Trở về sao? Nghĩ đến cảnh hôm qua Thẩm Cảnh Trạm lột sạch sành sanh khiến nàng không thể rời khỏi giường, lại thêm việc hôm nay bị Minh Nha hỏi đến mức đỏ bừng cả mặt, trở về thì có khác gì để hắn ăn sạch không chừa một mẩu? Thế chẳng khác nào dâng thỏ tận miệng hổ đói, e là còn chẳng đủ để hắn nhét kẽ răng.

Trong lòng Chúc Ngâm Loan rối bời, nàng lại không nhịn được mà nghĩ, liệu có phải Thẩm Cảnh Trạm đã nói gì với Thẩm lão thái thái nên bà mới bảo nàng trở về không? Nghĩ vậy, Chúc Ngâm Loan kín đáo quan sát sắc mặt Thẩm lão thái thái nhưng dường như cũng không có gì bất thường.

Cũng phải, nếu Thẩm Cảnh Trạm có nói gì đó thì chắc chắn lão ma ma bên cạnh đã lên tiếng rồi. Vậy là hắn không hề nói.

Suy đi tính lại, nàng đoán rằng rất có thể vì Thẩm Cảnh Trạm thường xuyên qua tìm nàng nên Thẩm lão thái thái nghĩ hắn nhớ nàng, muốn nàng trở về. Thêm vào đó, dạo gần đây nàng thường mệt mỏi, trông như kẻ hồn xiêu phách lạc.

Không được!

Nghĩ đến những chuyện xảy ra mấy ngày nay, tuy trong lòng Chúc Ngâm Loan có chút bứt rứt, nhưng… Nàng lại cảm thấy sự nguy hiểm lấn át cả những ý niệm và sự thoải mái trong lòng.

“Tổ mẫu… Có phải người chê tôn tức ở đây phiền phức rồi không?”

Thẩm lão thái thái đang trêu đùa chắt nhi: “Tính ngươi điềm đạm, sao lại phiền phức được?”

“Có điều cứ ba ngày hai bữa thằng nhóc Thính Lan lại chạy sang Vận Mai Đường, ta thấy ngươi ở đây cũng không nghỉ ngơi được, e là trong lòng ngươi cũng đang nhớ nó.”

Nói đến đây, Thẩm lão thái thái lại nhắc đến sắc mặt của nàng, bảo rằng vẫn chưa hồi phục khí sắc.

Nàng nào dám nói tất cả là do đêm nào Thẩm Cảnh Trạm cũng quậy phá? Nếu không phải vì hắn cứ nửa đêm trèo tường đến tìm, nàng phải tốn sức đối phó với hắn thì cũng chẳng đến mức khó chịu thế này.

Chúc Ngâm Loan thở dài trong lòng, tình hình gì thế này? Biết đâu chính là do tên cáo già kia đã tính toán kỹ lưỡng.

Thấy nàng thất thần, Thẩm lão thái thái lại kể với nàng chuyện hôm nay Thẩm Khấu Ngọc sẽ trở về. Dạo gần đây bận rộn, nàng gần như không có thời gian hỏi thăm sức khỏe của nàng ấy. Khoảng thời gian trước nàng ấy bị trẹo chân, cứ dưỡng bệnh ở nhà, cũng không rõ tình hình thế nào.

Nàng vừa định hỏi thì Thẩm lão thái thái đã bảo Thẩm Khấu Ngọc gần bình phục rồi, có điều nàng ấy ở Triệu gia quá buồn chán nên mới về nhà ngoại chơi bài.

“Chơi bài sao?” Chúc Ngâm Loan tiếp lời: “Vậy cũng tốt.”

Thường ngày Thẩm Khấu Ngọc vốn không thích chơi bài, xem ra đúng là bị nhốt đến phát chán rồi.

“Nghe bọn thuộc hạ nói dạo này tay nghề đánh bài của ngươi tiến bộ không ít nhỉ?” Tuy bà đã biết nhưng vẫn hỏi Chúc Ngâm Loan.

“Đều nhờ phu quân dạy cả.” Nếu không nhờ Thẩm Cảnh Trạm, quả thật nàng vẫn chỉ là tay mơ, sao đánh thắng được Thượng thư phu nhân.

Nhắc đến chuyện này, Thượng thư phu nhân thua nhiều, cũng chẳng còn cười nổi nữa, không còn thường xuyên qua Thẩm gia như trước. Ngược lại là phu nhân Lạc gia, Thẩm phu nhân nói, người thì đi rồi mà vẫn còn bày trò biếu xén không ít quà cáp. Đây như một cách để “trả lại” số bạc mà Chúc Ngâm Loan và Thẩm phu nhân đã thua hôm nọ.

Nghĩ cũng phải, chắc là sợ chuyện của Vệ Minh Yên khiến Thẩm gia và Lạc gia bất hòa nên mới đến lấy lòng. Thẩm phu nhân nói mình không nhận nhưng cũng giữ Lạc phu nhân lại uống một chén trà.

“Bao giờ tiểu cô qua đây?” Chúc Ngâm Loan hỏi.

Lão ma ma bên cạnh giải thích rằng e là còn phải một lúc nữa, có khả năng đến tận quá trưa.

Nói là vậy, nhưng mọi người ăn sáng xong thì Thẩm Khấu Ngọc đã tới. Nàng ấy không đến một mình mà còn có Phụng An công chúa đi cùng.

Đã lâu không gặp Phụng An công chúa, nàng ta có vẻ đầy đặn hơn, gương mặt hồng hào, trên mặt nở nụ cười nhạt. Nàng ta chào hỏi Chúc Ngâm Loan, nói rằng mấy tháng trước bận việc nên không thể đến thăm nàng và đứa bé mới sinh. Nàng ta hỏi sức khỏe nàng thế nào, đã khỏe lại chưa?

“Đây đều là cống phẩm mà phụ hoàng và hoàng tổ mẫu ban cho ta, ngày thường ta cũng không dùng đến, nay tặng cho thiếu phu nhân, coi như là vật tẫn kỳ dụng*.”

(*) Tức là tận dụng tối đa tài nguyên, sử dụng vật đúng chỗ.

“Thật sự là quá nhiều rồi.” Gần như đầy một xe ngựa. Chúc Ngâm Loan kinh hãi, Thẩm phu nhân cũng nói không thể nhận nhiều như vậy.

Phụng An công chúa lại bảo đây không chỉ là quà mừng mà còn là quà tạ lỗi. Nàng ta còn nói là đã đích thân giám sát người chuẩn bị từ sáng sớm, nếu Chúc Ngâm Loan không nhận, nàng ta sẽ không dám đến Thẩm gia nữa.

Thẩm phu nhân vốn không muốn Phụng An công chúa đến, chỉ sợ xảy ra chuyện, chuyện ban thưởng lần trước vẫn còn khiến bà ấy sợ hãi. Nhưng nàng ta có thân phận tôn quý, nay Chúc Ngâm Loan đã được phong cáo mệnh, lại có phong hiệu, cũng coi như người được hoàng tộc ban ân, qua lại nhiều với người hoàng thất tất nhiên có lợi.

Có điều phía Thẩm Cảnh Trạm đã dặn dò không cho Phụng An công chúa tiếp xúc quá nhiều với Chúc Ngâm Loan. Chuyện này… Sao mà khó xử thế?

Trong lúc Thẩm phu nhân do dự, may mà Thẩm Khấu Ngọc đã nhảy ra giải vây: “Mẫu thân, Phụng An công chúa là khách quý mà nữ nhi mời đến, người không thể làm mất mặt nữ nhi được.”

Thẩm phu nhân nhéo mũi nàng ấy: “Giờ con là người nói một không hai trong nhà rồi, ai dám làm mất mặt con.”

“Thế còn tẩu tẩu thì sao?” Giải quyết xong Thẩm phu nhân, Thẩm Khấu Ngọc nháy mắt với Chúc Ngâm Loan, vẻ mặt tinh nghịch, vô cùng linh động. Nàng cũng không nhịn được mà phì cười, nói không dám.

Hôm nay còn có các phu nhân trong chi thứ của Thẩm gia đến, Thẩm phu nhân không tiện ở lại tiếp Phụng An công chúa. Nhân lúc không ai chú ý, bà ấy ghé sát tai Thẩm Khấu Ngọc nói vài câu. Nàng ấy gật đầu liên tục, nói đã biết rồi.

Thẩm phu nhân đến tiền sảnh tiếp khách, ba người cùng nhau đi về phía hoa sảnh ở hậu viện. Hiện giờ trong thời tiết này, những loài hoa quý hiếm đã đua nhau nở rộ. Trời đẹp, nắng ấm chiếu rọi, hoa tỏa hương thơm thoang thoảng.

Sau khi ngồi xuống, Phụng An công chúa lên tiếng trước: “Mấy ngày qua đúng là làm bổn công chúa buồn chết mất.”

Chúc Ngâm Loan tạm thời chưa lên tiếng, Thẩm Khấu Ngọc huých tay Phụng An công chúa: “Ai bảo người nhiều chuyện, nói với tẩu tẩu ta những lời đó?”

Nghe giọng điệu này, vậy là Thẩm Khấu Ngọc biết hết rồi sao? Cũng phải, dù sao nàng ấy cũng là bằng hữu thân nhất của Phụng An công chúa, hai người còn chuyện gì mà không thể nói? Huống hồ chuyện này đã qua lâu rồi.

“Tẩu tẩu, trước đây tẩu nên nói rõ với ta mới phải, ta nhất định sẽ nói chuyện rõ ràng với Phụng An, nàng ấy làm vậy cũng thật quá đáng.” Lúc đó Chúc Ngâm Loan còn đang mang thai đấy.

“Đều là lỗi của ta, ta không nên nhiều lời.” Phụng An công chúa đáp, nàng ta đã bị cấm túc mấy tháng nay, hiện giờ còn bị chỉ hôn.

“Chỉ hôn?” Sao nàng không nghe thấy phong thanh gì? Chúc Ngâm Loan thắc mắc.

“Phải đó.” Phụng An công chúa nói hoàng tổ mẫu muốn tìm phò mã cho nàng ta.

“Dù sao cũng chỉ là một nam nhân, rước về phủ công chúa làm cảnh cũng chẳng sao.” Nghe giọng điệu của Phụng An công chúa, dường như nàng ta không mấy bận tâm.

Chúc Ngâm Loan muốn hỏi là con nhà ai, nhưng chưa kịp mở lời, Thẩm Khấu Ngọc đã nói là võ tướng đương triều, Phiêu Kỳ thiếu tướng quân đã bình định phản loạn ở thành Hoài An.

“Người ta vừa tuấn tú vừa có bản lĩnh, gia thế lại không tệ.” Thẩm Khấu Ngọc tỏ vẻ hả hê, coi như đòi lại món nợ lúc nàng ấy thành thân bị Phụng An công chúa chọc ghẹo. Phụng An công chúa nghe vậy cũng không giận, chỉ tặc lưỡi liếc nàng ấy rồi thản nhiên rót trà, tự mình thưởng thức.

Chúc Ngâm Loan không tiện xen vào, cũng không nói gì thêm. Nhìn Phụng An công chúa chậm rãi uống trà, trông dáng vẻ nàng ta cũng không có vẻ gì là kháng cự. Dường như có phò mã hay không đối với nàng ta cũng đều như nhau.

Chúc Ngâm Loan chợt nhớ lại từ rất lâu trước đây, Thẩm Khấu Ngọc từng lén nói với nàng rằng thuở thiếu thời Phụng An công chúa từng rất thích một nam tử. Chỉ tiếc nam tử đó bẩm sinh yếu ớt, vừa đến tuổi nhược quán đã qua đời.

Sở dĩ nàng ấy kết giao với nàng ta cũng là vì nam tử đó. Khi đó Phụng An công chúa tìm Viện chính Thái Y Viện đến khám bệnh cho nam tử mình thích, Thái Y Viện tiến cử Thẩm Khấu Ngọc, đôi bên qua lại nhiều lần, dần dà trở nên thân thiết.

Có điều trong Kinh Thành ít ai biết chuyện này. Sau khi người đó chết, Phụng An công chúa đắm chìm trong đau thương, đến nay vẫn khó lòng quên được. Nếu nhìn vào đám nam nhân trong phủ Trưởng công chúa, ít nhiều gì cũng có thể thấy được bóng dáng của nam tử đã khuất kia.

Ai bảo kẻ đa tình là kẻ vô tình? Trong lòng Chúc Ngâm Loan cũng không nhịn được mà xót xa. Chỉ là nàng có một thắc mắc, liệu chuyện Phụng An công chúa đột ngột thành thân có liên quan đến Thẩm Cảnh Trạm không?

“Nghe người trong Kinh Thành nói thiếu phu nhân được Thẩm Thế tử chỉ điểm mà tay nghề đánh bài tiến bộ vượt bậc, hôm nay hay là để bổn cung lĩnh giáo một phen?”

“Thật không dám nhận, chẳng qua chỉ là chút kỹ năng mọn mà thôi.”

Thẩm Khấu Ngọc vội vàng sai người bày bàn chơi bài. Vì thiếu người, Phụng An công chúa gọi một tì nữ bên cạnh ngồi xuống chơi cùng.

Chúc Ngâm Loan không am hiểu lối đánh của Phụng An công chúa, nhưng đúng là dưới sự dạy dỗ của Thẩm Cảnh Trạm mà nàng đã thông suốt. Vừa mở màn, nàng thắng liên tiếp không ít.

Thẩm Khấu Ngọc kinh ngạc kêu lên: “Tẩu tẩu, tẩu trở nên lợi hại thật đấy!”

“Đều là ca ca của muội dạy ta cả.” Chúc Ngâm Loan mím môi cười khẽ.

“Ca ca thật keo kiệt, trước đây ta theo đuổi huynh ấy, vòi huynh ấy dạy, vậy mà huynh ấy chưa từng dạy ta lần nào, còn nói là không truyền ra ngoài. Hóa ra là chỉ dạy cho tẩu tẩu.”

“Đó là đương nhiên, thiếu phu nhân là tâm can bảo bối của Thẩm Thế tử, không dạy thiếu phu nhân thì dạy ai?” Phụng An tiếp lời Thẩm Khấu Ngọc, còn châm chọc nàng ấy vài câu, nói muội muội thành thân rồi đúng là bát nước hắt đi, làm Thẩm Khấu Ngọc tức đến mức chặn liên tiếp mấy quân bài của nàng ta.

Cùng lúc đó, Chúc Ngâm Loan nhận ra Phụng An công chúa cố tình dùng phép khích tướng chính là muốn để Thẩm Khấu Ngọc “đổi” bài. Nàng hiểu rõ trong lòng nhưng cũng không vạch trần, thuận theo quân bài của nàng ta mà chặn trước. Ván này vẫn là Chúc Ngâm Loan thắng, dù là thắng hiểm.

Phụng An công chúa và Thẩm Khấu Ngọc đều là những kẻ không chịu thua, lập tức muốn đánh tiếp. Đánh suốt cả ngày hôm đó, Chúc Ngâm Loan là người thắng nhiều nhất.

Thẩm Khấu Ngọc không thể tin là Chúc Ngâm Loan lại… Lợi hại đến thế! Trước đây nàng vốn chỉ toàn là người “tiếp bài” cho kẻ khác, nay nàng lại biết nhìn bài, chặn bài, đoán bài, thuần thục đến mức khiến người ta kinh ngạc.

“Tẩu tẩu, ca ca truyền hết sở học cả đời cho tẩu rồi sao?” Thẩm Khấu Ngọc nhìn túi tiền đã vơi đi quá nửa của mình thì tặc lưỡi mãi, nói may mà hôm nay mang theo nhiều bạc, nếu không thật sự không đủ để thua.

Phụng An công chúa đáp rằng Triệu gia cũng là đại gia tộc giàu có bậc nhất Kinh Thành, nàng ấy là thiếu phu nhân duy nhất nắm giữ việc chi tiêu trong nhà, còn lo thiếu chút bạc lẻ này sao?

Thẩm Khấu Ngọc cười khẩy: “Giàu có là nhờ tiết kiệm mà ra!”

Bữa tối được bày ở tiền sảnh, thời gian qua triều đình bận rộn, Thẩm Cảnh Trạm và Thẩm hầu gia vẫn chưa về. Trong lúc bọn họ chơi bài, thuộc hạ của Thẩm Cảnh Trạm đã đến báo tin cho Chúc Ngâm Loan trước.

Ngược lại nàng còn gặp được Mạnh gia cô nương, Mạnh Vân. Trông nàng ta có vẻ cởi mở hơn trước nhiều, chuyện hôn sự cũng đã được đưa vào bàn bạc. Đối tượng được chọn là một nhà văn nhân thanh lưu, thuộc dòng dõi thư hương ở Kinh Thành.

Mạnh phu nhân rất hài lòng, sau khi gặp mặt con cháu thì muốn đến hỏi ý kiến Thẩm phu nhân. Dù sao giờ Thẩm phu nhân cũng là nghĩa mẫu của Mạnh Vân.

Đến bữa tối, Mạnh phu nhân lại nhắc đến chuyện này, còn hỏi ý kiến của Chúc Ngâm Loan, Phụng An công chúa và Thẩm Khấu Ngọc.

Chúc Ngâm Loan không tiện bày tỏ, chỉ nói nghe chừng rất tốt. Thẩm Khấu Ngọc gật đầu hùa theo, còn Phụng An công chúa thì buông một câu duyên trời tác hợp. Mạnh phu nhân nghe vậy thì nở nụ cười rạng rỡ.

…

Ăn tối xong, mọi người ngồi lại tiền sảnh trò chuyện một lát.

Tất nhiên Chúc Ngâm Loan phải trở về Vận Mai Đường, có điều nàng không ngờ Thẩm Cảnh Trạm đã đợi sẵn từ lâu.

Đồ đạc của nàng đã được hắn thu xếp ổn thỏa, thấy nàng tới, hắn mỉm cười đứng dậy đón: “Loan Nhi, ta đến đón nàng về.”