Lắng nghe tiếng mưa lớn như trút nước, Chúc Ngâm Loan không còn chút buồn ngủ nào.

Nàng nhớ lại giấc mơ hoang đường, đứt quãng kia, nhớ đến thái độ của Vệ Như Trác, Bàng thị, trưởng tỷ… Còn có cả những người thân trong nhà đối với nàng trong suốt thời gian qua, rồi lại nghĩ đến rất nhiều chuyện trong quá khứ. Từng chuyện từng chuyện lướt qua trong tâm trí nàng, dường như nàng luôn cô đơn, không ai quan tâm, cứ mơ mơ màng màng mà gả đến đây.

Khó khăn lắm nàng mới dốc hết sức lực, trải qua bao nhiêu năm, nhìn thấy Vệ gia dần dần khởi sắc, nàng cứ nghĩ cuộc sống của mình cũng sẽ tốt hơn theo, cuối cùng cũng có thể đứng vững. Nhưng ai ngờ nàng vẫn nhẹ bẫng, chênh vênh trong gió, dường như vẫn giống trước kia, chẳng có gì cả.

Chắc chắn kiếp trước Chúc Ngâm Loan đã làm rất nhiều chuyện sai trái không thể tha thứ, nếu không thì tại sao lại không có ai yêu thương nàng? Rốt cuộc là vì sao?

Khi nhắm mắt lại, nàng thật sự không kìm được mà rơi lệ. Nàng giơ tay lau đi, nhưng mưa rơi quá lớn, nước mắt nàng cũng theo đó tuôn trào, như dòng lũ vỡ đê, càng lau càng nhiều. Sợ bị người khác phát hiện, nàng chui vào chăn đệm giấu kín cả người, cắn môi vào mu bàn tay, mượn tiếng mưa che lấp, khẽ khàng nức nở.

Ngày hôm sau, mắt Chúc Ngâm Loan sưng húp. Nhìn qua là biết hôm qua đã khóc.

Minh Nha nhìn thấy thì không kìm được, muốn an ủi nàng vài câu, nhưng Giảo Huệ lại ngăn nàng ấy lại: “Tiểu thư đã không muốn nhắc đến, chúng ta đừng nên gặng hỏi nữa, kẻo tiểu thư lại đau lòng.”

“Ừm.” Minh Nha cố nén tiếng khóc, chỉ có thể giả vờ như không có chuyện gì.

Mặc dù son phấn có thể che đi phần lớn vẻ tiều tụy, nhưng thần sắc của Chúc Ngâm Loan vẫn không được tốt lắm, bữa sáng nàng cũng không dùng được bao nhiêu.

Khi nàng đi qua thỉnh an Bàng thị, từ xa nàng đã nghe thấy tiếng cười của Chúc Trầm Đàn và Bàng thị ở cửa Đình Vũ Các. Không biết Chúc Trầm Đàn đã nói gì với Bàng thị, tóm lại bà ta rất vui vẻ, khi Chúc Ngâm Loan bước vào, bà ta cười đến mức gần như không khép được miệng.

Sau khi nhìn thấy nàng, thần sắc của bà ta lại khôi phục vẻ cao cao tại thượng. Chúc Ngâm Loan lấy ra một món đồ quý hiếm từ kho riêng của mình để tạ lỗi với Bàng thị rồi lại nói vài lời dễ nghe, rằng nàng đã biết sai rồi.

Bàng thị nâng chén trà nhấp một ngụm, đợi Chúc Ngâm Loan nói xong một lúc lâu, bà ta mới nhìn thẳng vào nàng. Ánh mắt đó giống như đang nhìn mèo con chó nhỏ, không hề có chút tôn trọng nào. Chúc Ngâm Loan cũng cảm nhận được điều đó, nhưng lòng nàng đã có phần tê dại, trên mặt không hề bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào. Sự ngoan ngoãn của nàng cuối cùng cũng khiến Bàng thị miễn cưỡng hài lòng.

Bà ta đáp “ừm” một tiếng xem như ban ơn, bảo Chúc Ngâm Loan đứng dậy.

Chúc Trầm Đàn tiến lên, cười nói như không có chuyện gì: “Muội muội mau ngồi xuống đi, vừa rồi ta và phu nhân đang nhắc đến chuyện vài hôm nữa sẽ mời khách đến nhà.”

Nhà ư? Cũng không biết là nhà của ai.

Chúc Ngâm Loan cảm thấy trên mặt mình như đeo một chiếc mặt nạ, lòng nàng nguội lạnh như tro tàn, nhưng trên mặt lại nở nụ cười khiêm tốn ôn hòa: “Mời khách đến nhà vì chuyện gì thế?”

“Sao muội muội lại hồ đồ vậy? Như Trác thăng quan, đương nhiên phải mời họ hàng tộc lão Vệ gia đến dùng bữa rồi. Có như vậy người ta mới không dám đàm tiếu sau lưng, nói nhà ta coi thường người khác.”

Chúc Ngâm Loan sao lại không hiểu, nhưng nàng vẫn nói: “Tỷ tỷ dạy bảo phải lắm, đều là lỗi của muội, muội lại quên mất chuyện này. Đa tạ trưởng tỷ chỉ điểm, muội nhất định sẽ học hỏi thật tốt.”

Đến cả Bàng thị cũng kinh ngạc trước sự chu toàn của nàng, nhưng nghĩ lại, đây quả thật là thái độ mà Chúc Ngâm Loan nên thể hiện ra.

Chúc Trầm Đàn nghe xong những lời này, nhìn vẻ mặt hài lòng của Bàng thị và Vân ma ma, trong lòng không khỏi cười lạnh.

Những ngày sau đó, Vệ Như Trác bận rộn đến mức không về nhà. Nghe nói vì Lễ Bộ Thượng thư tiền nhiệm tuổi cao sức yếu, không còn đủ sức đảm đương, Thánh thượng thương xót công thần, cho phép ông ấy được từ quan về hưu sớm. Điều này cũng có nghĩa là vị trí Lễ Bộ Thượng thư tiếp theo sắp được chọn ra từ bốn vị Tư chủ. Gần đây Lễ Bộ có nhiều việc, cũng là vì Hoàng đế muốn khảo sát bốn người họ.

Vệ Như Trác bận rộn tối mặt tối mũi, gần như chân không chạm đất, ngày ngày nghỉ lại trong công đường. Vào ngày thân thích và tộc lão Vệ gia đến thăm, hắn ta mới miễn cưỡng dành chút thời gian tiếp đãi và nhận lời chúc mừng. Mặc dù đã cố ý chú ý, nhưng hắn ta vẫn bị chuốc không ít rượu, đến mức đi lại cũng không tránh khỏi lảo đảo.

Khi còn tỉnh táo, Vệ Như Trác vẫn giữ vẻ khiêm tốn, nhưng rượu cứ rót vào từng chén, men say dâng lên, lại nghe quá nhiều lời chúc mừng của mọi người, hắn ta đã vô tình để lộ vẻ kiêu ngạo, thậm chí còn có phần huênh hoang.

Khi người khác hỏi hắn ta có thể giành được vị trí Thượng thư, giúp Vệ gia thêm vinh quang hay không, hắn ta lại nói rằng đó chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Thân thích Vệ gia nghe thấy câu này, lập tức hò reo nói hắn ta thật phi thường, thậm chí còn bắt đầu chúc mừng hắn ta trước, nói rằng “giàu sang chớ quên nhau”.

Chúc Ngâm Loan đang đỡ hắn ta nghe thấy câu này, không khỏi nhìn về vị thân thích đang hò reo lớn nhất. Người này là kẻ lắm lời, lỡ như nói ra ngoài thì thật không hay.

Nếu là trước đây, Chúc Ngâm Loan nhất định sẽ nhỏ giọng nhắc nhở, bảo phu quân phải cẩn trọng lời nói hành động. Nhưng giờ đây, dù nàng có nói cũng chẳng được lòng, huống hồ là lúc Vệ Như Trác đang cao hứng. Ngoài ra, nàng cũng có chút tư tâm, muốn Vệ Như Trác vấp ngã một chút.

Làm như vậy, cũng coi như là để hắn ta đừng quá cuồng vọng.

Chúc Ngâm Loan biết ý nghĩ này không tốt, dù sao nàng vẫn là thiếu phu nhân Vệ gia, cũng hiểu rõ đạo lý vinh cùng vinh, tổn cùng tổn, nhưng nàng không thể ngăn được những suy nghĩ đen tối liên tục trào dâng.

Khi đỡ Vệ Như Trác đi được nửa đường, bước chân của hắn ta càng lúc càng nặng nề và chậm chạp, dần dần, hắn ta ngả nghiêng về phía nàng, ánh mắt hắn ta đối diện với góc mặt nghiêng của nàng. Nàng không nhìn Vệ Như Trác, nhưng đối phương lại đang nhìn nàng.

Mặc dù say mèm, hắn ta vẫn có thể nhận ra người trước mắt là ai, chính là Chúc Ngâm Loan, vị thê tử nhút nhát an phận mà hắn ta đã cưới về nhà nhiều năm.

Sao nàng lại gầy đi nhiều như vậy? Dường như còn gầy hơn cả lúc mới gả vào? Khuôn mặt vốn đã nhỏ, giờ có lẽ còn chưa bằng bàn tay hắn ta. Sống mũi nàng cao thẳng, hàng mi buông xuống, những sợi mi cong dày cụp lại, trông thật ngoan ngoãn.

Dường như vì ánh mắt hắn ta nhìn nàng quá rõ ràng, người đang đỡ hắn ta ngước mắt nhìn lên. Đồng tử của nữ tử trước mặt ẩm ướt trong suốt, dường như có thể nhìn thấu tận đáy. Chính vì dựa quá gần, trong mắt nàng phản chiếu hình ảnh của hắn ta.

Khoảnh khắc này, không biết có phải do men rượu thúc đẩy hay không, nhìn cô nương trước mặt, Vệ Như Trác cảm thấy tim mình đập hơi nhanh, thậm chí không thể rời mắt đi được. Đây còn là Chúc Ngâm Loan nhút nhát chỉ có mỹ mạo thôi sao? Nàng thật sự rất thu hút.

Hắn ta vừa định vươn tay chạm vào sườn mặt của nàng, chạm vào đôi mắt xinh đẹp của nàng. Phía sau chợt truyền đến một tiếng gọi, Vệ Như Trác đành phải nhìn theo hướng âm thanh. Người còn chưa thấy, một mùi hương phấn nồng nặc đã bay tới trước mặt, xua tan đi mùi thuốc thoang thoảng kia. Hắn ta không khỏi nhíu mày, vì quá khó chịu nên đành nhắm mắt lại.

Chúc Ngâm Loan lùi lại nửa bước, hóa ra là Chúc Trầm Đàn.

“Trưởng tỷ.” Nàng lên tiếng chào.

“Muội muội, phía trước còn có khách, muội là thiếu phu nhân, không tiện rời chỗ, tránh để người ta nắm được sơ hở nói Vệ gia tiếp đãi không chu đáo. Bên này để ta giúp muội, muội cứ đến chính sảnh trông coi trước đi.”

Nàng ta đỡ Vệ Như Trác, hoàn toàn không màng đến chuyện nam nữ khác biệt, thân phận bất đồng. Chúc Ngâm Loan im lặng một lúc lâu, chỉ nhìn chằm chằm Chúc Trầm Đàn.

Sau một hồi lâu, nàng mới lên tiếng, giọng nói vẫn khẽ khàng, nhưng lời nói lại ẩn chứa sự sắc bén: “Trưởng tỷ nghĩ rằng những việc tỷ đang làm có hợp thời thế, hợp quy củ không?”

Chúc Trầm Đàn nghe vậy thì không khỏi kinh ngạc, nàng ta nhìn lại vị thứ muội trước mắt. Người trước mắt trông có vẻ thân hình yếu ớt, giọng nói cũng rất dịu dàng, nhưng chính trong sự dịu dàng này lại khiến người ta cảm nhận được sự kiên cường bướng bỉnh.

Đây là cảm giác đầu tiên của Chúc Trầm Đàn. Rất nhanh, cảm xúc còn lại của nàng ta đều là sự tức giận. Chúc Ngâm Loan là cái thá gì mà lại dám khiêu chiến với nàng ta? Đừng tưởng rằng Vệ Như Trác thăng tiến thì nàng theo đó mà “nước lên thuyền lên”, còn dám cãi lại nàng ta ư?

“Muội muội đang oán trách tỷ tỷ sao?” Chúc Trầm Đàn cười như không cười, ánh mắt lộ ra sự uy hiếp.

Chúc Ngâm Loan lại không tỏ vẻ kiêu ngạo hay nịnh nọt, chỉ nhẹ nhàng lắc đầu: “Đương nhiên là không phải, chỉ là muội cảm thấy thân phận của tỷ tỷ và phu quân khác biệt. Trưởng tỷ là đích nữ cao quý trong nhà, hiện giờ lại là thân trong sạch, vẫn nên chú ý thì hơn, tránh làm hỏng danh tiếng của tỷ tỷ.”

“Hôm nay Vệ gia khách khứa đông đúc, tai mắt lẫn lộn, khó tránh khỏi bị người ta nhìn thấy, nói lung tung khắp nơi.”

Ngay cả khi đứng rất gần, Vệ Như Trác cũng không nghe thấy hai người nói gì. Hắn ta chỉ thấy thoáng qua khuôn miệng hai người đang mấp máy, giọng nói loáng thoáng truyền vào.

Chúc Trầm Đàn không ngờ Chúc Ngâm Loan lại thật sự dám nói những lời này với mình. Mặc dù lời của nàng khiến người ta không vui, nhưng không thể không nói, quả thật rất có lý. Chúc Trầm Đàn không nói gì, cũng không thèm để ý đến nàng, định để nha hoàn bên cạnh đưa Vệ Như Trác về trước, nhưng ai ngờ Phương Chủng Nguyệt lại đi tới.

Chúc Ngâm Loan bảo Phương Chủng Nguyệt đưa Vệ Như Trác về Đông Viện, còn bản thân nàng thì đi đến tiền sảnh nói chuyện với họ hàng khách nhân.

Không ngờ giữa đường lại xuất hiện một “Trình Giảo Kim”, Chúc Trầm Đàn cũng không tiện trở mặt vào lúc này. Nàng ta nghiến răng nghiến lợi giao Vệ Như Trác ra.

Sau khi Phương Chủng Nguyệt dẫn người đi, trong nháy mắt, ở đây chỉ còn lại Chúc Ngâm Loan và nàng ta. Hai bên im lặng không nói, nhìn nhau hồi lâu.

Chúc Trầm Đàn cười khẩy, không ngờ vị muội muội thứ xuất vốn luôn nhẫn nhịn lại dám nhìn thẳng vào ánh mắt nàng ta. Chúc Trầm Đàn không biết Chúc Ngâm Loan đang nghĩ gì trong lòng, chỉ cho rằng nàng dựa vào thế lực của Vệ Như Trác, làm ra vẻ ta đây, lên mặt với mình.

Nghĩ đến đây, khóe môi Chúc Trầm Đàn nở nụ cười lạnh, nàng ta kiêu ngạo tiến từng bước, lại gần Chúc Ngâm Loan. Nàng ta đi càng lúc càng gần, sau đó ghé sát tai đối phương: “Chẳng lẽ muội muội cho rằng mình thật sự là thiếu phu nhân Vệ gia rồi sao?”

Nàng ta giơ tay nghịch hoa tai của Chúc Ngâm Loan, vuốt ve trâm cài, trang sức trên búi tóc nàng: “Nếu không phải ta nhường cho muội, muội có được ngày hôm nay không?”

Chúc Ngâm Loan nhìn trưởng tỷ của mình, đây hẳn là lần đầu tiên nàng trở mặt với nàng ta.

“Ta có thể nhường cho muội, cũng có thể thu hồi lại bất cứ lúc nào, vì đây vốn là thứ thuộc về ta, có hiểu chưa?”

Nói xong, nàng ta hừ lạnh, đẩy Chúc Ngâm Loan ra, sau đó đi về phía nội viện.

“Tiểu thư…” Minh Nha đỡ Chúc Ngâm Loan, thay nàng trừng mắt nhìn bóng lưng của Chúc Trầm Đàn.

“Ta không sao.” Nàng phẩy tay đi ra ngoài.

Đêm đó, tại Thẩm gia, Thẩm Cảnh Trạm nghe thuộc hạ báo cáo xong thì chỉ thở dài thật khẽ. Hắn nhếch môi cười nhạt, tựa lưng vào ghế: “Đã đến lúc thu lưới rồi.”

“Tuân lệnh.” Thuộc hạ cúi đầu.

Có tiếng gõ cửa vang lên, là tiểu nha hoàn bên cạnh Hầu phu nhân đến mời Thẩm Cảnh Trạm qua đó một chuyến, không nói rõ vì chuyện gì.

Nhưng Thẩm Cảnh Trạm đoán không sai. Sự thật quả đúng như vậy, vừa mới ngồi xuống, Thẩm phu nhân đã gọi tên tự của hắn, hỏi han.

“Tổ mẫu của con nói con sắp thành thân, rốt cuộc là cô nương nhà nào vậy?”