xuống.
Rời khỏi Đình Vũ Các, ma ma hầu hạ bên cạnh Bàng thị là Vân ma ma tiễn nàng ra ngoài, nói khẽ: “Dạo này phu nhân không được khỏe, những lời người vừa nói, thiếu phu nhân đừng để trong lòng.”
Thường ngày, Chúc Ngâm Loan đối xử hòa nhã với bọn hạ nhân, vì vậy đám người biết nhìn thời thế cũng kính trọng nàng, bề ngoài giúp đỡ, sau lưng cũng an ủi đôi ba câu.
Nàng cười nhẹ: “Sức khỏe của mẫu thân phải nhờ ma ma trông chừng rồi.”
“Thiếu phu nhân quá lời, đây đều là trách nhiệm của bọn nô tì.”
Sau khi nói chuyện phiếm vài câu, Vân ma ma quay lại. Chúc Ngâm Loan trở về viện dùng bữa trưa.
Cơm canh đã được dọn sẵn từ trước, nhưng vừa rồi nàng chưa kịp động đũa đã bị Bàng thị gọi đi. Giờ đây, nàng đang đợi tiểu nha hoàn hâm nóng mang lên, chưa kịp ăn được hai miếng thì bên ngoài lại có tiếng động.
Chúc Ngâm Loan quay đầu nhìn qua khung cửa sổ đang mở, thấy ma ma đang bước đi vội vã chính là người mà mẫu thân đưa qua chỗ tỷ tỷ làm nô tì hồi môn.
Ma ma này ỷ vào địa vị của Chúc gia và tính tình hiền lành của Chúc Ngâm Loan, không đợi người thông truyền mà cứ xông thẳng vào, cũng không hành lễ vấn an, nói thẳng: “Tam tiểu thư, bên Đại tiểu thư xảy ra chuyện rồi, gọi người qua đó một chuyến!”
Tiểu nha hoàn theo hầu Chúc Ngâm Loan từ bé tên Minh Nha đang định lên tiếng biện hộ vài câu, nói rằng Chúc Ngâm Loan vẫn chưa dùng bữa. Nhưng Chúc Ngâm Loan đã giơ tay ngăn hành động của Minh Nha lại, dùng ánh mắt ra hiệu cho nàng ấy đừng nói nữa.
Ma ma tuy nhìn thấy hành động giữa hai chủ tớ, nhưng lại xem như không thấy, vẫn tiếp tục thúc giục: “Người mau đi đi, nếu không đi, Đại tiểu thư sẽ phải chịu ấm ức đấy!”
Nàng chỉ có thể gật đầu nói được.
Trên đường đi, Chúc Ngâm Loan đã biết đại khái là vì chuyện gì. Không ngoài chuyện cũ, tỷ phu Lạc Huyên ra ngoài uống rượu trêu ghẹo hoa nương, trong lòng tỷ tỷ của nàng không vui nên làm ầm lên, khóc lóc kể lể không ngừng.
Thực tế khi đến Lạc phủ, nàng có thể nói được gì đây?
Lạc Huyên giữ chức Tư lang ở đồn điền của Công Bộ, chức quan cao hơn Vệ Như Trác, dù nàng có chống lưng cũng có tác dụng gì đâu? Nhưng suốt năm qua, tỷ tỷ lại cứ thích gọi nàng đến, hơn nữa càng ngày càng thường xuyên, trong khi trước kia hai người vốn không thân thiết như vậy.
Nếu không đi, ma ma đi theo tỷ tỷ nàng sẽ báo với mẫu thân, nàng lại phải chịu mắng, nói nàng không thương xót tỷ tỷ, ngay cả tỷ muội nhà mình cũng không thèm bận tâm.
Nhưng nhớ lại lúc trước, khi tỷ tỷ gả vào Lạc gia nhà cao cửa rộng, nàng đã thay tỷ tỷ hoàn thành mối nhân duyên với Vệ gia. Trong khi Vệ gia nghèo khó túng quẫn, tỷ tỷ lại sống trong cẩm y ngọc thực, có từng giúp đỡ nàng bao giờ chưa?
“Tiểu thư ăn chút điểm tâm lót dạ đi, e rằng đi đi về về còn mất khá nhiều thời gian. Dạo này người không thiết ăn uống, thân hình đã gầy đi rồi.” Minh Nha lấy điểm tâm ra.
“Lúc nãy hai ta ra ngoài vội vàng, phần này là Giảo Huệ đã chuẩn bị sẵn từ trước, nàng ấy thật chu đáo.”
Giảo Huệ số khổ, vốn không phải nha hoàn của Vệ gia, mà là nha đầu do Chúc Ngâm Loan mua ở Kinh Thành. Năm mười một, mười hai tuổi Giảo Huệ bán mình chôn cha, vì trên mặt có vết bớt nên người khác chê xui xẻo, không muốn mua.
Chúc Ngâm Loan thấy nàng ấy đáng thương, bỏ tiền ra giúp nàng ấy chôn cất phụ thân, lại cho thêm ít bạc để nàng ấy tự lo liệu, nhưng nàng ấy lại lén lút đi theo Chúc Ngâm Loan. Sau khi bị Chúc Ngâm Loan phát hiện, Giảo Huệ quỳ xuống đất dập đầu xin được hầu hạ nàng. Dù Chúc Ngâm Loan nói thế nào nàng ấy cũng không chịu rời đi, cứ thế đối phương ở lại bên nàng đã vài năm qua.
Tiền mua Giảo Huệ là tiền riêng của Chúc Ngâm Loan, nhưng khi đưa nàng ấy về, mẹ chồng là Bàng thị còn mắng nàng tiêu tiền không biết giữ kẽ, người trong nhà còn chưa đủ để nàng sai bảo hay sao.
Nhớ lại những chuyện này, trong lòng Chúc Ngâm Loan lại cảm thấy vô cùng mệt mỏi.
Mở hộp ra xem là bánh long nhãn, Chúc Ngâm Loan cũng không ăn nhiều. Khi lang trung bắt mạch cho nàng đã dặn dò, nếu muốn có hài tử, nàng phải chú ý đến ăn uống, không nên ăn nhiều những loại điểm tâm quá ngọt.
“Ngươi ăn đi.” Nàng đẩy cho Minh Nha.
Thấy sắc mặt của chủ tử không tốt, Minh Nha lo lắng, cũng không có khẩu vị nên đã cất đi.
Ma ma kia tinh mắt nhìn qua khe rèm xe, không nhịn được nói: “Đại tiểu thư khóc đến mức không thở nổi, cơm cũng không ăn được, ngược lại là Tam tiểu thư thật có khẩu vị, ngay cả ngồi trong xe ngựa cũng không quên nếm điểm tâm.”
Minh Nha nghe thấy thì tức giận, muốn biện hộ cho Chúc Ngâm Loan, nhưng bị nàng ngăn lại. Ma ma kia thấy thế thì hừ lạnh.
“Đây vốn là đồ mang theo từ viện, không biết ma ma đã dùng bữa chưa, nếu không chê thì có thể nếm thử xem.” Ngâm Loan vén rèm xe lên, bảo Minh Nha đưa ra ngoài.
Ma ma tỏ vẻ khinh thường, nhưng tay lại nhận lấy rất nhanh.
Minh Nha tức giận muốn bênh vực Ngâm Loan, nhưng cũng hiểu tính cách và sự kiêng dè của nàng, cuối cùng vẫn không lên tiếng, chỉ thầm mắng trong lòng đúng là cho chó ăn rồi.
Lạc gia chiếm giữ khu đất tốt ở Kinh Thành, cách Vệ gia khá xa, vừa qua giờ ngọ chính là lúc Kinh Thành náo nhiệt nhất, xe ngựa đi đã lâu mà vẫn chưa tới.
Chúc Ngâm Loan cảm thấy hơi khó chịu, nàng vừa định bảo Minh Nha lấy khăn tay, chợt xe ngựa rung lắc mạnh, suýt chút nữa thì ngã.
Minh Nha vén rèm xe nhìn ra ngoài, còn chưa kịp hỏi chuyện gì xảy ra thì đã nghe thấy xa phu nói: “Đụng, đụng phải quý nhân rồi.”
Quý nhân ư?
Kinh Thành đâu đâu cũng là quý nhân, nghe câu này, ban đầu Chúc Ngâm Loan cũng không quá hoảng loạn.
Nhưng Minh Nha lại cất giọng hoảng hốt, nhắc nhở: “Tiểu thư, là xe ngựa của Thẩm gia, phủ Chiêu Bình Hầu!”
Thẩm gia?
Đó thật sự là quyền quý hàng đầu Kinh Thành, nàng không đắc tội nổi, chỉ là không biết vị ngồi bên trong là người nào của Thẩm gia?
Sau khi nhíu mày ổn định tinh thần, Chúc Ngâm Loan định đích thân xuống xe ngựa tạ lỗi nhường đường. Nhưng nàng vừa vén rèm xe lên, đối diện đã có một người ăn mặc như tùy tùng bước đến, trên tay còn xách một hộp đựng thức ăn bằng gỗ huỳnh đàn khảm sơn mài tinh xảo.
“Hôm nay Thế tử gia ra ngoài vội vàng, không ngờ lại va chạm với nương tử, hiện tại trục xe bị hỏng, đang được sửa chữa, e rằng sẽ mất chút thời gian. Số món ăn và điểm tâm được trong cung ban thưởng này xem như Thế tử gia tạ lỗi, xin nương tử nhất định nhận cho, đừng trách cứ.”
Thế tử gia ư?
Người ngồi trong xe ngựa của Thẩm gia thế mà lại là Thẩm Cảnh Trạm, Thế tử Hầu phủ đang được chú ý và bàn tán nhiều nhất Kinh Thành hiện nay sao?
“Tiểu thư…” Minh Nha ở bên cạnh thấy Chúc Ngâm Loan nhíu mày nhìn, mà người trước mặt vẫn đang chờ đợi, bèn hạ giọng thúc giục.
Đây cũng là chuyện khá khó xử, nào ai dám từ chối mặt mũi của Thẩm gia, Chúc Ngâm Loan đành phải hành lễ nhận lấy điểm tâm rồi bảo Minh Nha cất đi.
“Chuyện này không đáng ngại, Thế tử gia thật sự… Quá khách sáo rồi.” Chúc Ngâm Loan liếc nhìn chiếc xe ngựa hoa lệ đối diện.
Tùy tùng đưa xong thì chắp tay thi lễ rồi quay về.
Chúc Ngâm Loan lại nhìn đoàn người và xe ngựa đang ùn tắc, thấy người phía trước đúng là đang sửa chữa, chiếc xe ngựa của Hầu phủ Thẩm gia vẫn đứng yên không nhúc nhích, nàng bèn buông rèm xe xuống.
“Tiểu thư! Mấy món ăn và điểm tâm trong cung thật là tinh xảo!”
Minh Nha mở ra xong thì không ngừng kinh ngạc thán phục, nàng ấy vui vẻ nói: “Mùi vị nhất định rất ngon, vả lại không phải là vừa đúng lúc sao, nhân lúc đối diện đang sửa xe ngựa, người mau ăn đi.”
Trong tay bị nhét vào đôi đũa bạc, Chúc Ngâm Loan vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo lại.
Sao lại trùng hợp đến thế?