Thẩm Cảnh Trạm ngước mắt nhìn sang, hắn không nói lời nào, thần sắc vẫn như thường, nhưng lại khiến Thẩm phu nhân cảm thấy có phần hoảng hốt và lúng túng khó hiểu. Đối với đích trưởng tử xuất sắc này, Thẩm phu nhân có hơi e dè. Mặc dù là máu mủ ruột thịt của mình, nhưng hắn lạnh lùng ít nói, không thân thiết với bà ấy như những người khác.

Chủ yếu còn vì chuyện xảy ra nhiều năm trước, lúc nhỏ Thẩm phu nhân đưa Thẩm Cảnh Trạm ra ngoài lễ Phật đã không sắp xếp hộ vệ chu đáo, dẫn đến việc hắn bị người ta đánh thuốc mê rồi bắt cóc. Rơi vào tay bọn cướp, chịu đựng sự tra tấn phi nhân tính một thời gian, khi được cứu về, cả người hắn đã trở nên có phần u ám. Trong khoảng thời gian đó, hắn luôn nắm chặt một vật gì đó trong tay, không biết là thứ gì, cũng luôn giữ sự im lặng kiệm lời trong một thời gian dài.

Cuộc đấu tranh quyền lực giữa các gia tộc quyền quý chưa bao giờ ngừng nghỉ. Thẩm Cảnh Trạm xuất sắc như vậy, đương nhiên nhận được sự chú ý. Đúng như câu “chim đầu đàn dễ bị bắn”, Thẩm Hầu gia cũng đã dặn dò Thẩm phu nhân phải cẩn thận chú ý, nhưng tất cả là do bà ấy nhất thời lơ là, vì thế bà ấy rất áy náy và mắc nợ với nhi tử.

Nhưng dù Thẩm phu nhân có cẩn thận đến đâu đi chăng nữa, vài năm sau đó, Thẩm Cảnh Trạm vẫn vướng vào âm mưu hãm hại trước kỳ thi cử. Hắn bặt vô âm tín, lần này người Thẩm gia gần như nghĩ rằng hắn đã chết, bởi vì dù đã thỉnh cầu Thánh thượng điều động Ngự Lâm Quân nhưng vẫn không thể tìm ra kẻ thù hay người đã hãm hại hắn.

Không ngờ vào đêm trước kỳ thi cử, hắn lại xuất hiện ở Kinh Thành. Hỏi ra mới biết, hắn đã bị người ta đưa đến Tây Vực.

Xót xa vì số phận nhi tử long đong lận đận, bà ấy bảo hắn nghỉ ngơi cho khỏe, không cần tham gia kỳ thi cử lần này, nhưng hắn vẫn nhất quyết muốn đi.

Không ngờ trong kỳ thi cử này, hắn lại đỗ cao, danh tiếng vang xa, bước vào quan trường, được cất nhắc ở ngự tiền. Gần vua như gần cọp, làm việc ở ngự tiền đâu phải dễ dàng? Nhưng bất kể gặp phải bao nhiêu chuyện khó khăn, hắn đều giải quyết ổn thỏa từng việc một. Chỉ trong một năm, cả triều đình trên dưới đều biết đến vị ngọc lang mặt lạnh bên cạnh Thánh thượng, uy danh đó đã vượt qua cả phụ thân hắn.

Vì lẽ đó, Thẩm phu nhân không dám quản hắn, người trong nhà cũng sợ hắn, chỉ có Thẩm lão thái thái là dám nói đôi lời. Chuyện hôn sự của hắn cứ bị trì hoãn hết lần này đến lần khác. Thẩm Hầu gia gây áp lực, Thẩm phu nhân lo lắng vô cùng, nhưng vẫn không dám ép hắn cưới thê tử.

Hôm trước, chị em dâu bên nhị phòng đến tìm Thẩm phu nhân, nói rằng chức Huyện lệnh ở biên giới triều đình đang trống, Thánh thượng đã chỉ định con cháu Thẩm gia, Thẩm Gia Hiển đã bị điều ra quan ải. Chức quan được phong tưởng chừng là sự ưu ái, người khác cầu còn không được, nhưng đối với con cháu cao môn vọng tộc mà nói thì chẳng khác nào bị lưu đày.

Nơi bị điều đến đó gió cát cuồn cuộn, là một vùng đất khổ sở khỉ ho cò gáy. Nhị phòng đến cầu xin Thẩm phu nhân, muốn nhờ Thẩm Cảnh Trạm giúp đỡ, nói cho vài lời. Nhưng Thẩm phu nhân không tìm được Thẩm Cảnh Trạm. Hôm qua bà ấy đi thỉnh an lão thái thái, không hiểu sao lại nghe nói hắn sắp cưới thê tử.

Thẩm phu nhân vô cùng kinh ngạc, hoàn toàn mơ hồ. Hôm nay chờ đợi đã lâu, còn đang nghĩ phải đi đâu tìm hắn, ai ngờ hắn lại về nhà.

“Mẫu thân không phải chất vấn con, chỉ là lo lắng…” Bà ấy mỉm cười giải thích với Thẩm Cảnh Trạm rằng nếu thành thân, nhất định phải chuẩn bị rất nhiều đồ vật, còn phải chọn ngày lành tháng tốt.

Nói xong, Thẩm phu nhân lại cảm thấy mình nói không hay, sao Thẩm Cảnh Trạm có thể không biết những chuyện này chứ? Dù hắn chưa thành hôn thì cũng đã thấy qua rất nhiều rồi.

Thế là, bà ấy chuyển hướng: “Những lễ nghi rườm rà này đều không thể thiếu, càng phải chú ý chi tiết. Mẫu thân sợ một mình con lo liệu không xuể, hoặc là nam nhi không thể suy nghĩ thấu đáo tâm tư của nữ nhân, khiến phía nhà gái chịu thiệt thòi, cảm thấy Thẩm gia coi thường họ.”

Nếu Thẩm Cảnh Trạm coi trọng đối tượng thành hôn vô danh kia thì cứ bắt đầu từ người đó là được. Mặc dù người này có khả năng không tồn tại, bởi vì Thẩm lão thái thái nói, hắn chỉ bỏ lại một câu chứ không nói rõ là ai, tám phần là lừa người.

Tuy nhiên Thẩm phu nhân lại cảm thấy “có thể có người đó”, Thẩm Cảnh Trạm đã từng nói dối bao giờ chưa? Chưa từng, hắn vốn nói một là một, hai là hai.

Nam nhân trước mặt nghe xong thì bưng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm, dáng vẻ hoàn toàn thờ ơ. Thẩm phu nhân nhìn nhi tử, chờ đợi câu trả lời của hắn.

Mãi một lúc sau, hắn mới hỏi một đằng đáp một nẻo: “Ngoài chuyện này ra, tổ mẫu còn nói gì với mẫu thân nữa không?”

Hắn lại không bị bà ấy lừa vào tròng, vừa ngoài dự đoán lại vừa như trong dự đoán, Thẩm phu nhân cười gượng: “Cũng không nói gì nhiều, chỉ nói rằng chậm nhất là cuối xuân năm sau, con sẽ thành thân.”

“Cuối xuân năm sau, chuyện này… Bây giờ đã là cuối năm rồi.”

“Ba tháng có thể chuẩn bị xong xuôi mọi thứ không?”

“Mẫu thân cứ yên tâm.” Hắn cười: “Nhi tử đã chuẩn bị xong rồi.”

“Hả?” Thẩm phu nhân kinh ngạc: “Con đã chuẩn bị xong rồi sao?” Sao bà ấy không nghe thấy chút tin tức nào, cũng không thấy động tĩnh gì cả?

Thẩm Cảnh Trạm nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, đốt ngón tay thon dài gõ nhẹ vào mép chén: “Ừm, nhi tử đã chuẩn bị xong từ lâu rồi.”

Từ vài năm trước, không biết hắn đã xem qua bao nhiêu lần, bộ giá y đó còn do chính tay hắn thêu, nhưng đương nhiên hắn không thể nói ra những chuyện này.

“Vậy thì…” Thẩm phu nhân vẫn muốn vòng vo, nhưng lại sợ hỏi quá nhiều sẽ khiến nhi tử bực bội không vui.

Bà ấy chỉ đành lùi một bước, hỏi thẳng: “Có chuyện gì cần mẫu thân giúp đỡ không?”

Bà ấy không nghĩ có thể moi được lời nào từ miệng Thẩm Cảnh Trạm, câu hỏi này rất có thể sẽ bị hắn gạt đi ngay lập tức. Không ngờ hắn lại suy nghĩ nghiêm túc một lúc rồi cất lời.

“Mọi việc trong nhà, mẫu thân cứ xem xét sắp xếp đi, đều phải thay bằng đồ mới, đồ tốt.”

Thẩm phu nhân rất phấn khích: “Còn gì nữa không?”

“Ngoài ra, nếu mẫu thân tiện, người có thể chuẩn bị thêm một phần hồi môn cho nàng.”

“Tiện, tiện chứ, sao lại không tiện!” Khó khăn lắm mới chờ được lời bàn bạc của hắn, Thẩm phu nhân vội vàng đáp lời, gật đầu lia lịa.

Thẩm Cảnh Trạm đứng dậy, hành lễ một cách nghiêm túc: “Nếu đã như vậy, nhi tử xin làm phiền mẫu thân. Chuyện này tạm thời vẫn cần giữ bí mật, mẫu thân…”

Thẩm Cảnh Trạm chưa nói hết lời, Thẩm phu nhân đã gật đầu nói bà ấy hiểu rồi, tuyệt đối không tiết lộ ra ngoài, tránh gây hoảng loạn và tin đồn không cần thiết, làm đối phương sợ hãi.

“Nhi tử xin kính tạ mẫu thân.” Hắn càng cúi thấp người hơn.

Nhận được đại lễ bất ngờ của nhi tử, Thẩm phu nhân không khỏi ngồi thẳng người lại. Bà ấy càng lúc càng muốn biết, rốt cuộc là cô nương nhà nào. Nhưng vắt óc suy nghĩ mãi, bà ấy vẫn không thể đoán ra.

Trong khi Thẩm gia đang chuẩn bị hôn sự thì Vệ gia lại chìm trong mây đen.

Bữa tiệc thăng quan đó, vì Vệ Như Trác uống rượu xong đã nói năng không kiêng nể, thế là tạo thành rắc rối. Cũng không biết Lễ bộ Thượng thư nghe phong thanh từ đâu mà gọi hắn ta đến, mắng cho một trận té tát, vừa mắng công khai vừa ngấm ngầm châm chọc hắn ta còn trẻ tuổi mà không giữ được bình tĩnh, cho dù có dã tâm cũng nên tự lượng sức mình.

Vệ Như Trác bị mất mặt, vô cùng xấu hổ, nhưng đó không phải là điều quan trọng nhất, điều quan trọng là hắn ta đã bị đình chỉ chức vụ. Có ai vừa mới nhậm chức đã bị đình chỉ đâu, đây quả là tự đâm đầu vào chỗ chết. Sự thăng trầm này thật sự quá chóng vánh. Vài ngày trước còn được mọi người tâng bốc, giờ đây đã bị mọi người tránh xa ba thước, thậm chí còn buông lời lạnh nhạt.

Vệ Như Trác trở về Vệ gia ẩn náu, Bàng thị sợ hãi đến mức đổ bệnh, trong lòng tràn đầy tức giận. Bà ta mắng nhiếc Chúc Ngâm Loan cứ nhất quyết tổ chức tiệc thăng quan nên mới gây ra tai họa, còn trách mắng nàng không quản Vệ Như Trác, cũng không nhắc nhở!

Nhưng bà ta hoàn toàn quên mất rằng, tiệc thăng quan là do chính bà ta chủ trương rồi sai nàng thực hiện, cũng chính bà ta yêu cầu Chúc Ngâm Loan phải chiều theo Vệ Như Trác mọi mặt, không được cãi lời. Bây giờ xảy ra chuyện, mọi lỗi lầm lại đổ hết lên đầu nàng.

Vệ gia sắp loạn thành một nồi cháo rồi. Tiếng la mắng của Bàng thị không ngừng vang lên trong nội thất, Vệ Như Trác nghe đến đau đầu, hừ khẽ một tiếng, bà ta mới miễn cưỡng dừng lại, liếc nhìn Chúc Ngâm Loan đang im lặng ở bên cạnh.

“Mẫu thân, người hãy yên tĩnh một lát đi.” Vệ Như Trác ôm đầu, cau chặt mày.

Bàng thị nức nở: “Giờ phải làm sao đây, Trác nhi?”

“Phụ thân con còn chưa về, e rằng không giúp được gì cho con đâu, trong Kinh Thành có ai có thể nhờ cậy không? Những đồng liêu ngày trước của con…”

Mấy năm qua, họ hàng chi thứ của Vệ gia đều ở vị thế thấp, không ai có chức quan cao bằng Vệ Như Trác. Hiện giờ hắn ta đã đắc tội với Thượng thư, e rằng ngay cả chức Lễ bộ Tư lang cũng khó giữ được, ai còn dám giúp hắn ta? Hơn nữa, năm xưa phụ thân của Vệ Như Trác cũng vì đắc tội với cấp trên mà bị điều đi xa, đến nay vẫn chưa được điều về, có vết xe đổ này, ai dám tùy tiện ra tay giúp đỡ? Nói một câu khó nghe hơn, lòng người cách một lớp da bụng, họ hàng thân thích tốt nhất là nên sống ngang bằng nhau, giờ ngươi bay cao rồi lại kiêu ngạo, khi ngươi ngã xuống có biết bao nhiêu người đang thầm vui mừng trong lòng, chẳng phải lời này do người Vệ gia truyền ra sao?

Vệ Như Trác lắc đầu: “Không có.” Hắn ta đã tìm rồi, mọi người đều nói không phải là không muốn giúp, mà là không có đủ sức lực, ai dám đi chọc giận Thượng thư chứ? Còn người có chức quan cao hơn nữa, có thể đè bẹp được vị Thượng thư kia thì hắn ta lại không qua lại.

Bàng thị nhìn Chúc Ngâm Loan, trút giận vào nàng: “Ngươi không thể nghĩ cách gì sao! Cứ ngồi trơ ra ở đây!”

Chúc Ngâm Loan khuấy bát thuốc cho bà ta: “Nhi tức đã gửi thư về nhà rồi.”

“Trưởng tỷ của ngươi đã về nhà nhờ người giúp đỡ rồi, còn ngươi chỉ biết viết thư! Không biết tình hình khẩn cấp sao?”

Chúc Ngâm Loan không nói gì, trưởng tỷ đâu phải đi cầu cứu, rõ ràng là bỏ trốn. Trưởng tỷ cũng sợ Vệ gia sa sút, sợ mình gặp rắc rối, khi nghe thấy tin đồn thì chạy nhanh hơn bất cứ ai, vậy mà Bàng thị vẫn khen nàng ta tốt. Chúc Ngâm Loan nghĩ đến đây thì lại muốn cười.

“Không giúp được thì thôi, còn kéo chân sau nữa!” Bàng thị lại mắng nàng thêm mấy câu.

Vệ Như Trác cau mày, Vân ma ma cũng không nhịn được mà thương xót Chúc Ngâm Loan, nhưng Bàng thị đang nổi giận, Vân ma ma cũng không dám nói gì.

“Nhi tức đã gửi thư cho tiểu muội rồi, hai người họ nói sẽ tìm muội phu xem sao, xem liệu có thể tìm cách liên lạc để tạ lỗi với Thượng thư đại nhân hay không.” Vệ Minh Yên nhận được tin tức thì nhanh chóng giúp đỡ, chỉ là e rằng bên Quang Lộc Tự cũng lực bất tòng tâm, dù sao chức quan không thể đè được Lục Bộ.

“Ôi…” Bàng thị lại khóc.

Giao thừa năm nay là năm mới lạnh lẽo nhất của Vệ gia trong những năm gần đây. Họ hàng chi thứ đều không đến thăm nữa, ai nấy đều lấy cớ nhà có việc bận, chỉ gửi đến vài món quà mừng bình thường.

Trong khoảng thời gian này, Chúc Trầm Đàn lại đến thăm rất thường xuyên, dỗ dành Bàng thị, còn an ủi Vệ Như Trác, nói rằng mọi chuyện nhất định sẽ tốt đẹp. Thấy vậy, Chúc Ngâm Loan đoán rằng chuyện Vệ Như Trác lỡ lời bị trách mắng vẫn còn có chuyển biến, nếu không, hắn ta nhất định đã trở thành con cờ bị trưởng tỷ vứt bỏ.

Vì vậy, Chúc Ngâm Loan không quá hoảng sợ bị liên lụy, huống hồ nàng có hoảng cũng vô ích, nàng thật sự không có cách nào. Nàng càng giữ bình tĩnh, Bàng thị càng thấy nàng chướng mắt, một ngày có thể mắng nàng ba lần.

Vệ gia trong năm mới vô cùng tiêu điều, hầu như không treo đèn kết hoa, không khí trầm lắng, nếu nói có gì nổi bật thì đó là đêm giao thừa mà Chúc Ngâm Loan thức canh, nàng đã nhìn thấy một bữa tiệc pháo hoa rực rỡ đẹp đẽ.

Lúc đó nàng đang giúp Bàng thị trông thuốc, nghe thấy tiếng động bên ngoài, vừa ngẩng đầu lên, Giảo Huệ và Minh Nha đã chạy vào, bảo nàng mau ra ngoài xem, rồi cả hai kéo nàng ra. Chúc Ngâm Loan chưa từng thấy pháo hoa rực rỡ đến thế, đủ mọi màu sắc, cùng nhau bay lên trời rồi nổ tung, gần như chiếu sáng cả Kinh Thành rực rỡ như ban ngày. Trong chốc lát, nàng ngẩng đầu nhìn đến ngẩn ngơ, trong lòng cảm thấy thư thái.

Giảo Huệ nhìn sườn mặt của nàng, thuận miệng nói: “Nghe nói là Thẩm Thế tử muốn chúc mừng năm mới, để làm vui lòng người nhà nên cố ý chuẩn bị bắn pháo hoa đấy.”

Trong lúc mơ hồ, Chúc Ngâm Loan nghe thấy ba chữ Thẩm Thế tử, nàng quay đầu nhìn sang, song không nói gì.

Qua năm mới, đến tháng hai, Vệ Như Trác vẫn đang bị đình chỉ chức vụ. Những mối quan hệ cần nhờ vả đều đã nhờ, hiện tại mọi việc đều trông cậy vào sự giúp đỡ của Chúc gia.

Lần đầu tiên Vệ Như Trác cảm nhận được sự thất bại thảm hại, bản thân không khỏi có chút suy sụp. Hắn ta đi theo sau Chúc đại nhân và Chúc Minh Sinh rời khỏi phủ Thượng thư, quay về Chúc gia trước.

Chúc Trầm Đàn bước tới hỏi: “Ca ca, phụ thân, mọi chuyện thế nào rồi?”

“Thượng thư đại nhân không lộ diện.” Chúc Minh Sinh đáp.

Chu phu nhân nhất thời không nói gì, Chúc Trầm Đàn lo lắng: “Chẳng lẽ…” Lá bài nàng ta đặt cược lại không ổn rồi sao?

“Yên tâm đi, tuy Thượng thư đại nhân không lộ diện, nhưng rốt cuộc cũng không từ chối gặp chúng ta, cứ chờ thêm đi.” Chúc đại nhân nói.

Có được câu này, cuối cùng mọi người cũng thấy nhẹ nhõm hơn.

Trong bữa ăn, Vệ Như Trác nâng chén rượu cảm tạ Chúc đại nhân và Chúc Minh Sinh đã giúp đỡ mình hết lòng, nói rằng sau này nhất định sẽ báo đáp ân tình. Thấy vậy, Chu phu nhân liếc mắt ra hiệu cho Chúc đại nhân.

Chúc đại nhân cười nói: “Như Trác à, Vệ gia đắc tội với Thượng thư, mọi người đều tránh né, lý do Chúc gia ta không rời bỏ mà giúp đỡ Vệ gia, chắc hẳn ngươi cũng rõ.”

Vệ Như Trác thoáng khựng lại, hắn ta nhìn về phía Chúc Trầm Đàn, đối phương mím môi không nói, vẻ mặt có chút thẹn thùng và ngượng ngùng. Thái độ này lại khiến hắn ta vô cớ nhớ đến một người khác trong nhà. Có một khoảnh khắc im lặng, Vệ Như Trác gạt bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu, nâng chén rượu lên uống cạn.

“Tiểu tế hiểu rõ, đợi khi chuyện này xong xuôi, tiểu tế sẽ rước Trầm Đàn vào cửa.”