Điều này lại trùng hợp với suy nghĩ của nàng.

Giảo Huệ giải thích rằng sở dĩ mình không tìm thấy Thẩm Cảnh Trạm là vì mấy hôm trước hắn đã đi Dự Châu một chuyến, vừa là để giải quyết việc triều đình, vừa là để tìm nơi yên tĩnh tránh né.

Đã tìm được Thẩm Cảnh Trạm, cũng nhận được lời hồi âm của hắn, cuối cùng tảng đá lớn trong lòng Chúc Ngâm Loan cũng rơi xuống, nàng cảm thấy yên tâm hơn phần nào.

Chỉ là không thể hoàn toàn yên lòng được, nàng vẫn không buồn ngủ lắm, huống chi những người bên ngoài thỉnh thoảng lại la hét ầm ĩ.

Nàng hiểu rõ, cây đại thụ của Thẩm gia cũng không dễ dựa dẫm, dù Thẩm Cảnh Trạm đã hứa hẹn với nàng rất nhiều vào ngày cầu thân, gần như mọi thứ đều chu đáo, nhưng nàng không thể hoàn toàn phó thác vào hắn. Tuy hắn là người tốt, nhưng nàng biết về hắn quá ít…

Thẩm gia là gia tộc quyền quý bậc nhất Kinh Thành, e rằng người trong Thẩm gia cũng không dễ đối phó, cuộc sống sau này sẽ vô cùng khó khăn, nàng phải cẩn thận và thận trọng. Nếu lỡ bước sai lầm, ngày tháng chắc chắn sẽ còn khó khăn hơn ở Vệ gia, dù sao thì nước trong các gia tộc quyền quý rất sâu.

Nói là vậy, dù không tránh khỏi lo lắng và sợ hãi, nhưng một khi đã hạ quyết tâm, nàng không thể sợ hãi. Nàng không kìm được tự cổ vũ bản thân, cùng lắm là chết thôi. Nhưng hiện tại nàng vẫn chưa muốn chết, nàng vẫn còn quá yếu, không có mẫu tộc chống lưng, chỉ dựa vào bản thân thì hoàn toàn không thể đối đầu với Chúc gia và Vệ gia, chỉ có thể mãi mãi bị ức hiếp.

Thay vì ở đây bị người của Chúc gia và Vệ gia hành hạ tính toán rồi uất ức mà chết, chi bằng liều mạng, mượn thế lực Thẩm gia để vươn lên. Nếu sau này thật sự không tốt thì cũng đành chịu, dù sao đó cũng là con đường nàng tự chọn.

Nghĩ đến đây, tâm trạng của Chúc Ngâm Loan cũng ổn định hơn. Nàng đã nghe tiếng la hét suốt cả đêm, gần như cứ trằn trọc mãi.

Ngày hôm sau, nàng bảo Minh Nha ra cổng chính thu hút sự chú ý, còn bản thân thì dẫn Giảo Huệ lén lút đi ra bằng cổng phụ. Cho đến khi lên xe ngựa, Chúc Ngâm Loan vẫn còn sợ hãi. Nàng lo những kẻ côn đồ vô lại này sẽ đuổi theo, làm hỏng kế hoạch hôm nay của nàng, may mắn là đối phương không phát hiện ra. Những người qua, bọn chúng ngày ngày canh gác ở đây, làm xáo trộn cuộc sống của nàng, nàng thật sự sợ mọi thứ trong giấc mơ sẽ trở thành hiện thực.

Trên đường đi, nàng suy nghĩ xem nên nói với Thẩm Cảnh Trạm như thế nào. Không ngờ, khi đến con hẻm bên kia, bọn họ không vào y quán mà tùy tùng của Thẩm Cảnh Trạm mời hai người đổi sang xe ngựa khác, đưa nàng đi vòng đến một thiện lâu* tư gia ẩn sâu trong Kinh Thành, một nơi mà nàng chưa từng đến bao giờ.

(*) Nhà hàng.

Xuống xe ngựa bước vào trong, Chúc Ngâm Loan đảo mắt nhìn xung quanh. Tuy đây là nơi dùng bữa, nhưng cách bài trí lại rất đẹp, mang vẻ trang nhã yên tĩnh hiếm thấy. Ở góc cầu thang gỗ đều đặt bình rượu vàng quý giá, e rằng những người chỉ có tiền mà không có thân thế thì không thể bước vào.

Giảo Huệ chỉ có thể đợi ở tầng một cùng với tùy tùng, còn Chúc Ngâm Loan được chưởng quỹ đích thân dẫn lên phòng riêng trang nhã trên tầng cao nhất. Đối phương vô cùng cung kính, cúi người đẩy cửa mời nàng vào.

Vừa nhấc chân bước vào, Chúc Ngâm Loan đã lờ mờ nhìn thấy một bóng dáng phóng khoáng, mơ hồ qua tấm bình phong.

Nghe thấy động tĩnh, Thẩm Cảnh Trạm đứng dậy đón. Hắn vòng qua bình phong, Chúc Ngâm Loan thấy hôm nay hắn mặc một chiếc áo gấm cổ tròn màu xanh thông, đội mũ ngọc trắng, dáng người cao lớn, vai rộng eo thon, khi bước đến, miếng ngọc bội treo bên hông cũng theo đó mà lay động.

Toàn thân hắn toát lên vẻ quý phái thanh nhã, lại còn sinh ra đã tuấn tú, khi ánh mắt hắn nhìn tới, Chúc Ngâm Loan vô thức né tránh, không dám nhìn nhiều, càng không dám nhìn thẳng vào mắt hắn, luôn cảm thấy đôi mắt đó quá sâu thẳm.

Lâu rồi không gặp, đây cũng coi như là lần đầu tiên hai người thật sự hẹn gặp riêng, đương nhiên nàng không tránh khỏi cảm giác sợ hãi.

Khi nàng đang quan sát Thẩm Cảnh Trạm, người đối diện làm sao có thể không nhìn nàng. Hôm nay nàng mặc một bộ váy lụa màu vàng nhạt, bên ngoài khoác khăn choàng lụa màu xanh nhạt, mái tóc đen được nửa búi nửa thả, trông vô cùng duyên dáng, chỉ là… Nàng gầy đi không ít, chắc hẳn những ngày qua không được nghỉ ngơi đàng hoàng, hàng mi dày cụp xuống cũng không thể che giấu được quầng thâm dưới mắt, hắn nhờ ánh sáng mà nhìn thấy rất rõ.

Trước đây nàng luôn né tránh, giờ đây lại bằng lòng để người khác nhìn thấy. Mặc dù vẫn còn lẩn tránh, vẫn cúi đầu, vẻ ngoài còn rụt rè hơn trước vài phần, nhưng cuối cùng nàng cũng không còn quá phản kháng hay chống đối hắn nữa.

Thẩm Cảnh Trạm hiểu rõ sự thay đổi của nàng là vì điều gì, trong lòng cũng đã biết câu trả lời mà nàng đã suy nghĩ mấy ngày qua.

Phía Chúc gia gây áp lực, hắn không hề ra tay, để mặc sự việc phát triển, vì vậy nàng bị Chúc gia và Vệ gia ép đến mức phải tìm đến hắn. Trên đời này hiếm có thứ gì có thể thoát khỏi sự kiểm soát của hắn, mọi thứ đều nằm trong dự liệu.

“Chúc tiểu thư, mời vào.” Hắn mỉm cười dịu dàng dẫn nàng vào trong ngồi xuống.

Chúc Ngâm Loan cúi người đáp lời, mím môi đi theo sau hắn. Ban đầu là đi song song, nhưng vì sợ hãi, nàng vô thức lùi lại một bước. Nhận thấy phản ứng của nàng, Thẩm Cảnh Trạm cũng chỉ xem như không thấy.

Chúc Ngâm Loan ngồi xuống bên cạnh hắn, vẫn chưa nghĩ ra nên mở lời thế nào. Thẩm Cảnh Trạm nhận ra nàng muốn nói lại thôi, cũng không để nàng phải khó xử. Hắn chủ động giải thích với nàng về những việc đã làm trong những ngày qua, cũng như lý do tại sao nàng không tìm thấy hắn, mặc dù tùy tùng của hắn đã nói qua một lần, nàng cũng đã biết rồi.

“Ừm.” Chúc Ngâm Loan gật đầu, nhẹ nhàng từ tốn bảo: “Thế tử gia… Bận rộn công việc, ta biết mà.”

Hắn cười khẽ, bảo nàng gọi món ăn và đồ ăn nhẹ trước, vừa ăn vừa từ từ bàn bạc chi tiết. Chúc Ngâm Loan không gọi món, chỉ nói nàng ăn gì cũng được, cứ để hắn quyết định.

Tuy nhiên Thẩm Cảnh Trạm không trực tiếp gọi chưởng quỹ bên ngoài vào gọi món mà lại khơi chuyện, kể cho nàng nghe ở đây có những món đặc trưng nào, hương vị ra sao, khéo léo gợi ý để nàng cân nhắc lựa chọn.

Nam nhân quan tâm chu đáo vì muốn đạt được hợp tác lợi ích, đương nhiên Chúc Ngâm Loan không thể không nể mặt hắn, mặc dù trong lòng vẫn rất căng thẳng và sợ hãi, nhưng nàng vẫn thuận theo lời hắn gọi hai món, còn lại nàng không nói nữa, chỉ để Thẩm Cảnh Trạm quyết định.

Trong lúc chờ món, Thẩm Cảnh Trạm hỏi những ngày qua nàng đã làm gì? Chúc Ngâm Loan không đề cập đến những chuyện khiến nàng đau đầu, chỉ nói ở nhà thêu thùa, tiện thể xem xét sổ sách cửa tiệm, không ra ngoài nhiều. Khi nàng nói, hắn đều chăm chú lắng nghe từng lời.

Phòng bếp nhanh nhẹn, hai người chưa nói được mấy câu thì món ăn đã được dọn lên, Thẩm Cảnh Trạm quan tâm mời nàng dùng bữa.

Có lẽ vì giọng nói của nam nhân ôn hòa dễ nghe, lại thêm món ăn ở đây khá ngon, Chúc Ngâm Loan vốn không có khẩu vị, nhưng lại bất ngờ ăn được không ít.

Món ăn rất ngon, sự hài lòng của vị giác đã xoa dịu đáng kể sự căng thẳng và sợ hãi của nàng, mặc dù không hoàn toàn biến mất, nhưng ít nhất cũng đã tan đi phần lớn.

Khi dùng bữa xong, cơ thể cứng đờ của nàng cũng thả lỏng. Thấy nàng đã thư giãn, Thẩm Cảnh Trạm mới bắt đầu đề cập đến chuyện cầu hôn.

Hắn hỏi nàng đã thực sự nghĩ kỹ chưa? Chúc Ngâm Loan vốn đang cúi đầu dùng khăn lau khóe miệng, nghe hắn hỏi vậy, nàng ngước mắt nhìn thẳng vào mắt hắn, trịnh trọng gật đầu: “Ừm, ta đã nghĩ kỹ rồi.”

Điều nam nhân nhìn thấy trước mắt là khuôn mặt nhỏ nhắn mềm mại trắng nõn nhưng lại quá mức nghiêm túc của cô nương, thật ra thần sắc của nàng rất nghiêm nghị, nhưng trong mắt hắn, hắn chỉ thấy đáng yêu.

Xét giọng điệu, khi nàng nói về chuyện này không giống như đang nói về việc bản thân thành thân, mà giống như đang nghiêm túc bàn bạc công việc với hắn hơn. Giọng điệu của nàng cũng không sai, dù sao ngay từ đầu hai người họ đã bàn bạc với nhau như vậy. Vì vậy, nàng không coi chuyện này là nhân duyên mà là một giao dịch, vì thế có thái độ nghiêm túc một chút cũng là điều bình thường.

Ngày tháng còn dài, đây mới chỉ là khởi đầu. Hắn có thừa sự kiên nhẫn, nên cũng không vội vàng gì.

Nam nhân nâng chén trà lên nhấp một ngụm, che giấu tâm tư không ai biết.

Chúc Ngâm Loan không biết nam nhân đang nghĩ gì trong lòng, chỉ thấy trên khuôn mặt ôn nhu như ngọc của hắn treo một nụ cười dịu dàng, cuối cùng nàng cũng cảm thấy an tâm hơn vài phần.

Trông Thẩm Cảnh Trạm có vẻ dễ chung sống, có hắn ở đó, có lẽ sau khi gả vào Thẩm gia, nàng cũng sẽ không quá khó khăn. Hơn nữa hắn cũng đã nói mình có uy quyền trong nhà và sẽ bảo vệ nàng, vả lại còn có chuyện bị bãi quan tước vị kia nữa… Cho dù không xét đến nhân phẩm, chỉ riêng những điều này thôi, nàng cũng có thể tin tưởng. Phàm là nam tử, ai mà không coi trọng tiền đồ sự nghiệp của mình? Hắn đã lấy điều này ra làm vật đánh cược, cũng đủ để chứng minh thành ý của hắn.

Nghĩ đến đây, Chúc Ngâm Loan nói: “Thế tử gia đã hứa với ta cả đời này không nạp thiếp thu phòng, ta cũng nhất định sẽ giữ đúng bổn phận của một thê tử, nghiêm túc làm một chính thê mà Thế tử gia mong muốn và hài lòng.” 

Tuyệt đối sẽ không nảy sinh ý muốn nhớ nhung hắn, tránh làm phiền đến hắn.

Hắn nói: “Đương nhiên là ta tin tưởng nhân phẩm của Chúc tiểu thư, tiểu thư không cần phải lấy thứ gì ra để đánh cược với ta.”

Chúc Ngâm Loan đúng là đang suy nghĩ, nàng có thứ gì có thể lấy ra được đây? Chưa kịp để nàng nghĩ thông suốt, Thẩm Cảnh Trạm đã cắt ngang lời nàng, giúp nàng bớt đi phiền não. Chỉ là… Nàng luôn cảm thấy không ổn lắm.

“Đã bàn chuyện hôn nhân đại sự, vậy Chúc tiểu thư hãy gọi tên tự của ta đi, cũng có vẻ thân thiết hơn.”

Nàng nhìn sang, dùng đôi mắt long lanh như nước lặng lẽ hỏi tên tự của hắn là gì? Hắn cười nhạt, đáp: “Tên tự của ta là Thính Lan.”

Thính Lan…

Chúc Ngâm Loan thầm niệm trong lòng, không biết có phải là ảo giác của nàng hay không, nàng luôn cảm thấy đã từng nghe qua tên tự này ở đâu đó, nàng không hề cảm thấy xa lạ, ngược lại còn nhận ra sự quen thuộc.

Quen thuộc ư? Nàng gạt bỏ ý nghĩ hoang đường trong đầu, làm sao nàng lại cảm thấy quen thuộc được chứ?

“Tiểu thư gọi ta một tiếng Thính Lan, có được không?” Giọng nam nhân mang theo ý thương lượng và sự dỗ dành nhẹ nhàng khó nhận ra.

Chúc Ngâm Loan mím môi, cắn nhẹ môi dưới, nhẹ nhàng thốt ra hai chữ Thính Lan. Giọng nàng nhẹ nhàng mềm mại, nghe vào không khiến người ta cảm thấy nàng xa lạ hay sợ hãi, mà ngược lại càng giống như đang làm nũng. Nam nhân nghe vậy, đầu ngón tay không kìm được mà xoa vài cái, song Chúc Ngâm Loan không hề nhìn thấy.

“Tiểu thư đã gọi tên tự của ta, vậy sau này ta gọi tiểu thư là Loan Nhi có được không?”

Chưa từng có ai gọi nàng thân mật như vậy. Ngay cả bốn năm gả vào Vệ gia, dù có tốt với Vệ Như Trác đến mấy, hắn ta cũng chỉ gọi nàng là Ngâm Loan. Sau này thậm chí hắn ta còn gọi cả họ lẫn tên, tóm lại là hắn ta chưa từng thân mật gọi nàng là Loan Nhi như thế này.

Giọng nói của Thẩm Cảnh Trạm vốn đã dịu dàng, giờ lại trầm thấp hơn, nghe càng thêm từ tính, lọt vào tai nàng tạo ra một cảm giác ngứa ngáy khó tả. Cảm giác ngứa này lan đến má nàng, khiến cả khuôn mặt nàng hơi ửng hồng.

“Được.” Mãi một lúc sau, nàng mới gật đầu.

Sau một thoáng im lặng, Thẩm Cảnh Trạm lấy ra văn thư đã viết sẵn từ trước về việc nếu nạp thiếp sẽ bị bãi quan tước vị cho nàng xem, hỏi nàng có thấy thỏa đáng không? Có thiếu sót gì cần bổ sung không?

Hắn đã chuẩn bị rồi sao? Chúc Ngâm Loan cúi đầu nhìn nét chữ như rồng bay phượng múa của nam nhân, từng câu từng chữ in trên giấy Tuyên Thành. Điều quan trọng là phía dưới bên phải tờ giấy Tuyên Thành đã đóng dấu đỏ của ngọc tỷ. Có dấu ấn này, vậy có nghĩa là hắn đã trình vật này lên trước mặt Hoàng thượng rồi sao? Hoàng thượng không chỉ xem qua mà thậm chí còn đóng ngọc tỷ lên đó.

Nàng không khỏi kinh ngạc trong lòng, thăm dò hỏi: “Làm như vậy có bất ổn lắm không?” Nếu bị người Thẩm gia biết được, nàng nhất định sẽ…

“Không có gì là không ổn cả. Ta đã hứa với Loan Nhi, đương nhiên phải giữ lời.”

Loan Nhi… Hắn gọi thật là thuận miệng…

Nam nhân gấp tờ giấy Tuyên Thành lại rồi đưa cho nàng, nói rằng vì không có bản sao nên nàng phải giữ gìn cẩn thận, tuyệt đối đừng để hắn biết nơi cất giữ. Chúc Ngâm Loan chỉ cảm thấy phong thư mỏng manh ấy nặng tựa nghìn vạn cân, nàng cẩn thận hết mức, sợ làm hỏng góc cạnh.

Sau khi nàng cất đi, Thẩm Cảnh Trạm lại nói với nàng: “Tiểu thư đã đoạn tuyệt với Chúc gia, vậy chuyện thành thân này…”

Chúc Ngâm Loan hiểu ý của hắn. Hắn cầu hôn nàng, theo quy trình thành thân, cần phải có sự chấp thuận của thân quyến hai bên. Hiện giờ nàng “không cha không mẹ”, e rằng khó mà tiến hành được.

Nhưng quay về Chúc gia ư? Nàng tuyệt đối không muốn! Huống hồ, trước khi hôn sự thành, nàng không muốn người Chúc gia biết, làm hỏng “hôn sự tốt đẹp” này của nàng. Nếu phụ thân, đích mẫu và trưởng tỷ tỷ biết nàng gả cho đệ nhất công tử Kinh Thành, là vị đại nhân giữ chức Trung Thư Lệnh trước ngự tiền, kiêm giám sát Ngự Sử Đài, thật không biết bọn họ sẽ nghĩ gì…

Hàng lông mày thanh tú của cô nương trước mặt giãn ra một lát rồi dần dần nhíu lại, nàng đang cân nhắc đáp lời, song Thẩm Cảnh Trạm lại nói trước nàng: “Ta sẽ tìm cho tiểu thư một nhà danh giá hòa nhã, thích hợp để nhận làm nghĩa phụ nghĩa mẫu.”

“Tiểu thư chỉ cần đổi danh nghĩa rồi từ đó gả vào Thẩm gia, đến bên cạnh ta, có được không?”