Hôm nay Thẩm lão thái thái nhận thấy Chúc Ngâm Loan có hơi thất thần. Lúc cho Thẩm Tư Lan ăn thì nàng vẫn bình thường, nhưng đến khi dùng bữa sáng, thần trí nàng lại có phần lơ đãng. 

Thẩm lão thái thái hỏi nàng có phải hôm qua không nghỉ ngơi đủ hay không?

Nhắc đến hôm qua, Chúc Ngâm Loan không tránh khỏi nhớ lại những chuyện đã xảy ra trong đêm. Nàng và Thẩm Cảnh Trạm… Thật ra cũng chẳng làm gì, chỉ là hôn nhau một chút mà thôi.

Nói thì nói vậy, tất cả là tại sáng sớm hắn hôn nàng đến mức nóng bừng cả người, rồi lại bỏ mặc nàng ở đó mà rời đi. Tóm lại là nàng đã phải mất một lúc lâu để trấn tĩnh, nhưng vẫn không cách nào bình ổn, toàn thân đều khó chịu.

Sáng ra nàng phải xin Minh Nha một chén trà mát để uống, đến tận bây giờ mới coi như dễ chịu hơn đôi chút. Thế nhưng vừa rồi khi cho Thẩm Tư Lan ăn, Chúc Ngâm Loan nhận ra bản thân lại đang lơ đãng.

Thẩm Tư Lan đã qua tiệc đầy tháng, khuôn mặt đứa nhỏ ngày càng giống Thẩm Cảnh Trạm. Nhìn đứa trẻ trong lòng, nàng không tránh khỏi nghĩ đến hắn. Thế nên lúc đó nàng mới thầm thở dài trong lòng.

Nàng vốn tưởng rằng bản thân che giấu rất kỹ, không ngờ vẫn bị Thẩm lão thái thái nhìn thấu.

Chúc Ngâm Loan vội vàng đáp không sao, nghỉ ngơi rất đủ, có lẽ chỉ là đột ngột đổi chỗ nên ngủ không sâu, vì vậy mới… Trông có vẻ thiếu tinh thần.

Lão ma ma bên cạnh Thẩm lão thái thái cười trêu chọc: “Chẳng lẽ vì đột ngột phải xa Thế tử gia nên thiếu phu nhân không quen sao?”

Sao bỗng nhiên lại nhắc đến Thẩm Cảnh Trạm, Chúc Ngâm Loan không biết đáp thế nào, chỉ đành nở nụ cười thẹn thùng để đáp lại.

Thậm chí nàng còn có chút chột dạ nghĩ thầm, liệu đối phương đã biết chuyện gì rồi chăng? Chẳng lẽ họ biết chuyện hôm qua hắn trèo tường đến tìm nàng?

Thẩm lão thái thái vốn là quân sư hàng đầu của Thẩm gia, dù quanh năm suốt tháng ở trong nhà, song vẫn nhìn thấu sự đời, thấy rõ mọi việc.

“Thiếu phu nhân vẫn chưa biết sao?” Lão ma ma lại bắt đầu lên tiếng.

Chúc Ngâm Loan hỏi ngược lại, biết chuyện gì?

“Sáng sớm nay Thế tử gia đã ghé qua một chuyến.”

Thẩm Cảnh Trạm đã đến thật à? Nàng giật mình, vội nhìn về phía lão ma ma, tự hỏi hắn đến từ lúc nào. Nàng cũng coi như là dậy khá sớm, sau khi Thẩm Cảnh Trạm đi thì nàng đã không ngủ lại nữa.

Dù hắn có về viện thu xếp rồi quay lại thì cũng không thể nào thần không biết quỷ không hay như vậy chứ? Liệu có phải hắn từ đây đi ra rồi bị phát hiện, người bên cạnh Thẩm lão thái thái biết nàng da mặt mỏng nên mới nói một cách uyển chuyển?

Chúc Ngâm Loan có chút nghi ngờ, nàng không lên tiếng, chỉ nhìn chằm chằm vào lão ma ma. Nhưng cho dù có nhìn chằm chằm, nàng cũng không phát hiện ra manh mối gì.

Có lẽ đúng là Thẩm Cảnh Trạm vừa mới định đi ra, nhưng lại giả vờ như vừa mới đến?

“Lúc đó người vẫn chưa qua đây.” Thấy Chúc Ngâm Loan nhìn chằm chằm, lão ma ma giải thích một hồi.

Nàng nghe xong thì đáp: “Thì ra là vậy.”

Bản thân Thẩm lão thái thái cũng chẳng màng ăn uống, đang trêu đùa tằng tôn bên cạnh, không sao giấu nổi nụ cười trên mặt: “Nó luôn nhớ đến ngươi.” Bà lại bảo lão ma ma bưng một chén canh nhân sâm đến cho Chúc Ngâm Loan.

Dùng xong bữa sáng, Thẩm gia có khách. Thẩm Tư Lan ở lại chỗ lão thái thái, Chúc Ngâm Loan đi cùng Thẩm phu nhân ra tiếp khách hàn huyên.

Hôm nay là tiệc do Thượng thư phu nhân tổ chức, còn dẫn theo cả… Người Lạc gia. Nhìn thấy Lạc phu nhân, Chúc Ngâm Loan sững sờ một thoáng.

Kể từ sau khi hòa ly với Chúc gia, địa vị Lạc gia cũng coi như đã thăng tiến. Người tranh cử bên phía Lễ Bộ Thượng thư lúc trước chính là nhờ Lạc gia nâng đỡ giúp sức.

Chúc Ngâm Loan hành lễ với Lạc phu nhân. Đối phương vô cùng nhiệt tình, đi theo bên cạnh Thượng thư phu nhân, mang theo lễ vật hậu hĩnh đến chúc mừng. Còn nói rằng, mấy hôm trước vào tiệc đầy tháng của Thẩm Tư Lan thì mình không ở Kinh Thành, nên không có thời gian ghé qua.

Thực tế là vì môn hộ của Lạc gia không bằng Thẩm gia, cộng thêm việc trước kia Chúc Ngâm Loan và Lạc gia có chút “xích mích”… Nên mới không dám tới.

Nhắc đến chuyện này, Chúc Ngâm Loan thầm nghĩ, Lạc phu nhân đột ngột ghé thăm, liệu có liên quan gì đến chuyện của Vệ Minh Yên hay không? Ngoài ra, nàng không thể nghĩ ra lý do nào khác.

“Chà, hôm nay thiếu phu nhân lợi hại thật đấy.”

Vừa hàn huyên vài câu, Thượng thư phu nhân đã rủ rê chơi bài. Mối quan hệ giữa hai người khá tốt, Thẩm phu nhân cũng chẳng khách khí mà hỏi thẳng, liệu có phải đối phương muốn đến Thẩm gia để vơ vét tiền bạc thật không? Nếu thật sự như vậy thì chẳng cần tốn công sức, còn chơi bài làm gì? Một chén trà còn chưa uống xong cơ mà.

Thượng thư phu nhân cười nói, trà nước có thể vừa đánh vừa uống, còn gọi thêm một ít trái cây dùng kèm với trà. Ngoài miệng Thẩm phu nhân nói không, thực tế thì đã sai người chuẩn bị từ lâu.

Ván bài đầu tiên còn chưa kết thúc, từ cách bỏ bài giữ bài, mọi người đã lập tức nhận ra sự tiến bộ của Chúc Ngâm Loan.

“Không có đâu.” Nàng mỉm cười đáp lời.

“Sao lại không lợi hại, còn biết chặn bài của ta cơ mà?” Thượng thư phu nhân lại hỏi có phải Thẩm Cảnh Trạm dạy nàng không? Mà sao tiến bộ nhanh đến vậy.

Chúc Ngâm Loan không giấu giếm, nói là hắn có dạy đôi điều.

“Dạy đôi điều mà có thể lợi hại đến thế sao?” Tiếp xúc một thời gian, Chúc Ngâm Loan cũng biết Thượng thư phu nhân là người có tính cách bộc trực, nói năng không kiêng dè.

Câu tiếp theo đã khiến người ta đỏ mặt: “Thế này thì được “đặc cách” dạy dỗ kỹ lưỡng lắm đây? E là cầm tay chỉ việc rồi.”

Nói đoạn, bà ấy lại bảo với Thẩm phu nhân: “E là chẳng bao lâu nữa, trong phủ Hầu phu nhân lại sắp có tin vui mới rồi.” Vừa nói vừa liếc nhìn bụng của Chúc Ngâm Loan, khiến gương mặt vốn đã không tự nhiên của nàng càng thêm đỏ ửng.

Nàng hắng giọng, bưng chén trà lên uống để che giấu. Chủ yếu là vì lời nói của Thượng thư phu nhân khiến nàng vô cớ nhớ lại những chuyện đó. Đều tại nam nhân đáng ghét Thẩm Cảnh Trạm kia.

“Ta thì cũng mong có tin vui, nhưng cũng không vội.” Thẩm phu nhân nói Chúc Ngâm Loan mới sinh con chưa được bao lâu, phải chú ý dưỡng sức, thân thể của nàng mới là quan trọng nhất.

Nghe vậy, Lạc phu nhân vốn từ đầu đến cuối không nói gì lập tức liếc nhìn nàng. Từ lâu bà ta đã nghe đồn tiểu thứ nữ Chúc gia được Thẩm Thế tử sủng ái, coi như báu vật trong mắt.

Lời đồn thì cứ đồn, Lạc phu nhân vẫn không mấy tin tưởng. Bà ta từng gặp Chúc Ngâm Loan từ nhiều năm trước, nói thật lòng, ngoài gương mặt xinh đẹp đó ra, bà ta chẳng còn ấn tượng gì khác về nàng. Một nữ nhi không được sủng ái do di nương sinh ra, chỉ biết nhẫn nhịn chịu đựng, trầm mặc ít nói, cũng chẳng có mấy sự hiện diện.

Trong nửa năm Lạc Huyên và Chúc Trầm Đàn cãi vã gay gắt nhất, Chúc Ngâm Loan thường đến Lạc gia khuyên giải, thấy nàng khôn khéo, không phải khuyên Chúc Trầm Đàn nghĩ thoáng ra thì cũng là im lặng nghe nàng ta làm mình làm mẩy, Lạc phu nhân cũng không hỏi han gì thêm.

Bà ta vốn định rằng nếu Chúc Ngâm Loan có ý chia rẽ, muốn nâng cao vị thế cho Chúc Trầm Đàn thì chắc chắn phải dạy dỗ một phen. Cũng may là lúc đó bản thân bà ta quá coi thường nàng nên không gây sự, nếu không hôm nay e là đến cửa Thẩm gia cũng không vào nổi.

Nhìn tình hình hôm nay, e là cả Thẩm gia đều đã chấp nhận nàng. Thẩm phu nhân vốn coi trọng dòng dõi như vậy mà lại ưu tiên lo lắng cho sức khỏe của Chúc Ngâm Loan, chắc chắn là nàng rất được Thẩm Cảnh Trạm yêu chiều.

Cũng phải thôi, đến cả cáo mệnh và hoàng mệnh mà hắn cũng đều giành về cho nàng, thế này còn chưa đủ yêu sao?

Thấy Lạc phu nhân ngồi đối diện cứ nhìn chằm chằm vào mình, Chúc Ngâm Loan mỉm cười, nàng liếc nhìn lại, Lạc phu nhân lại nhanh chóng lịch sự dời ánh mắt đi, trông như không dám đối diện với nàng.

Lạc phu nhân nhường bài trong ván, Chúc Ngâm Loan đánh rất tập trung, Thượng thư phu nhân thấy nàng lợi hại cũng dần nghiêm túc hơn, có lẽ không ngờ rằng dù thay đổi cách đánh nhưng vẫn bị nàng “quan sát” đoán được bảy tám phần, vì vậy ván đầu tiên, đương nhiên là Chúc Ngâm Loan thắng.

Nàng không chỉ thắng, mà còn thắng vô cùng đẹp mắt.

“Chà, ta đã bảo mà, giờ thiếu phu nhân không dễ đối phó nữa rồi.”

Thượng thư phu nhân vừa sắp xếp bài vừa nói: “Nhìn dáng vẻ gọn gàng dứt khoát này xem, quả thật đã có vài phần phong thái của Thẩm Thế tử.”

“Thiếu phu nhân và Thế tử gia phu thê ân ái, ở bên nhau lâu ngày, đương nhiên sẽ giống nhau thôi.” Lạc phu nhân tiếp lời Thượng thư phu nhân, nói với bà ấy: “Vừa rồi đều tại ta bỏ bài quá nhanh, ván này thua bao nhiêu tiền, cứ để ta trả giúp phu nhân.”

Lạc phu nhân nịnh nọt Thượng thư phu nhân, trong lúc nói chuyện đã sai tiểu nha hoàn đưa tiền của cả hai người qua.

Gia cảnh Thượng thư phu nhân không tệ, nhưng lại là kẻ mê tiền, ván đầu Chúc Ngâm Loan đánh đẹp mắt, lại còn là do bà ấy thả bài, nên phải trả cho nàng không ít tiền. Nay có Lạc phu nhân trả giúp, tay chân lại nhanh nhẹn, ngoài miệng thì Thượng thư phu nhân nói sao mà ngại quá, nhưng mặt thì lại cười tươi.

“Lần sau không được như vậy nữa đâu, chúng ta đến đây chơi, không thể làm hỏng quy củ của thế gia được.”

Lạc phu nhân liên tục nói vâng, Chúc Ngâm Loan và Thẩm phu nhân thì không nói gì, rõ ràng đã quá quen với cảnh này.

Những ván sau đó, Thẩm phu nhân có vận khí tốt, thắng được một ván, còn lại tiền bạc đều bị Chúc Ngâm Loan gom sạch.

Thượng thư phu nhân liên tục kinh ngạc, nói không ngờ Thẩm Cảnh Trạm lại lợi hại đến thế, dạy nàng giỏi như vậy, còn hỏi rốt cuộc là Chúc Ngâm Loan đánh thế nào? Dường như nàng không chỉ biết đoán bài, mà còn biết bà ấy sắp ra quân gì nữa?

Hôm nay Lạc phu nhân đi theo Thượng thư phu nhân đến đây, vốn dĩ là muốn lấy lòng người Thẩm gia. Hiện giờ Chúc Ngâm Loan đang gặp “khó”, đối diện lại là Thượng thư phu nhân đang lên tiếng, nhất thời bà ta thật sự không biết nên nói gì cho phải.

Nếu lấy lòng Thẩm gia mà đắc tội Thượng thư phu nhân, chẳng phải là nhặt được hạt vừng mà đánh mất quả dưa hấu sao? Vì vậy Lạc phu nhân do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn không lên tiếng.

Chúc Ngâm Loan đang cân nhắc lời lẽ, định xem có nên nói vài câu đúng lúc hay không thì Thẩm phu nhân đã lên tiếng trước.

“Nàng ấy chỉ là may mắn thôi, biết gì đâu chứ?” Thẩm phu nhân nói: “Hoàn toàn là đánh bừa cả đấy, phu nhân đây cũng muốn học sao?”

Thượng thư phu nhân lại nói không giống may mắn chút nào, hỏi ngược lại có phải Thẩm phu nhân sợ bị người ta học lỏm hay không?

Bà ấy cười bảo: “Phải đó, trước đây phu nhân thắng nhiều như vậy, Thẩm gia bọn ta cũng phải gỡ gạc lại chứ. Mới thắng được vài ván mà phu nhân đã không vui rồi sao?”

Thượng thư phu nhân vội đáp không phải ý đó: “Nào nào, tiếp tục chơi thôi.”

Chúc Ngâm Loan nghĩ ra một cách khéo léo, bèn đề nghị đổi vị trí. Thượng thư phu nhân ngoài miệng nói không cần, nhưng vẫn đứng dậy đổi chỗ. Những ván sau đó, Chúc Ngâm Loan cố ý nương tay, để Thượng thư phu nhân thắng lại vài ván.

Mãi đến tận giờ cơm tối, Thẩm Cảnh Trạm và Thẩm Hầu gia mới trở về.

Thượng thư phu nhân và Lạc phu nhân ở lại dùng bữa tối tại Thẩm phủ. Thoáng thấy Thẩm Cảnh Trạm, Lạc phu nhân không khỏi thầm cảm thán, quả không hổ danh là công tử đệ nhất Kinh Thành, người đứng đầu ngự tiền.

Hắn ôn nhu lễ độ, nhưng lại khiến người ta cảm thấy vô cùng cao quý. Quan trọng hơn cả, quả thật hắn vô cùng sủng ái Chúc Ngâm Loan, ngoài nàng ra, dường như chẳng còn để mắt đến ai khác.

Rõ ràng là người có thân phận tôn quý, nhưng trên bàn ăn, hắn lại chăm sóc Chúc Ngâm Loan vô cùng chu đáo. Hắn quan sát xem nàng đã ăn gì, muốn ăn gì, chẳng cần đến tiểu nha hoàn hay ma ma, hắn luôn tự tay gắp thức ăn, múc canh cho nàng. Hắn còn bảo nàng ăn ít thịt quá, nên ăn thêm chút nữa.

Chúc Ngâm Loan nói mình không muốn ăn nữa, bảo hắn cứ tự nhiên, nhưng nam nhân ấy vẫn dỗ dành, ép nàng ăn thêm, dù chỉ một chút cũng được.

Món canh bổ dưỡng làm từ huyết yến này, ngay cả các thế gia vọng tộc cũng hiếm có, vậy mà Thẩm gia lại bày ra như món ăn thường ngày, quả đúng là bậc quyền quý đỉnh cao.

Lạc phu nhân nhìn sự tương tác thân mật của hai người, rồi lại nhìn sang người Thẩm gia, dường như mọi người đã quá quen thuộc, ngay cả Thượng thư phu nhân cũng chẳng chút ngạc nhiên, chắc hẳn là do đã lui tới Thẩm phủ nhiều lần.

Lạc phu nhân nén lại sự kinh ngạc trong lòng, thầm nhủ phải đối đãi với Chúc Ngâm Loan khách khí hơn. Giờ đây thân phận nàng đã khác xưa, lại được người Thẩm gia xem trọng và ưu ái, bọn họ không thể đắc tội.

Dùng bữa tối xong, Thẩm Cảnh Trạm theo Thẩm Hầu gia vào thư phòng.

Chúc Ngâm Loan cùng Thẩm phu nhân đi xem Thẩm Tư Lan. Khi đi qua hành lang đình viện, trời đổ mưa phùn. Thẩm phu nhân nhìn chiếc áo choàng trên người nàng, bảo rằng hôm nay kho hàng có gửi đến loại vải mới, là loại da thú thượng hạng, ngày mai sẽ sai người mang đến cho nàng may y phục.

Chúc Ngâm Loan vừa tạ ơn, Thẩm phu nhân lại tiếp lời, dặn nàng sau này không cần quá nhún nhường với Thượng thư phu nhân, đánh bài cũng không cần phải nương tay quá mức.

“Chưa nói đến việc bà ấy đã thắng của nhà ta không ít, chỉ riêng việc hai nhà có quyền thế ngang hàng, ngươi càng nhún nhường, bà ấy lại càng cho rằng ngươi dễ bắt nạt. Phải biết vừa đấm vừa xoa mới là thượng sách.”

Thẩm phu nhân đang dạy nàng, dù đối mặt với bất kỳ ai hay việc gì, cũng không được một mực nhẫn nhịn. Suy đi tính lại, Chúc Ngâm Loan thấy lời mẫu thân rất có lý, bèn gật đầu tạ ơn sự dạy bảo của bà ấy.

…

Đêm xuống, Chúc Ngâm Loan vừa nằm xuống, rõ ràng đã mệt nhưng lại chẳng buồn ngủ, ánh mắt nàng thỉnh thoảng lại liếc về phía bên cạnh, chính nàng cũng không biết bản thân đang mong chờ điều gì.

Hôm nay chắc hẳn Thẩm Cảnh Trạm rất bận, hắn không qua chỗ Thẩm lão thái thái, chỉ sai người truyền lời là đang bàn việc ở thư phòng.

Nghe nói bệ hạ không còn trụ được bao lâu nữa… Triều đình đang chao đảo. Nếu bệ hạ băng hà, Thái tử sẽ lên ngôi. Triều đại thay đổi, khó tránh khỏi có kẻ bất an. Vì thế các nơi đều phải bố phòng nghiêm ngặt, luôn phải để mắt tới.

Chắc hẳn hôm nay có thể ngủ một giấc ngon lành, Chúc Ngâm Loan thầm nghĩ trong lòng, nén lại những cảm xúc vẩn vơ, gạt bỏ tạp niệm rồi nhắm mắt lại.

Khi nàng đang mơ màng sắp chìm vào giấc ngủ, màn bỗng bị vén lên, ngay sau đó là một thân hình nặng nề đè xuống cạnh bên.

Nàng bị cuốn vào một vòng tay rộng lớn và ấm áp. Giọng nói trầm thấp vang lên, người kia cất tiếng: “Nàng không đợi ta sao?”