Nam nhân vừa thốt ra lời này, bầu không khí lập tức chìm vào sự im lặng kéo dài, thậm chí Chúc Ngâm Loan còn nghĩ rằng mình đã nghe nhầm. Nàng không thể tin nổi, thậm chí có thể nói là khó mà tưởng tượng được câu hỏi vừa rồi. Nàng vừa ngượng ngùng vừa lo lắng, cười gượng hỏi: “Ngươi… Ngươi nói gì cơ?”

Không chỉ là vẻ mặt thất thố, ngay cả cách nàng xưng hô với hắn cũng thay đổi vì kinh ngạc.

Thẩm Cảnh Trạm lại nhìn vào mắt nàng, trịnh trọng lặp lại một lần nữa, nói rằng mình muốn cầu thân nàng. Nhưng lần này, hắn lại bổ sung thêm một câu, nói: “Ta muốn cầu thân Chúc tiểu thư làm chính thê.”

Chính thê? Chính thê của hắn ư?

Chúc Ngâm Loan hoàn toàn sững sờ, thậm chí quên cả chớp mắt, nàng nhìn vào khuôn mặt Thẩm Cảnh Trạm, cố gắng tìm kiếm một chút vẻ đùa cợt trên mặt đối phương.

Nhưng nàng không tìm thấy. Đối phương trông rất nghiêm túc, hơn nữa còn nói đến hai lần?

Mặc dù là vậy, nàng vẫn cho rằng hắn đang đùa giỡn với mình, nàng quay mặt đi, giữ vững vẻ mặt của mình, cầu xin: “Thế tử gia đừng đùa giỡn với ta nữa.”

Hắn gật đầu, vẻ nghiêm túc trên mặt không hề giảm: “Hôm nay quá vội vàng, thành ý cầu thân chưa đủ, nên khiến Chúc tiểu thư nghĩ rằng ta đang đùa cợt.”

Lời này của hắn là ý gì? Vẫn chưa xong sao? Hắn nghiêm túc thật sao? Nhưng sao hắn có thể cầu thân nàng? Tại sao hắn lại nghĩ đến việc cầu thân nàng chứ? Chúc Ngâm Loan đã quay mặt đi, lại không nhịn được mà quay trở lại.

Bởi vì chuyện này, nàng không còn sợ hắn nữa, thậm chí còn dám ngước mắt nhìn thẳng vào hắn. Đây có lẽ là ngày nàng nhìn thẳng vào hắn, nhìn hắn nhiều nhất.

“Ngài…” Sau khi quay lại, Chúc Ngâm Loan cũng không biết nói gì.

“Vì sao ngài lại muốn cầu thân ta?” Nếu không phải là đùa cợt thì là vì điều gì?

Nàng thật sự không thể nghĩ ra lý do Thẩm Cảnh Trạm muốn cưới mình. Giả sử nàng chưa từng thành thân bốn năm rồi bị nhà trượng phu hưu thì ngay cả với thân phận và gia thế của một cô nương chưa xuất giá, nàng cũng hoàn toàn không đủ tư cách để xứng đôi với hắn, ngay cả làm thiếp thì sợ rằng cũng sẽ bị soi mói, hoàn toàn không thể bước chân vào Thẩm gia, huống chi là làm chính thê của hắn? Bỏ qua thân phận và gia thế thì còn điều gì nữa chứ? Chẳng lẽ là vì yêu?

Nhắc đến ý nghĩ tình cảm này, bản thân Chúc Ngâm Loan cũng cười khẩy, thật là vô lý hết sức. Nàng và Thẩm Cảnh Trạm chẳng qua chỉ gặp nhau vài lần, làm sao hắn có thể yêu nàng, yêu đến mức muốn cưới nàng làm chính thê được chứ? Thật sự quá khó tin. Đừng nói là nàng không tin, ngay cả bây giờ những lời Thẩm Cảnh Trạm nói trước mặt nàng mà truyền ra ngoài thì cũng sẽ không có ai tin.

“Bởi vì Chúc tiểu thư phù hợp.” Hắn đáp.

“Phù hợp cái gì?” Chúc Ngâm Loan nói là không phù hợp: “Gia thế hai ta quá khác biệt, hơn nữa ta… Ta đã thành thân bốn năm rồi bị hưu, sớm đã không còn là thân hoàn bích*.”

(*) Chỉ tấm thân trong trắng của người con gái.

Chuyện này nói ra thật không hay, nhất là trước mặt ngoại nam. Nhưng nàng thật sự không biết nên nói gì, Thẩm Cảnh Trạm chỉ nói vài câu đã làm nàng rối loạn. Nàng khao khát quay trở lại lúc ban đầu, dù cho đó là “nói năng lộn xộn vì hoảng sợ” đi chăng nữa. Bất kể là vì lý do gì, chỉ cần hắn đừng nói với nàng chuyện cầu thân nữa. Nàng muốn nhanh chóng quay về.

“Mặc dù hôm nay quá vội vàng, nhưng lời cầu thân này, ta đã phải cân nhắc từng chữ mới nói ra.”

Chúc Ngâm Loan: “…”

Sau một lát, nàng hỏi: “Ngài vẫn chưa nói ta phù hợp làm chính thê của ngài ở điểm nào?” Nàng muốn nghe xem sao.

“Ta không muốn thành thân, nhưng người nhà cứ thúc giục mãi, trước đây ta đã trì hoãn được vài năm, nhưng giờ thì không thể kéo dài thêm được nữa.”

Chuyện hôn sự của Thẩm Cảnh Trạm luôn là đề tài bàn tán ở Kinh Thành. Hắn đã qua tuổi nhược quán từ lâu nhưng vẫn chưa lập gia thất, cũng không nghe thấy người Kinh Thành nói hắn thân thiết với quý nữ nhà nào.

Chỉ có một vị… Là nữ nhi của vị Thái úy nào đó? Trước đây Vệ Minh Yên từng nói với nàng, tên là gì nhỉ…? Nàng không nhớ ra, chỉ nhớ đó là nữ nhi của Thái úy, là hòn ngọc quý trong tay lão sư của hắn, hai người thường xuyên qua lại. Hắn không chọn nữ nhi Thái úy thì thôi, tại sao lại cầu thân nàng? Lúc này đầu óc Chúc Ngâm Loan đang quay cuồng.

“Tại sao ngài cứ mãi không chịu lập gia thất?” Chúc Ngâm Loan hỏi.

Không ngờ, Thẩm Cảnh Trạm lại quay lại nhìn nàng: “…”

Chúc Ngâm Loan không đợi được câu trả lời, chỉ tự mình đoán mò trong lòng, nhưng không ngờ nàng lại vô tình thốt ra câu hỏi: “Chẳng lẽ ngài đã có người trong lòng rồi sao?”

Hắn vẫn nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm, nhưng không nói lời nào.

Vậy là… Thật sự có sao? Thảo nào hắn cứ mãi không chịu lập gia thất. Nhưng người này là ai? Thẩm Cảnh Trạm đã thích đối phương, tại sao không cầu hôn người đó? Với gia thế và phẩm mạo của hắn, chẳng lẽ cũng sợ bị từ chối sao? Rốt cuộc đối phương là ai?

Lúc này Chúc Ngâm Loan thật rất tò mò, nhưng nàng cũng hiểu rõ bốn chữ “phi lễ vật vấn”*. Thẩm Cảnh Trạm đã không muốn nói, nàng cũng không nên hỏi, có lẽ hắn có nỗi niềm khó nói chăng? Nhưng tại sao hắn lại nhìn nàng như vậy? Nàng né tránh ánh mắt của nam nhân: “…”

(*) Điều không hợp lễ thì không nên hỏi.

Các đốt ngón tay của hắn lại tiếp tục gõ nhịp nhàng lên mặt bàn. Hai người im lặng đối diện nhau một lúc lâu, cuối cùng Thẩm Cảnh Trạm lên tiếng trước, hắn nói với nàng: “Hiện tại tình cảnh của Chúc tiểu thư và ta không khác gì nhau, đều đang ở trong cảnh khốn đốn, chi bằng chúng ta đạt thành thỏa thuận, hợp tác cùng có lợi.”

“Tiểu thư gả cho ta, thay ta ngăn cản sự thúc giục của người nhà, ta cưới tiểu thư, giúp tiểu thư chống lại sự hiếp bức từ Vệ gia và Chúc gia.”

“Hành động này có lẽ hơi giậu đổ bìm leo*, nhưng…” Nhưng cái gì, hắn lại không nói tiếp.

(*) Lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn mà mưu lợi riêng cho mình.

Chúc Ngâm Loan động lòng, mơ hồ hiểu ra tại sao Thẩm Cảnh Trạm lại cầu hôn mình, đúng là hắn không nói đùa. Công bằng mà nói, xét theo ý nghĩa hắn vừa nói, đây là một mối hôn sự “đôi bên cùng có lợi”.

Cô nương bên cạnh im lặng đã lâu, nhưng vẻ mặt nàng lộ rõ sự dao động. Hắn biết nàng đang suy tính. Vệ gia và Chúc gia đều không dễ đối phó, những năm qua, nàng đã thấm thía điều đó. Quan trọng là hắn hiểu nàng hơn. Lấy lui làm tiến, hắn mới có thể buộc nàng phải lộ diện.

Quả nhiên, nàng hỏi: “Tại sao ngài lại chọn ta?”

Rõ ràng nàng đã hiểu, nhưng vẫn cần một sự xác nhận, Thẩm Cảnh Trạm nhìn nàng, cười như không cười, đưa ra câu trả lời mà nàng muốn: “Bởi vì Chúc tiểu thư không vừa ý ta.” Không vừa ý, có nghĩa là nàng sẽ không gây rắc rối, sẽ không có ý đồ gì với hắn.

Điều này thật sự phù hợp với suy nghĩ trong lòng Chúc Ngâm Loan. Vừa rồi nàng đã suy nghĩ, Thẩm Cảnh Trạm muốn kiểu nữ tử nào mà chẳng có? Tìm một người có gia thế trong sạch không tốt hơn sao? Tại sao nhất định phải hỏi nàng?

Có lẽ cũng vì nàng đã thành thân rồi lại bị hưu, không còn ý định tái giá nữa, lòng như tro tàn. Cũng chính vì vậy, nàng mới có thể tương kính như tân với hắn.

Xét cho cùng, phẩm mạo và gia thế của Thẩm Cảnh Trạm thật sự khiến người ta thèm muốn, các quý nữ cao môn đều ngưỡng mộ và tơ tưởng đến hắn, đừng nói đến những nhà thấp hơn. Chưa kể đến lợi ích của Thẩm Cảnh Trạm, chỉ riêng việc có thể bước chân vào Thẩm gia, dù chỉ làm thiếp thì cũng đã là cá chép hóa rồng rồi.

Chúc Ngâm Loan lại cảm thấy điều này không ổn. Nhân duyên giữa nam nữ, chẳng phải nên là tâm ý tương thông sao? Dù không tâm ý tương thông, ít nhất cũng phải vừa mắt các trưởng bối trong nhà. Còn nàng và Thẩm Cảnh Trạm…

Dù chỉ là hợp tác cùng nhau thì cũng không xứng đôi, gia thế của hắn thật sự quá cao. Nàng ngước nhìn lên là sẽ lóa mắt bỏng rát trước vẻ rực rỡ của đối phương.

Nhưng điều kiện hắn đưa ra lại rất hấp dẫn. Nếu có thể kết thân với Thẩm Cảnh Trạm, chắc chắn người Vệ gia, Chúc gia không dám bắt nạt nàng nữa, thậm chí còn phải nịnh hót, thậm chí là sợ hãi nàng.

“Chúc tiểu thư có điều gì băn khoăn, chi bằng cứ nói ra?” Hắn thấy vẻ mặt nàng rõ ràng đã dao động, nhưng lại rơi vào rối rắm, bèn mở lời khuyên nhủ.

“Ngài… Gia thế của ngài quá cao, ta chỉ sợ…” Tuy nàng nói năng lắp bắp, nhưng cũng coi như đã trình bày rõ ràng ý của mình.

“Chúc tiểu thư lo lắng trưởng bối Thẩm gia sẽ làm khó sao?”

“Đúng vậy.” Lời đã đến nước này, Chúc Ngâm Loan cắn môi, nói thẳng: “Ta xuất thân là thứ nữ, khi ở Vệ gia đã thường xuyên bị chê bai, nếu như vào Thẩm gia…”

Nàng không dám nghĩ tới.

“Còn nữa… Thế tử gia đã có ơn với ta, ngài là người phẩm hạnh trong sạch, nếu thành thân với ta, e rằng người ngoài cũng sẽ chê bai ngài, ta không muốn đẩy ngài vào tình cảnh này.”

“Người sống trên đời sẽ luôn bị người khác chê bai. Những lời đàm tiếu này chẳng qua chỉ là mây khói hư vô, ta không coi trọng, cũng sẽ không vì chúng mà phiền lòng, vả lại… Ta vẫn có uy quyền trong nhà, Chúc tiểu thư không cần lo lắng, nếu gả cho ta, tiểu thư sẽ không cần vượt qua cửa ải của trưởng bối.”

Nói cách khác, trưởng bối Thẩm gia hoàn toàn không thể can thiệp vào chuyện hôn sự của hắn.

Cũng đúng. Nếu Thẩm Cảnh Trạm phải nghe theo lời phụ mẫu, hắn đã thành thân từ lâu rồi.

Nói đến đây, hắn lại cười khẽ, giọng nói ôn tồn nhưng bất lực: “Nam tử sau khi hòa ly còn có thể tái thú, tại sao nữ tử lại không thể tái giá?”

“Nam tử có thể chọn hiền thê, sao nữ tử lại không thể chọn lương tế?”

“Thế sự thường đẩy nữ tử vào hoàn cảnh chật hẹp, Chúc tiểu thư đừng tự nguyện giam mình trong vòng vây đó. Hơn nữa… Làm sao có thể dùng chuyện hôn nhân để đánh giá sự trong sạch của nữ tử?”

“Nếu nói như vậy, chẳng phải nam tử cũng như thế, cũng là người không trong sạch sao?”

Dưới những lời lẽ ôn hòa như gió của hắn, Chúc Ngâm Loan cảm thấy sự hạn hẹp của bản thân, đồng thời cũng nhận ra hắn đang an ủi mình.

Nghe lời nam nhân nói, nhìn khuôn mặt hắn, nàng chợt nhớ đến tân chính Phạn Xương mà Vệ Như Trác từng kể với nàng. Trong đó có một điều kiến nghị, “hậu duệ của quan lại bị giáng chức” được phép tuyển dụng trở lại, đó chính là chủ trương của Thẩm Cảnh Trạm. Vệ Như Trác nói vị thiên chi kiêu tử này đã trình bày trước triều đình rằng, tội liên lụy nên được bãi bỏ, lỗi lầm của người đi trước do người đi trước gánh chịu, con cháu hậu duệ vô tội, không nên bị liên lụy bởi tội lỗi đó.

Lúc đó có không ít lão thần nhảy ra phản đối, nhưng đều bị hắn trấn áp lại, hơn nữa hắn còn khiến mọi người câm như hến, Hoàng đế cũng phê chuẩn kiến nghị này. Cũng chính vì kiến nghị này, Vệ Như Trác đã được thăng chức từ vị trí Điển sử, tiến vào Hàn Lâm Viện. Chính vào lúc đó, cái tên Thẩm Cảnh Trạm đã để lại dấu ấn trong lòng nàng.

Trước đây nàng cũng từng nghe qua, nhưng đối với nàng, hắn là một nhân vật xa vời không thể chạm tới, nên nàng nghe rồi cũng thôi. Sau tân chính Phạn Xương, nàng mới bắt đầu ghi nhớ hắn, sự ghi nhớ này được xem là một loại cảm kích. Bởi vì nhờ kiến nghị của hắn trên triều đình, tình cảnh của Vệ gia bắt đầu thay đổi.

“Ta biết hôm nay đột nhiên mở lời, thật sự là đường đột, nếu Chúc tiểu thư cảm thấy có thể, chi bằng cứ suy nghĩ thêm?”

“Nếu tiểu thư còn băn khoăn gì, cứ việc nói cho ta biết.” Hắn nói với nàng, còn cười rất ôn hòa.

Thẩm Cảnh Trạm vốn đã tuấn tú, nhìn khuôn mặt hắn như vậy, lại khiến nàng cảm thấy ngại ngùng không rõ lý do.

Ánh mắt Chúc Ngâm Loan lấp lánh. Nàng muốn hỏi, vì sao Thẩm Cảnh Trạm lại muốn giúp nàng như vậy? Đúng vậy, nếu mối hôn sự này thành thì nàng vẫn là người được lợi. Hắn còn nói gì mà mình thừa nước đục thả câu, rõ ràng là nàng mới thừa nước đục thả câu. Hắn sợ sau khi thành thân, ở bên nhau lâu ngày, nàng… Sẽ thích hắn, rồi lại “mưu tính” hắn sao? Dù sao Thẩm Cảnh Trạm ưu tú xuất chúng, hiếm có nữ tử nào trên đời có thể cưỡng lại được.

Nhưng nàng không dám nói điều này, nghĩ đến ý nghĩ đó của mình, nàng cũng có phần ngượng ngùng, vội vàng nghiêm mặt che giấu, chuyển sang hỏi chuyện khác: “Khoan nói đến những chuyện đó, sao Thế tử gia lại nghĩ ta có thể đảm đương vị trí chính thê của ngài?”

Bàng thị đã ở cùng nàng bốn năm, còn thường xuyên nói nàng không hiểu giao tiếp, không biết ăn nói, thiếu sót trong đối nhân xử thế, hết mắng cái này lại nói cái kia. Thẩm Cảnh Trạm không hiểu nàng, làm sao lại nghĩ nàng có thể quản lý hậu trạch của hắn?

“Vệ gia thăng tiến, ngoài sự ưu tú của bản thân Vệ đại nhân, chắc chắn không thể thiếu công lao nội trợ hiền huệ của Chúc tiểu thư.” Hắn mỉm cười nói về chuyện này, trông như thể hoàn toàn không bận tâm chuyện nàng đã từng thành thân, cứ như thể hắn thật sự chỉ thương lượng với nàng vì lợi ích.

“Tuy Vệ gia không phải là danh gia vọng tộc ở Kinh Thành, nhưng mấy năm nay, Vệ gia nổi bật, nhiều nhà quyền quý thường xuyên quan tâm nhắc đến, ta cũng thường nghe người trong kinh nhắc đến Chúc tiểu thư, nói tiểu thư hiền lành, biết cách đối nhân xử thế, dịu dàng thanh lịch.” Hắn lại nghe được chuyện của nàng từ người khác, còn khen nàng nữa sao?

Đột nhiên được một nam nhân xuất sắc như vậy thẳng thắn khen ngợi, Chúc Ngâm Loan cảm thấy lòng dạ hơi gượng gạo.

“Thế tử… Thế tử gia quá lời rồi.”

“Không phải ta quá lời, mà là Chúc tiểu thư luôn tự ti, tiểu thư vốn dĩ rất giỏi giang.”

Ngoại trừ Minh Nha và Giảo Huệ, chưa từng có ai nói nàng giỏi giang, khẳng định nàng… Chúc Ngâm Loan hơi rung động, sống mũi cay cay, nàng nhún vai.

Thẩm Cảnh Trạm lại tiếp lời: “Còn một chuyện nữa, Chúc tiểu thư cứ yên tâm, nếu tiểu thư đồng ý lời cầu thân của ta, vậy thì đời này ta chỉ có một mình tiểu thư, tuyệt đối không nạp thiếp.”

Nàng nhìn sang. Ánh mắt của nam nhân rất tập trung và chân thành, không giống như lời nói dối.

Nhưng… Ban đầu Vệ Như Trác cũng nói như vậy.

Dường như hắn có thuật đọc tâm, lại biết chính xác nàng đang nghĩ gì, lập tức nói thẳng với nàng: “Nếu ta nạp thiếp thì cứ để ta bị bãi quan tước, cả đời không bước vào triều. Ta sẽ viết rõ chuyện này trên giấy trắng mực đen, đến lúc đó sẽ dâng lên trước điện thỉnh bệ hạ xem xét. Nếu vi phạm, bệ hạ sẽ đứng ra làm chủ cho tiểu thư.”

Chúc Ngâm Loan kinh sợ trước những lời hắn nói về việc bãi quan tước, dâng lên ngự tiền. Cho dù hắn có nghiêm túc đi chăng nữa thì cũng không đến mức này chứ? Lại còn muốn bãi quan tước, còn phải dâng lên ngự tiền sao? Chuyện này… Chúc Ngâm Loan hoàn toàn tin rằng hắn không nói đùa, mà là thật. Nhưng vì sao hắn lại phải làm đến mức này?

“Chúc tiểu thư thấy thế sao?” Hắn hỏi nàng.

Chúc Ngâm Loan mất một lúc lâu mới có thể trấn tĩnh: “Ta… Ta cảm thấy có chút…” Có chút gì, nàng không nói tiếp được.

“Không có gì…”

Mãi một lúc sau, Chúc Ngâm Loan mới hoàn hồn, cuối cùng cũng nhớ ra mình muốn nói gì.

“Nếu hai ta thành thân, đối phó được với trưởng bối trong nhà, nhưng sau này nếu bị… Giục… Giục có con thì phải làm sao?” Đây cũng là lý do nàng bị xa lánh nhiều nhất ở Vệ gia.

“Tiểu thư yên tâm, đến lúc đó chúng ta nhận nuôi một đứa trẻ dưới gối là được.”

“Thật sự có thể như vậy sao?” Nàng hỏi.

Thật ra khi ở Vệ gia, nàng cũng từng có ý nghĩ này, nhưng không dám nói ra. Bàng thị coi trọng huyết mạch, nếu nàng nói ra, nhất định sẽ bị bà ta mắng té tát.

Thẩm Cảnh Trạm lại nói không cần sinh, tìm người nhận nuôi sao? Nếu thật sự là như vậy thì tốt quá rồi.

“Chúc tiểu thư còn có điều gì lo lắng nữa không?” Hắn hỏi.

Hắn quá mức chu đáo ân cần, Chúc Ngâm Loan nhất thời hoàn toàn không nghĩ ra được gì nữa, đành phải lắc đầu.

“Vậy Chúc tiểu thư hãy suy nghĩ kỹ đi, ta sẽ cho người âm thầm đưa tiểu thư về.”

Chúc Ngâm Loan nhìn hắn thêm lần nữa, sau đó đứng dậy đi ra ngoài. Thẩm Cảnh Trạm tiễn nàng ra ngoài. Nhìn bóng lưng nàng biến mất ở nha môn hữu ty, sắc mặt hắn khôi phục vẻ lạnh lùng.

Sau khi lên xe ngựa, Chúc Ngâm Loan vẫn còn hơi lơ đãng.

“Tiểu thư, người bị làm sao vậy?” Minh Nha lay nhẹ cổ tay nàng, hỏi.

“Không, không có gì.” Chúc Ngâm Loan cười gượng.

“Đúng rồi, tiểu thư, tùy tùng của Thẩm Thế tử nói rằng người không cần lo lắng, Hình đại nhân ở nha môn hữu ty đã bị thay thế rồi.” Giảo Huệ thuật lại với nàng.

Minh Nha cũng gật đầu theo: “Đúng vậy, người không cần lo lắng nữa đâu.”

Chuyện này tạm thời gác lại, Chúc Ngâm Loan vẫn còn đang nghĩ đến chuyện Thẩm Cảnh Trạm đã nói với mình. Nàng có nên nói với Giảo Huệ và Minh Nha không? Tiểu nha đầu Minh Nha hấp tấp ồn ào, Giảo Huệ thì trầm ổn hơn.

Suy đi nghĩ lại, đêm đó Chúc Ngâm Loan thật sự đã nói với Giảo Huệ đang thức canh. Đối phương lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, nhưng không quá sửng sốt. Ngược lại nàng ấy còn hỏi nàng nghĩ thế nào?

Chúc Ngâm Loan khá là phiền não: “Ta… Ta không biết.”

Nàng muốn tự mình sống qua ngày, nhưng điều nàng lo lắng là Chúc gia và Vệ gia sẽ không buông tha mình. Lần này người của Vệ gia dùng quyền thế chèn ép nàng, nếu không phải Thẩm Cảnh Trạm đột nhiên xuất hiện, e rằng hôm nay nàng không thể bước ra an toàn vô sự, càng đừng nói đến việc lấy được cửa tiệm.

Tuy nhiên nếu hôm nay nàng thỏa hiệp, mất cửa tiệm thì chính là không còn kế sinh nhai. Nàng thì không sợ khổ, ra ngoài tìm việc làm, nhưng lại sợ người của Vệ gia không buông tha, tiếp tục gây chuyện thì phải làm sao? Vào ngày rời khỏi Vệ gia, Vệ Như Trác phất tay áo bỏ đi, để trút cơn giận này, không biết hắn ta sẽ làm ra chuyện gì nữa. Nàng thật sự phải gả cho Thẩm Cảnh Trạm để tìm kiếm sự che chở sao?

Lúc này, Giảo Huệ lại mở lời: “Thật ra, dù tiểu thư không gả, Thế tử gia cũng nhất định sẽ che chở cho người. Chỉ cần người có chuyện gì thì cứ tìm Thế tử gia mà nói là được.”

Chúc Ngâm Loan nhìn theo. Giảo Huệ giải thích rằng nàng ấy không hề hiểu lầm giữa hai người có tư tình, mà là vì Thẩm Cảnh Trạm là người chính trực, là một vị quan tốt. Chuyện lần này đã có Thế tử giúp đỡ, hắn đã nhận đơn kiện, chắc chắn không thể không biết hoàn cảnh khó khăn của nàng. Huống hồ chẳng phải Thẩm Cảnh Trạm cũng đã nói rõ là hiểu được sự khốn khó của nàng sao?

Chúc Ngâm Loan im lặng. Thẩm Cảnh Trạm cầu thân nàng, quả thật là vì biết hoàn cảnh khó khăn của nàng, nhưng cũng hiểu rõ tính cách của nàng, biết nàng kiêng dè, e rằng dù đường cùng cũng sẽ không tìm đến hắn giúp đỡ. Thân phận hai người quá khác biệt. Nghĩ đến đây, Chúc Ngâm Loan càng cảm thấy Thẩm Cảnh Trạm là một vị chính nhân quân tử. Rõ ràng là giúp nàng, nhưng lại nói đó là thỉnh cầu không phải phép của hắn.

“Tiểu thư, giờ đã không còn sớm nữa, người mau nghỉ ngơi đi.” Giảo Huệ không đề cập đến chuyện này nữa. Bởi vì chỉ nên nói đến đây thôi, nếu nói tiếp, nàng có thể sẽ sinh nghi, đến lúc đó sẽ khó xử lý.

Đêm đó, Chúc Ngâm Loan không ngủ được nhiều, điều kỳ lạ là nàng lại bắt đầu mơ, vẫn là giấc mộng đẹp đẽ quyến rũ đó. Trong mơ, nàng và một nam nhân xa lạ mây mưa triền miên, hành lễ Chu Công. Đây chỉ là một giấc mơ thôi, vậy mà nàng lại cảm nhận được mọi thứ một cách chân thực đến tột cùng. Cả người nàng bị hắn ôm trọn vào lòng. Là cảnh xuân sắc chợt hiện ra rõ ràng.

Bất ngờ không kịp phòng bị, nàng khóc thút thít, hắn hôn đi giọt lệ nơi khóe mắt nàng. Nam nhân nắm lấy eo nàng, nằm sát bên cạnh nàng. Hắn nói eo nàng thật mềm mại, rốt cuộc là sinh ra thế nào mà lại mềm đến vậy. Hắn còn nói vật nằm trong lòng bàn tay hắn quá đỗi kiêu ngạo. Thậm chí còn lớn hơn cả lòng bàn tay hắn, hỏi nàng ngày thường đã ăn gì?

Nàng bị hắn nói đến đỏ mặt tía tai, bảo hắn đừng nói nữa. Nam nhân hôn nàng một cái, nhưng rồi vẫn tiếp tục nói, trận mưa xuân này vẫn cứ rơi không ngừng.

Chúc Ngâm Loan có chút xấu hổ và giận dỗi, mặt nàng đỏ bừng, khóe mắt ướt đẫm vì khóc, nàng nâng cao giọng nói rằng nàng không muốn nghe nữa! Nam nhân đáp lại nàng bằng một tràng cười khẽ. Tràng cười trầm thấp, từ tính này truyền vào tai nàng, khi cảm giác tê dại ngứa ngáy nổi lên, cả người nàng gần như không chống đỡ nổi.

Cũng chính vào khoảnh khắc này, Chúc Ngâm Loan bị hắn hôn tỉnh, nàng lập tức mở mắt, ngồi dậy thở dốc. Có lẽ vì giấc mơ quá đỗi chân thực, trên người nàng cũng cảm thấy khó chịu. Cảm giác mệt mỏi rã rời và đau nhức dường như xuyên qua giấc mơ, thấm vào tận xương tủy nàng.

Những điều này đều không quan trọng, điều quan trọng là giọng cười khẽ của nam nhân trong mơ khi ghé sát tai nàng…

Giống hệt giọng nói của Thẩm Cảnh Trạm khi hắn cười. Quả thật là giống nhau như đúc.

Bên ngoài vang lên tiếng một tiếng “Ầm”, Chúc Ngâm Loan nhìn ra ngoài, trời đổ sấm, sau tiếng sấm là trận mưa lớn trút xuống xối xả.

Nàng nghe thấy động tĩnh bên ngoài, không nhịn được nhìn ra, là Minh Nha và Giảo Huệ, hai người đang thu dọn chậu hoa, đóng cửa cài then cửa sổ.

Chúc Ngâm Loan trấn tĩnh lại một lúc rồi tiếp tục nằm xuống.

Có phải vì hôm nay nàng gặp Thẩm Cảnh Trạm, nghe hắn nói về chuyện cầu thân, nên mới… Nằm mơ như vậy sao? Không đúng, nàng đã luôn nằm mơ như vậy.

Hồi đó người trong mộng chỉ là một bóng hình mờ ảo, nhưng giờ đây lại khiến nàng cảm thấy đó chính là Thẩm Cảnh Trạm..

Nàng cố gắng trấn tĩnh lại, không dám thốt ra lời nào. Trong lòng rối bời vì suy nghĩ.

Cho dù nàng có đồng ý lời cầu thân của Thẩm Cảnh Trạm, đó cũng chỉ là một mối hôn sự vì lợi ích, làm sao có thể có chuyện phòng the được chứ? Hơn nữa, hắn đã nói rằng, hắn muốn giúp đỡ nàng, cầu thân nàng là vì nàng không tơ tưởng hay yêu thích hắn. Giờ đây làm sao nàng có thể có giấc mơ như vậy? Lại còn coi nam nhân trong mộng là Thẩm Cảnh Trạm, đây chẳng phải là một sự báng bổ đối với hắn sao?

Càng nghĩ lại, Chúc Ngâm Loan càng cảm thấy áy náy và bất an. Dù sao trong lòng nàng, Thẩm Cảnh Trạm thanh khiết như ngọc, vô hại dịu dàng, hệt như một quân tử trên đài thần. Nàng thật sự không nên có những giấc mơ như vậy.

Nàng nhanh chóng gạt bỏ giấc mơ của mình ra khỏi đầu, không dám tiếp tục hồi tưởng nữa.

Cơn mưa này đến bất chợt, kéo dài liên tục bốn năm ngày.

Trong bốn năm ngày này, Kinh Thành không hề yên ổn chút nào. Nha môn hữu ty bị Ngự Sử Đài buộc tội, Hình đại nhân vì tham ô nhận hối lộ lúc trước mà bị cách chức điều tra. Không ngờ, khi người này bị đưa vào Đại Lý Tự thì lại kéo theo không ít vụ án oan sai, thậm chí còn có một số vụ án của tiền triều. Việc mở lại các vụ án cũ vô cùng phiền phức, nhưng Thánh thượng đã hạ chỉ, nhất định phải điều tra rõ ràng. Lại đúng lúc kỳ thi Đình sắp đến, quan lại thay đổi khiến triều đình và dân chúng đều hoang mang lo sợ bị nắm thóp.

Có lẽ cũng vì chuyện này, Chúc Ngâm Loan đã có một khoảng thời gian sống yên ổn.

Quản sự trong các cửa tiệm đều đã được thay thế. Nàng sợ có sơ sót nên đích thân đến kiểm tra sổ sách, đánh giá xem người trong cửa tiệm có thể dùng được hay không. Tuy bận rộn nhưng cũng có thể xem như là cuộc sống yên ổn.

Sự xuất hiện của Chu phu nhân rất bất ngờ. Sau khi Chúc Ngâm Loan kiểm tra cửa tiệm thứ tư, không biết từ đâu mà bà ta biết được nàng đang ở Nhã Âm Tiểu Trúc, thế là bà ta đã dẫn người đến.

Chúc Ngâm Loan vừa nhìn thấy bà ta thì trong lòng đã dâng lên dự cảm chẳng lành. Sự thật chứng minh, dự cảm của nàng không hề sai.

Bởi vì Chu phu nhân đến đây không có ý tốt. Bà ta đến đây không phải vì chuyện gì khác mà là để đòi lại các cửa tiệm của Chúc Ngâm Loan, còn đòi lại cả đồ hồi môn đã thêm cho nàng khi nàng xuất giá.

Chu phu nhân vừa nhìn Nhã Âm Tiểu Trúc vừa nói: “Hôm đó ngươi đi vội vàng, hạ nhân không tìm thấy ngươi. Giờ đây ta đã tìm ra chỗ ở của ngươi, cho nên ta mới đến đây. Ngươi đã đoạn tuyệt quan hệ với gia đình, không nhận phụ thân và người đích mẫu này, vậy thì những thứ bọn ta đã cho ngươi, đương nhiên phải thu hồi lại.”

“Sáu cửa tiệm mà ngươi đang giữ đều là của hồi môn ta cho ngươi, còn có một thôn trang và ba mẫu đất màu mỡ mà phụ thân ngươi đã tặng, cùng với những món trâm cài, trang sức, y phục lụa là đã sắm sửa, ngươi đều phải trả lại hết.”

“Trâm cài và trang sức chắc là không bị hư hỏng chứ? Y phục lụa là thì ngươi đã mặc rồi, cứ quy thành bạc trắng mà trả lại cho nhà ta.”

“Ngoài ra, chi phí ăn ở của ngươi trong nhà những năm qua cũng phải có một con số cụ thể. Những năm qua ngươi đã tiêu tốn bao nhiêu vào việc kinh doanh của các cửa tiệm, hẳn là trong lòng ngươi phải rõ chứ?”

Chúc Ngâm Loan càng nghe thì sắc mặt càng trắng bệch, nàng siết chặt tay, nhìn vẻ mặt cao ngạo của Chu phu nhân. Không có phụ thân ở đây, rốt cuộc đích mẫu cũng không thèm giả vờ nữa sao?

Nàng đoán không sai, vì đã làm trái ý Chúc gia, bị Vệ gia hưu và đuổi ra khỏi nhà, bọn họ vẫn không có ý định buông tha cho nàng, mà muốn dồn nàng vào đường cùng, ép nàng quỳ xuống nhận lỗi, tốt nhất là phải dập đầu đến mức trán chảy máu, thịt nát bươm.

Chu phu nhân đánh giá xong sân viện, lộ ra vẻ hài lòng và tham lam, rồi quay đầu lại nhìn Chúc Ngâm Loan mà cười lạnh, chế giễu sắc mặt trắng bệch non nớt của nàng.

Bà ta nói với giọng điệu hoàn toàn vô tình: “Chờ ngươi tự quy đổi chắc phải tốn không biết bao nhiêu thời gian, ta và phụ thân ngươi đã cho tiên sinh phòng thu chi trong nhà lập ra danh sách sổ sách rồi, ngươi tự xem đi.”

Cuốn sổ sách dày cộp bị nhét mạnh vào tay nàng. Chúc Ngâm Loan mở ra xem, đây hoàn toàn là sổ đen. Trên đó không chỉ thu hồi tất cả mọi thứ của nàng mà thậm chí còn khiến nàng gánh khoản nợ lớn. Đây là muốn khiến nàng trắng tay, ngay cả khi phiêu bạt bên ngoài, nàng vẫn phải kiếm tiền gửi về cho Chúc gia.

Ơn nuôi dưỡng nhiều năm? Nàng đã ăn uống tiêu xài bao nhiêu mà lại lên đến cả vạn lượng? Của hồi môn mà đích mẫu và phụ thân cho nàng gần như là không đủ chi tiêu, chỉ chiếm được một vị trí tốt, khi nàng tiếp quản, một số cửa tiệm còn đang nợ nần. Nhất là thôn trang mà phụ thân cho nàng, đó đâu phải là của hồi môn cho nữ nhi, rõ ràng là một mớ hỗn độn bị vứt bỏ, nàng đã phải bù lỗ không ít bạc cho thôn trang đó, giờ mới dần dần khởi sắc, vậy mà bây giờ bọn họ lại muốn lấy về sao?

Ngay cả y phục trang sức cũng muốn lấy lại, những năm qua, sau khi nàng tìm mọi cách xoay sở để các cửa tiệm hoạt động trở lại, đích mẫu lại lấy đi từ tay nàng bao nhiêu rồi? Sao không nhắc đến số tiền nàng hiếu kính phụ thân mỗi dịp lễ Tết? Không chỉ vậy, ca ca và trưởng tỷ đều hỏi xin nàng, rõ ràng hai người họ không thiếu thốn, nhưng lại luôn thích lấy đồ từ tay nàng, sao những khoản này lại không tính vào?

Hầu hết những thứ nàng tiêu xài đều ở Vệ gia, nàng có muốn mối hôn sự này không? Là vì giữ thể diện cho gia đình, cuối cùng cũng chỉ là dệt “áo cưới” cho trưởng tỷ.

Nghĩ đến đây, Chúc Ngâm Loan không nhịn được mà cười lạnh: “Đích mẫu muốn dồn nữ nhi vào đường cùng sao?”

“Cái gì mà dồn ngươi vào đường cùng, là chính ngươi tự tìm đường chết. Cuộc đời tốt đẹp không chịu sống, cứ thích gây chuyện, bây giờ cánh ngươi không cứng nữa rồi à? Sao? Không tự sống nổi rồi hả?”

“Lúc rời khỏi Vệ gia, ngươi đã nói chuyện với phụ thân và tỷ tỷ như thế nào?”

Chu phu nhân cười khẩy: “Lúc trước nhà ta cho ngươi cơ hội mà ngươi không cần, bây giờ dù ngươi có muốn quay đầu thì cũng không thể nào.”

“Trạch viện này của ngươi cũng không tệ, tuy không sạch sẽ, nhưng vẫn có thể trừ được một ít bạc, đưa khế đất cho ta, ta cho phép ngươi thế chấp vào đó.”

Tay Chu phu nhân vươn ra một cách hiển nhiên, Chúc Ngâm Loan nhìn bà ta một lúc, nghiến chặt răng, hít sâu một hơi, khi nhắm mắt rồi mở ra, nàng đã thay đổi cách xưng hô với Chu phu nhân, không còn gọi là đích mẫu nữa.

“Ta không chấp nhận sổ sách này.” Nàng ném thẳng nó vào tay nha hoàn bên cạnh Chu phu nhân.

“Phu nhân muốn thu hồi cửa tiệm hồi môn, lại còn muốn liệt kê chi tiêu trước đây với ta, vậy thì cứ ra quan phủ, chúng ta đi kiện đi. Nếu nha môn phán quyết, ta sẽ bồi thường tất cả, sẽ không thiếu một xu của Chúc gia!” Tuy giọng nàng mềm mại, nhưng âm lượng không hề giảm, khi thốt ra cũng coi như là lời nói có trọng lượng.

Chu phu nhân không ngờ nàng lại dám đứng lên như vậy, lập tức mắng nhiếc: “Chúc Ngâm Loan! Ngươi dám nói chuyện với ta như thế sao? Đừng quên là ai đã nuôi dưỡng ngươi hơn mười năm, nếu ta không rộng lượng, ngươi có thể sống đến ngày hôm nay sao?”

Nàng không thèm để ý, nghiêng người tránh đi với vẻ mặt lạnh lùng, bảo Giảo Huệ tiễn khách.

Chu phu nhân mang theo khá nhiều nha hoàn, nhưng Giảo Huệ có chút võ công, đối phương yếu thế nên nhanh chóng bị đuổi ra ngoài. Chu phu nhân tức giận đến mức phát điên, khi Minh Nha đóng cửa, nàng ấy còn nghe thấy bà ta la hét, nói rằng nhất định sẽ quay lại và không để nàng sống yên ổn.

Sau khi người bị đuổi đi, Chúc Ngâm Loan nén giận, day nhẹ thái dương rồi ngồi phịch xuống ghế tựa. Nàng cố nén nước mắt, sống mũi cay xè, hốc mắt đỏ hoe, nhưng may mắn là không khóc.

Chúc Ngâm Loan không ngờ, Chu phu nhân nói được làm được, mấy ngày sau lại đến.

Tuy bà ta không đích thân đến, nhưng lại phái rất nhiều bọn côn đồ lưu manh đến đây la hét, đòi nàng trả nợ, làm bại hoại danh tiếng của nàng, nói nàng không sinh được con nên bị hưu, giờ lại giữ tiền bạc của gia đình để tiêu xài hoang phí, sống ở khu đất tốt như vậy đúng là đang hưởng phúc, hỏi nàng làm sao có được trạch viện ở đây, chẳng lẽ là đã làm chuyện gì mờ ám. Đám người này không hề nhắc đến Chúc gia, nhưng lại cứ chỉ trỏ vào căn nhà mà chửi bới lung tung.

Chỉ trong một hai ngày, Chúc Ngâm Loan đã cảm thấy như ngồi trên đống lửa. Mặc dù có quan binh tuần tra giúp xua đuổi, nhưng bọn họ cũng không thể túc trực ở đây mãi.

Nàng ra ngoài báo quan, đơn kiện gửi đến nha môn có thẩm quyền thì đã nộp vào rồi, nhưng vì dạo gần đây nha môn hữu ty không được yên ổn, án tồn đọng quá nhiều, trừ phi là án mạng, nếu không những vụ tranh chấp nhà cửa như của nàng hoàn toàn không được xếp hàng xử lý trước.

Bọn lưu manh côn đồ đến ngày càng nhiều, lúc nào cũng có. Không chỉ gây rối bên ngoài Nhã Âm Tiểu Trúc, thậm chí bọn chúng còn vào bên trong cửa tiệm để kiếm chuyện. Chính vì thế, cửa tiệm của nàng ngày càng ế ẩm, doanh thu sụt giảm đi nhiều.

Đêm đến, Chúc Ngâm Loan trằn trọc không ngủ được, không biết phải làm sao. Tuy nàng đã thoát khỏi Vệ gia, cũng đấu tranh theo lẽ phải, nhưng nàng thật sự quá yếu ớt, hoàn toàn không thể tạo ra bất kỳ sự uy hiếp nào, chỉ có thể bị người ta chọc phá, không biết có thể chống đỡ được đến bao giờ.

Đêm khuya tĩnh lặng, nàng nhớ lại những lời Thẩm Cảnh Trạm đã nói với mình. Nàng không kìm được mà nghĩ, liệu nàng có cần đi tìm hắn không? Nếu nàng gả cho Thẩm Cảnh Trạm, đích mẫu, phụ thân, bao gồm cả Vệ gia, ai còn dám tùy tiện ức hiếp nàng nữa?

Nhưng mà…

Nhưng mà cái gì? Nàng không biết, trong lòng nàng vừa hỗn loạn, vừa mệt mỏi, vừa kiệt sức. Trong đầu nàng nghĩ đến những lời Thẩm Cảnh Trạm nói hôm đó, sau khi ý nghĩ đó xuất hiện, nàng bắt đầu dao động. Thật sự phải làm như vậy sao?

Suy đi nghĩ lại, nàng lại ngủ thiếp đi. Lần này, nàng gặp ác mộng.

Nàng mơ thấy mình bị bọn côn đồ kia dồn vào đường cùng, cửa tiệm và tất cả những thứ nàng đã cố gắng giành được đều bị Chúc gia và Vệ gia mang đi hết, Minh Nha và Giảo Huệ cũng bị bán đi. Nàng không cứu được bọn họ, cũng không cứu được chính mình, khi lưu lạc đầu đường xó chợ, bị người ta ức hiếp vào ban đêm, lúc nàng chống cự, tên côn đồ hung ác đó bóp cổ nàng, tát nàng một cái, quát mắng nàng không được kêu rên!

Cảm giác nghẹt thở ập đến, nàng hét lên rồi giật mình tỉnh giấc.

Nàng bật dậy ngay lập tức, ôm đầu hét thất thanh, Minh Nha bước vào hỏi nàng bị làm sao. Thấy Chúc Ngâm Loan mồ hôi đầm đìa, mắt mở to tròn xoe, hai tay sờ lên cổ, rõ ràng là gặp ác mộng, Minh Nha vội vàng đặt đèn lồng xuống, ngồi bên mép giường vỗ lưng cho nàng.

Mất một lúc lâu, Chúc Ngâm Loan mới bình tĩnh lại, nàng bảo Minh Nha đi vắt khăn để lau mặt cho mình.

Chẳng mấy chốc, Giảo Huệ cũng xuất hiện.

Đợi Chúc Ngâm Loan bình tĩnh hơn, Minh Nha ra ngoài rót nước, pha trà an thần. Giảo Huệ đắp chăn cho nàng, dỗ dành nàng đừng sợ, khuyên nàng nhanh chóng nghỉ ngơi, nàng ấy sẽ canh giữ bên cạnh.

Chúc Ngâm Loan bỗng nắm chặt tay Giảo Huệ, cắn môi hỏi: “Ngươi có thể… Lén đi tìm Thẩm Thế tử giúp ta được không?”