Năm Phục Hy thứ nhất, Hoàng đế đăng cơ đã được vài năm, triều cương nhìn thì vững chãi nhưng thực chất lại lung lay như trước cơn bão.

Thái tử còn nhỏ, môn sinh của Thái úy lại đông đảo. Bề ngoài ông ta tỏ ra nhân từ vì dân vì nước, nhưng thực chất lại mang lòng dạ hiểm độc. Thế nhưng Thái úy lại có vô số kẻ ủng hộ từ Kinh Thành cho đến khắp thiên hạ.

Hoàng đế vẫn chưa có nhiều thành tựu, lại nhờ Thái úy phò tá mới lên được ngôi vị, nên không tiện ra tay thẳng với ông ta.

Hơn nữa, Thái úy là kẻ vô cùng cẩn trọng, dù Hoàng đế đã phái đi không ít mật thám nhưng vẫn không thu thập được tin tức gì hữu ích. Vì vậy, Hoàng đế quyết định chọn lựa những người có thể dùng được trong các thế gia vọng tộc để bồi dưỡng thành mật thám.

Việc này cũng có thể nói là một mũi tên trúng hai đích, không chỉ chọn được người mà còn nhân cơ hội thanh trừng gốc rễ của các thế gia.

Rất nhanh, Hoàng đế đã đặt mục tiêu vào Thẩm gia. Thế nhưng Hoàng đế không ngờ rằng thế lực của Thái úy đã ăn sâu vào các thế gia vọng tộc. Sau nhiều lần người trong cung tiếp xúc với Thẩm gia, phe cánh của Thái úy đã bắt đầu hành động.

Thủ đoạn của phe Thái úy vô cùng cao tay, bọn họ lợi dụng những mâu thuẫn vốn có giữa các thế gia để ngấm ngầm ra tay với người Thẩm gia.

Thẩm Hầu gia đã có thể gánh vác một phương, nhà mẹ đẻ của Thẩm phu nhân cũng đủ hùng mạnh. Thẩm Cảnh Trạm, nhi tử của hai người có thiên tư thông tuệ, tuổi còn trẻ đã trở thành Thế tử. Quan trọng hơn là dù còn nhỏ nhưng hắn đã trầm ổn già dặn, không nghi ngờ gì, người như vậy chính là ứng cử viên sáng giá nhất.

Thế nhưng ám chốt còn chưa kịp bồi dưỡng xong, phe cánh của Thái úy đã ra tay rồi. Thậm chí chuyện này có thể nói là diễn ra trong lặng lẽ, bề ngoài là cuộc đấu đá giữa các thế gia, nhưng thực chất đều do Thái úy đứng sau thao túng. Nhưng chẳng ai ngờ được, đó lại là bút tích của ông ta.

Điều này càng khiến Hoàng đế kiên định tin rằng phe cánh của Thái úy đã cắm rễ sâu trong triều chính, rất có thể đã không còn cách nào lay chuyển được nữa.

Có điều vị Thế tử Thẩm gia kia…

Chẳng biết hắn có thể bình an vượt qua kiếp nạn này không, hoặc cũng có thể coi đây là một bài kiểm tra. Nếu hắn thành công thoát thân thì cũng gián tiếp chứng minh được bản lĩnh, thủ đoạn và tầm nhìn của mình, rằng bản thân tuyệt đối không phải hạng công tử bột tầm thường, là một người có thể trọng dụng.

Kể từ ngày Thẩm phu nhân đưa Thẩm Cảnh Trạm đi lễ Phật rồi hắn bị bắt cóc, cũng đã trôi qua được một thời gian. Thẩm gia chìm trong bầu không khí tĩnh mịch kéo dài.

Ngày nào Thẩm phu nhân cũng lấy nước mắt rửa mặt, Thẩm Hầu gia cũng đã trách mắng rồi, nhưng… Chuyện đã xảy ra, chỉ trách móc suông cũng chẳng ích gì. Thẩm phu nhân lo lắng cho nhi tử đến mức đau buồn mà đổ bệnh, Thẩm lão thái thái đành phải đứng ra chủ trì cục diện.

Trong thời gian ấy, người đến cửa Thẩm gia rất đông, kẻ thì đến thăm hỏi, nhưng cũng không thiếu kẻ đến để vòi vĩnh trục lợi.

Dòng dõi của Thẩm gia vốn đã cao quý, con cháu lại hưng vượng. Nhưng hưng vượng thì thôi đi, đằng này còn xuất hiện một Thẩm Cảnh Trạm. Bao nhiêu danh sư từng dạy dỗ hắn đều nói rằng tương lai chắc chắn hắn sẽ làm nên đại sự, tiền đồ vô lượng.

Nhân vật lợi hại như vậy ở Thẩm gia, tương lai… Chẳng phải Thẩm gia sẽ mãi ngồi vững ở hàng đầu trong các thế gia Kinh Thành sao?

Thế nên người đến hóng hớt là chính. Nếu Thẩm Cảnh Trạm chết, Thẩm phu nhân suy sụp, đám con cháu phía sau Thẩm gia cũng chưa biết chừng sẽ biến thành bộ dạng gì nữa. Nghĩ đến đây, trong lòng những kẻ này càng thêm đắc ý.

Đại Nội đã phái người đi tìm, song vẫn không có tin tức gì của Thẩm Cảnh Trạm, e là lành ít dữ nhiều.

Nếu không về được nữa… Thì quả thật là đáng tiếc.

…

Chúc Ngâm Loan đào sắn dây một lúc lâu, khi ngẩng đầu lên thấy hơi choáng váng, nàng thật sự đã mệt lả. Lúc đứng dậy, nàng phải nghỉ xả hơi một lúc, khi tháo bình nước bên hông ra thì phát hiện đã cạn sạch.

Nàng ăn một miếng bánh sơn tra đã nguội ngắt do Minh Nha đưa, sức lực cũng hồi phục được đôi chút, nhưng cổ họng vẫn rất khát. Chúc Ngâm Loan lau những giọt mồ hôi trên trán, định đi đến chỗ gần đó múc chút nước suối uống cho đỡ khát.

Chỗ sắn dây này vẫn chưa đào xong hẳn. Đến lúc đó có thể làm thành bột sắn dây, nấu canh ăn, hoặc đem bán cũng được.

Số bạc trong tay nàng thật sự quá ít ỏi. Ngày thường nàng vốn thích đọc sách xem kịch, nay lại ốm nhẹ mà chẳng có tiền để bốc thuốc.

Tuy cũng là nữ nhi của một tiểu quan trong Kinh Thành, nhưng phải sống dưới trướng đích mẫu, cuộc sống của nàng thật sự vô cùng kham khổ. Thế nhưng dù có khổ cực, Chúc Ngâm Loan cũng chưa bao giờ tự oán tự than.

Ngược lại nàng còn cảm thấy vui vẻ, không ai quan tâm đến nàng, như vậy nàng mới có thể lén lút ra ngoài, ngắm nhìn thế giới bên ngoài. Dù có đi mười ngày nửa tháng thì cũng chẳng ai quản, trong phủ đã có Minh Nha giúp nàng che đậy.

Đang mải suy tính xem sau khi đào sắn dây xong thì chia thành mấy phần, làm thành những món gì, tiền kiếm được phân chia ra sao rồi mua gì cho Minh Nha, Chúc Ngâm Loan chợt dừng bước vì thấy bên bờ suối có một thứ gì đó.

Nói chính xác hơn, hình như là một con người.

Nàng siết chặt cái cuốc nhỏ và bình nước bên hông, đây là vũ khí duy nhất nàng có thể dùng để tự vệ.

Thế nhưng khi tiến lại gần, nàng phát hiện, đúng là một người thật. Thật sự là người!

Là một thiếu niên, còn là một thiếu niên bị thương nặng. Hắn mắc kẹt dưới con suối, y phục rách rưới, nửa khuôn mặt vùi trong bùn cát, nhưng ở nửa khuôn mặt còn lại không bị vùi trong bùn vẫn có thể thấy được vẻ tuấn tú tinh xảo.

Là một mỹ nam.

Song dù là một mỹ nam, Chúc Ngâm Loan cũng không hề buông lỏng cảnh giác. Khi nàng đang nghĩ xem phải làm thế nào đây thì đối phương chợt ho sặc sụa, miệng không ngừng lẩm bẩm điều gì đó.

Chúc Ngâm Loan ghé sát lại nghe, là nước. Hắn đang lẩm bẩm đòi nước. Hắn muốn uống nước sao? Nhưng chẳng phải hắn đang mắc kẹt dưới suối sao, cứ há miệng ra là được rồi mà?

Đúng lúc Chúc Ngâm Loan đang ngẩn người, nàng chợt nhận ra có điều bất thường. Hình như phía sau lưng thiếu niên có thứ gì đó đang động đậy.

Nàng nghiêng đầu nhìn, đó là một cái đuôi cá đang vẫy vùng. Hắn đang đè lên một con cá. Nếu muốn lấy con cá ra thì phải di chuyển hắn, nhưng chẳng lẽ nàng lại thấy chết không cứu?

Chúc Ngâm Loan không khỏi do dự. Thân phận của người này không rõ ràng, nếu nàng cứu hắn, lỡ như rước họa vào thân thì phải làm sao?

Suy đi tính lại, cuối cùng nàng vẫn thở dài, đỡ thiếu niên dậy.

Trông hắn thanh tú gầy gò, không ngờ vẫn khá nặng. Cũng may nàng thường xuyên làm việc nặng nên sức lực ở tay chân không hề nhỏ.

Nàng có thể cõng được người này, ngay cả con cá hắn đè lên, Chúc Ngâm Loan cũng không quên. Bình nước của nàng quá nhỏ, không thể nào đựng được con cá này, thế là nàng tìm dây cỏ bên cạnh, xâu con cá lại rồi treo bên hông.

Vừa mới đỡ người lên, nàng lập tức đối diện với một đôi mắt. Chúc Ngâm Loan kinh ngạc: “?” 

Người này sắp chết rồi hay là đang hồi quang phản chiếu, tại sao hắn lại nhìn nàng như thế?

Nàng thường đọc sách xem kịch, trên đó viết rằng người chết không nhất định là nhắm mắt, rất có thể là vẫn mở mắt.

Đúng lúc Chúc Ngâm Loan đang định tránh xa, tay cũng lần mò về phía cái cuốc nhỏ bên hông thì đối phương chớp mắt liên tiếp mấy lần.

Chúc Ngâm Loan: “?”

Hình như người này vẫn chưa chết. Lông mi thiếu niên run rẩy, vì sắc mặt tái nhợt nên trông có vẻ yếu đuối đầy vẻ tan vỡ. Hai người nhìn nhau trân trối một hồi lâu.

Chúc Ngâm Loan mới lên tiếng: “Ngươi, ngươi chưa chết à?”

Thiếu niên: “…”

Dường như hắn rất cạn lời trước câu hỏi của nàng, ngoảnh mặt đi, mím nhẹ môi, gật đầu một cái rất nhẹ, dường như vành tai cũng đỏ ửng lên, giống như đang đáp lại lời nàng. Nếu không phải Chúc Ngâm Loan quan sát tỉ mỉ, rất có thể nàng đã không nhận ra.

Hai người lại im lặng hồi lâu, đối phương mới hỏi: “Cô nương có thể cứu ta không?” Hắn chủ động lên tiếng, giọng nói như thể bị cát sỏi mài qua, khàn đục khó nghe.

Nếu không phải tận mắt nhìn thấy người này, Chúc Ngâm Loan tuyệt đối không dám tin đó lại là giọng nói phát ra từ một thiếu niên tuấn mỹ đến thế.

Vì lúc nãy phải nhặt con cá kia, Chúc Ngâm Loan đã dùng hết sức bình sinh để lật người hắn lại. Ban đầu chỉ có nửa người nằm dưới suối, giờ thì cả thân hình hắn đều ngâm trong nước.

Khi Chúc Ngâm Loan vô thức đặt hắn sang bên kia, nàng cũng sợ con cá đang vẫy đuôi kia chưa chết mà chạy mất, thế nên nàng dùng cơ thể hắn để chặn con cá lại bên bờ. Không ngờ hắn lại mở mắt, lúc này cả người hắn đều ngâm trong nước suối.

Cũng may hai ngày nay mực nước suối không quá sâu. Nước suối rửa sạch nửa khuôn mặt hắn, càng làm tôn lên vẻ tuấn mỹ. Trông hắn không giống kẻ xấu, nhưng cũng chẳng phải hạng người đơn giản.

Chúc Ngâm Loan hỏi: “Huynh là ai?”

“Ta… Ta là công tử thế gia ở Kinh Thành, bị bắt cóc đến đây.”

Dạo gần đây, đúng là nàng có nghe phong phanh rằng quan binh đang tìm kiếm ai đó, nhà ai đó gặp chuyện, nhưng tình tiết cụ thể thì nàng không nghe quá kỹ. Dù sao cũng chẳng liên quan đến nàng, ai ngờ lại là thật.

“Muội, muội không tin ta sao?” Hắn nhìn nàng.

Thiếu nữ trước mắt mặc một chiếc áo xanh đã giặt đến bạc màu, mái tóc dài đen nhánh mềm mại được buộc lại bằng dải lụa, tết thành bím tóc vắt sang một bên.

Nàng bẩm sinh xinh đẹp, khuôn mặt nhỏ nhắn còn dính chút bùn đất, nhưng dường như nàng không biết, cũng chẳng bận tâm. Bên hông nàng treo một con cá lớn còn to hơn cả cổ tay nàng, mang cá đang phập phồng, đôi mắt đảo tròn xoe.

Đôi mắt nàng tròn trịa sáng ngời, khi nhìn hắn tựa như dòng suối trong, mang lại cảm giác dễ chịu. Ngay cả khi bàn tay đã lần mò lấy cái cuốc nhỏ phía sau, trông nàng cũng chẳng có chút sức tấn công nào.

Lúc nãy khi có người lại gần, hắn đã nhận ra, nhưng hôm nay phải giải quyết đám trộm cướp kia, hắn đã tiêu hao hết sức lực, dược tính trong người lại phát tác, hắn mới ngã gục ở nơi này.

Trông tình hình có vẻ an toàn, nhưng cũng chưa chắc, hắn nhất định phải nhanh chóng rời đi. Giờ hắn không còn sức lực, hơi thở thoi thóp, chỉ có thể đặt hy vọng vào thiếu nữ trước mắt. Không biết nàng có bằng lòng cứu hắn không, bởi trông nàng rất cảnh giác cẩn thận.

“Nếu muội chịu ra tay cứu giúp, tương lai ta nhất định sẽ đền ơn đáp nghĩa.”

Hắn nhìn nàng, trong mắt tràn đầy thống khổ, đã có một ít nước suối đã chảy vào trong tai hắn. Lúc hắn nói chuyện, người đang quan sát cũng có thể nhận ra hàng chân mày đang nhíu lại vì đau.

Trong lúc Chúc Ngâm Loan còn đang do dự, thần sắc thiếu niên bỗng trở nên cảnh giác. Hắn nhìn nàng, nghiêm giọng nói: “Đi mau!”

Chúc Ngâm Loan chưa kịp phản ứng đã bị giọng nói cao vút của hắn làm cho giật mình: “Hả?”

“Người của bọn chúng đang tới đây.”

Nước suối tràn vào tai hắn, nhưng khi dòng nước tạm lắng, hắn đã nghe thấy tiếng động, dù là cách khá xa.

“Mau đi đi.” Hắn giục nàng: “Đi thật xa vào.”

Chúc Ngâm Loan bị dọa sợ: “Là… Là những kẻ bắt cóc huynh sao?”

“Phải.” Hắn nhìn đôi mắt xinh đẹp của nàng: “Ta, ta không lừa muội đâu.”

Dứt lời, có lẽ vì trên người quá đau đớn, hắn nhắm mắt lại, sắc mặt rất khổ sở, giống như không muốn ngồi chờ chết, định gắng gượng đứng dậy nhưng chẳng có hiệu quả gì.

Chúc Ngâm Loan nhìn bộ dạng có thể gọi là giãy giụa trong cơn hấp hối của hắn, nàng khẽ thở dài, tiến lên đỡ hắn dậy.

Cổ tay mềm mại ấm áp nắm lấy hắn, rồi nàng đỡ hắn lên bờ vai đơn bạc của mình.

Hắn ngửi thấy một mùi thuốc thoang thoảng, nhìn khuôn mặt thiếu nữ đang ở ngay sát bên mình.

Thật trắng!

Hắn thoáng ngẩn ngơ. Khoảnh khắc tiếp theo, vành tai hắn đã hơi đỏ ửng, bởi vì hắn chưa từng ở gần một nữ tử như thế này bao giờ.

Đối phương hoàn toàn không hay biết phản ứng cứng đờ của hắn, kéo hắn đi được một bước, không nhịn được mà than: “Chậc, huynh hơi nặng đấy…”